NOTICE SUR MARCO -POLO

ans aux années impériales. Les trois Vénitiens enseignèrent à l^enipcreur la construction et Fusage des catapultes, pierriers et mangoneaux, perfectionnés en Europe sous Philippe-Auguste, et encore ignorés des Mongols. Les énormes pierres lancées i l'aide de ces machines épouvantèrent les habitants de Siangyang-fu, qui ne tardèrent pas à capituler.

Assuré par ce succès de la possession de la région de la Chine que Ton appelait le Mangi, Cublai-Khan, déjà maître de l'autre région chinoise, le Cathay, divisa en neuf provinces la partie méridionale de son empire. Le gouverneur de Yang-cheu-fu , dans la province de Kiang-nan, s'étant montré incapable, Marco-Polo fut chargé de le remplacer dans ces hautes fonctions pendant trois années. D'autres mis-* sions importantes donnèrent au jeune Vénitien toutes les facilités désirables d'explorer et d'étudier une grande partie de la Chine et des pays voisins.

Mais il y avait près de vingt ans que les trois Polo n'avaient vu leur patrie. Us supplièrent l'empereur de les autoriser à partir pour Venise, ce qu'ils n'obtinrent qu'avec une extrême difficulté. Cublai, voyant que rien ne pouvait changer leur résolution, les chargea d'escorter une de ses filles, fiancée â un prince tartare mongol nommé Arghoun, souverain de la Perse. Ils traversèrent la merde Chine, entrèrent dans Toc^an Indien par le détroit de la Sonde, abordèrent à Orrauz ; puis, après avoir rerais la princesse au fils du roi persan (Arghoun était mort pendant leur voyage), ils prirent la voie de terre, allèrent â Trébisondc, à Constantinople , et enfin arrivèrent à Venise en 1295, après une absence de vingtquatre ans.

On raconte qu'à leur retour dans leur ville natale, les trois nobles Vénitiens eurent quelque peine à s'y (aire reconnaître. On les croyait morts depuis longtemps. Leurs traits, altérés par les fatigues, avaient empnmté quelque chose au type tartare, et ils avaient presque oublié l'accent vénitien ; en outre, ils s'étaient revêtus, â dessein, de grossiers habits. Us se présentèrent à leur palais, dans le quartier de Saint-Jean- Chrisostome, et leurs parents, les voyant en si piteux état, les écoutèrent avec méfiance. Mais les trois Polo insistèrent, convièrent toute leur famille et d'autres seigneurs à un somptueu^t repas, changèrent â chaque senice de costume, se montrant de plus en plus splendidement habillés, et vers la fin, ayant fait renvoyer les serviteurs, ils ouvrirent avec des couteaux les doublures des vieux vêtements sous lesquels ils avaient d'abord paru : alors les convives en virent tomber avec surprise une quantité considérable de rubis, saphirs, escarboucles, émeraudeset autres pierres précieuses. On cessa de douter, bien entendu , que les trois voyageurs fussent de la noble famille des Polo, et on leur prodigua les marques de la plus vive affection. Matteo fut bientôt nommé magistrat de Venise, et toute la jeunesse noble rechercha avec empressement la société de Marco. Cependant les récits que faisaient les voyageurs, lorsqu'on les questionnait sur ce qu'ils avaient vu, parurent si extraordinaires, qu'on les soupçonna tout au moins d'exagération; et comme Marco- Polo répondait souvent que le grand khan possédait des millions de pièces d'or, commandait à des millions de sujets, et ainsi de suite, on lui donna le surnom de messer Milwnx : la petite place elle-même où s'élevait son palais fut appelée la cour du Million,

Vers ce temps, une guerre survint entre Venise et Gènes. Le 8 septembre 1296 ('), les flottes de ces deux grandes cités se livrèrent un combat terrible dans les eaux de Curzola, l'une sous le commandement d'Andréa Dandolo, l'autre sous celui de Lamba Doria. La victoire se prononça en faveur des Génois. Marco-Polo, qui avait eu le commandement d'une galère, fut blessé, fait prisonnier, et emmené à Gênes. Dans sa prison, il se lia d'amitié avec un Pisan nommé Rusticiano, lui raconta ses voyages, et celui-ci en écrivit la relation sous sa dictée. En 1299, Marco-Polo fut rendu à la liberté : on croit qu'il mourut vers 1323; du moins son testament porte la date du 9 janvier de cette année; il était trèsmalade lorsqu'il l'écrivit, et il nomme pour ses héritières ses trois filles Fantina, Bcllela et Moretta. Il avait atteint, en 1323, environ l'âge de soixante-dix ans.

On a long-temps discuté sur cette question : « En quelle langue Rusticien de Pise écrivit-il la relation de Marco-Polo? en vénitien, en toscan, en latin, ou en français? »

M. D'Avezac a établi, à l'aide de preuves très-ingénieuses et très-décisives, que les versions italiennes de la relation de Marco-Polo ont été traduites du français.

M. Thomas Wright a signalé un passage de l'abbé Lebeuf , d'après lequçl on voit que Jean Leioug

(*) Vina'nzo Lazari donne pour date liîOS, sans doute par erreur.

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Carte UiB^nire