PIROGUES. — COMESTIBLES. — CULTURES

Ils revinrent bientôt autour de notre établissement, et nous fûmes aussi bons amis qu*à notre première entrevue. Enfin, â six heures du soir, tout fut rembarqué; les canots revinrent à bord, et je fis signal de se préparer â appareiller. M. de Langle me rendit compte, avant notre appareillage, de son voyage dans l'intérieur de Tîle; je le rapporterai dans le chapitre suivant : il avait semé des gi^aines sur toute sa route, et il avait donné à cçs insulaires les marques de la plus extrême bienveillance. Je crois cependant achever leur portrait, en rapportant qu'une espèce de chef, auquel M. de Langle faisait présent d*un bouc et d'une chèvre, les recevait d'une main et lui volait son mouchoir de l'autre.

Il est certain que ces peuples n'ont pas sur le vol les mêmes idées que nous; ils n'y attachent vraisemblablement aucune honte : mais ils savent très-bien qu'ils commettent une action injuste, puisqu'ils prenaient la fuite à l'instant, pour éviter le châtiment qu'ils craignaient sans doute, et que nous n'aurions pas manqué de leur infliger, en le proportionnant au* délit, si nous eussions eu quelque séjour à faire dans cette île; car notre extrême douceur aurait fini par avoir des suites fâcheuses.

J'ai retrouvé dans ce pays tous les arts des Iles de la Société, mais avec beaucoup moins de moyens de les exercer, faute de matières premières. Les pirogues ont aussi la même forme; mais elles ne sont composées que de bouts de planches fort étroites, de quatre ou cinq pieds de longueur, et elles peuvent porter quatre hommes au plus. Je n'en ai vu que trois dans cette partie de l'île, et je serais peu surpris que bientôt, faute de bois, il n'y en restût pas une seule : ils ont d'ailleurs appris à s'en passer; et ils nagent si parfaitement, qu'avec la plus grosse mer, ils vont à deux lieues au large, et chercbent par plaisir, en retournant à terre, l'endroit où la lame brise avec le plus de force. - La côte m'a paru peu poissonneuse, et je crois que presque tous les comestibles de ces habitants sont tirés du règne végétal : ils vivent de patates, d'ignames, de bananes, de cannes à sucre, et d'un petit fruit qui croît sur les rochers, au bord de la mer, semblable aux grappes de raisin qu'on trouve aux environs du tropique , dans la mer Atlantique. On ne peut regarder comme une ressource queli|u<\s poules qui sont très-rares sur*cette île : nos voyageurs n'ont aperçu aucun oiseau de terre, et ceux do mer n'y sont pas communs.

Les champs sont cultivés avec beaucoup d'intelligence. Ces insulaires arrachent les herbes, les amoncollent, les brûlent, et ils fertilisent ainsi la terre de leurs cendres* Les bananiers sont alignés au cordeau. Ils cultivent aussi le solanum ou la morelle; mais j'ignore â quel usage ils l'emploient: si je leur connaissais des vases qui pussent résister au feu, je croirais que, comme à Madagascar ou à l'île de France, ils la mangent en guise d'épinards; mais ils n'ont d'autre manière de faire cuire leurs aliments que celle des îles de la Société, en creusant un trou en terre, et en couvrant leurs patates ou leurs ignames de pierres brûlantes et de charbons mêlés de terre; en sorte que tout ce qu'ils mangent est cuit comme au four.

Le soin qu'ils ont pris de mesurer mon vaisseau m'a prouvé qu'ils n'avaient pas vu nos arts comme des êtres slupides : ils ont examiné nos câbles, nos ancres, notre boussole, notre roue de gouvernail, et ils sont venus le lendemain avec une ficelle pour en reprendre la mesure, ce qui m'a fait croire qu'ils avaient eu quelques discussions à terre à ce sujet, et qu'il leur était resté quelques doutes. Je les estime beaucoup moins, parce qu'ils m'ont paru capables de réflexion. Je leur en ai laissé une à faire, et peut-être elle leur échappera , c'est que nous n'ayons fait contre eux aucun usage de nos forces, puisque le seul geste d'un fusil en joue les faisait fuir : nous n'avons, au contraire, abordé dans leur île que pour leur faire du bien ; nous les avons comblés de présents ; nous avons accablé de caresses tous les êtres faibles, particulièrement les enfants à la mamelle; nous avons semé dans leurs champs toutes sortes de graines utiles ; nous avons laissé dans leurs habitations des cochons, des chèvres et des brebis, qui y multiplieront vraisemblablement; nous ne leur avons rien demandé en échange; néanmoins ils nous ont jeté des pierres, et ils nous ont volé tout ce qu'il leur a été possible d'enlever. Il eût, encore une fois, été imprudent dans d'autres circonstances de nous conduire avec autant de douceur; mais j'étais décidé â partir dans la nuit, et je me flattais qu'au jour, lorsqu'ils n'apercevraient plus nos vaisseaux, ils attribueraient notre prompt départ au juste mécontentement que nous devions avoir de leurs procédés, et que cette réflexion pourrait les rendre meilleurs (*) : quoi qu'il en soit de

(*) Combien ces généreux senlimenls diffèrent de ceux da commandant de la Nancy, cl aussi de cet Ainéricain Waden,

cette idée, peut-être chimérique, les navigateurs y ont un très-petit intérêt, cette Ile n'offrant presque aucune ressource aux vaisseaux, et étant peu éloignée des lies de la Société (*).

Voyage do M. de Langle dans rintérieur de Tlle de Pâques. — Nou?eUes. observations sur les mcoors et les arts des naturels, sur la qualité et la culture de leur sol, etc.

«Je partis à huit heures du matin, accompagné de MM. Dagelet, de Lamanon, Dufresne, Duché, de Tabbé Mongés, du père Receveur et du jardinier : nous fîmes d*abord deux lieues dans Test, vers Tintérieur de l'Ile ; le marcher était très-pénible à tfayers des collines couvertes de pierres volcaniques ; mais je m'aperçus bientôt qu'il y avait des sentiers par lesquels on pouvait facilement communiquer de case en case; nous en profilâmes, et nous visitâmes plusieurs plantations d'ignames et de patates. Le sol de ces plantations était une terre végétale trés-grasse que le jardinier jugea propre à la culture de nos graines ; il sema des choux, des carottes, des betteraves , du maïs , des citrouilles , et nous cherchâmes à fabe comprendre aux insulaires que ces graines produiraient des fruits et des racines qu'ils pourraient manger; ils nous entendirent parfaitement, et dés lors ils nous désignèrent les meilleures terres, nous indiquant les endroits où ils désiraient voir nos nouvelles productions. Nous ajoutâmes aux plantes légumineuses des graines d'oranger, de citronnier et de coton, en leur faisant comprendre que c'étaient des arSres, et que ce que nous avions semé précédemment était des plantes.

B Nous ne rencontrâmes d'autre arbuste que le mûrier à papier (*) et le mimosa ; il y avait aussi des champs assez considérables de morelle, que ces peuples m'ont paru cultiver dans les terres épuisées par les ignames et les patates. Nous continuâmes notre route vers les montagnes, qui, quoique assez élevées, se terminent toutes en une pente facile, et sont couvertes de gramen ; nous n'aperçûmes aucune trace de ravin ni de torrent. Après avoir fait environ deux lieues à l'est , nous retournâmes au sud vers la côte du sud-est, que nous avions prolongée la veille avec nos vaisseaux, et sur laquelle, à l'aide de nos lunettes, nous avions aperçu beaucoup de monuments; plusieurs étaient renversés; il parait que ces peuples ne s'occupent pas de les réparer : d'autres étaient debout, leur plate-forme â moitié ruinée. Le plus grand de ceux que j'ai mesurés avait 16 pieds 10 pouces de hauteur, en y comprenant le chapiteau, qui a 3 pieds 1 pouce, et qui est d'une lave poreuse, fort légère; sa largeur aux épaules était de 6 pieds 7 pouces, et son épaisseur à la base de 2 pieds 7 pouces.

B Ayant ensuite aperçu quelques cases rassemblées, je dirigeai ma route vers cette espèce de village, dont une des maisons avait trois cent trente pieds de longueur, et la forme d'une pirogue renversée. Très-près de cette case, nous remarquâmes les fondements de plusieurs autres qui n'existent plus; ils sont composés de pierres de lave taillées, dans lesquelles il y a des trous d'environ deux pouces de diamètre. Il nous parut que cette partie de l'Ile était mieux cultivée et plus habitée que les env'œons de la baie de Cook. Les monuments et les plates-formes y étaient aussi plus multipliés. Nous vtmes sur différentes pierres dont ces plates-formes sont composées, des squelettes grossièrement dessinés, et

second du navire le Pindos, qui, en 1822, après les plus indignes procédés, tua d'un coup de fusil un indigène, sans aucune provocation et pour son plaisir, au moment de s*éloigner de Tlle! (Voy. Moerenbout, Voyages aux îles du grand Océan, t. II, p. 218.)

(*) L*lle de Pâques, depuis 1722, avait sans doute éprouvé, ainsi que le dit la Përousc, une révolution dans sa population et dans les productions de son sol ; on doit du moins le juger ainsi, diaprés les ditférences qu*on remarque dans les relations de ces deux navigateurs. Le lecteur qui désirera faire ces rapprochements doit consulter le Voyage de Roggeween, imprimé h la Haye en 1739, ou Textrait qu*en donne le pré.sident de Brosses dans son Histoire des navigations attx terres australes^ t. II, p. 226 et suivantes.

« L'île de Pâques , dit Moerenhout , ne présente pas de ressources aux habitants : ou n*y peut trouver que quetques pommes de terre douces, et la baie de Cook, seul mouillage que Ton y connaisse, n*est qu*une rade ouverte à presque tous les vents. ■

(*) Morus papyrifera, abondant au Japon, où Ton en prépare fécorce pour servir de papier. Cette écorce, extrêmement ligneuse, sert aux femmes de la Louisiane à faire différents ouvrages avec la soie qu'elles en retirent; la feuille en est bonne pour la nourriture des vers à soie. Cet arbre croit maintenant en France.