ASPECT DE L'ILE DE PAQUES. — BON ACCUEIL. — LARCINS

scnler â leur esprit : ils étaient au milieu de nous, nus et sans aucune arme ; une simple ficelle autour des reins servait à fixer un paquet d'herbes.

M. Hodges, peintre, qui avait accompagné le capitaine Cook dans son second voyage, a fort mal rendu leur physionomie; elle est généralement agréable, mais très-variée, et n'a point, comme celle des Malais, des Chinois, des Chiliens, un caractère qui lui soit propre

Piropic de l'Ile de Pâqnes. — D'après I'AIIm de la Pérousc.

Je fis divers présents à ces Indiens; ils préféraient des morceaux de toile peinte, d'une demi-aune, aux clous, aux couteaux et aux rassades; mais ils désiraient encore davantage les chapeaux : nous en avions une trop petite quantité pour en donner à plusieurs. A huit heures du soir, je pris congé de mes nouveaux hôtes, leur faisant entendre, par signes, qu*à la pointe du jour je descendrais â terre, ils s*cmbarquèrcnt dans le canot en dansant, et ils se jetèrent â la mer, a deux portées de fusil du rivage, sur lequel la lame brisait avec force . ils avaient eu la précaution de faire de petits paquets de mes présents, et chacun avait posé le sien sur sa télé pour le garantir de l'eau.

Description de IMle de Pâques. — Événements qui nous y sont arrivés. Mœurs et coutumes des habitants.

La baie de Cook, dans l'tle d*Easter ou de Pâques, est située par iV 11' de latitude sud et ill^ 55' 30' de longitude occidentale (*). C'est le seul mouillage à l'abri des vents de sud-est et d'est, qui sont les vents ordinaires dans ces parages. Le débarquement est assez facile au pied d*une des statues dont.je parlerai bientôt.

A la pointe du jour, je fis tout disposer pour notre descente à terre. Je devais me flatter d'y trouver des amis, puisque j'avais comblé de présents tous ceux qui étaient venus à bord la veille; mais j'avais

{*) Par 27^ O' de latitude sud et 111® ib' de longitude occidentale., suivant Moerenhout; Hle entière n*a que 35 à 40 milles de circonférence.

446 VOYAGEURS MODERNES. — LA PÉtlOCSË.

trop médité les relations des diflérents voyageurs pour ne pas savoir que ces Indiens sont de gfandâ enfants, dont la vue de nos différents meubles excite si fort les désirs qu ils mettent tout en usage pour 8*en emparer. Je crus donc qu*il fallait les retenir par la crainte, et j'ordonnai qu'on mtt à cette descente unjpetit appareil guerrier; nous la fîmes, en effet, avec quatre canots et douze soldats armés. M. de Langle et moi étions suivis de tous les passagers et officiers, à Texception de ceux qui étaient nécessaires à bord des deux frégates pour le service ; nous composions, en y comprenant l'équipage de nos bâtiments à rames, environ soixante-dix personnes.

Quatre ou cinq cents Indiens nous attendaient sur le rivage ; ils étaient sans armes, quelques-uns couverts de pièces d'étoffes blanches ou jaunes; mais le plus grand nombre étaient nus : plusieurs étaient tatoués et avaient le visage peint d'une couleur rouge ; leurs cris et leur physionomie exprimaient la joie. Ils s'avancèrent pour nous donner la main et faciliter notre descente.

L'île, dans cette partie, est élevée d'environ vingt pieds ; les montagnes sont â sept ou huit cents toises dans l'intérieur; et du pied de ces montagnes, le terrain s'abaisse en pente douce vers la mer. Cet espace est couvert d'une herbe que je crois propre à nourrir les bestiaux ; cette herbe recouvre de grosses pierres, qui ne sont que posées sur la terre ; elles m'ont paru absolument les mômes que celles de nie de France, appelées, dans le pays, yiraumonts, parce que le plus grand nombre est de la gros* seur de ce fruit; et ces pierres, que nous trouvions si incommodes en marchant, sont un bienfait de la nature; elles conservent à la terre sa fraîcheur et son humidité, et suppléent en partie A l'ombre salutaire des arbres que ces habitants ont eu l'imprudence de couper, dans des temps sans doute trèsreculés, ce qui a exposé leur sol a être calciné par l'ardeur du -soleil, et les a réduits à n'avoir ni ravins» ni ruisseaux, ni sources. Ils ignoraient que, dans les petites Iles, au milieu d'un océan immense . la fraîcheur de la terre, couverte d'arbres, peut seule arrêter, condenser les nuages , et entretenir ainsi sur les montagnes une pluie presque continuelle, qui se répand en sources ou en ruisseaux dans les différents quartiers (*). I^es îles q\ii sont privées de col avantage sont réduites à une sécheresse horrible qui peu à peu en détruit les plantes, les arbustes, et les rend presque inhabitables..

Comme l'homme est de tous les êtres celui qui s'habitue le plus â toutes les situations , ce peuple m'a paru moins malheureux qu'au capitaine Cook et à M. Forster (•). Ceux-ci arrivèrent dans cette Ile après un voyage long et pénible, manquant de tout, malades du scorbut; ils n'y trouvèrent ni eau, ni bois, ni cochons : quelques poules, des bananes et des patates, sont de bien faibles ressources dans ces circonstances. Leurs relations portent l'empreinte de cette situation. La nôtre était infiniment meilleure: les équipages jouissaient de la plus parfaite santé; nous avions pris au Chili ce qui nous était nécessaire pour plusieurs mois, et nous ne désirions de ce peuple que la faculté de lui faire du bien ; nous lui apportions des chèvres, des brebis, des cochons; nous avions des graines d'oranger, de citronnier, de coton, de maïs, et généralement toutes les espèces qui pouvaient réussir dans son île.

r<fotre premier soin, après avoir débarqué, fut de former une enceinte avec des soldats armés, rangés en cercle; nous enjoignîmes aux habitants de laisser cet espace vide; nous y dressâmes une tente. Je fis descendre â terre les présents que je leur destinais, ainsi que les différents bestiaux; mais comme j'avais expressément défendu de tirer, et que mes ordres portaient de ne pas même éloigner à coups de crosse de fusil les Indiens qui seraient trop incommodes, bientôt les soldats furent eux-mêmes exposés a la rapacité de ces insulaires, dont le nombre s'était accru; ils étaient au moins huit cents, et, dans ce nombre, il y avait bien certainement cent cinquante femmes. La physionomie de beaucoup de ces femmes était agréable. Pendant les agaceries de ces femmes, on enlevait nos chapeaux sur nos têtes et les mouchoirs de nos poches. Tous paraissaient complices des vols qu'on nous faisait, car â peine étaient-ils commis que , comme une volée d'oiseaux, ils s'enfuyaient au même instant; mais, voyant que nous ne faisions aucun usage de nos fusils, ils revenaient quelques minutes après ; ils recommençaient leurs caresses, et épiaient le moment de faire un nouveau larcin : ce manège dura toute la matinée. Comme nous devions partir dans la nuit, et qu'un si court espace de temps ne nous pcr-

{*) Il est remarquable qae Textréme civilisation condail à peu près de m^mc à faire disparaître les forêts. Les terribles ioondations de 1856 ont éié en grande partie attribuées à Keicés des déboisements. {*) Savant aUacbë k rexpédition de Gook (voy. plus haut).

SCULPTUnKS DE L'ILE DE PAQUES. 447

mettait pas de nous occuper de leur éducation, nou^ prîmes le parti de nous amuser des ruses que ces insulaires employaient pour nous voler; et, alln d*ôter tout prétexte à aucune voie de fait qui aurait pu avoir des suites funestes, j'annonçai que je ferais rendre aux soldats et aux matelots les chapeaux qui seraient enlevés. Ces Indiens étaient sans armes; trois ou quatre, sur un si grand nombre, avaient une espèce de massue de bois trés-peu redoutable. Quelques-uns paraissaient avoir une légère autorité sur les autres ; je les pris pour des chefs, et je leur distribuai des médailles que j'attachai a leur cou avec une chaîne; mais je m'aperçus bientôt qu'ils étaient précisément les plus insignes voleurs; et quoi-

Insulaires et monuments de l'Ile de Pâques. ~ D'aprts l'Atlas de la Pérouso.

qu'ils eussent l'air de poursuivre ceux qui enlevaient nos mouchoirs, il était facile de voir que c'était avec l'intention la plus décidée de ne pas les joindre.

Nous n'avions que huit ou dix heures à rester sur Tfle, et nous ne voulions pas perdre ce temps; je confiai donc la garde de la tente et de tous nos effets a M. d'Escures, mon premier lieutenant; je le chargeai, en outre, du commandement de tous les soldats et matelots qui étaient à terre.

Nous nous divisâmes ensuite en deux troupes : la première, aux ordres de M. dé Langle, devait pénétrer le plus possible dans l'intérieur de l'île, semer des graines dans tous les lieux qui paraîtraient susceptibles de les propager, examiner le sol, les plantes, la culture, la population, les monuments, et généralement tout ce qui peut intéresser chez ce peuple très-extraordinaire ; ceux qui se sentirent la force de faire beaucoup de chemin s'enrôlèrent avec lui; il fut suivi de MM. Dagelet, de Lamanon, Duché, Dufresne, de la Martinière, du père Receveur, de l'abbé Mongés, et du jardinier. La seconde, dont je faisais partie, se contenta de visiter les monuments, les plates-formes, les maisons et les plantations à une lieue autour de notre établissement.

Le dessin de ces monuments, donné par M. Hodges, rend très-imparfaitement ce que nous avons vu ('). M. Forster croit qu'ils sont l'ouvrage d'un peuple beaucoup plus considérable que celui qui existe aujourd'hui ; mais son opinion ne me paraît pas fondée. Le plus grand des bustes grossiers qui

(*) Dessinateur de rexpédilion du Couk (voy. plus haut).

sont sur ces platês-ibrnies, et que nous avons mesurés, n*a que 14 pieds 6 pouces de hauteur, 7 pieds 6 pouces de largeur aux épaules, 3 pieds d'épaisseur au ventre, 6 pieds de largeur, et 5 pieds d'épaisseur à la base ; ces bustes, dis-je, pourraient être Touvrage de la génération actuelle, dont je crois pouvoir, sans aucune exagération, porter la population à deux mille personnes (').

Le nombre des femmes m'a paru fort approchant de celui des hommes; j'ai vu autant d'enfants que dans aucun autre pays ; et quoique, sur environ douze cents habitants que notre arrivée a rassemblés aux environs de la baie, il y eût au plus trois cents femmes, je n'en ai tiré d^autre conjecture que celle