SERVICE DES POSTES EN CHINE. — SECOURS A L'AGRICULTURE

et comme ils font dans ces deux cas, ainsi font-ils dans tous les autres. Ils sont appelés scieng (% c'est-àdire ]a haute cour, parce qu'ils n'ont au-dessus d'eux que le grand sire. Leur palais est aussi appelé scien; c'est bien la plus grande seigneurie de toute la cour du grand sire, car ils ont le pouvoir défaire du bien à qui ils veulent. Je ne vous dirai pas. le nom des provinces, parce que je vous parlerai de toutes dans mon livre, mais je vous raconterai comment le grand sire envoie ses messagers, et comment ceuxci ont toujours des chevaux tout prêts pour aller.

Gomment de la ché de Cambalu partent plusieurs routes, qui vont par maintes provinces.

Sachez donc que de c^tte ville de Cambalu partent plusieurs routes qui vont par mainles^ provinces, c'est-à-dire que l'une va à telle province, l'autre à telle autre, et à chaque bout de route est indiqué l'endroit où elle conduit, de sorte que nul ne l'ignore. Quand un messager part de Cambalu par toutes ces routes dont je vous ai parlé, et qu'il fait vingt-cinq milles, il trouve une poste, appelée janfr en leur langage, c'est-à-dire, chez nous, poste de chevaux (*) ; et à chacune de ces postes est un palais moult grand et beau, où les messagers du grand sire sont hébergés. Ils y trouvent un lit moult riche avec de' beaux draps de soie et toutes les choses dont ils peuvent avoir besoin ; et si un roi y venait, il ne dédaignerait pas cet hôtel ('). A celte poste sont quatre cents chevaux, que le grand sire y fait nourrir, et qui y restent toujours, pour être prêts à servir à ses messagers quand il les envoie quelque part (*). Tous les vingt-deux ou trente milles, les messagers trouvent donc de ces relais ainsi organises, et cela sur toutes les principales routes qui mènent aux provinces. Quand les messagers ont à aller par des lieux déserts où Ton ne trouve ni maisons ni auberges, le grand sire a fait mettre sur ces routes des palais avec tout ce qui est nécessaire, et des chevaux et des harnais, comme sur les autres routes ; mais les journées sont plus longues, car elles sont de trente-cinq ou même de plus de quarante milles. De cette manière vont les messagers du grand sire, et sont hébergés et ont des chevaux neufs à chaque journée ; ce qui est bien le plus noble et le plus riche service qu'ait jamais eu empereur ou roi ('). Car sachez que plus de deux cent mille chevaux sont occupés à ces relais, et il y a plus de dix mille de ces palais ainsi meublés, comme je vous l'ai raconté (^) ; ce qui est d'une si grande dépense qu'à peine peut-on l'écrire. J'avais encore oublié une chose : entre un relais et un autre, tous les trois milles, il y a un hameau composé d'une quarantaine de maisons, où demeurent des hommes à pied qui font les messages du grand sire, et voici comment : ils portent une grande ceinture toute pleine de petites sonnettes, afm qu'ils soient entendus au loin ; ils partent au grand galop et ne font que trois milles ; les autres qui sont au bout de ces trois milles, et qui les ont entendus venir de loin, se tiennent tout prêts, et, dès que leur camarade arrive, prennent ce qu'il apporte avec une petite carte qu'on leur donne, et se mettent à courir pendant trois milles, au bout desquels ils en rencontrent un autre. De cette manière, le grand sire a par ces hommes à pied des nouvelles de dix journées de distance, en un jour et une nuit. Car ces hommes, en

(*] Quand Cubilai eut aclievë la conquête de la Chine, il partagea ses vastes Etats en douze sing ou provinces; chacune d*elles était gouvernée par un inspecteur en chef, que les Ciiinuis appelaient sing-siang. (Dicl. deMorrisson.)Ce mot parait venir de sinÇf qui, en chinois, signifie connaître, examiner.

(*} Du persan yâm ou ïàm, qui signifie cheval de poslo ou maison de poste. Mcninski remarque que ce mot appartient au dialecte de la Korasmie, conU-ée qui, à IVpoque de la conquête de Gcngis-Khan et de ses fils, était une des plus civilisées de fÀsic. En Chine, les postes aux chevaux sont ap)>elées tchan, et placées, dit-K)n, à vingt-cinq ou trente milles les unes des autres.

(*) Pour comprendre rélonnemenl de noire auteur à la vue de ces postes, il faut se rappeler que, de son temps, ces établissements étaient tout à fait inconnus en Europe.

{*) Celte asserUon est confirmée par les ambassadeurs du schah Rokh.

(") Ces postes, où fon entretient un grand nombre de chevaux destinés aux courncrs, exis!ent encore aujourd'hui ; mais rÉtat se les réserve, à Texclusion des simples citoyens. Timbowski dit cependant avoir vu, sur les lignes les plus fréquentées du désert de Gobi, des relais dont les voyageurs pouvaient faire usage. (RiMer, III, 347. ) *

(*) En 'maintenant ce chifire de dix mille, le nombre des chevaux devrait éla*de quatre millions au lieu de deux cent mille. Il est probable qu il y a ici un zéro de trop, et qu*on doit lire un mille au lieu de dix mille.

un jour cl une nuit, font dix journées de chemin; en deux jours et deux nuits, vingt journées; et ainsi, en dix jours et dix nuits, on pourrait avoir des nouvelles de cent journées. Souvent ces hommes, en uo jour, npportent au grand sire des fruits cueillis à dix journées de Tendroit où il est. Le grand sire n'exige de ces hommes nul impôt, mais, au contraire, leiir fait donner de ses biens et de ses chevaux. Pour ses relais, voici comment ils les fournit; il demande : a Un tel, qui est prés de telle cité, combien » peut-il fournir de chevaux pour les messagers ? » Si on lui répond : Cent, il ordonne à cet individu de fournir cent chevaux pour ses relais, et de môme fait-il par toutes les villes et châteaux , de sorte qoc ses relais ne lui coûtent rien ; il n'y a que ceux des routes désertes qu'il fournit de ses propres chevaux. Quand il est nécessaire que dos messagers à cheval aillent promptement porter au grand sire des noovellcs de pays révoltés, ou d'autres clioses pressées, il leur arrive de faire deux cents milles en un jour, ou même deux cent cinquante, et voici comment. D'abord, quand ils veulent marcher aussi rapidement, on leur donne la table de gerfaut, pour marquer qu'ils ont besoin d'aller vite. S'ils sont deux, ils partent du lieu où ils sont, sur deux bons chevaux, forts et bons coureurs ; ils se sanglent le ventre et se lient la tête, puis partent au galop, aussi vite qu'ils peuvent ; ils font ainsi vingt-cinq milles, et, arrivés au relais, trouvent deux chevaux tout prêts, frais et dispos. Ils montent dessus sans s'arrêter, les lancent au plus grand galop qu'ils peuvent, et font encore vingt-cinq milles, puis rechangent de chevaux : de sorte quils peuvent faire ainsi deux cent cinquante milles, voire même trois cents, si le message est très-pressé. Nous avons, je crois, assez parlé de ces messagers ; maintenant, nous vous dirons la bonté qu'a le grand sire pour ses sujets deux fois l'an.

Gomment le grand sire vient au secours de ses gens qui ont perdu leurs récoltes ou leurs bCtcs.

Sachez que le grand sire envoie ses messagers par toutes ses terres et provinces, pour savoir si ses sujets n'ont éprouvé aucun dommage dans leurs récoltes , par le mauvais temps, la grêle ou tout autre désastre. Si on lui dit qu'ils ont perdu leurs récoltes, non-seulement il n'exige pas d'eux le tribut qu'ils lui doivent, mais il leur fait donner de son propre blé, pour qu'ils puissent semer et manger. Il fait cela l'été pour le blé; l'hiver, il en fait autant pour les bestiaux, car s'il se trouve que quelqu'un ait perdu ses bêtes par quelque mortalité, il lui en fait donner des siennes et l'exempte de tout impôt pour l'année. Vous voyez que le grand sire aide et protège ses sujets. Passons maintenant à une autre matière.

Comment le grand khan fait planter des arbres par les cbemios.

Le grand sire a fait planter des arbres, éloignés de deux pas les uns des autres, tout le long des routes (|ue fréquentent les messagers, les marchands et les voyageurs. Ces arbres sont aujourd'hui si grands, qu'on peut les voir de loin, et le grand khan a fait faire ces plantations afm qu'on ne pût quitta la route et s'égarer ; et elles sont d'un grand secours, surtout sur les routes désertes, pour les mar* chauds et les étrangers ; on les trouve d'ailleurs dans toutes les provinces de l'empire.

Du viii que boivent les gens du khan.

La plus grande partie des habitants de la province du Cathay boivent du vm tel, que je vais voos le dire : c'est une boisson faite avec du riz et maintes autres bonnes épices, qu'ils travaillent si bien qu'ils en font un vin meilleur que nul autre. Il est moult clair et beau, et il enivre très-vite, parce qull est fort chaud (*).

(*) • A Aôt'M de vin de raisin, les Giiinois fabriquent des liqueurs spiritueuses avec leurs cëirëales. La plus r^odoe est celle que Ton obtient de b fcrmenlation du riz. C'est une bière dont le goût est quelquefois assez agréable. La meilleure qBalité est celle qui vient de Chao-bing, dans la province de Tcbé-kiang. » (Hue, Empire diinois.)