LE DISCOURS DE L'EMPEREUR MONTÉZUMA

Ëiit remetlre ses présents, il s'assit sur une autre estrade qu'on lui dressa à côté de la mienne, et nie parla ainsi :

«Depuis longtemps nous savons, par les titres que nos ancêtres nous ont laissés, que ni moi ni aucun babilant de ce pays n'en sommes originaires; nous sommes des étrangers venus de fort loin sous les étendards d'un roi qui s'en retourna dans son pays après la conquête, et qui fut si longtemps à revenir au Mexique, que ses sujets avaient déjà formé une très-nombreuse population lors de son retour. Ce roi voulut ramener ses sujets avec lui, mais ils ne voulurent pas le suivre et encore moins le recevoir pour maître, il repartit seul, et nous a toujours annoncé qu'il viendrait un de ses descendants pour subjuguer ce pays. Suivant le point de l'Orient dont vous dites venir, suivant tout ce que vous nous racontez du roi qui vous a envoyé ici, nous croyons d'autant plus fermement qu'il est notre roi naturel, que vous ajoutez qu'il y a longtemps qu'il a entendu parler de nous ; nous sommes certains que vous ne nous trompez pas, vous .pouvez donc être assuré que nous vous reconnaissons pour maître, comme représentant un grand roi dont vous nous parlez, et que nous vous obéirons ; vous pouvez ordonner absobment dans tout le pays qui m'appartient, et tout ce que nous avons est à votre disposition.

• Puisque vous êtes dans votre pays et chez vous, réjouissez-vous, délassez-vous des fatigues de vos voyages et des guerres que vous avez eu à soutenir; car je sais tous les inconvénients et les obstacles que yous avez eu à surmonter. Je n'ignore point non plus que les Indiens de Cempoal et de Tascalteca vous ont fortement prévenus contre moi ; mais ne croyez que ce que vous verrez par vous-même, surtout de ces Indiens qui sont ou mes ennemis ou des sujets révoltés. Je sais également qu'ils ont dit que les murailles de mon palais étaient d'or, que mes tapis et tout ce qui servait à mon usage en était aussi; quant aux maisons, vous voyez qu'elles sont de pierre, de chaux et de sable. » Levant en même temps ses habits et me montrant son corps, il ajouta : « Vous voyez que je suis de chair et d'os comme vous, et que, comme tout le monde, je suis mortel et palpable. Il est vrai que je conserve quelques objets en or qui m'ont été laissés par mes aïeux ; mais tout ce que j'ai sera à vos ordres quand vous le voudrez. Je m'en retourne dans une autre maison où je demeure : n'ayez point d'inquiétude, vous aurez ici tout ce qui vous sera nécessaire, à vous et à votre suite, puisque vous êtes chez vous et dans votre pays natal. »

Je répondis à tout ce qu'il m'avait dit, y ajoutant ce qui me parut convenable pour lui laisser croire que Votre Majesté était en réalité celui que ces peuples attendaient (').

Aussitôt le départ de Montézuma, on nous apporta une ample provision de poules, de pam, de fruits, de tous les comestibles nécessaires, et particulièrement des ustensiles de logement. Jeïus ainsi pourvu pendant six jours, et je reçus les visites des principaux chefs.

Déjà, Irés-catholique seigneur, je vous ai dit, au début de cette lettre, qu'en partant de la Vera-Cruz j'avais laissé cent cinquante hommes pour achever la construction de la forteresse commencée, et en même temps comment il y avait un grand nombre de villes, de bourgs et d'habitants de ces contrées parfaitement soumis à votre domination ; puis, que j'avais laissé dans Cholula quelques sujets aifidés sous ia conduite d'un capitaine que j'en avais fait commandant

J'en reçus alors des lettres qui m'apprirent que Qualpopoca, seigneur d'Almeria (appelé par les Mexicains Nauthia), lui avait envoyé des députés pour vous assurer de son hommage et de sa soumission, et pour déclarer qu'il n'y était pas encore venu lui-même, parce qu'il lui était indispensable, pour exécuter ce dessein, de passer sur les terres de ses ennemis qui l'insulteraient à coup sûr. H fit <]ire en même temps que si Ton voulait lui envoyer quatre Espagnols, il viendrait aussitôt, parce qu'on n'oserait plus Finsulter, le sachant accompagné. Le commandant de Cholula, induit en erreur par bien d'autres exemples de cette nature qui lui avaient réussi, lui envoya les quatre hommes demandes. Qualpopoca ayant ordonné de les assassiner de manière qu'on ne pût l'en soupçonner, deux furent mis à mort, et deux couverts de blessures eurent le bonheur d'échapper à travers les bois. Par suite de cette tr^n, le commandant de Cholula s'était mis à la tête de deux cavahers, de cinquante Espagnols et tfehuitàdix mille Indiens alliés, et porté sur Almeria. Après plusieurs combats funestes aux habitants.

0 Cortez renvoie à celte occasion h diarles-Quint rhonneur aue lui faisaient ics peuples de rAoaliuac en lut accordant on oractère difin, et eo pcrsonoiUant en lui Queliatcoatl le dieu législateur, dout ou lui avait envoyé en présent les ornonwil&symbofiiiucs. (Voy. Bemardino de Saliagun.)

ils en furent tous chassés, et la ville fut brûlée par Tacliarnement de nos Indiens, malgré les seeoars qoe Qualpopoca et ses amis tentèrent d'y apporter. On interrogea avec grand soin tous les prisonniers ùiits en cette occasion pour connaître les auteurs de la perfidie ourdie contre les Espagnols ; tous en accuserait Montézuma, et prétendirent qu*à mon départ de la Vera-Cruz il avait ordonné à Qualpopoca et â ses autres vassaux d'employer tous les moyens imaginables pour se défaire de ceux que j'y avais laissés dans le but de favoriser ma retraite.

Donc, très-invincible prince, six jours après mon arrivée i Temistitan , et après en avoir exanûoé le petit nombre de particularités remarquables, je crus, selon les indices qui me venaient du pays, et pour le bien de la couronne , devoir m'assurer de Montézuma , afin de fixer ses irrésolutions et de raUacher constamment au service du roi, service auquel il aurait pu vouloir se soustraire, d'après son homeur inquiète. Afin de pourvoir à notre sûreté, de connaître mieux et de soumettre avec plus de facilité les terres de sa domination, je me déterminai à transférer ce prince dans mon logement, qui était trés-fbrt. Pour y parvenir sans bruit et sans émeute, je plaçai des gardes dans les carrefours des rues, et j^allaile voir à mon ordinaire (*).

Nous parlâmes d'abord de bagatelles : il me fit présent de divers joyaux d'or et d'une de ses filles. Il donna aussi plusieurs filles de seigneurs à quelques-uns de ceux qui venaient en ma compagnie; mais nous changeâmes bientôt de conversation : je lui exposai l'aventure d'Âlmeria, la trahison, la cruauté de Qualpopoca, qui prétendait n'avoir agi que par ses ordres et n'avoir pu se défendre de les exécuter comme son sujet. J'y ajoutai que je n'en croyais rien, et que ces traîtres en imposaient pour se disculper, puisque je n'avais qu'a me louer de lui^ mais qu'il lui était indispensable d'envoyer chercher au plus tôt Qualpopoca et ses complices pour constater la vérité et pour les punir, parce que, sur le récit de ces horreurs, non-seulement mon maître douterait de sa bonne volonté, mais m'ordonnerait de me porter aux dernières extrémités contre lui afin de venger la perfidie exercée sur mes compagnons. A peine avais-je fini de parler, que Montézuma remit une petite pierre en forme de sceau, qu'il portait au bras, à l'un de ses satellites, avec ordre de se transporter à Almeria, qui est â 70 lieues de Teraixtitan, ou Mexico, et d'y arrêter Qualpopoca et tous les complices de l'assassinat des Espagnols, pour les amener de gré ou de force dans cette capitale. Les satellites de Montézuma obéirent et partirent sur-le-champ. Je le remerciai de sa promptitude à roc donner satisfaction, et j'y ajoutai qu'il ne fallait, pour la rendre complète aux yeux du roi, auquel je devais compte de ces Espagnols, que de le voir, lui Montézuma, loge avec moi jusqu'à ce que la vérité fût connue, et que son innocence, de laquelle je ne doutais point, fût prouvée. Je le priai en même temps de ne point se formaliser de ma proposition, puisqu'il devait conserver toute sa liberté, et que je ne mettrais aucun obstacle ni à sou service, ni aux ordres qu'il voudrait donner.

Je le priai de choisir le quartier de mon logement qui lui conviendrait le mieux, d'y fahre absolument ses volontés ; qu'on ne le troublerait en aucune manière, et qu'indépendamment de ses serviteurs, il aurait encore à ses ordres tous les gens de ma suite, qui préviendraient ses désirs.

Montézuma parut accepter volontiers toutes mes propositions. Il ordonna de préparer aussitôt l'appartement qu'il choisit. Plusieurs seigneurs entrèrent ensuite dans celui où il était, déchaussés, déshabillés, leurs habits sur les bras, et portant une espèce de civière en forme de chaise à porteurs. Ils prirent en silence Montézuma et le placèrent, les larmes aux yeux, dans cette voiture, avec laquelle on le transporta dans mon logement, sans tumulte f*). On aperçut, en traversant la ville, quelques émotions; mais Montézuma les apaisa d'un mot; tout fut tranquille, et le calme dura tout le temps qu'il resta en mon pouvoir, parce qu'il faisait tout ce qu'il désirait, et parce qu'il était servi comme chez lui.

Depuis quinze jours, Qualpopoca, l'un de ses fils, et les complices du meurtre des Espagnols, étaient pris, lorsqu'on me les amena au nombre de qumze. Je les fis mettre en lieu de sûreté; et, quand ils eurent avoué qu'ils étaient sujets de Montézuma, et qu'ils avaient fait mourir les Espagnols, je leur fis faire leur procès. Ils nièrent, dans les informations, que Montézuma eût autorisé leurs crimes par des

(') IxUilxôchill dit que Montézuma fut arrêté au bout de quaUe jours, on uc sait sous quel prétexte. (Voy. CnuaUés horribles des conquérants du Mexique, p. 8.) (*) Cortez fil construire plus lard un palais sur cet emplacement.