AUTORITÉS INVOQUÉES PAR COLOMB. — TOSCANELLI

Probablement, en citant ainsi Sénèque, Colomb faisait allusion à ce passage des Questions nainrelies (») : «Quand Tbomme, spectateur curieux de Tunivers, a conlcmplé la course niajcstucjsc des

Chrisloplie Coloinb. — D'après une ffraTure faite à Rome en 159C par Capriolo. ctrepruduilc dans le travail iconographique

de M. Cardcrcra sur Colomb (*).-

astres, et cette région du ciel qui offre à Saturne une route de trente ans, il méprise, en jetant de nouveau ses regards vers la terre, la petitesse de son étroit domicile. Combien y a-i-il depuis les derniers nvages de l'Espagne jusqu à llnde? L'espace de très-peu de jours, si le vent est favorable au vaisseau. »

Colomb savait aussi que Strabon avait rappelé et commenté cette opinion bien connue d'Ératos* thénes(^) : « La zone tempérée, comme disent les matbéraaliciens, revenant sur elle-même, forme entièrement le cercle, de sorte que si l'étendue de la mer Atlantique n'était pas un obstacle, nous pourrions nous. rendre par mer de ITbérie (l'Espagne) dans l'Jnde, en suivant toujours le même parallèle, dont les terres ci-dessus, mesurées en stades, occupent plus du tiers, puisque enfin le parallèle de Thines,

sur laquelle nous avons pris la distance depuis l'Inde jusqu'A l'ibérie, n'a pas en tout 200 000 stades

Nous n'appelons terre habitée que cette portion de la zone tempérée que nous habitons, et qui nous est connue. Mais on conçoit que, dans celte même zone, il peut exister deux terres habitées, et peut-être plus de deux, surtout aux environs du parallèle qui passe par Thines et traverse la mer Atlantique (*). »

Parmi les contemporains mêmes de Colomb , plusieurs se proposaient comme lui la soltition de ce

(*) Prœf., II. Voy., sur ce sujet, les remarques de Humboldt, Examen critique de l'histoire de la géographie du nouveau continent t t. I«r, p. 159.

(») Ce porU-oil nous paraît élre une copie du Inblcau attribue au peintre Antonio del Rinçon et conîJei*vé dans la bibliotlièqnc du roi d'Espajnic. Nous avons publié une esquisse de cette peinture dans le 3/flga«mpi7/oresçMe,3eannL'e,p. 316.

(») Lib. I, p. 113, lU, alm.; p. 64, 65, cas.

(*} Traduction de Laporte, du Tlieil et Coray.

Celle conjecture de Strabon sur l'existence possible d'autres grandes terres Jiabilablcs entre V Europe et VAsie fut inaperçue ou ncglijîée de lous les géographes et de Colomb lui-môme. A plus forlc raison n'arriva-t-il à personne de tenir un compte ^•rieux de celte remarquable prophétie de Sénèque :

Yenient annis

Sœctila seris, quibuê Oceanua Vïncula rerum laxet, kt ixgexs Patbat tbllus, typhisque not^os

80 VOYAGEURS xMODERNES. — CHRISTOPHE COLOMB.

problt^mc posé par les anciens (*). La relation de Marco-Polo, en révélant à l'Europe ou même exagérant les richesses de la Chine, avait redoublé l'ardeur des voyages en Asie (*). Le plus grand nombre des géographes et des navigateurs continuaient à chercher les moyens d'abréger la route de l'est, soit par les terres, soit en découvrant la route de mer au delà de TAfrique; mais d'autres s'étaient arrêtés .1 la pensée de la route plus directe par l'ouest. '

Dix-huit ans avant sa première découverte, Christophe Colomh avait eu la certitude qu'Alphonse \\ roi de Portugal, avait fait demander à Toseanelli ('), par le chanoine Fernando Martinez, une instruction détaillée sur le chemin de l'Inde par la voie de l'ouest. Il s'empressa d'écrire lui-môme au savant Florentin, par l'entremise de Lorenzo Giraldi. Toseanelli répondit à Colomb, en Mil, et lui communiqua une copie de la lettre qu'il avait adressée au chanoine Fernando Martinez : « Je vois , dit-iJ a Colomb , que vous avez le grand et noble désir de passer dans le pays où naissent les épiceries , et, en réponse à votre lettre, je vous envoie la copie de celle que j'adressai, il y a quelques jours, à un ami attaché au service du sérénissime roi de Portugal , et qui avait eu l'ordre de son altesse de m'écrire sur le même sujet Je pourrais, un globe à la main, démontrer ce que l'on désire; mais j'aime mieux, pour faciliter l'intelligence de l'entreprise , marquer le chemin sur une carte semblable aux cartes marines (*), où j'ai dessiné moi-même toute l'extrémité de l'Occident, depuis l'Irlande jusqu'à la (in de la Guinée, vers le sud, avec toutes les îles qui se trouvent sur cette route. J'ai [Jacé vis-à-vis (des côtes d'Irlande et d'Afrique), droit à l'ouest, le commencement des Indes, avec les îles et les lieux où vous pourrez aborder. Vous y verrez aussi à combien de milles vous pourrez vous éloigner du pôle arctique vers l'équateur, et à quelle distance vous arriverez à ces régions si fertiles et si abondantes en épiceries et en pierres précieuses. »

Toseanelli distingue les îles qui sont prés du continent asiatique, par exemple, Cipango (•), de celles que Ton rencontrera sur la route, entre autres l'Antilia (^). Sur sa carte, il donnait les distances précises à parcourir : « Il y a, dit-il, de Lisbonne à la fameuse cité de Qmtky ('), en prenant le chemin

DeU§at orbes, née sU t^rri»

VHima ThuU

(MÉoÉE.act. H. Y.37^)

« Un temps viendra , dans le cours des siècles , où TOcëan élargira la ceinture du globe pour découvrir à rhomme une terre immense et inconnue; la mer nous révélera de nouveaux mondes, et Thulé ne sera plus la borne de runivcrs. » (Traduction de M. E. Greslou. )

Au quinzième siècle, on croyait à Texistence , non d'un continent inconnu , mais de quelques tles seulement , notamment d Anlilia , entre FEurope et l'Asie.

('} « Les grandes découvertes de rbémtsphère occidental ne furent point le résultat d'un heureux hasard. 11 serait if\juste d en chercher le premier germe dans ces dispositions instinctives de rdme auxquelles la postérité aUrihuc souvent ce qui est le résultat d'une longue méditation. Colomb el les autres grands navigateurs qui ont illustré les annales de la marine espagnole étaient, pour r époque où ils vivaient, des hommes remarquables pour leur instruction. Ils ont fait d^importanles découvertes parce qu'ils avaient des idées justes de la terre et de la longueur des distances à parcourir, parce qu'ils savaient discuter les travaux de leurs de\'anciers, observer les vents qui régnent sous différentes zones, mesurer et la variation de Vaiguille aimantée pour corriger leur roule, et la longueur du chemin ; appliquer à la pratique les jnéUiodes les moins imparfaites que les géomètrts d'alors avaient proposées pour diriger un navire dans la solitude des mers. » ( Humboldt. )

(*) L'usage des copies manuscrites de la relation de Marco-Polo fut asseE commun pendant le temps que Colomb srV^cupait de ses projets de découvertes, c'est-à-dire entre 1471 et 1492.

(') Paolo del Pozzo Toseanelli, né â Florence en 1397, mort en 1482.

{*) «Je vous envoie; dit Toseanelli (cité par Humboldt), une carte marine toute semblable à celle que j'ai fait pancnu* au chanoiiie. • Ce fut d'après cette carte que Colomb se dirigea dans son premier voyage de découverte ; mais il avait à son bord une autre carte marine qu'il avait tracée lui-même, et qui était sans doute modifiée et plus complète. Celle de Toscanélh âe trouvait, cinquante-trois ans après, entre les mains de las Casas. On ignore ce qu'elle est devenue.

(») Rappelons que c'est le nom que Marco-Polo avait appliqué au groupe d'Iles qui composent le Japon. (Voy. notre tome 11, p. 380. )

(*) La plus ancienne indication dje cette île imaginaire, qui en définitive a donné son nom aux Antilles, d'après l'exemple donné par Pierre Martyr d>Angliiera, en 1493, parait être celle de l'Atlas vénitien d'Andréa Bianco, en 1436. Anlilia s'y trouve représentée à 240 lieues mannes & l'ouest des côtes du Portugal , par les 27° 55' de longitude occidentale de Paris , et par les 33** 20' et 38* SO' de latiUtde. Sa longueur aUeint celle du Portugal et de l'Angleterre. Au nord de V Anlilia ost l'île de la Main de Salan.

(') Quinsai, H.mg-tdieou-fou, qui fut la capitMe de la Chine sous la dyna.stie des Hong. ( Voy. notre tome II, p. 371.)

COiNVlCTION, DÉMARCHES ET MISÈRE DE COLOMB. 87

tout droit vers Touest, 26 espacios dont chacun a 150 milles, tandis que de Tîle d*Anlilia jusqu'à Cipango il y a iO espacios, lesquels équivalent à 225 lieues. »

■ Portrait de Christophe Colomb. — D'après celui de la galerie de VIccnce publié par M. Jomard {*).

t Vous aurez vu, écrit Toscanelli dans sa seconde lettre à Colomb, que le voyage que vous voulez entreprendre est bien moins difiScile qu*on ne le pense ; vous seriez persuadé de cette facilité si, comme moi , vous aviez eu occasion de fréquenter un grand nombre de personnes qui ont été dans ces pays (Tlnde des épiceries). • \^ »

Le grand projet qui amena les découvertes géographiques de 1492, à la surprise et a l'admiration de toute TEurope, était donc, dés l'année 1474, un sujet d'étude sérieuse en Italie et en Portugal. Il occupait aussi les imaginations populaires ; en effet, si les démonstrations cosmographiques ne pouvaient persuader que quelques hommes éclairés, il y avait, à côté, des indications et presque des preuves matérielles qui étaient de nature à faire impression sur les esprits les moins cultivés.

Depuis longtemps les habitants des Açores et des Canaries, ainsi que des navigateurs qui s'étaient aventurés au delà, aflirmaient avoir entrevu des îles éloignée^ dans l'Océan. C'étaient des illusions (^); mais les faits que l'on citait pour défendre ces erreurs des isens avaient on eux-mêmes une signification trés-sérieuse. Un pilote du roi' de Portugal, Martin Vincente, avait trouvé, à 450 lieues à l'ouest du cap Saint- Vincent, une sculpture en bois d'un art singidier, travaillée sans l'aide d'aucun instrument ie fer, et poussée par un vent de l'ouest. Pedro Correa, beau-frére de Colomb, avait vu, prés de l'île de Madère, une autre pièce de bois sculpté d'un style aussi inconnu et venant aussi de l'ouest. Des roseaux d'une dimension extraordinaire, qui rappelaient les bambous de l'Inde cités par Ptolémée ('), avaient été vus dans ces parages ; le roi de Portugal en avait fait montrer quelques-uns à Colomb; d'un nœud à l'autre, ils pouvaient contenir neuî garrafas de vjns. Les habitants des Açores rapportaient que lorsque le veut soufllait de l'ouest la mer rejetait, surtout dans les îles Graciosa et Payai, des troncs de

(*) On oppose à ce portrait que la fraise n*a été généralement adoptée que vers le milieu du seizième siècle.

(') On avait don(Té des noms à ces lies imaginaires : — r Antilia, ou Tile des sept villes ( séparées ou ne formant qu'une seule Ile); nie Sainl-Brandan , Borodon ou Brandamis; Tlle de Bracic, Brasil ou Bcrzil; l'île Maïda; l'Ile Verle, etc. (Voy. les savantes notices de Ilumboldt dans son Histoire de la géographie du nouveau continent, t. II, )). 163 ctsuiv.;uu appendice de la vie de Cbristoplie Colomb, par M. Washington Irving; le Monde enchanté, par M. Fcrdinatul Denis. ) *

(') Cosmographie de Ptolémée, liv. II, ch. xvn.

8g VOYAGEURS MODERNES. — CHRISTOPHE COLOMB.

pms énormes, d*uhc espèce inconnue. Sur les bords de Vile de Flores (*), on avait trouvé un jour les cadavres de deux hommes dont la physionomie et les traits différaient entièrement de ceux des habitants de l'Europe et de l'Afrique (*). Enlin, des habitants du cap de la Verga (sans doute dans les Açores) avaient dit a Colomb quMIs avaient vu des alinadias, ou barques couvertes, remplies d'une espèce d*hommes dont ils n'avaient jamais entendu parler (^).

Cependant au milieu de tant d'hommes, les uns savants, les autres enthousiastes, crédules, aventureux, ou avides de gloire et de richesse, tous également préoccupés de la découverte probable, possible, d'une roule qui conduirait, à travers l'Atlantique, vers des terres connues ou inconnues du côté des Indes, un seul, Colomb, se dévoua résolument à cette pensée, et en lit l'intérêt principal, unique, irrévocable de sa vie. Pour la réaliser, il lui fallait non-seulement exposer des sommes d'argent considérables, mais encore être assuré de l'appui d'un gouvernement , afin de pouvoir prendre possession à un titre imposant et sérieux des territoires qui seraient découverts; or cet homme était pauvre, inconnu. Il était déjà parvenu à l'âge de prés de quarante ans; il lui fallut dix-huit ans de patience et de persévérance laborieuse pour arriver à ce but qui avait paru au vieux Toscanelli si peu éloigné et si facile à atteindre. Alphonse de Portugal, engagé, vers la fin de sa vie, dans une guerre avec l'Espagne, avait abandonné les grandes entreprises maritimes. Son successeur, Jean II, se montra plus disposé à suivre les traces de son grand-oncle, le prince Henri. Colomb obtint une audience de ce monarque, qui d'abord parut disposé ù l'écouter favorablement, et convoqua un conseil où l'on discuta s'il était raisonnable de chercher à parvenir aux Indes par la route du côté de l'ouest, ou s'il ne valait pas mieux s*en tenir a poursuivre les découvertes en Afrique, qui devaient conduire au même résultat. CefulCaradilla, évêque de Ceuta, qui combattit avec le plus d'ardeur la proposition de Colomb, en la représentant comme chimérique. Toutefois Jean II, plus confiant dans la possibilité du succès, fit partir une caravelle en apparence pour les Iles du cap Vert, avec des instructions secrètes pour suivre la direction indiquée dans le Mémoire de Colomb. Après peu de jours une tempête survint, et les pilotes effrayés ramenèrent la caravelle à Lisbonne. Colomb perdit tout espoir de réussir près d'un monarque qui s'était montré si peu loyal u son égard. D'ailleurs il était devenu veuf; aucun intérêt no le retenait plus en Portugal. Il quitta Lisbonne, avec son fils Diego, vers la fin de 1484. Quelques auteurs supposent qu'il se rendit d'abord à Gênes, et que le gouvernement de la république, affaibli par de récents désastres, n'accueillit point son projet; peut-être (mais c'est peu probable) alla-t-il alors ù Venise, où il aurait éprouvé, suivant d'autres, un nouveau refus.

En 1485, on le voit paraître en Espagne; il est pauvre, il voyage à pied avec son fils Diego, âgé de dix a douze ans. Un jour, à une demi-lieue de Palos de Mogner, dans l'Andalousie, il s'arrête sur le seuil du couvent franciscain de Santa-Maria de Rabida, et il demande un peu de pain et d'eau pour son fils. Le gardien de ce monastère, Juan-Perez de Marchena(*), le fait entrer, lui adresse quelques questions; il est frappé de la noble simplicité de ses réponses, l'interroge avec plus de curiosité, et est étonné de la grandeur de ses vues; il lui donne l'hospitalité, il se charge même de l'éducation de son fils. Au printemps de 1480, il lui remet une lettre pour Fernando de Talavera, confesseur de la reine de Castille; mais ce dernier, regardant le projet de se rendre aux Indes par l'ouest comme impraticable, ne donne point suite à la recommandation dû gardien de Santa-Maria de Rabida. Colomb dut se résigner encore a attendre des circonstances plus favorables; il s'établit à Cordoue et y vécut, comme en Portugal, de la vente de ses globes et de ses cartes (*). Il ne cessa point cependant de chercher des pro-

(«) Une des Açores, celle qui est le plus à Tow^st.

(*) Herrera dit : « Des cadavres à brge face ne ressemblant pas à des chréliens. ■

(») «La vérilablo c^ïuse du transport de ces bois sculptés, bamiïous, pins, cadavres et barques était, non pas les vents d*ouest et de nord-ouest, mais bien le grand courant d'eau cbaudc connu sous le nom de gitlf-slream ou florida-stream. » (Humboldt, Ilnloire de la géoffraphie du nouveau continent, l. Il, p. 249. )

(*) Il y a quelque confusion dans les biograpbes sur le titre de ce religieux ; on admet ordinairement que c'était le prieur. Mais NavareUe dit très-précisément dans une de ses notes: «Juan-Perez de Marcliena, franciscain, gardien du couvent delà Habida. * CeUc fonction de gardien pouvait très-bien élre exei-cée par un bomme d'un mérite supérieur. ( Voy. Ln note 3 de la p. 91 de notre deuxième volume ( Voyageurs du vwifen âge).

(*) En U85, Clirislopbe Colomb se trouvait en Espagne, gagnant sa vie à dessiner des cartes marines ou ù vendre des