LA PÊCHE DES PERLES. — LES PIERRERIES DU ROI DE MABAR

gers à ce roi pour lui mander qu'il voulait acheter ce rubis, et que s'il voulait le lui donner il lui donnerait une cité en échange. Ce roi dit qu'il ne le donnerait pour rien au monde, parce qu'il lui venait de ses ancêtres, et ainsi le grand khan ne put l'avoir. Les hommes ne sont pas guerriers, mais ils sont chétifs et vils ; et quand ils ont besoin d'hommes d'armes, ils en prennent d'une autre contrée et surtout des Sarrasins (*). Je n'ai afutre chose à vous raconter, et vous décrirai maintenant la province do Maabar.

Do la grande province de Mabar,

Quand on quitte l'île de Seilan et qu'on va soixante milles vers l'occident, on trouve la grande province de Maabar, qui est appelée la grande Inde et est sur la terre ferme (•). En cette province il y a cinq rois, qui sont frères, et nous vous parlerons de chacun d'eux en particulier. Cette province est la plus noble et la plus riche qui soit au monde, comme je vais vous le dire véritablement. Dans la capitale de cette province régne un de ces frères, qui a nom Senderbandi (') Davar. En ce pays se trouvent des perles moult grosses et bonnes et belles, et voici comment on les prend. En cette mer est un golfe entre l'ile et la terre ferme, et en tout ce golfe il n'y a pas plus de dix ou douze pas d'eau, et en tel lieu il n'y en a pas plus de deux ; c'est là qu'on ramasse les perles (*). Pour cela, on monte sur des vaisseaux grands et petits, et on va dans ce golfe du mois d'avril jusqu'à la mi-mai, en un lieu appelé Bettalar ; on avance de soixante milles dans la mer et on jette l'ancre ; puis on prend les petites barqaes et on commence la pèche. Ils sont beaucoup de marchands qui font autant de compagnies et prennent avec eux des hommes à loyer pour le mois d'avril jusqu'à la mi-mai ou tout le temps de la pèche. Or voici le droit que payent ces marchands : ils donnent au roi la dixième partie de ce qu'ils ramassent, puis le vingtième à ceux qui enchantent les poissons, afin qu'ils ne fassent pas de mal aux pécheurs (^) ; ce sont des Abrimavains (^) qui enchantent les poissons, le jour seulement, car la nuit ils rompent tous leurs enchantements, et les poissons peuvent faire à leur volonté. Ces Abrivamains enchantent aussi toute espèce de bètes et d'oiseaux. Les hommes qui sont dans les petites barques et ceux qui sont à loyer sortent des barques et vont sous l'eau, tel à quatre pas, tel autre à cinq et jusqu'à douze, et ils y demeurent tant qu'ils peuvent. Et là, au fond de la mer, ils trouvent des cequilles qu'on appelle huîtres de mer, où sont des perles grosses et petites et de toutes façons ; car ces perles se trouvent en la chair de ces animaux. C'est de cette manière qu'on pèche les perles, et on en ramasse une si grande quantité qu'on ne saurait le dire; car c'est de là qu'elles se répandent toutes par le monde ; et le roi en tire un très-grand droit et de trèsgrands trésors. A partir de la rai-mai, on ne trouve plus de ces huîtres à perles ; mais en un autre lieu,

(*) « Les Singalais, dit Cordiner, sont pauvres, moffensifs, indolents, pacifiques. Il y a quelques aunëes, on eut Vidée de lever un corps de troupes parmi eux; mais, après beaucoup d^eflbrts pour en faire des soldats, oo rut-oi)ligé d*y renoncer. »

(*) Maabar, dont la signification est passe ou passage, et qui est écrit aussi Moabar et Malabar, est le nom donné jadis par les mahoraétans au lerriloire de Tinnevilly, de Madura, et sans doute du Tandjour, peut-être à cause de la chaîne voisine de récifs de coraux et de bancs de sable que l'on appelle Pont de Rama ou d'Adam, Quelques détails de la relation font voir que ce n*est point du Malabar qu'il s'agit ici, et que c'est au sud de la côte de Coromandol qu'aborda Marco-Polo en quiUant Ceylan ; quand le voyageur arrive à parler précisément de la province de Malabar, il lui assigne sa véritable |)osilion. « Marco-Polo, dit de Sacy, distingue bien évidemment le Malabar, quMI nomme Melibar, du Mabar. »

(*) Ce nom Chandra-bandi signifie esclave ou serviteur de la lune.

(*) Les principaux bancs d'buitres à perles exploites dans le golfe qui sépare Ceylan du conlinent sont, du côlé oriental celui qui est près de la petite lie de Manar, et, du côté occidental, le banc voisin de la baie de Tutakorin. — «La profondeur des différents bancs varie de trois à quinze brasses ; celle de six à huit est la plus favorable h la pécbe. » (Cordiner. )

('] « La superstition des plongeurs rend la présence des enchanteurs nécessaire dans un établissement de pèche aux perles. Les indigènes ont une confiance absolue dans leur pouvoir sur les monstres marins, et ne consentiraient jamais à descendre dans la mer sans sYtre assurés qu'il y a des migiciens présidant à la pèche. Ceux-ci sont toujours deux : l'un ne quille pas ravant du bateau-pilote, et l'autre accdtnplit certaines cérémonies sur le rivage. » (Description de Ceylan. )— Yoy. plus haut, p. iU.

Le gouvernement lui-môme a peut-être, smon fait naître, du moms entretenu cette supci-sliUon, afin d'empêcher les pêches frauduleuses.

(•) Voy. p, iOO, note 2.

distant de trois cents milles, on pèche du mois de septembre jusqu*à la mi-octobre (*). En toute cette province de Mabar il n*y a métier pour tailler on coudre le drap, parce qu'ils vont tout nus toute Tannée; car le climat est toujours tempéré, ni trop froid ni trop chaud. Le roi va comme les autres, tout nu, sauf un peu de beau drap, et au cou un collier tout de pierres précieuses : ce sont des nibis, des saphirs, des émeraudes et d'autres pierres précieuses , de sorte que ce collier vaut à lui seul un grand trésor. Il a encore au cou une corde de soie bien longue d'un pas, où sont cent quatre grosses perles et rubis d'une moult grande valeur. Je vous dirai pourquoi il y a cent quatre pierres â ce cordon : c'est que chaque jour, matin et soir, ils doivent dire cent quatre prières en l'honneur de leurs idoles (*); car ainsi le commande leur foi, ainsi l'ont fait les rois leurs ancélres ; et c'est là la raison pour laquelle le roi porte ces cent quatre pierres au cou. Le roi a aussi en trois endroits du bras des bracelets d'or tout parsemés de pierres précieuses et de perles moult grosses et de grande valeur ; de même il porte aux jambes trois autres bracelets d'or ainsi enrichis de pierreries. Enfin il a sur lui tant de perles et d'antres pierres que c'est merveille ; elles valent bien une bonne cité, et nul ne saurait dire le nombre qu'il en possède, et il n'y a pas à s'en étonner, puisque c'est en son royaume qu'on trouve toutes les pierres précieuses ('). Nul homme d'ailleurs ne peut emporter aucune pierre de son royaume ni aucune perle un peu grosse. Charpie année le roi fait mander par tout son royaume que tous ceux qui possèdent de belles perles ou pierres aient à les apporter à sa cour, et qu'il les leur payera le double de leur valeur : aussi les marchands et tous ceux qui possèdent de ces pien^es les portent volontiers au roi, parce qu'ils en sont biep payés. C'est comme cela que ce prince a tant de pierreries. Je veux encore vous raconter d'autres merveilleuses choses. Sachez que ce roi a bien cinq cents femmes; car dès qu'il voit une belle dame ou demoiselle, si elle lui plait, il la prend pour lui ; et dernièrement il vit une moult belle femme et l'enleva, et son frère, qui était sage, le souffrit et n'éleva aucun débat. Ce roi a un assez grand nombre de fidèles qui sont, comme ils le disent, ses fidèles en ce monde et en l'autre. Ils servent le roi et la cour, chevauchent avec le prince et ont une grande puissance auprès de lui. Partout où va le roi ces barons l'accompagnent, et jouissent d'un grand pouvoir dans tout le royaume. Quand le roi meurt et qu'on brûle son corps, ses barons, nommés ses fidèles, comme je vous ai dit, se jettent dans le feu et se bnU?nt avec le roi, pour lui faire compagnie en l'autre monde (*). A la mort du roi, le fils qui lui succède ne touche jamais aux trésors qu'il a laissés, car il dit : « J'ai tout le royaume de mon père et tous ses sujets, je puis donc bien acquérir des richesses comme lui. » De cette manière, ils ne touchent jamais aux trésors de leurs prédécesseurs, mais chacun recommence à s'en former un, ce qui fait qu'il y a de moult grandissimes trésors en ce royaume.

il n'y naît aucun cheval, et presque tout l'argent qu'ils reçoivent chaque année est consacré à acheter des chevaux (*). Les marchands de Curmos, de Kisci, dcDufar, deSoer etd'Adan, dont le pays produit beaucoup de chevaux et de destriers, en achètent beaucoup, les embarquent et viennent les vendre à ce roi et à ses quatre frères , qui sont aussi rois. Ils les vendent bien chaque cinq cents sacs d'or, ce qui fait plus de cent marcs d'argent. Chaque année ce roi en achète au moins deux mille et ses frères autant, et a la fin de l'année ils en ont tout au plus cent, car ces animaux meurent tous, parce qu'ils n'ont point de maréchaux et qu'ils ne savent les soigner; et les marchands se donneraient bien de garde d'amener des maréchaux , parce qu'il est de leur intérêt que tous ces chevaux meurent. Il est encore un autre usage singulier en ce pays. Quand un homme a commis quelque méfait et qu'il est condamné à mort, il dit au roi qu'il se veut tuer lui-même, en l'honneur et pour l'amour de telle idole. Le roi accepte, et alors tous les parents et amis de celui qui doit se tuer le prennent, le mettent sur un siège, et, lui ayant donné bien douze couteaux , le promènent par toute la ville en disant : « Ce vaillant homme

(•) Aujourd'hui b pêche, qui dure coniraunémenttii nie jours, comme au temps de Marco-Polo, commence un mois plus tôt

(») Les rosaires ou ciiapelels, ayant pour objet d'aider la m(?moire pendant la prière, sont également en usage chez les adorateurs de Drahma, du Bouddha et de Mahomet.

(») « C'était merveille, dit Ludovico Bartiiema, de voir tous les joyaux que le roi portait aux oreilles, aux mains, aux bras, aux pieds et aux jambes. *

{*) Ces fails sont confirmés par de nombreux témoignages, notamment par celui de Barbosa.

(») Même de nos jours, on n'élève pas de chevaux dans le sud de l'Hindoustan, cl la remonte de toute la cavalerie se fait au dehors