VOYAGEURS HOLLANDAIS

Depuis le milieu du seizième siècle, les navigateurs anglais cherchaient avec ardeur un passage aux Indes par le nord de TAmérique (*). Sébastien Cabot, sir Hugh Willoughby, Richard Chancellor, Cornélius Durfoorlh, Slephen Burrow, Martin Frobisher, John Davis, avaient fait diverses tentatives dans celte direction.

Les Hollandais, affranchis du joug espagnol, se proposèrent le même but. En 1594, le gouvernement des Provinces-Unies résolut d'envoyer une expédition à la découverte de ce passage au nord -est qui, en ce temps de hardiesse et de confiance, paraissait devoir être aussi facile à trouver que le passage au sud-est de rAmérique méridionale découvert par Magellan. Il fit donc équiper trois bâtiments : le Cygne, commandé par Comelis (•) ; le Mercure, par Ysbrandtz , et le Messager, par Willem Barentz de Terschelling {'). Les deux premiers, après avoir doublé le cap Nord, virent l'tle de Waigatz couverte de verdure et de fleurs (*); la température était celle des plus beaux étés de la Hollande. Ils pénétrèrent dans le détroit de Waigatz jusqu'à 40 lieues. La terre leur parut incliner et se prolonger au sud-est; ils revinrent, persuadés qu'ils avaient découvert le commencement du passage. Barentz s'avança au nordest jusqu'à 77° 25' de latitude boréale, vers la pointe la plus septentrionale de la Nouvelle-Zemble, qu'il appela Is-Hoek, ou cap des Glaces. Arrêté par les glaces, il retourna en Hollande, où il aborda le 10 septembre 1594.

Les illusions de Comelis et d'Ysbrandtz engagèrent les états généraux à tenter une nouvelle entreprise. Cette fois, on équipa une flotte de sçpt navires, dont le commandement fut confié a Jacques Vanlleemskerck, issu d'une famille illustre; Willem Barentz fut nommé premier pilote. La flotte partit du Texel le 2 juin 1595, et toucha plusieurs fois aux côtes de la Nouvelle-Zemble et de l'Asie ; mais les glaces et les brouillards ne lui permirent pas de dépasser le 71« parallèle ; elle fut forcée de rétrograder. Elle arriva en Hollande le 18 novembre.

Quelque découragement suivit ce second voyage. Les états généraux renoncèrent à équiper d'autres bâtiments aux frais du pays; ils se bornèrent à promettre une prime au navigateur qui découvrirait le passage. Le conseil de ville d'Amsterdam se substitua à l'action directe du gouvernement, arma deux bâtiments, et donna le commandement du premier à Heemskerck, le commandement du second A Jean Cornelis Ryp; Willem Barentz fut chargé de diriger l'expédition.

Nous reproduisons la relation de ce dernier voyage telle qu'elle a été écrite par Gérard de Veer, compagnon de Barentz et témoin des événements qu'il a racontés ('). Nous nous bornons à omettre des détails tout nautiques et des digressions sans intérêt.

(') Ils avaient éié préc^t^s dans celte reclierclic par d^autres explorateurs, notamment par le Portugais Cortereal. (Voy. la note i do la p. 2. )

(*) Appelé aussi Jean Comelb Ryp et Cordclitts CorncHson.

(>) • Willem Barendsz dit de Terschelling, d'après le lieu de sa ttttissanee, i (Biographie hollandaise de Van der Aa; Uaarlem, 1852.)

Terschelling est une Ile de la mer du Nord, sur la côte septentrionnle de la Hollande, province de Frise.

Les relations portent quelquefois Barenlson au lieu de Barentz.

« On parle de Willem Barentz comme d'un homme d'un très-bon jugement et fort aclif , et qui avait une connaissance parfailc de la navigation. » ( J.-R. Forsler, Hiêtoire des découvertes et des voyages faits dans te Nord.)

{*) La portion de Tlle que les Hollandais appelèrent Afgoden^Hoek, ou pointe de T Idole, fut nommée par les Russes ^yaigati~Noss (Vaigatche), ou cap des Images sculptées, à cause des Idoles que Ton y avait remarquées.

(*} Voy., à la fin de la relation, la notice bihliographiquc.