CHARPENTES SINGULIERES. — GRAND EFFROI. — ILE MYSTÉRIEUSE

fileU sont foits de l*écoree des palmiers, que les habitants tressent comme du lin. Lorsque la mer en se retiraol laisse la terre entièrement à sec, il ne reste pas de poisson; si au contraire la terre présente (pielqQe creux où Teau s^'ourne, on en trouve une grande quantité, la plupart petits, il est vrai, quelques-uns cependant plus gros ; on les prend alors avec les filets. Les Ichthyophages mangent crus les fias tendres, dés qu ils sont tirés de Teau; ils exposent au soleil les plus gros et les plus durs ; puis, lorsqu'ils les ont ainsi rôtis, ils les broient avec un pilon, et les réduisent en une farine dont ils forment du paia; quelquefois encore ils en font, des gâteaux; cette farine sert aussi de nourriture aux bestiaux, ear tonte cette contrée, manquant de prés, ne produit aucune herbe; on prend en ce lieu des cancres, des huîtres et des coquillages en abondance. Enfin le pays fournit beaucoup de sel... dont ils extraient derbuiie ('). Ceux d'entre eux qui habitent des lieux sauvages et des pays qui ne produisent ni arbres m fruits, se nourrissent seulement de poissons ; un petit nombre sèment un peu de grain, et ce pain lear lient lieu de poisson, tandis que le poisson leur tient lieu de pain. Voici comment ils se construisent des maisons : les plus riches d'entre eux, ramassant les os des baleines (*) que la mer rejette, s'en servent comme de poutres, et avec les plus grands de ces os font des portes; ceux qui sont plus pauvres se contentent, pour construire leurs maisons, d'épines de poissons.

Des cétacés d'une grandeur énorme se rencontrent dans cet océan, et des poissons beaucoup plus grands que ceux de la Méditerranée ('). Néarque raconte qu'à leur départ de Cyisa, ils virent un matin Veau jaillir au-dessus de la mer et s'élever en l'air comme portée par une trombe. Les matelots étonnés demandèrent aux pilotes quel était ce phénomène et ce qui le produisait ; ceux-ci leur répondirent que c'étaient des baleines qui en se jouant dans la mer faisaient ainsi jaillir l'eau. Les matelots effrayés laissèrent tomber leur rames; mais Néarque les vint trouver, les encouragea tour à tour, leur ordonna de marcher contre ces baleines la proue en avant comme dan^ un combat naval, pois de ramer tous4nsemble avec un grand fracas, et de pousser des cris aigus qiu se mêlassent au Ivuit des rames. Reprenant courage, tous, à un signal donné, saisissent leurs rames; et, lorsqu'ils soDlprés de ces monstres, ils crient à tue-téle, sonnent de la trompette et frappent l'eau de leurs rames : les baleines effirayées, qu'on voyait déjà prés de la proue des navires, plongent dans la profondeur de la mer, et bientôt reparaissent à la poupe, lançant de nouveau de longs jets d'eau dans les aii^. Alors les matelots, se voyant sauvés, poussent de grands applaudissements et louent l'audace et la pradoice de Néarque. Quelques-unes de ces baleines abordent parfois en divers lieux, et lorsque la mer se retire elles échouent sur les bas fonds; d'autres sont jetées à la côte par de violentes tempêtes; leurs cadavres se putréfient, et leurs chairs se détachant laissent à nu les os, dont on se sert pour construire des maisons* Les plus grands os des côtes forment les poutres, les plus petits les Proches, ceux des mâchoires les portes. Beaucoup de ces baleines ont une longueur d'envh'on 100 coudées.

Lorsque Néarque naviguait le long de la côte des Ichthyophages , il apprit qu'il y avait dans cette roernnetle éloipéedu continent d'environ 100 stades, et qui était entièrement déserte. Les naturels &aient qu'elle était consacrée au soleil, qu'elle s'appelait Nosala, et qu'aucun mortel n'osait y aborder; à quelque imprudent la visitait, on ne le voyait plus reparaître. Néarque raconte qu'un de ses vaisseaux de haut bord , monté par des Égyptiens , ayant disparu non loin de cette tie , les pilotes affirinèreot que ces malheureux avaient âé portés sans le savoir vers cette île , et qu'ils s'étaient ainsi perdus. Néarque alors envoya une galère de trente rames faire le tour de l'île, défendantd'y descendre, mais recommandant de passer prés de la côte et d'appeler ces matelots, hélant par leur nom le pilote et tous ceux qu'ils connaissaient. Personne ne répondit ; alors lui-même, Néarque, partit vers cette Os> força les matelots d'aborder, malgré leurs craintes , et , étant débarqué , reconnut toute la vanité

(*) Ce passage n*est pas expliqué. On a proposé de changer le met gree akt eu celui de elaiai; mats on ne voit P» qa*U y eût des oliviers sur ces côtes : c'eût été une bonne fortune pour Ui flotte, et Néarque n'eût pas négligé d'en faire oentioD.

(') Les mkfaoires de la baleine peuvent fournir un millier de fanons de i à 5 mMres de kwg et de 3 nèlres de large, qui, déposés habilement, composeraient une toiture solide.

(') Le filtle de Wifl. Ouseley affirmait avoir vu des céUcés de 90 pieds de long à renboucbure du golfe Persique. A Mascate, ces monstres aquatiques renversent souvent des canots.

de la fable qu'on racontait à ce sujet. Il nous rapporte encore un autre récit qu*on lui fit sur cette tle : elle avait été habitée par une néréide, dont on ne put lui dire le nom ; or cette néréide, après avoir séduit les hommes qui abordaient Ttle, les changeait ensuite en poissons et les jetait dans la mer. Le Soleil, irrité de cette perfidie, lui ordonna de quitter l*!le, et elle s'engagea à le faire, demandant seulement d*étre guérie des passions qui Tagitaient. Le Soleil le lui promit, et rendit la forme d'hommes à tous les malheureux qu'elle avait métamorphosés en poissons (*). De ces hommes vint la race des Ichthyophages qui existait encore au temps d'Alexandre. Pourjodoi, je ne loue nullement Néarque d'avoir abusé de son temps et de sa sagesse pour réfuter une fad)le aussi grossière, car je crois misérable de s'attacher à détruire de si vieux préjugés (•).

Au-dessus des Ichthyophages, les Gédrosiens habitent dans l'intérieur une contrée stérile et sablonneuse , où l'armée d'Alexandre et ce héros lui-même eurent beaucoup à souffrir Quand du pays des Ichthyophages la flotte fut parvenue en Carmanie, lors de la première station, on fut forcé de s'arrêter en pleine mer à cause du ressac qui s'étendait au loin. A partir de cet endroit, on ne navigua plus autant vers le couchant, mais on se tint davantage entre l'occident et le nord. La Carmanie est plus féconde en arbres et en fruits que le pays des Ichthyophages et des Orites ; on y trouve plus de pâturages et d'eau. Ainsi ayant abordé à Badis fJask), lieu cultivé de la Carmanie, on y vit toutes sortes

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Côte du Makrao. — RocLcrs situés cotre le cap Guadel et le cap Jask, près de Mnddy-Pcak (>).

d'arbres fruitiers, excepté des oliviers; le pays produisait de la vigne et du blé. On fit ensuite huit cents stades, et l'on gagna une côte déserte, d'où l'on aperçut un grand promontoire qui s'avançait ao loin dans la mer, et qui paraissait éloigné d'une journée de navigation. Les Arabiens, qui connaissaient ces lieux, dirent que c'était le promontoire nommé Maceta (Mussendon); c'est de là qu'on transporte

(*) D'après une interprétation de Gronovius, la néréide avait résolu de tenter un dernier effort, en déployant le pouvoir de ses charmes pour enlacer le dieu même dans ses filets, et lui faire subir la même destinée qn*avaient eue ses précédentes victimes : c'est-à^lire qu'elle méditait de changer le Soleil en poisson ; mais le dieu dt^menra insensible, et la belle n'eut rien de mieux à faire que de plonger elle->méme sous les eaux.

(*) Ârrien le prend de bien haut vis-à-vis de Néarque. Se serait-il exprimé dans les mêmes termes au sujet de Circé oa de Calyp80?La fable indienne était tout au moins la sœur de ces fables greopies. Malte^ron a proposé une explication positive de la légende racontée par Néarque, dans sa notice de la Biographie wUveneUe sur ce navigalev.

(>) Ces rochers, situés à quelques milles du cap Guadel, présentent de ïm, dit Ouseley, Taspect de châteaux, de palais ou de temples.