JEUNES FILLES CONSACRÉES. — RUSE POUR PRENDRE LES DIAMANTS

et connaissent la magie et la géomancie, et môme un peu d'astronomie. Dans ce royaume et par toute l'Inde, les bétes et les oiseaux sont différents des nôtres, excepté les cailles, qui sont absolument semblables à celles de chez nous. Tous leurs autres animaux sont dilTérents. Ainsi ils ont des chauvessouris, sorte d'oiseau qui vole la nuit et n'a ni ailes ni plumes, et est grand comme un autour ('); ils ont des autours tout noirs comme des corbeaux et beaucoup plus grands que les nôtres, et au reste volant et chassant bien. Ils donnent à manger à leurs chevaux de la chair cuite avec du riz et maintes autres choses cuites. Us ont en leurs monastères maintes idoles mâles et femelles, auxquelles ils con^ sacrent des demoiselles, car leur père et leur mère les offrent à l'idole qui leur plait davantage; et

Le Vautour royal de Pondicbéry.

quand elles ont été ainsi consacrées, chaque fois que les moines de ces couvents les requièrent de venir faire honneur à leur idole, elles se rendent au monastère, chantent et dansent, et font grande fête. 11 y a ainsi bon nombre de demoiselles consacrées qui se réunissent plusieurs fois la semaine et le mois. Elles portent à manger à leur idole, et voici comment : plusieurs d'entre elles prennent des aliments, de la viande et d'autres bonnes choses, et vont au monastère de leur idole; puis là, elles mettent devant elle la table et la couvrent de tout ce qu'elles ont apporté, et l'y laissent quelque temps. Cependant ellesmêmes chantent et dansent, et font le plus grand divertissement du monde ; et enfm, quand elles ont ainsi attendu le temps que dure environ le dîner d'un grand seigneur, elles disent que l'esprit de l'idole a mangé l'essence de la viande, et elles-mêmes se mettent à table et mangent ensemble avec grande fête et grande joie, puis s'en retournent chez elles. Elles font ainsi jusqu'à ce qu'elles se marient, et il y en a beaucoup de consacrées dans le royaume de Maabar. Mais nous vous avons assez parlé de ce pays; nous passerons à un autre royaume, appelé Mutifili.

(*) Le premier de ces oiseaux est le Vespertilio vamptjrtts de Linné : il a quatre pieds d'envergure ; et quant au secund, I c'est, dit Sonnerai, le vautour royal de Pondicliéry, dont le dos, le ventre, les ailes et la queue sont noirs. »

Du royaume de Mosul.

Mutfili est un royaume situé -à environ mille milles vers le nord de Menebar(*). H est gouverné par une reine moult sage. Il y a bien quarante ans que son mari mourut, et comme elle l'aimait beaucoup, elle dit que Dieu ne voulait pas qu'elle se remariât , puisqu'il lui enlevait celui qu'elle aimait plus qu'ellemême; et en effet die ne s'est pas remariée. Depuis quarante ans, cette reine tient son royaume en justice aussi bien que le faisait son mari : aussi est-elle plus aimée de ses sujets qu'aucun roi ne le fut jamais. Les habitants sont idolâtres et ne payent de tribut à personne. Ils vivent de riz, de chair et de lait. En ce royaume on trouve les diamants de la manière que je vais vous le dire (*). Sachez donc qu'en ce pays il y a plusieurs montagnes où l'on ramasse les diamants : quand il a plu, l'eau descend des montagnes par de grands ruisseaux ou bien entre dans de grandes cavernes; or, quand la pluie a cessé et que Tean a disparu, on va chercher dans ces ruisseaux qu'elle avait formés, et on y trouve beaucoup de diamants ('). Et l'été, quand il ne tombe pas une goutte d'eau, on en recueille dans les montagnes ; mais il y fait une si grande chaleur qu'à peine peut-on l'endurer. En outre, il y a une grande multitude de serpents grands et gros, en sorte qu'on ne peut y aller sans danger; cependant on explore ces montagnes tant qu'on peut, et on y tronve'de belles et grosses pierres. Les serpents sont si venimeux et si méchants que les naturels n'osent aller dans les cavernes m ils se tiennent ; mais ils ont un autre moyen de prendre des diamants. 11 y a, dans leur pays, de grandes vallées et des précipices si escarpés que nul ne peut y aller ; mais voici ce qu'ils font : ils prennent plusieurs naorceaux de viande et les lancent dans ces précipices ; cette chair tombe sur des diamants qui s'y attachent. Or dans les montagnes vivent des aigles blancs qui font la chasse aux serpents : quand ces aigles aperçoivent la viande au fond des précipices, ils fondent dessus et l'emportent ; mais les honunes, qui ont suivi les mouvements de Faigle, dés qu1ls le voient posé et occupé à manger la viande, se mettent à pousser de grands cris ; IVigle épwivanté s'envole sans emporter sa pi^oie, de peur d*ôtre surpris par les hommes; alors ceux-ci arrivent, prennent la viande et ramassent les diamants qui y sont attachés. Souvent aussi, quand l'aigle a mangé les morceaux de viande, il rejette les diamants avec ses ordures, de sorte qu'on en retrouve dans leur fiente (*). Ce sont là les trois manières dont les naturels recueillent les diamants. Et sachez qu'il n'y a au monde que ce royaume où l'on trouve des diamants; il y en a là beaucoup et de beaux; car les plus beaux ne viennent pas chez nous, chrétiens, mais ils sont portés au grand khan et aux rois et barons de ces pays; car tous ces princes ont de grands trésors et achètent toutes les pierres précieuses. En ce royaume se font les meilleurs bougrans, les plus beaux et les plus fins qui soient au monde ; ils sont d'une grande valeur, et si beaux qu'on les dirait de laine, et il n'y a roi ni reine au monde qui hésiterait à s'en pai'cr {'). La contrée produit beaucoup d'animaux et les plus grands moutons du monde, et, en un mot, grande abondance de tout ce qui est nécessaire à la vie. Maintenant nous quitterons ce royaume et vous parlerons du lieu où est le corps de messire saint Thomas l'apôtre.

(V Murphili ou Monsul, écrit aussi MurfUi, MtUhfili, Molfidi, Molstdi, est Masuli-patara, ville située à 355 kilomètres au nord nord-est de Madras et à rembouchure de la Kislna. Marco-Polo étend le nom de la capitale au royaume.

(*) 1^ royaume de Golcoade, nommé plus anciennement Ttlingana, ti dont Masuli-patam est le principal port de mer, doit sa célébrité à des mines de diamants.

(') « Voici, dit Tavernier, de quelle manière on cherche les diamants dans ceUe rivière. Après que les grandes pluies soOt passées, ce qui est d'ordinaire au mois de décembre, on attend encore tout le mois de janvier que la rivière s'éclaircisse, parce qu'en ce temps-là, en plusieurs endroits, elle n'a pas plus de deux pieds... On commence à chercher dans la rivière au boor^ de Soumelpour, et on va toujours en remontant, jusqu'aux montagnes d'où elle sort. » (Voyage ëux Inde$, i. Il, p. 346.)

(*) On trouve le même récit dans un ouvrage d'Epiphanius, évoque de Salamioe, au quatrième siéde. Hérodote nosoU que les Arabes se servaient d'un moyen semblable pour récolter la cannelle. (Voy. p. 81 du vol. des Voyageurs anciens.)

(") De tout temps la côte de Coromandel a été renommée pour la perfection de ses tissus de ^colon, que les Européens désignent sous le nom de calicots; Masuli-patam est plus particulièrement célèbre pour ses perses.