VOYAGEUR ÉGYPTIEN

I Sixième siècle après Jésus-Clirisl. ]

L'Univere ( terre et ciel ). — D'après Cosmas Indicopleusles.

Cosmas Indicopleustes (*) fut d^abord marchand â Alexandrie. Uinlérél de son commerce le conduisit en Ethiopie et en Asie jusqu'à Ceyian. A son retour, il embrassa la vie monastique, et, dans la paix du cloitre, il composa plusieurs traités de cosmographie et de géographie. Il mourut vers Tan 550.

Le seul ouvrage de ce.voyageur qui soit parvenu jusqu'à nous est sa Topographie chrétienne (*),

(*) Ce sont là probablement deux surnoms, ftidicopleuites signifie en grec'« navigulcur dans Tlnde; » Comnas, allure de munoê (vohrers), parait signifier par abrt'viation « cosmographe. * Au lieu d*un nom propre, on aurait donc pour seule désifoation de ce voyageur : « Cosmograplie voyageur dans lUnde. » — Voyez sur ce sujet Fabricius (Dibliot. Grœc, m, 2i, t. II, p. 6i2), et Srlioell (Histoire de la littérature grecque, t. Vil, p. 37 et suivantes). — La nationalité du voyageur ne semble pas beaucoup mieux établie que son nom , et il est peut-être le même qu un certain moine Cosmas de Jéfusalcfn, auteur d^un Traité sur fart de faire de for.

(*) Piiotius, au neuvième siècle, en a fait un extrait succinct, et fa intitulé ; le Livre des chrétiens.

On possède deux manuscrits grecs de la Topographie chréiienne, Tun du neuvième siècle, h la bibliolht'quc du Vatican, fautre du dixième siècle, â la bibliothèque Snint-Laurent de Florence (voy. plus loin la Bibliographie). Le mamisg-it du Vatican , le plus beau des deux , est de forme carrée ; il a 1 pied 3 lignes en liauteur cl en largeur ; son parchemin est fort et nide. Chacune de ses pages est divisée en deux colonnes d'éciiture. 11 est écrit en lettres onciales.

2 VOYAGEURS DU MOYEN AGE. — COSMAS INDICOPLEUSTES.

où» après avoir réfnté les sav^iiUs de son siéele^iii soutenaient que h terre était ronde, il prétend démontrer que le tabernacle iè McUseest la véritaUeîmage 4i mende, que la terre est carrée (*), et qu elleest enfermée avec le soleil, la liin^ et^ous les autres tisires, dans me S4srte de oige ou de grand coffire oblong dont la partie supérieure fornue un âouble ciel. Par occasion et digression, il décrit plusieurs contrées, en particulier l'île de Tap.robane(Ceylan), et donne quelques détails intéressants sur Thistoirc naturelle de Tlnde. Des miniatures représentant des figures de cosmographie, des costumes, des animaux, des plantes, sont mêlées au texte de Touvrage et servent à en éclairer les explications (').

Longtemps on n'a parlé de Cosmas qu'avec mépris. On relève sa mémoire depuis que i*on donne nne attention plus sérieuse â Thistoire des sciences pendant le moyen âge. Ses erreurs ou ses rêveries, comme on voudra les appeler, sont en grande partie celles de son temps, et, sous ce rapport, il est utile de les connaître ('): Tardeàr de ses prétendues réfutalioiis prouvé, sans <lottte,>qiJ'aus»k&mê siècle de notre ère, quelques hommes instruits et sensés, conservant en partie le dépôt des progrès accomplis par le génie grec, disciples fidèles de Técole alexandrine, défendaient les travaux de Marin de Tyr (*) et ceux de Claade Ptolémée ; mais il est manifeste que le plus grand nombre des contemporains s'en tenaient aux vieilles tnditionsindiennesethomériques,pliisfacilesà comprendre, plus accessibles au témoignage trompeurdessen«, et quelque peu renouvelées par leur combinaison avec des inter|)rétations étranges de passages bîMiques. A'ne considérer donc que Topinion général6 ou vulgaire, la science cosmographique du sixième siècle, telle que la représentait Cosmas, bien loin d'avancer, paraissait faire volte-face et se diriger en arriére : elle retournait, en effet, au* passé le plus obscur; mais les vérités acquises, pour être condamnées à demeurer quelque temps voilées, n'étaient point perdues,»et elles devaient reparaître plus tard avec un plus vif éclat. H ne faut jamais désespérer de la marche de l'esprit humain parce qu'elle n'est pas toujours égale et directe : on peut la comparer à celle du pèlerin qui avait fait vœu d'aller à Jérusalem en avançant de trois pas et en rétrogradant de deux : il fut longtemps en route, cependant il arriva.

Du reste, Tignorance passionnée de Cosmas en cosmographie n'autorise pas à l'accuser d'imposUve. Sa bonne foi est évidente dans les passages de sa topographie où il raconte ce qu'il a vu à Ceylan et dans l'Inde.

^ (*) Quelque souvenir de cette opinion sur la forme de U terre paraît s*étre perpétué en Egypte jusqu'à nos jours. Dans rannëe 1830, un guide arabe nommé Bechara, loué au Caire, entreprit d'expliquer à MM. Dauzats etTaylor comment Dieu avait créé la terre carrée et couverte de pierres. Ensuite , ^uta-t-il , Dieu descendit avec les anges , se plaça sur la cime du mont Sina!, qui est le centre du monde , traça un grand cercle dont la circonférence touchait aux quatre côtés do canré, et il ordonna à ses anges de jeter toutes les pierres dans les angles qui correspondaient aux quatre c^ins cardiianx. Les anges obéirent, et quand le cercle fut déblayé , il le donna aux Arabes, qui sont ses enfants bien-aimés ; puis H appeb les quatre angles la France, Vltalie, r Angleterre et la Russie. (Quime jours au Sinat, 2« édit., t. II, p. i9.)

(*) Nous reproduisons fidèlement quelques-unes de c«s figures d'après celles que Bernard de Montfaucon a publiées dans le tome II de la CoH^ctio nova patrum et scriptorum Grctcorum^ etqu*il avait fait dessiner au Vatican. Cosmas annonçant lui-même dans sa préface ( voy. p. 3) qu'il a joint des figures à son texte, on se crqit autorisé à admettre que ce sont ses miniatures originales qui ont été imitées dans les diverses copies manuscrites de son ouvrage.

SerouK d'Âginr>ourt a publié plusieurs autres esquisses d'après les miniatures de Cosmas dans V Histoire de Vartperles monuments, depuis sa décadence, au quatrième siècle, jus^'à son renouvellement, au seiiième ; peinture, pi. XXIIV, et explications, t. III, p. 42; mais ces esquisses, tirées de la partie de l'ouvrage qui se rapporte aux livres sacrés de la religion chrétienne, ne convenaient point h notre objet ; elles représentent : Ëlie enlevé au ciel, saint ÉUenoe lapidé par les Juifs, et un épisode de la vie de saint Paul. Les miniatures du manuscrit sont au nombre d'environ cinquante-quatre.

(') M L'analyse approfondie de ce livre démontre que les opinions qui s'y trouvent (fui été celles de plus d'un auteur des premiers siècles du christianisme. » (Letronne, Des opinions cosmographiques des pères de l'Église rapprochées ies doctrines philosophiques de la Grèce; Revtfe des Deux-Mondes, 1. 1, 3© série, 15 mars 1834, p. 601.)

Schoell considère Cosmas, tout absurde qu'il soit en cosmographie, comme le géographe le plus important du moyen âge. i En effet, dit M. de Suntarem, il nous a conservé des mesures et des passages des anciens qui sont perdus. Sa descriptûs de Ceylan et d'autres pays qu'il a visités a été très-utile à plusieurs voyageurs modernes. Ses mesures ont servi aussi à Gosselin pour des discussions importante!, i» (Histoire de la cosmographie et de la cartographie, t. À, p. 2.)

{*) Marin de Tyr, géograplie de la fin du premier siècle. Ses écrits ne nous sont point parvenus. Nous ne les connaissons guère que par ce qu'en cite Claude Ptolémée, dit de Peluse (par erreur). Ce dernier vivait à Alexandrie vers Tan 139. Quoiqu'on ait exagéré sa science, et qu'en réalité il ait été moins avancé que quelques-uns de ses prédécesseurs (surtout Hipparquc), il était dans la grande voie de la vérité; mais il n'eut pas beaucoup d'influence sur ses contcmporaitts. ■ Sa renommée, dit Lelewel, fut créée par les Arabes et les Byzantins, et son autorité c^ez les Latins ne prédomioi^|u'aux quatorzième et quinzième siècles. » (Cartes de géographie du moyenàge, etc., p. 4, note 1.)