DÉPART DES FRÈRES NICOLO ET MAHEO POLO

Comment mcssîre Nicolas et messire Matthieu parUrent de ConstanUnople pour explorer le monde.

Il faut savoir qu'au temps que Baudouin (•) était empereur de Constantinople (*), c'est-à-dire vers 1250 ('), messire Nicole Polo, le père de raessirc Marco, et messire MatteoPolo, frère de messire Nicole, étaient tous deux en la cité de Constantinople (% y étant venus de Venise avec des marchandises.

Sceau de Baudonin U, «mpereur do ConstanUaopla.

C'étaient tous deux, sans contredit, de nobles et sages et prudents hommes ('). Or ils eurent conseil entre eux, et résolurent d'aller dans la grande mer (°) pour faire gain et proOt; et ayant acheté plusieurs joyaux, ils partirent de Constantinople sut un vaisseau et s'en allèrent en Soldadie C),

Comment messire rîicolas et meBsJre Matthieu partirent de Soldadie,

Lorsqu'ils furent demeurés en Soldadie, ils résolurcnl d'aller plus avant. Et, que vous dirai-je? ils partirent de Soldadie et se mirent en route, et chevauchèrent sans rien trouver de remarquable, jusqu'à ce qu'ils fussent arrivés à la cour do Barca-Caan (*), seigneur d'une horde de Tartares qui étaient alors à

(*) Baudouin II, cooitc de Flandre, et cousin de Louis IX de France, fut le dernier des empereurs latins de GonstanfH nopk. Il (?tait monté en 1237 sur le trône, d*oii le renversa Tempereur grec Michel Paléologue, en 1261.

(*} Dans le texte de Ramusio, ou lit à la suite du mot Constantinople : i où siégeait alors habituellement un podestat de Venise, au nom de messire le doge. » En cfTet, depuis la prise de Conslantinople , en 1204, par les armées alliées de la France et de Venise, un haut dignitaire vénilicn désigné sous les titres divers de podesta, bailo, ou despoto, résidait à Constantinople pour y protéger les nombreux Vénitiens que le commerce aUirait dans cette cité; son autorité était consi* dérahle. À Tépoquc du départ de Mattco et de Nicolo, ce magistrat s*appelait Ponte de Veniexiai suivant le manuscrit do Lorenzo, et celui qui s*y trouvait en 1^61 se nommait Marco Gradenigo.

(*) 1252, suivant les copies manuscrites de Berlin et de Londres.

{*) Marco-Polo naquit à Venise quelques mois seulement après le départ de son père et de son oncle.

(*) 11 parait inulile de rappeler qu*à Venise comme â Florence, Gènes, Pise, etc., la haute noblesse se composait en grande partie de familles qui devaient au commerce toute leur richesse et toute leur influence.

(*) Le Ponl-£uxin, la mer Noire; on rappelait grande mer par opposition à la petite mer de Marmara ou Propontide.

{*) Soldaia, Soldadaia, Soldada. C*esl la pelHc ville de Sudak, située à Texlrémité méridionale de la Grimée ou Cheraonésc Tuurique.

O Barka ou Déréké, petil-Gls de Gengis-Khan, command'*it, sous Tautorité supérieure de Cublai-Khan, le Grand Khan, aux Tartares occidentaux qui occupaient la Circassic, au nord du Pont-Euxin, et les rives du Volga et du Tanaïs. « Après la mort de Balou-Khan, dit Pelis de la Croix, Bércké-Khan, son frère, lui succéda et se Ht mahométan. Il eut une sanglante guerre couire Ibulacon, fils de Tuli. Enfin, après dix années de règne, il mourut en 1266. » (Histoire du grand Getigis-Khan, p. 498.) — De Guignes, pailant de Bércké ou Baïka, dit : a Son nom devint si célèbre dans ces pays, qu'on les a appelés depuis

CoiDiDcnl les deux frères se pariircnl de Constantiiioptc pour chccliier du monde (iic), — MinUturc du titre det Mcrveiïlcê, manuscrit du qualonième si£dc con crvé à la Bibliothèque iinpérialer(i}.

Descht'Bérékéf c*csl-à-<lire les plaines de Béréké. 11 avait fait construire Serai sur un des bras du fleuve Étel ou Vo^a, et cette ville était devenue très-grande et très-peuplée; les savants les plus célèbres qui s*y rendaient de toutes parts pour coo^ tribuer & policer ces peuples grossiers et barbares y rca^vaicnt de grandes récompenses de la part du khau. ■ (Uv. XVIII, p. 343.)

(*] Le beau manuscrit connu sons le titre de Livre des Merveilles a appartenu à Jean de Berry, frère de Charks V. 11 parait avoir été écrit et peint de Pan 1380 à l'an 1400. On le conserve au département des manuscrits de la Bibliothèque impériale» sous le numéro 8392. Voici ce qu'on lit à la première page :

« Ce livre est des merveilles du monde, c'est à savoir de la Terre sainte, du grand kaan, empereur des Tarlarcs et du pays de l'Inde. Lequel livre Jelinn, duc de Bourgoigne, donna à son oncle Jehan, fils du Roi de France, duc de Berry et d'Auvergne, comte de Poitou, d'Élanipes, de Bouloignc. Et contient ledit livre six livres, c'est à savoir Mar-Pol, frère Udric de l'ordre des frères Meneurs , le livre fait h la requête de Talcrnn de Pierregor : l'Étal du grand kaan ; le livre de Messire Guilbume de Mandeville, le livre de frère Jehan de l'ordre des Prémonirés, le livre de frère Bieul de l'ordre des frères Prescheurs. Et sont en ce dit livre deux cent soixante-six histoires. ■ Signé : Flamel.

Les nombreuses miniatures qui ornent le Livre des Merveilles soni parfaitement conservées. L'imagination singulière des artistes qui les ont exécutées, la bizarrerie des compositions, la naïveté du dessin, la vivacité du coloris, 1rs font cesser

LA RÉSIDENCE DE BARKA-KHAN. — BOtlKHARA. — LE GRAND KHAN. 259

Bolgara (*) et à Sara (•). Ce Barca fit grand honneur à messire Nicole et à raessire Mattea, et eut moult grande liesse de leur venue. Les deux frères lui donnèrent tous les joyaux qu'ils avaient apportés, et Barca les prit volontiers ; ils lui plurent outre mesure, et il leur fit donner bien deux fois la valeur des joyaux; puis il les envoya loger en plusieurs lieux où ils furent moult bien reçus. Et quand ils furent restés un an en la terre de Barca, il surgit une guerre entre Barca et Alau ('), le sire des Tartares du Levant {*). Ils marchèrent Fun contre l'autre avec toutes leurs forces, et se livrèrent de grands combats où périrent maints guerriers de part et d'autre ; mais enfin Alau fut vainqueur. Et à l'occasion de cette bataille et de cette guerre, nul ne pouvait aller par les chemins qu'il ne fût-pris, c'est-à-dire s'il voulait retourner en arriére, car il était loisible de marcher en avant. Or les deux frères se dirent : • Puisque nous ne pouvons retourner à Constanlinoplc avec nos marchandises , allons en avant par la voie du Levant, peut-être trouverons-nous moyen de retourner en arrière. » lisse préparent donc et partent de Bacara (Bolgara), et s'en viennent à une cité qui avait nom Ouchacca ('), à l'extrême frontière du royaume du sire du Ponent (Levant); puis ils repartent d'Ouchacca, et, ayant passé le fleuve du Tigre (*), ils arrivent à un désert long de dix-sept journées (^), où ils ne trouvent ni villes , ni villages, mais seulement des Tartares avec leurs tentes, lesquels se nourrissaient de leurs bétes.

Comment les deux frères trftversent un désert et viennent k la cité de Ëucarâ»

Et quand ils eurent traversé ce désert, ils arrivèrent à une cité moult noble et grande nommée BoCcara(^). La province aussi se nommait Bucara; elle obéissait à un roi nommé Barac (^), La cité était la meilleure de. toute la Perse. Arrivés en cette ville, les deux frères ne purent pousser plus avant ni retourner en arrière, et y demeurèrent trois ans. Pendant qu'ils y étaient, il vint un messager d'Alau, le sire du Levant, qui se rendait vers le grand sire de tous les Tartares, appelé Cublai (*®). Quand ce messager vit raessire Nicolas et messire Matthieu il en fut tout émerveillé, parce que jamais on n'avait vu de Latins en cette contrée, et il leur dit : • Seigneurs, si vous me voulez croire, vous en aiu-ez grand profit et grand

parmi lc3 peintures les plus remarquables da quatorzième siècle. C'est les apprécier, ce nous semble, comme il convient, que de dire qu'elles sont presque toutes très-agrdables à la vue et Irès-amusantes ; mais elles ne peuvent en rien instruire : il faut bien se i^arder, en effet , de les considérer comme une interprétation sérieuse des relations de voyages auxquelles on les a mêlées. Les miniaturistes étaient fort ignorants , ou se préoccupaient très-peu du soin d'expliquer fidèlement le texte aux yeux des lecteurs. Ils forçaient le sens du récit, prenaient à la lettre les comparaisons en les exagérant, et se complaisaient le plus souvent à transporter les lecteurs au delà de toutes les limites du vraisemblable. La seule utilité de ces imageries est qu'elles représentent probablement avec assez d'exactitude les idées étranges que l'on se faisait généralement de la nature des hommes et des animaux dans les pays lointains : sous ce rapport, elles entrent comme partie essentielle dans l'élude du moyen dge.

(*) Non pas dans la Bulgarie, mais une ville tartare h l'est du Volga, et habitée actuellement par les Baskirs.

(') Sara, suivant Forster, est la ville de Saray, située sur le bras oriental du Volga.

(') C'est le célèbre Uoulagou, frère de Cublai-Khan. « Ce prince, d'abord fixé sur la rive droite de rOxus, ne franchit pas le fleuve pendant la vie de Batou-Khan, de ce chef des Tartares occidentaux qui avait fait trembler rËurope; mais après sa mort, qui eut lieu en 1255, Houlagou attaqua les Ismaéliens et détruisit la puissance du Vieux de la montagUe, qui les gouvernait. Il fit la guerre à Barka, dont les Ismaéliens avaient reçu des secours; et après avoir fait périr toute la race de leur chef, il tourna ses armes contre Bagdad, où le caUfat fut détruit. • (Roux, Intrôduciion aux voyages de Marcth- Polo.)

{*) Tartares qui occupaient les provinces situées à l'orient et au midi de la mer Caspienne.

(■) Ce nom, écrit Galhaca, Ouchata et Buccaia, dans d'autres manuscrits, parait désigner YOkak d'Âboulféda, située entre Saray et Bogar.

(•) Non pas le Tigre, mais le Si-^umn ou Sirr,

C) Le désert de Karak.

(*) Boukhara, l'une des villes les plus considérables de TÀsie, et capitale du khanat de Boukhnra.

(•) Barac-Khan, arrière-petit-fils de Jagalhaï, second fils de Gengis-Klian ; il mourut en 1260.

(**) Cublai-Khan, le grand khan des Tartares, et empereur de Chine, était le fils de Touli, quatrième fils de Gengis-Khan ; il avait succédé à son frère, Mangou-Khan. On le considère comme le cinquième empereur de la race des Tartares mongols* Il résidait au Catay ou CaUiay (Cliine septentrionale), ou dans le district voisin de Kardiim, où était située Shang-tou,

honneur. % Les deux frères lui dirent qu'ils le croiraient volontiers si c'était chose qu'ils pussent &ir«. i Seigneurs, leur répond alors le messager, sachez donc que le grand sire des Tartares ne vit oncqnes aucun Latin et a grand désir et volonté d'en voir; et pour ce, si vous voulez venir avec md josqa'i loi, il vous verra moult volontiers et vous ïera grand honneur et grand bien, et je vous le (fis, vous pouvez venir avec moi sans encombre, t

Comment les deux frères trouvent les messagers au grand khan*

Quand les deux frères eurent entendu ce que leur disait ce messager, ils firent leurs pr^ratft et hri répondirent qu'ils iraient volontiers avec lui. Ils partirent donc et voyagèrent un an vers le nord et le nord-est avant d'atteindre le but de leur voyage , rencontrant dans leur route diverses merveilles dont nous ne dirons rien en ce moment, parce que messire Marc, le fils de messire Nicolas, qui vit aussi tout cela, vous le racontera dans ce livre, tout au long.

Comment les deux frères vinrent au grand kban.

Et quand messire Nicolas et messire Matthieu furent venus au grand seigneur, 0 les reçut honorablement et leur fit grande joie et grande fôle. Il fut très-joyeux de leur venue et les interrogea sur maintes choses : d'abord sur les empereurs, comment ils administrent leur seigneurie et tiennent leur terre en justice, et comment ils font la guerre, et maintes autres affaires; ensuite il leur parla 4es rois, des princes et des autres barons.

Comment le grand kfaan interroge les deux frères sur les aflklres des chrétiens.

Et après il leur parla de messire le pape et de tous les laits de l'ÉgUse romaine, et de toutes tes coutumes des Latins. Et messire Nicolas et messire Matthieu lui dirent toute la vérité, chacun de sonoèté, bien et sagement, comme de sages hommes qu'ils étaient, qui bien savaient la langue (tes Tartares et le lartaresque.

Comment le grand khan envoie les deux frères comme ses messagers au pape de Rome

Et quand le grand sire qui avait nom Cublai-Khan, et qui était seigneur de tous les Tartares da monde, et de toutes les provinces et royaumes et pays de cette grandissime partie de la terre, eut entendo tous les faits des Latins, comme les deux fr^s le lui avaient dit bien et clairement, il en fat cfaamié outre mesure et résohit en lui-même d'envoyer ses messagers au pape. Il pria donc les deux frères de se charger de cet office avec un de ses barons , et eux lui répondirent qu'ils feraient tout son commandement comme de leur seigneur lige. Le grand sire alors fait venir devant lui un de ses barons, qui avait nom Cogalal, et lui dit qu'il veut qu'il aille vers le pape avec les deux frères. L'autre lui r^nd : « Sire, je suis votre homme et prêt à exécuter, suivant mon pouveiir, tout ee que vous me conmanderez. • Le grand sire fait donc faire ses chartes en langue turque {*), pour envoyer au pape, et lesdonne

(*) ■ Sohrant d'autres manuscrits en tangue Inrlare, probaMemenl en tangue mogolc, avec caractères ouigours. LateUreqœ Uangou-Khan, fils de Gengis-Khan, avait ëctite à saint Louis, en 125i, était en langue mogole, mais en caractères yugoriens, de liaut en bas. » (Petis de la Croix.)

TABLES D*OR. - HOflE DU SAINT SÉPULCRE. â61

aux deux frères et i son baron, les chargeant en outre de ce qu'il veut qu'ils disent de sa part au pape. Or Toki ce que contenaient ces chartes , et quelles étaient les instructions des messagers. Le grand khan mandait au pape qu'il lui envoyât cent hommes sages de la foi chrétienne qui sussent les sq)t arts et fussent capables de discuter et prouver clairement aux idolâtres et à toutes les autres sectes que toutes. les idoles qu'ils ont dans leurs maisons et qu'ils adorent sont des inventions du diable, et aussi que la loi chrétienne est meilleure que la leur. Le grand sire chargea aussi les deux frères de lui apporter do rhuile de la lampe qui brûle sur le sépulcre de Dieu, à Jérusalem ('). Telles étaient les choses qu'il confia aux messagers qu'il envoyait au pape.

Comment le grand khan donne aux deux (rères la table d*or des commandements

Quand le grand sire eut donné toutes ses instructions aux deux frères et à son baron , il leur fit remettre une table d'or ('), par laquelle il était ordonné qu'en tous les lieux où iraient les messagers on dût leur fournir tout ce dont ils auraient besoin , et des chevaux et des hommes pour les escorter d'un pays à l'autre. Et quand messire Nicolas et messire Matthieu et l'autre messager eurent bien tout ce dont ils avaient besoin, ils prirent congé du très-grand sire, montèrent à cheval et se mirent en route. Ils n'avaient pas encore chevauché longtemps quand le baron tartare qui était avec eux tomba malade, et, ne pouvant aller plus loin, s'arrêta dans une cité. Et quand messire Nicolas et messire Matthieu le virent ainsi malade, ils le laissèrent et poursuivirent leur route; et je vous dis que partout où ils allaient ils étaient servis et honorés en tout ce qu'ils commandaient. Et, que vous dirai-je? ils chevauchèrent jusqu'à ce qu'ils fussent arrivés à Laîas ('); et ils furent bien trois ans à y aller, parce qu'ils furent souvent arrêtés par le mauvais temps et les neiges, et les fleuves qui étaient enflés.

Comment les deux frères vinrent à la cité d*Acro.

i Puis ils partirent de Laîas et s'en vinrent i Acre (% où ils arrivèrent au mois d'avril de l'année 1260 (') de l'incarnation de Jésus-Christ, et ils trouvèrent que messire le pape était mort. Quand donc messire Nicolas et messire Matthieu eurent appris la mort du pape Clément IV, ils allèrent trouver un sage clerc qui était légat pour l'Église de Rome dans tout le royaume d'Egypte. C'était un homme de grande autorité, qui avait nom Téald de Plaienze (°). lis lui racontèrent le message dont le grand sire des Tarlares les avait chargés pour le pape. Et quand le légat eut entendu le récit des deux frères, il en fut fort émerveillé, et il lui sembla- que c'était grand bien et grand honneur pour la chrétienté. Il dit aux deux frères : 9 Seigneurs, vous voyez que le pape est mort, et pour ce il vous faudra attendre qu'un nouveau pape soit nommé; et quand il le sera, vous pourrez accomplir voire message. » Les deux frères, voyant bien que le légat leur disait la vérité , lui répondirent qu'en attendant l'élection du pape ils voulaient aller i Venise, voir leur famille. Ils partent donc d'Acre et vont à Négrepont, et de là montent sur un vaisseaa

(*) « Ce que le clergé arménien vend le plus cher, dit Chardin, ce sonllcs saintes huiles, que les Grecs appellent myrone, La pUipart des chrëtiens orientaux s'imaginenl que cVst un baume physiquement saluta'uxs contre toutes les maladies do rdme. Le paUiarche a seul le droit de le consacrer. H le vend aux dvéques et aux prêtres. Il y a quelque douze ans que celui de Perse se mil en tête d*cm|)écher les ecclésiastiques arméniens de tout l'Orient de se procurer des saintes huiles attHeors que chez lui. Ceux de Turquie s'en fournissent depuis longtemps h Jérusalem, auprès du patriarche arménien qui y réside, et qui est le chef de tous les chrétiens arméniens de Tempire ottoman. » ( Voyage en Perse, t. ï«, p. 170. )

(*) Tablette d*honneur (tchh-kouei), sorte de passe-port qui est encore en usage. Ce n'est pas une plaque de métal; les Litres seulement y sont tracées en or.

' (*) Lajai%Ot Aia%%o, Atas, Latjassa, Issus, port de la rive septentrionale do golfe de Scandaroun, oà Issique.

(*) Voy. p. 177.

{*) Erreur du mauusrriL II faut lire 1369, que Ton trouve sur d'autres manuscrits. Clément IV est mort le 29 novembre 1268.

(*) Tehaldo de Pbisance.

et navi^ent jusqu'à ce qu'ils soient arrivés. Messire Nicolas trouve que sa femme était morte et qu'il lui restait un fils de douze ans, nommé Marc, qui est celui dont parle ce livre. Messire Nicolas et messire Matthieu restent encore deux ans à Venise pour attendre la nomination du pape (*).

Comment les deux frères partirent de Venise pour retourner au grand khan, et avec etix Marc,

le fib de messire Nicolas.

Quand les deux frères eurent ainsi attendu deux ans, voyant qu'on ne nommait pas de pape, ils se dirent que désormais ils ne devaient point différer davantage pour se rendre prés du grand khan. Ils partent donc de Venise, emmenant avec eux Marc, le fils de Nicolas, et s*en vont tout droit à Acre, oA ils trouvent le légat dont je vous ai déjà parlé. Ils s'entretiennent avec lui de leur message, et loi demandent permission d'aller à Jérusalem chercher de Thuile de la lampe du Christ , comme le grand khan les en avait priés. Le légat leur accorde cette permission ; et, quittant Acre, ils s*en vont à Jérusalem, où ils prennent de Thuile de la lampe du sépulcre du Christ. Puis ils retournent vers le légat, 1 Acre, et lui disent : • Seigneur, comme nous voyons qu'on ne nomme point de pape, nous voulons retourner au grand sire, parce que nous avons déjà trop tardé. » Et messire le légat, qui était un des plus grands seigneurs de toute TÉglise de Rome, leur dit : • Puisque vous voulez retourner au grand sire, je ne m*y oppose pas. » Puis il fit ses lettres et ses messages pour les envoyer au grand khan, et témoigner comment messire Nicolas et messire Matthieu étaient venus pour accomplir leur message, mais n'avaient pu le faire à cause de la mort du pape.

Comment les deux frères vont au pape de Rome*

Quand les deux frères eurent les lettres du légat, ils partirent d*Acre et se mirent en route pour retourner vers le grand sire ; ils allèrent ainsi jusqu'à ce qu'ils fussent arrivés à Laîas , et à peine y étaient-ils arrivés , qu'ils apprirent que ce légat avait été élu pape et avait pris le nom de Grégo'u^ de Plaieuîe (*). Les deux frères en eurent grande liesse, et peu après arriva vers eux, à Laïas, un messager

Sceau de Grégoire X.

McOanie de Uoo II d'Arménie.

de la part du légat, qui avait été élu pape, pour leur dire que s'ils n'étaient encore partis, ils eussent à retourner vers lui. Les deux frères, très-joyeux de ce message, répondirent qu'ils obéiraient volontiers. Et, que vous dirai-je? le roi d'Arménie (') fit équiper une galère pour les deux frères, et les envoya vers le légat moult honorablement.

(*) La Tacancc du sii^e pontincal dura près de trois ans.

(■) B. Gregorius X Plactniinut, Grégoire X fut élu le l«r septembre 1Î71. Le 48 novembre, il partit de Syrie, où ^ ^!ait Wgat, et aborda en janvier 1272 à Biindisi, près d'Olrante.

(*) En ce temps L(^on ou Livon II régnait dans PArménie inférieure, dont la capitale était Sis, et Aîas ou Aiazio le port. Son père, llalem ou ilailon, auleur d'une Histoire des Tartares, et que l'on appelle souvent Ilaiton TArméoien, avait abdiqué ou cédé sa couronne à Léon, avec le consentement dWbaka, fils d'IIoubj^ou, son suzerain.