SCYTHIE

Les Scythes crèvent les yeux à tous leurs esclaves afin de les employer à traire le lait dont ils font leur boisson ordinaire. Lorsqu'ils ont tiré le lait , ils le versent dans des vases de bois autour desquels

(') « Rien 8e plus triste et de plus saisissant au premier abord que Vaspect des steppes de la Russie méridionale. De quelque côté que le voyageur étonné tourne ses regards, il ne découvre partout qu'une ligne parfaitement droite, dont rien ne vient

briser la désolante monotonie Ces plaines, si remarquables par leur complète nudité et Tabscncc de toute végétation

forestière , comprennent toute la zone qui s'étend entre le fleuve Oural et les embouchures du Danube , en descendant au midi jusqu'au Bttoral de la mer Noire et jusqu'au pied des montagnes du Caucase et de la Tauride. Sur toute cette étendue, embrassant près de vingt-deux degrés de longitude et près de quatre de latitude , le sol conserve invariablement la même physionomie : partout règne l'uniformité la plus absolue, et ce n'est que de loin en loin que les grands fleuves qui découpent le pays viennent rappeler an voyageur qu'en avanç^int , il change véritablement de place. » ( Hommaire de HeD, les Steppes de la mer Caspienney le Caucase, la Crimée et la Russie méridionale, 1844. Publié par L. Bertrand.)

(*) Les diverses tribus qu'Hérodote désigne sous le nom de Scythes occupaient principalement la contrée comprise entre rister (Danube) et le Tanaïs (Don), et qui est aujourd'hui une partie considérable de la Russie d'Europe. On suppose qu'elles n'avaient point toutes la même origine, et que, venues d« différents points des régions septentrion^iles et orientales, les unes étaient de race finnoise et tchoude , les autres de race tar lare. Si elles étaient confondues sous le même nom, c'est que, suivant Tubservation de de Guignes (Histoire générale des Huns, t. I), il a été d'usage dans tous les temps, parmi les ualioos nomades, que lorsqu'une horde acquiert la suprématie politique , elle donne son nom à toutes les autres tribus. Du

ils placent leura esclaves pour le remuer et Tagiter. Ils enlèvent la partie du lait qui surnage (■), la regardant comme la meilleure et la plus délicieuse, et celle de dessous comme la moins estimée. C'est pour servir i cette fonction que les Scythes crèvent les yeux à tous leurs prisoimiers (*) ; car ib ne sout point cultivateurs, mais nomades.

Les Scythes disent que de toutes les nations du monde la leur est la plus nouvelle, et qu'elle commença ainsi que je vais le rapporter. La Scytbie était autrefois un pays désert. Le premier homme qui y naquit s'appelait Targitaûs. Il eut trois fils : Tatné s'appelait Lipoxaïs , le second Arpoxaïs, et le plus jeune Colaxaïs. Sous leur règne il tomba du ciel , dans la Scythie, une charrue, un joug, une hache et une soucoupe d*or. L'aîné les aperçut le premier, et s'en approcha dans le dessein de s'en emparer ; mais aussitôt l'or devint brûlant ('). Lipoxaïs s'étant retiré , le second vint ensuite , et l'or s'enflamma de nouveau. Ces deux frères s'étant donc éloignés de cet or brûlant , le plus jeune s'en approcha, et, trouvant l'or éteint , il le prit et l'emporta chez lui. Les deux atnés , en ayant eu connaissance , lui remireift le royaume entier.

Tous ces peuples en général s'appellent Scolotes, du surnom de leur roi; mais il a plu aux Grecs de leur donner le nom de Scythes.

C'est ainsi que les Scythes racontent l'origine de leur nation. Ils ajoutent qu'à compter de cette origine et de Targitaûs, leur premier roi, jusqu'au temps où Darius passa dans leur pays, il n'y a pas en tout plus de mille ans, mais que certainement il n'y en a pas moins. Quant à l'or sacré, les rois le gardent avec le plus grand soin. Chacun d'eux le fait venir tous les ans dans ses États, et lui offre de grands sacrifices pour se le rendre propice. Si celui qui a cet or en garde s'endort le jour de la fête en plein air, il meurt dans Tannée, suivant les Scythes; et c'est pour le dédommager du risque qu'il court, qu'on lui donne toutes les terres dont il peut, dans une journée, faire le tour i cheval. Le pays des Scythes étant très-étendu, Colaxaïs le partagea en trois royaumes, qu'il donna à ses trois fils. Celui des trois royaumes où l'on gardait l'or tombé du ciel était le plus grand. Quant aux régions situées au nord et au-dessus des derniers habitants de ce pays , les Scythes disent que la vue ne peut percer plus avant, et qu'on ne peut y entrer à cause des plumes qui y tombent de tous côtés. L'air en est rempli, et la terre couverte (*) ; et c'est ce qui empêche la vue de pénétrer plus avant.

Voilà ce que les Scythes disent d'eux-mêmes et du pays situé au-dessus du leur. Mais les Grecs qui habitent les bords du Pont-Euxin racontent qu'Hercule, emmenant les troupeaux de bœufs de Géryon, arriva dans le pays occupé maintenant par les Scythes, et qui était alors désert; que Géryon demeurait par delà le Pont, dans une tle que les Grecs appellent Érythie, située près de Gades, dans rOcéan, au delà des colonnes d'Hercule. Ils prétendent aussi que l'Océan commence à l'est et environne toute la terre de ses eaux ; mais ils se contentent de l'affirmer sans en apporter de preuves.

Ils ^joutent qu'Hercule, étant parti de ce pays, arriva dans celui qu'on connaît aujourd'hui sous le nom de Scythie ; qu'y ayant été surpris d'un orage violent et d'un grand froid, il étendit sa peau de

reste, dans la géographie ancienne, la ScyUiie ciiange souvent de limites , et, pendant longtemps , les Grecs et les Romaiiis appelèrent Scytties tous les peuples vivant au nord, depuis b Germanie, à Test, jusqu*aux limites du monde connu, à rouest.

(*) C*est la crème. H est bien étonnant, dit Larcher, que ni les Grecs ni les Latins n'aient pas en leur langue de terme qui r«xprime. Fortunat, qui vivait dans le sixième siècle, s'est servi du mot eremu; il vient de cremor, quelesLatin»«mployaient pour signifier le suc épais qui surnage sur feau où ron a fait macérer du grain.

(*) Vraisemblablement on crevait les yeux seulement aux esclaves qui tentaient de s'échapper. Les Tartares du côté de Clûva et d'Urguends , dit le comte Potocki, se montrent encore très-cruels dans de semblables drconstaoccs.

BatU'e le lait aigre de jument est une des occupations les plus continues de la vie nomade; on se sert pour cela d'une outre.

(') « L'imagination poétique des Hellènes a varié de mille manières la nature des masses tombées du ciel. A4-on confondu, dans cette tradition de la ScyUiie, ror et le fer ? Gel or était-il une aéroUthe tombée, comme souvent de nos jours, toute brûlante à terre, semblable à la masse de Pallas, dont on pouvait (brger des instruments aratoires, de même que, aujourd'hui encore, les Esquimaux de la baie de BaflSn se servent d'une aéroliUie à demi-enfoncée dans les neiges pour fabriquer leurs couteaux? Mais peut-éU% aussi ce mythe de ror sacré n'estril qu'un myUie eUmographique, une allusion aux trois fils du roi, qui auraient fondé chacun une des tribus dont se composaient les populAlions scylhiques, et à la prédominance qu'obtint la tribu fondée par le plus jeune, celle des Paralates. ■ ( Voy. Hufflboldt,.Atte cerUrale, 1. 1, p. 408, et Cosmos; Braudstoeter, Scythiea, de aurea caterva.)

{*) Ge sont des flocons de neige. (Voy. plus loin, page 122.)