STATUES, — MANNEQUIN. — LOS MAJOS

nous y aperçûmes des trous bouchés avec des pierres, par lesquelles nous pensâmes qu'on devait communiquer à des caveaux qui contenaient les cadavres des morts. Un Indien nous expliqua, par des signes bien expressifs, qu'on les y enterrait, et qu'ils njiontaient ensuite au ciel. Nous rencontrâmes, sur le bord de la mer, des pyramides de pierres rangées à peu prés comme des boulets dans un parc d'artillerie, et nous aperçûmes quelques ossements humains dans le voisinage de ces pyramides et de ces statues , qui toutes avaient le dos tourné vers la mer. Nous visitâmes dans la matinée sept différentes plates-formes sur lesquelles il y avait des statues debout ou renversées ; elles ne différaient que par leur grandeur : le temps avait fait sur elles plus ou moins de ravages, suivant leur ancienneté. Nous trouvâmes auprès de la dernière une espèce de mannequin de jonc qui figurait une statue humaine de dix pieds de hauteur; il était recouvert d'une étoffe blanche du pays, la tête de grandeur naturelle, et le corps mince, les jambes dans des proportions assez exactes; à son cou pendait un filet ep forme de panier revêtu d'étoffes blanches : il nous parut qu'il contenait de l'herbe. A côté de ce sac, il y avait une figure d'enfant, de deux pieds de longueur, dont les bras étaient en croix et les jambes pendantes. Ce mannequin ne pouvait exister depuis un grand nombre d'années ; c'était peut-être un modèle des statues qu'on érige aujourd'hui aux chefs du pays. A côté de cette même plate-forme, on voyait deux parapets qui formaient une ^nceinte de trois cent quatre-vingt-quatre pieds de longueur sur trois cent vingtquatre pieds de largeur : nous ne pûmes savoir si c'était un réservoir pour l'eau, ou un commencement de forteresse contre des ennemis; mais il nous parut que cet ouvrage n'avait jamais été fini.

» En continuant à faire route au couchant, nous rencontrâmes environ vingt enfants qui marchaient sous la conduite de quelques femmes, et qui paraissaient aller vers les maisons dont j'ai déjà parlé.

» A l'extrémité de la pointe sud de l'tle, nous vîmes le cratère d'un ancien volcan dont la grandeur, la profondeur et la régularité, excitèrent notre admiration; il a la forme d'un cône tronqué; sa base supérieure, qui est la plus large, parait avoir plus de deux tiers de lieue de circonférence. On peut estimer l'étendue de la base inférieure, en supposant que le côté du cône fait avec la verticale un angle d'environ 30 degrés : cette base inférieure forme un cercle parfait; le fond est marécageux; on y aperçoit plusieurs grandes lagunes d'eau douce, dont la surface nous parut au-dessus du niveau de la mer : la profondeur de ce cratère est au moins de huit cents pieds.

t Le père Receveur, qui y descendit, nous rapporta que ce marais était bordé des plus belles plantations de bananiers et de mûriers. Il parait, comme nous l'avions observé en naviguant le long de la côte, qu'il s'est fait un éboulement considérable vers la mer, qui a occasionné une grande brèche à ce cratère; la hauteur de cette brèche est d'un tiers du cône entier, et sa largeur d'un dixième de la circonférence supérieure. L'herbe qui a poussé sur les côtés du cône, les marais qui sont au fond, et la fécondité des terrains adjacents, annoncent que les feux souterrains sont éteints depuis longtemps (*); nous vîmes au fond du cratère les seuls oiseaux que nous ayons rencontrés sur l'Ile : c'étaient des hirondelles de mer. La nuit me força de me rapprocher des vaisseaux. Nous aperçûmes auprès d'une maison une grande quantité d'enfants qui s'enfuirent à notre approche : il nous parut vraisemblable que cette maison logeait tous les enfants du district; leur âge était trop peu différent pour qu'ils pussent appartenir aux deux femmes qui paraissaient chargées d'en avoir soin. Il y avait auprès de cette maison un trou en terre où l'on cuisait des ignames et des patates, selon la manière pratiquée aux fies de la Société.

» De retour à la tente, je donnai â trois différents habitants les trois espèces d'animaux que nous leur destinions ; je fis choix de ceux qui me parurent les plus propres à multiplier. •

Départ de l*Ue de Pftques. — Arrivée aux Hes Sandwich. — MouUlage dans la baie de Keriporepo

de l'Ue de Mowée. — Départ.

En partant de la baie de Cook dans l'Ile de Pâques, le 10 au soir, je fis route au nord, et prolongeai la côte de cette lie â une lieue de distance au clair de la lune : nous ne la perdîmes de vue que le len-

(*) 11 y a sur le bord du cratère, do côté de la mer, une statue presque entièrement dévorée par le temps, qui prçuve que le volcan est éteint depuis plusieurs siècles.

454 VOYAGEURS MODERNES. — LA PÉhOUSE.

demain à deux heures du soir, el nous en étions à vingt lieues. Les vents jusqu'au 17 furent constamment du sud-est à l'est sud-est : le temps était extrêmement clair; il ne changea et ne se couvrit que lorsque les vents passèrent à l'est nord-est, oiî ils se fixèrent depuis le 17 jusqu'au 20, et nous commençâmes alors à prendre des bonites, qui suivirent constamment nos frégates jusqu'aux tles Sandwich, et fournirent, presque chaque jour, pendant un mois et demi, une ration complète aux équipages. Cette bonne nourriture maintint notre santé dans le meilleur état; et après dix mois de navigation, pendant lesquels il n'y eut que vingt-cinq jours de relâche, nous n'eûmes pas un seul malade à bord des deux bâtiments.

C'est sans doute de la direction des courants peu observée autrefois que proviennent les erreurs des cartes espagnoles ; car il est remarquable qu'on a retrouvé, dans ces derniers temps, la plupart des tles découvertes par Quiros, Mendana, et autres navigateurs de cette nation, mais toujours trop rapprochées, sur leurs cartes, des côtés de l'Amérique.

Ces réflexions me laissèrent beaucoup de doute sur l'existence du groupe d'tles appelé, par les Espagnols, la Me$a, los MajoSy la Disgraciada. Sur la carte que l'amiral Anson prit à bord du galion espagnol,* et que l'éditeur de son voyage a fait graver, ce groupe est placé précisément par la même latitude que les lies Sandwich, et 16 ou 17 degrés plus à l'est. Mes difTérences journalières en longitude me firent croire que ces tles étaient absolument les mêmes (*); mais ce qui acheva de me convaincre, ce fut le nom de Mesa, qui veut dire table, donné par les Espagnols à l'île d'Owhyhee -.j'avais lu dans la description de cette même tle par le capitaine King, qu'après en avoir doublé la pointe orientale, on découvrait une montagne appelée Mowna-roa, qu'on aperçoit très-longtemps : « Elle est, » dit-il, aplatie â la cime, et forme ce que les marins appellent un plateau. » L'expression anglaise est même plus significative, car le capitaine King dit Table-Ixind.

Quoique la saison fût très-avancée, et que je n'eusse pas un instant h perdre pour arriver sur les côtes de l'Amérique, je me décidai tout de suite â faire une route qui portât mon opinion jusqu'à l'évidence : le résultat, si j'étais dans l'erreur, devait être de rencontrer un second groupe d'tles oubliées des Espagnols depuis peut-être plus d'un siècle, de déterminer leur position et l'éloignement précis où je les aurais trouvées des tles Sandwich. Ceux qui connaissent mon caractère ne pourront soupçonner que j'aie été guidé dans cette recherche par l'envie d'enlever au capitaine Cook l'honneur de cette découverte. Plein d'admiration et de respect pour la mémoire de ce grand homme, il sera toujours â mes yeux le premier des navigateurs; et celui qui a déterminé la position précise de ces tics, qui en a exploré les côtes, qui a fait connaître les mœurs, les usages, la religion des habitants, et qui a payé de son sang toutes les lumières que nous avons aujourd'hui sur ces peuples; celui-là, dis-je, est le vrai Christophe Colomb de cette contrée, de la côte d'Alaska, et de presque toutes les tics de la mer du Sud. Le hasard fait découvrir des tles aux plus ignorants; mais il n'appartient qu'aux grands hommes comme lui de ne rien laisser à désirer sur les pays qu'ils ont vus. Les marins, les philosophes, les physiciens, chacun trouve dans ses voyages ce qui fait l'objet de son occupation ; tous les hommes peqt-étre, du moins tous les navigateurs, doivent un tribut d'éloges u sa mémoire : comment m'y refuser au moment d'aborder le groupe d'iles où il a fini si malheureusement sa carrière?

Le 7 mai, par 8 degrés de latitude nord, nous aperçûmes beaucoup d'oiseaux de l'espèce des pétrels,

(*) Dans le cours des années 1786 et 1787, le capilaiiie Dixon relâcha Irois fois aux Iles Sandwich, et, ayant le même doute que la Pérouse sur TidenUté de ces tles et de celles appelées los Majos, la Mesa, etc., il Ql des recherches en conséquence : « Nous avons cherché inutilement les tles de los Hajos, la Mtsa et Santa-Maria de la Gorta, el nous pouvons prononcer que ces îles n'existent pas. * On admet généralement , comme la Pérouse , que ce groupe de los Majos n*était autre , dans Pintention des cartographes espagnols , que Tarchipel Hawaî , ou des tles Sandwich , placé par eux à un degré de longitude inexact. Le cilcul des longitudes a été, en efTet , longtemps faussé par suite de l'action , encore peu étudiée, des courants qui sont si nombreux dans la partie septentrionale de Tocéan PaciGque.

On sait que les Espagnols attribuent la première découverte des tles Sandwich à leur capitaine Gaétan, qui les nomma, en 1542, îles des Amis et îles des Jardins.

Mendana lui-môme aurait traversé Tarchipel des tles Sandwich dans Tannée 1568, en revenant des tles Salomon. ( Voy. plus haut, p. 220 et 221, la carte itinéraire.) Mais c*est une quesUon assez obscure. On a vu, dans la relation, que le retour de ce premier voyage de Mendana se Qt au milieu des tempêtes. Obligé de naviguer vers le nord, Mendana fut emporté Jus* qu*au 32« degré de latitude nord.