MARCO-POLO

irOTAGEUR TÊNITIBN.

(treizième siècle. — liCQ-lâOS.J

Marcb-Polo est le plus célèbre voyageur du moyen âge. On Fa comparé à Hérodote. A peine, ataDl lui. avait-on entrevu dans une vague obscurité les contrées centrales et septentrionales de l'A^e; les trois quarts de ce continent étaient restés en blanc sur toutes les cartes. 11 est le premiei* Européen qui ait visité et décrit la Chine (*). Personne n*avait encore parlé avec autant de précision de Tlnde et de l'océan Indien. Aujourd'hui môme, certaines régions asiatiques ne sont connues que par son témoignage, et nous ne savons de l'histoire de plusieurs nations que ce qu'il en a rapporté. Des esprits hardis s'enflammèrent au spectacle nouveau que Marco-Polo avait ouvert au monde. Ces limites extrêmes de l'Orient, dont il avait révélé les richesses, devinrent un objet de préoccupation continuelle pendant les siècles suivants, et l'on ne saurait mettre en doute qu'il n'ait été le véritable promoteur de la découverte du cap Espérance et de l'Amérique. Christophe Colomb avait eu, pendant sa jeunesse, l'imagination remphe des souvenirs que Marco-Polo avait laissés à Gènes, vers 1298 ; il consacra sa vie entière au projet d atteindre le royaume de Zipangou, si vanté par le voyageur vénitien ; il voulait aller au Cathay (Chine septentrionale) par la voie d'occident, et ce fut, comme on sait, sans le prévoir et sans s'être Jamais rendu bien compte de sa découverte, qu'il rencontra sur son chemin l'Amérique.

La famille Polo était originaire de Dalmatie. Établie à Venise depuis l'an 1033, elle s'était enrichie par le négoce, et avait pris raug parmi les familles patriciennes. Au treizième siècle, 5cs relations commerciales s'étaient étendues au loin , et elle possédait notamment des comptoirs à Constantinople et à Soldachia (Sudac, à l'extrémité méridionale de la Crimée). En 1260, deux frères de cette famille, Nicolo et Matteo Polo, élant partis de leur- maison de Constantinople avec une provision considérable de bijoux, se rendirent par la mer Noire a leur établissement de Crimée, et de là sur les bords du Volga, à Tune des résidences de Barka , petit-fils de Gengis-Khan et souverain des Tartares occidentaux. Mais une guerre éclata tout à coup entre Barka et Houlagou, chef des Tartares qu'on appelait en ce temps orientaux parce qu'on les voyait arriver des bords orientaux de la mer Caspienne , et qui étaient pour la plupart Mongols. Barka fut vaincu. Toutes les routes étaient infestées de Tartares. Ces événements ayant fait obstacle au retour des deux frères vers Constantinople, ils se rendirent par de longs détours en traversant leJaik, l'Iaxarte, et les déserts de la Transoxiane, a Boukhara. Après un séjour de trois aanées dans cette ville, ils cédèrent aux instances d'un noble Tartare envoyé par Houlagou à son frère Cublai, qui leur promit que ce dernier, le grand khan, les accueillerait avec faveur; ils traversèrent une vaste étendue de pays, et parvinrent dans le nord de la Chine, à l'une des résidences de Cublai. Ils ne revinrent point de là comme de simples commerçants ; le grand khan les avait chargés d'un message pris du pape. Quand ils eurent accompli leur mission, qui eut pour conséquence de resserrer l'alliance des souverains d'Europe avec les hordes mongoles, ils retournèrent vers Cublai, emmenant cette fois de Venise Marco-Polo, fils de Nicolo, et qui, né en 1254, ne devait guère être alors âgé déplus de dix-sept ans.

Transporté si jeune au milieu de ces peuples orientaux, Marco-Polo s'habitua rapidement à leurs mœurs, et apprit avec facilité leurs langues. Son esprit vif et entreprenant plut à l'empereur, qui l'admit, quoique à peine sorti de l'adolescence, dans ses conseils, et lui confia môme une charge importante dans l'administration de ses finances. Marco- Polo rendit d'aulres services au grand khan. En 1273, il prit, ainsi que son père et son oncle, une part^notablc au siège de Siang-yang-fu, qui résistait depuis cinq

(•) Voy. p. 207, note 3.