TEMPLE ET STATUE D^ESCULAPE

Esculape un temple auprès de la mer. C'est aussi d*Épidaure que ce dieu a été porté A Balanagre, dans la Cyrénaîque, où on l'honore sous le nom d'Esculape le médecin. De Cyrène, ce culte a passé à Lébéne, dans l'île de Crète. La seule différence qu'il y ail entre les Cyrénéens et les Épidauriens, c'est que les premiers lui sacrifient des chèvres, ce qui n'est point d'usage à Épidaure. La divinité d'Esculape fiit reconnue dés l'origine, et sa réputation ne tarda point à s'étahlir. Entre autres témoignages, je peux le prouver par celui d'Homère, chez qui Agamennon dit en parlant de Machaon : < Talthybius, I va au plus vite me chercher Machaon, le fils mortel d'Esculape ; » comme s'il disait : cet homme, fils d'nn dieu.

Le bois sacré d'Esculape est entouré de montagnes de tous les côtés. On ne laisse mourir personne dans l'enceinte sacrée , et on ne permet pas que les femmes y accouchent , ce qui s'observe également à Délos. Tout ce qui est offert en sacrifice, soit par un étranger, soit par un Épidaurien, doit être consommé dans l'intérieur des limites sacrées. 11 en est de môme à Titane. La statue d'Esculape est moins grande de moitié que le Jupiter Olympien d'Athènes. Elle' est tout en or et en ivoire , et on voit par l'inscription qu'elle a été faite par Thrasymède , fils d' Arignotus et natif de Paros. Le dieu est assis sur un trône; il tient un bâton d'une main, touche de l'autre la tête d'un serpent; un chien est couché auprès de*lui. Sur son trône, le sculpteur a représenté les exploits les plus mémorables des héros argiens, tels que le combat de Bellérophon contre la Chimère, et Persée coupant la lête de Méduse (»).

Un peu au delà du temple est l'endroit où dorment ceux qui viennent demander au dieu leur guérison, et dans le voisinage s'élève un édifice rond en marbre blanc nommé le Tholus, qui mérite d'être vn(*). Paosiasy a peint l'Amour qui vient d'y jeter son arc et ses flèches et qui prend une lyre à la place. En un autre tableau, il a représenté l'Ivresse buvant dans une coupe de verre. La coupe se distingue irés-bien et le visage de la femme se voit à travers. 11 y avait autrefois dans l'intérieur de l'enceinte un grand nombre de cippes; il n'en reste plus maintenant que six sur lesquels sont inscrits des noms d'hommes et de femmes qu'Esculape a guéris, avec désignation de la maladie de chacun et de la cure ; le tout en dialecte dorien. Un autre cippe très-ancien est place dans un lieu particulier, et l'inscription qo'il porte nous apprend qu'Hippolyte consacra vingt chevaux au dieu. La tradition des Ariciens s'accorde avec ce qu'on lit sur ce cippe : ils prétendent qu'Esculape ressuscita Hippolyte, qui avait perdu la vie par l'effet des imprécations de Thésée : Hippolyte , lorsqu'il eut revu le jour, ne voulut point pardonner à son père, et, sans avoir égard aux supplications de Thésée, il se rendh en Italie, chez les Ariciens, devint roi du pays, et y consacra à Diane une enceinte où l'on décerne encore maintenant un prix à celui qui sort vainqueur d'un combat singulier. Ce prix est le sacerdoce de la ^iéesse; mais il n'est disputé que par des esclaves fugitifs, et aucun homme Ubre ne s'y présente. 11 y a dans l'enceinte sacrée d'Épidaure un théâtre qui est, à mon avis, un ouvrage des plus admirables. Les théâtres de Rome surpassent en magnificence ceux de tous les autres pays; il n'en est point qui, pour la grandeur, se pmsse comparer à celui de Mégalopolis en Arcadie; mais si l'on envisage l'ensemble de toutes les partes et l'élégance de la construction, quel architecte oserait se comparer â Polyclète, qui a construit ce théâtre ainsi que l'édifice rond dont j'ai parlé? Vous verrez dans le bois sacré le temple de Diane ('), la • statue d'Épioné, le temple de Vénus, celui de Thémis, un stade en terre rapportée et battue, comme la

(•) Voyez p. 286 et 303.

C) Voyez, sur les «îdifices appelés Iholus, p. 241.

(') StraboD et Hygin prétendent que la Diane qu'on adorait dans ce temple était celle qu'Oreste avait emportée de la Tauride. (Voy. p. 13i.)

Dans son temple qu'on appelait Nemus, suivant Slrabon , et que Caton , cité par Priscien, nomme lucum Dianium, se îéonissail, suivant ce dernier auteur, une assemblée ampliictyonique composée des peuples de Tusculum, d'Aricie, de Laniiviam,de Laureus,de Coro, de Tibur, de Pomérie, d*Ardée et des Rutules. On y offrait anciennement des sacrifices humains; ces deux circonstances prouvent que cette ville avait été fondée par les Pélasges.

Ces sacrifices ayant été abolis par la suite, on établit à la place les combats singuliers dont le prix était la préirise de la déesse.

Slrabon dit que le prêtre était toujours armé pour être prêta se défendre contre c^lui qui voudrait Tattaquer; mais, suivant Servius, il y avait un certain arbre dont il n'était pas permis de rompre les branches : si quelque esclave fugiUf parvenait à en rompre une, on le fciisait baUre avec le prêtre en combat singulier, et il prenait sa place s'il était victorieux. Ce prêtre prenait le titre de roi ; on le nommait re.z; Nemoremis, suivant Suétone (Vie de Galigula), qui dit que Culigula était

plupart des stades grecs, et une fontaine dont on admire le toit et les autres embellissements. Un sénateur romain nommé Antonin a, depuis peu, orné l'enceinte sacrée de divers édifices, qui sont : le bain

Vue d'Épidaure. — D'après Slackelbcrg.

d'Esculapc, le temple des dieux qu'on nomme Épidotes, celui d'Hygiée, ceux d*Esculape et d'Apollon surnommés Égyptiens. Le toit du portique, qui porte le nom de Cotys, était tombé, et le reste de l'édifice, qui est en briques crues, s'en allait en ruines; c'est aussi Antonin qui l'a fait rétablir. Enfin, les Épidauriens qui habitent les environs du temple étaient Irés-malheureux : nul abri où leurs femmes pussent accoucher; leurs malades allaient mourir en plein air; il y remédia en faisant bâtir un édifiée où l'on porte les femmes en couche et les moribonds. Les montagnes qui dominent le bois sont le Tithium et le Cynortium. On voit sur ce dernier le temple d'Apollon Maléate, qui est un des anciens édifices du pays, mais tout ce qui l'entoure est l'ouNTage d'Antonin , ainsi que le réservoir où se rassemblent les eaox du ciel.

Tous les serpents, et principalement l'espèce qui est d'une couleur roussâtre, sont consacïés àEsailape et ne font aucun mal aux hommes. Ces derniers ne sont connus que dans le pays d'Épidanre. D'autres pays ont aussi des animaux qui leur sont particuliers. On ne trouve que dans la Libye des crocodiles de terre ayant jusqu'à deux coudées de long. C'est de l'Inde seule qu'on apporte différentes choses, entre autres des perroquets (*). Quant à ces serpents énormes qui ont trente coudées et plus de long, tels qu'on en trouve dans l'Inde et dans la Libye, les Épidauriens en font une espèce particulière de reptiles qu'ils distinguent des serpents.

Si vous montez le mont Coryphaîus, vous apercevrez sur la route un olivier qu'on nomme l'olivier tordu. On dit que c'est Hercule qui lui a donné cette forme en le tordant avec ses mains. Était-ce pour

si envieux que , voyant que celui qui occupait celte place en jouissait depuis plusieurs années , il suborna quelqu'un de plus fort que lui pour aller l'allaqucr. ( Ci^.) (*) Voyez Ctésias, p. 157.