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. U ■OBtlIéroo, la terre et te tBtafpoiléipirlitortiie.-- D'après le dettlnori^

imaginé la terre sous les formes bizarres d*an demi-cercle, d'un rhomboïde, d'un manteau, d'un trapéxe, d'une fronde , ou même de la queue d'un animaL Le satant Gôsselin a fort bien faît remarquer que ce n'était point la terre entière que l'on figurait de ces diverses manières; c'était seulement la portion du continent connu que l'on représentait ainsi sur les cartes géographiques. Or les anciens furent longtemps convaincus que la zone glaciale* et la zone torride étaient inhabitables : c'est pourquoi ik circonscrivaient toute la terre habitable auniessus de l'équateur, et assez loin au-dessous du pôle nord; par suite , sa configuration, tout en largeur, variait nécessairement selon que les connaissances géographiques étaient portées plus ou moins loin dans des directions nouvelles par les voyageurs et les savants.

Parmi les auU^ problèmes qui occupaient la pensée des hommes instruits, il y en avait un non moins curieux.

Quel était le centre de la terre?

Chaque peuple répondait avec une assurance naïve : a Le centre est chez moi. t

Pour les Égyptiens, ce point central était Thèbes; pour les Assyriens, c'était B^^ylone; pour les Indiens, le mont Mérou; pour les Hébreux, Jérusalem (*) ; pour les Grecs, le mont Olympe d'abord, ensuite le temple de Delphes, comme on peut le yoûr sur la carte d*Homère.

Au temps d'Hérodote, le disque terrestre s'était assez étendu pour obliger les equits éclairés, parmi les Grecs, à déplacer le centre : on le portait vers le sud-est, du côté de Ithodes.

En ce qui concernait les grandes divisions géographiques, on avait admis, depuis plusieurs siècles, trois parties du monde.

• Je ne puis conjecturer, dit Hérodote, pourquoi la terre étant une, on lui donne trois différents noms, qui sont des noms de femmes : Europe, Asie, Libye (les anciens nommaient ainsi l'AMque), et je n'ai pas pu savoir comment s'appelaient ceux qui ont ainsi divisé la terre, ni d'où ils ont pris les noms qu'ils lui ont donnfe. » *

(') La tortue est le symbole de la force et du poofoir conservateur : elle repose sur le grand serpent, emblèoM de Téternité. Les trois mondes sont : lo la région supérieure, résidence des dieux, divisée en sej^t swargas ou lokas; 2o la région intermédiaire, la terre; 3o la région inférieure ou les enfers, les sept patalas. Au sommet du mont Mérou, qui est supposé traverser et réunir les trois mondes, on voit rayonner le triangle, symbole de b création.

(*) « Je l'ai posée (Jérusalem) au milieu des peuples, et Tai entourée de toute la terre. » (Ézéchiel,. cb. 5.) • U a fait Touvrage du sahit au milieu de la terre. » (Psalmistc.) On interprétait ces paroles tropMUéralement.

Ces noms, en effet arbitraires, puisqu'ils ne caractérisent point spécialement ce qu'ils serrent à désigner, paraissent atoir appartenu primithrement à d'étroites localités, et s'être successivement étendus à des circonscriptions de plus en plus grandes ('). Quant à la triple division du monde ancien, elle s'explique surtout par les séparations naturelles que forme la Méditerranée.

Toutefois les dimensions relatives de l'Europe, de l'Asie et de -l'Afrique n'étaient point déterminées dans la géographie des anciens comme elles l'ont été par les études ou les conventions modernes (*).

Sur le planisphère tracé d'après les écrits d'Hérodote , l'Europe surpasse de beaucoup en longueur les deux autres divisions continentales : elle comprend tout le nord de la terre. Hérodote ne connaissait de l'Asie que ses régions occidentales, et il constate que le Nil était considéré comme la limite entre ce continent et celui de la Libye. Le Delta, aujourd'hui désert, alors couvert de villes et de monuments, formait en quelque sorte un terrain neutre, une quatrième partie du monde, ce qui convenait parfiûtement à la haute opinion que les Égyptiens avaient d'eux-mêmes et de l'antiquité de leur race.

La comparaison entre la carte d'Homère et celle d'Hérodote peut donner une idée du progrès qu'avait fait la géographie du dixième siècle au cinquième siècle avant notre ère.

« La géographie d'Homère, dit Gail, est un point lumineux qui éclaire la Grèce et les côtes de la basse Asie, mais qui bientôt s'affaiblit en s'étendant et laisse dans l'obscurité les contrées lointaines. §

Au delà de TÉgypte , de l'Ethiopie , de la Thrace , vaguement entrevues , tout n'était plus pour Homère et ses contemporains que fables, mystères, séjours de déesses et d'êtres fantastiques semblables à ceux qui l'on peut voir dans des rêves : Circé, Calypso, l'antre d'Éole, les Cyclopes; les Cimmériens, qui vivaient au milieu d'étemelles ténèbres; les Lestrigons, géants antropophages, qui jouissaient d'une lumière continuelle; l'entrée des enfers, et les champs Élysées près des sources de l'Océan.

Le cercle des pays décrits avec précision par Homère n'a pas plus de 450 kilomètres ou environ cent lieues de rayon. ^

Hérodote embrasse, dans ses descriptions, un monde trois fois plus étendu. Il avoue qu'il ignore ce

La Terre d'après le système d'Hérodote.

que sont les peuples qui vivent aux extrémités des trois parties de la terre ; mais, comme on le verra, il ne répète qu'avec réserve, ou seulement pour en sourire, les fables accréditées autour de lui, et qui

{*) Le mot Afrique avait d*abord été appliqué seulement aa territoire de Garthage.

(*) Les Umites entre TAfrique et VAsie sont très-neUement indiquées par la nature, n n*en est pas de même des limites entre l'Asie et rEurope. Ce furent les académiciens de Saint-Pétersbourg qui firent décidément accepter pour la limite orientale de rSurope la chaîne de l'Oural et le fleuve du même nom. n n^est pas sûr que Ion s'en tienne là. On a proposé de se décider pour la ligne du Kouban et du Terek, fleuves qui séparent les Steppes de la Russie méridionale des régions montagneuses, et les tribus nomades des nations à demeure fixe.