LES COLCHIDIENS. — LIN SARDONIQUE

II parait que les Colchidiens sont des descendants d'une partie des troupes de Sésostris. Ce sont les seuls peuples qui travaillent le lin de la même façon (que les Ég)'ptiens); ils vivent de même et ont aussi la même langue. Les Grecs appellent lin sardonique (') celui qui leur vient de la Colcbide, et lin égyptien celui qu'ils tirent d'Egypte.

Les peuples de Colcliidc se taxaient eux-m(îmcs pour faire un présent au roi de Perse, ainsi que leurs

La Grotte de Jasoo, prùs de Kontals, en ImcreUi (*).

▼eisins jusqu'au mont Caucase. Ils avaient coutume d'envoyer pour don gratuit, de cinq en cinq ans, cent jeunes garçons et autant déjeunes fdles. Le présent auquel ils s'étaient taxés eux-mêmes se fai&ait encore de mon temps (*).

(*) Ce lin passait sans doute par les entrepôts de Sardes ou par ceux de la Sardaignc : de là son nom.

(■) D'après une ancienne tradition, Jason se serait emparé de la toison d*or dans cette grotte, à trois yerstes de Koutaîs, en InMreth. (Voy. Dubois de Montpéreux, Voy<uje au Caucase, 1843. )

■ Poussé par un vent favorable , le navire Argo atteint enfin les bords riants du Phase au moment où raurore , se levant sur le Boode immense, se dirigeait vers les bords occidentaux de la mer inbospitaliére (Pont-Euxin). » — Veème orphique des Argonautes (Argonautica).

{*) Suivant Larcher, les Colchidiens étaient le même peuple que celui appelé ailleurs par Hérodote Éthiopiens asiatiques , différents des Éthiopiens d'Afrique.

D'après iCtien, ils enrcrmaient leurs morts dans des peaux de bœuf non tannées qu'ils suspendaient aux arbres, non loin de la vUle.

Voyez, sur les anciens habitants de la Colchide, Vivien de Saint-Martin (Recherches sur les populations primitives et sur les plus anciennes traditions du Caucase, 1847 ), et Pricliard (Researeftes into thephysical histonj ofmankind, vol. II, p. 227). — On sait aujourd'hui avec certitude que le fond indigène de la population habitant Pancienne Colchide ne différait pas essentiellement des autres peuples du Caucase; mais il est possible qu'au temps d'Hérodote une tribu étrangère se fut établie au milieu des indigènes.

MASSAGÉTES, ARAXES, MER CASPIENNE.

La mer Caspienne est une mer par elle-même, et n*a aucune communication avec Tautre (*); car toute la mer où naviguent les Grecs, celle qui est au delà des colonnes d'Hercule, qu'en appelle njer Allandide, et la mer Ér>thrée, ne font ensemble qu'une même mer (*).

La mer Caspienne a autant de longueur qu'un vaisseau qui va à la rame peut faire de chemin en quinze jours, et, dans sa plus grande largeur, autant qu'il en peut faire en huit. Le Caucase borne cette mer à l'occident. C'est la plus grande de toutes les montagnes, tant par son étendue que par sa hauteur. Elle est habitée par plusieurs nations différentes, dont la plupart ne vivent que de fruits sauvages. On assure que ces peuples ont chez eux une sorte d'arbres dont les feuilles broyées et mêlées avec de l'eau leur fournissent une couleur avec laquelle ils peignent sur leurs habits des figures d'animaux. L'eau n'eiface point ces figures ; et, comme si elles avaient été tissues, elles ne s'usent qu'avec l'étoffe.

La mer Caspienne est donc bornée à l'ouest par le Caucase, et à l'est par une plaine ûnmcnse et â perte de vue. Les Massagétes occupent la plus grande partie de cette plaine spacieuse. On dit qu'ils forment une nation considérable, et qu'ils sont braves et courageux. Leur pays est à l'est, au delà de l'Araxes, vis-à-vis des Issédons. 11 en est qui prétendent qu'ils sont aussi Scythes de nation (*). Us s'habillent comme les Scythes, et leur manière de vivre est la même. Ils combattent à pied et à cheval, et y réussissent également. Ils sont gens de trait et bons piquiers, et portent des sagares (*), suivant l'usage du pays. Ils se ser\'ent de cuivre pour les piques, les pointes des flèches et les sagares, et réservent l'or pour orner les casques, les baudriers et les larges ceintures qu'ils portent sous les aisselles. Les plastrons dont est garni le poitrail de leurs chevaux sont aussi de cuivre ; quant aux brides, aux mors et aux bossettes, ils les embellissent avec de l'or. Le fer et l'argent ne sont point en usage parmi eux, et on n'en trouve point dans leur pays ; mais l'or et le cuivre y sont abondants.

Passons à leurs usages. Ils épousent chacun une femme ; mais elles sont communes entre eux. C'est chez les Massagétes que s'observe cette coutume, et non chez les Scythes comme le prétendent les Grecs.

Ils ne prescrivent point de bornes à la vie ; mais lorsqu'un homme est cassé de vieillesse, ses parents s'assemblent et l'immolent avec du bétail. Ils en font cuire la chair et s'en régalent. Ce genre de mort passe chez ces peuples pour le plus heureux. Ils ne mangent point celui qui est mort de maladie ; mais ils l'enterrent et regardent comme un malheur de ce qu'il n'a pas été immolé.

Ils n'ensemencent point la terre et vivent de leurs troupeaux et des poissons que l'Araxes leur fournit en abor^ance. Le lait est leur boisson ordinaire. De tous les dieux, ils n'adorent que le soleil. Ils lui sacrifient des chevaux, parce qu'ils croient juste d'immoler au plus vite des dieux le plus vite des animaux.

L'Araxes ('), selon quelques-uns, est plus grand que l'Ister (*) ; selon d'autres, il est plus petit. On dit qu'il y a dans ce fleuve beaucoup d'ilcs, que les peuples qui les habitent se nourrissent l'été de diverses sortes de racines, et qu'ils réservent pour l'hiver les fruits mûrs qu'ils trouvent aux arbres. On dit aussi qu'ils ont découvert un arbre dont ils jettent le firuit dans un feu autour duquel ils s'assemblent par troflpes ; qu'ils en aspirent la vapeur par le nez, et que cette vapeur les enivre comme le vin enivre les Grecs ; que plus ils jettent de ce firuit dans le feu, plus ils s'enivrent, jusqu'à ce qu'enfin ils se lèvent

(') Hérodote ne distinguait ainsi que deux mers, la Caspienne, et rÂUantide ou Océan, comprenant la Méditerranée.

(*) Les idées d'Hérodote sur la forme et la grandeur de la mer Caspienne, dit M. Vivien de Saint-Martin, sont très-supérieures à celles que les géographes postérieurs prétendirent y substituer ; et il faut descendre, dans les temps modernes, jusqu'au commencement du dix-huitième siècle, pour retrouver sur les dimensions et le gisement réel de cette grande mer inté«" fleure des notions aussi exactes que celles du vieil historien d'Halicarnasse.

(*) C'est également l'opinion d'Arrien et de Diodore de Sicile

(*) La sagare était une liache à deux tranchants. Les Amazones se servaient de ceUe arme.

(") Le Rha ou Volga, suivant Larcher

(•) Le Danubr.

ICHTHYOPHAGES, — STEPPES. — SCTTHIE. 415

et se mettent tous i chanter et à danser. Quant à TÂraxes, il vient du pays des Matianiens, d*où coule aussi le Gyndcs que Cyrus coupa en trois cent soixante canaux. Il a quarante embouchures, qui, si Ton en excepte une, se jettent toutes dans des lieux marécageux et pleins de fange, où i*on prétend

Les Steppes de la mer Caspienne. — D'après Hommnire de Hell (').

qu'habitent des hommes qui vivent de poissons crus et sont dans Tusage de s*habiller de peaux de veaux marins. Cette bouche unique, dont je viens de parler, se rend dans la mer Caspienne par un canal propre et net.