COLOMB DEVANT LE CONSEIL DE SALAMANQUE

teclciirs, et il parvint à se concilier la faveur de Pedro-Gonzalés de Mendoza, archevêque de Tolède et grand cardinal d'Espagne. Ce prélat présenta Colomb à Ferdinand et à Isabelle. Cette fois, Colomb lut écoulé avec bienveillance. Le roi Tinvita à soumettre son projet à l'examen d'un conseil réuni dans le couvent dominicain de Saint-Élienne, à Salamanque, et qui fut composé, non pas, comme on l'a dit souvent, de moines ignorants, mais de professeurs d'astronomie, de géographie, de mathématiques, d'autres savants, de dignitaires de l'Église, et aussi de quelques religieux instruits. On sait que malheureusement le plus grand nombre de ces examinateurs (•), se renfermant avec intention dans une thèse presque uniquement religieuse , n'opposèrent aux démonstrations et aux raisonnements scientifiques de Colomb que des textes bibliques et les opinions cosmographiques de Moïse, des prophètes et des pre* raiers pères de l'Église, exposées pour la plupart dans la Topographie clirétienne de Cosmas {*). Les uns niaient, avec Lactance et saint Augustin, la forme sphérique de la terre et l'existence des antipodes; les autres, même en admettant la sphéricité , contestaient la possibilité de communiquer avec un hémisphère opposé, en raison soit de la chaleur, soit de la longueur du voyage en mer, soit enfin parce que si Ton panenait à descendre de l'autre côté du cercle, on ne pourrait jamais le remonter. C'était la foi à la lettre des livres saints qui était la base de leur argumentation, et on n'allait à rien moins qu'à insinuer contre le grand navigateur la terrible accusation d'hérésie. Cependant Colomb sut convaincre quelques-uns de ses auditeurs, entre autres Diego de Deza, alors professeur de théologie, et depuis archevêque de Tolède. Ce n'était pas assez pour vaincre toutes les préventions soulevées contre ses idées. On ajourna l'élude de son projet. Puis des guerres survinrent et détournèrent longtemps de lui l'attention des monarques. 11 s'agissait d'en finir tout à fait avec l'occupation des Maures en Espagne, et Ton conçoit que Ferdinand voulut avant tout employer toutes ses forces à une entreprise d'un si haut intérêt national. Ce fut seulement après la reddition de Grenade que les monarques prêtèrent une attention calme et sérieuse aux propositions de Christophe Colomb. La minorité du conseil de Salamanque avait en somme exercé sur leur esprit une influence favorable. Il s'en fallut de peu que, cette fois, l'insuccès ne vînt de Colomb lui-même; il demandait tout d'abord et avec une fière assurance d'être nommé amiral , vice-roi des contrées qu'il aurait découvertes, et d'avoir le dixième des bénéfices. De telles prétentions de la part d'un étranger, sans noblesse, pauvre, n'ayant d'autre titre qu'un projet très-contesté , parurent exorbitantes. Colomb , indigné , se relira et sorlit de Grenade. Il allait offrir en France, à Charles VIII, et peut-être *

à Henri Vil d'Angleterre ce que refusaient Aragon et Castille. Ces deux rois connaissaient déjà ses plans et avaient le désir de l'entendre (^). Mais Isabelle, cédant aux instances de quelques amis zélés du hardi navigateur, entre autres de Luis de Sant-Angel, receveur des revenus ecclésiastiques en Ara-

Fciiiiiiand le Calhulique el Isabelle de Caslillc. — Médaille d'or conservée au cabinet des mcdaiilcâ de la Bibliolliéque impériale.

livres à estampes. « II habitait vraisemblablement au Puerto de Sanla-Maria , dans la maison de son protecteur, le duc de Mcdina-0.*h. B (Humboldt.)

(') Si des moines repoussèrent le projet de Colomb, ce furent aussi des moines qui en prirent la défense. « Quand j'étais la ris♦^î de loos, dit-il dans le commencement de la relation de son troisième voyage, deux moines seuls restèrent constants djus leur affliction pour moi. » On pense qu'il faisait ainsi allusion au dominicain Diego de Deza, professeur de théologie à luiiiversité de Salamanque, depuis nrcllevCque, elàPerez ou Antonio de Marchena (sans doute la même personne que Juan- IVtlz, le gardien du couvent de la Uabida, dit Humboldt).

(') Voy. t. li, p. 1 et suiv., Voyagenrs du moyen (hje, relation de Cosmas.

(») Colomb .ivait envoyé, en U88, son frère Barlhclemy près de Henri VII. Oviedo dit que le roi «se moqua de tout ce que Cuîomb proposait, tenant ses paroles pour frivoles. » Mais Colomb dit lui-même, dîins une de ses IcUrcs à Ferdinand el à Isnbclîc, qu'il avait rtru de Henri VU une réponse favorable,

gon, et d'Âloiizo de Qiiiritanilla, touchée surtout du reproche qu'ils Uii adressaient de refuser les moyens de convertir à la foi catholique des milliers d'infidèles, envoya un courrier pour rappeler Colomb. Bientôt un traité fut signé par les monarques, le 17 avril 1492, àSanta-Feta, dans la t'<?flfa (plaine) de Grenade; ce que Colomb avait demandé lui fut accordé : les articles du traité énonçaient «qu'il aurait, pour lui pendant sa vie, et pour ses héritiers et ses successeurs à perpétuité, l'office d'amiral dans toutes les terres qu'il pourrait découvrir ou acquérir dans rOcé^in ; qu'il serait vice-roi et gouverneur général de toutes ces terres, et qu'il aurait droit à un dixième de toutes les perles, pierres précieuses, or, argent, épires, et toutes denrées et marchandises quelconques obtenues de quelque manière que ce pût être dans les limites de sa juridiction. » Le dernier article enfin l'autorisait à avancer un huitième des frais de l'armement, ce qui lui donnerait droit au huitième des bénéfices, (l'était Colomb qui avait offert cette avance. F^n effet, il équipa un des trois navires de l'expédition à l'aide d'un marché qu'il conclut avec un riche navigateur, Martin -Alonzo Pinzon (*).

Alors commence pour Christophe Colomb , déjà parvenu à l'ûge de cinquante-six ans, une vie nouvelle. C'est surtout dans les relations de ses voyages qu'il est intéressant d'en lire les événements tour à tour si glorieux et si tristes. Mais avant d'entrer dans le détail de ses. illustres navigations, il semble utile d'en résumer, comme dans un sommaire, les principaux résultats, afin qu'on se fasse plus aisément une idée exacte de l'ensemble.

Dans son premier voyage, en 1492, Christophe Colomb découvrit les îles San-Salvador, la Conception, Fernandina, Isabelle, dans l'archipel des Lucayes {'), une partie de la côte septentrionale de Cuba, la côte septentrionale de Saint-Domingue (l'Espagnole). Cette première expédition dura sept mois.

Son second voyage, en 1493, dura neuf mois, et eut pouf résultat la tiécouverte des îles la Dominique, la Guadeloupe, Marie-Galante, Saint-Martin, Sainte-Croix, Puerto-Hico et la Jamaïque. Christophe Colomb explora cette fois une beaucoup plus grande partie de Saint-Domingue et la partie méridionale de Cuba.

A son troisième voyage, en 1498, Colomb découvrit la Trinité, aborda au continent d'Amérique, sur la côte entrecoupée par les branches de l'Orénoque, reconnut le golfe de Paria, les îles de l'Assomption (Tabago), de la Conception (Grenade), de la iMarguerite et de Cubaga. Ce fut en revenant de ce voyage, pendant son séjour à Saint-Domingue, qu'il fut arrôt<^par le gouverneur Bobadilla, et renvoyé chargé de fers en Espagne.

A son quatrième et dernier voyage, Christophe Colomb, âgé de soixante-six ans (5), découvrit l'île de

^^^fe^^^

b^s trois C:«ravollos de Cliri«.top'u' C(»lonib («r.ipris la supposition de M. Jjil). — Kruiiiispicc dt-s premières œuvrt-s *lr Jncipics de Vaiilx. 1583; manuscrit Colbcrt, in-Tul. n* 0815 ( Bibliothèque imixirialc ).

(') « De CCS trois navires, la Gallegn était la maîtresse, en laquelle (5tait Colomb. Et l'une des diux autres ëtnit ta Pinta, de laquelle Marlin-Alonzo Pinzon était capitaine; et Tautre se nommait la Nina, de laquelle était capitaine François-Marlin Pinzon, avec lequel était Viucent-Yanez Pinzon. Les trois capitaines et pilotes étaient frères, tous naUfs de P;\los, comme la p'upail de ceux qui allaient en cette armée.

» El étaient en tout jusques an nombre de cent vingt hommes. » (Oviedo, liv. Il, cliap. v.)

Le nom de la caravelle ou navire amiral monté par Co'.omb était, non point Z» Gallega, comme le dit Oviedo, mais la Santn-}faria. Pcul-élre fut-ce Colomb qui lui donna ce nom, au jour du départ, par un sentiment de pitUé.

(*) Sur la désignation de ces îles, voy. plus loin les notes de la relation.

(*) De soixanle-dix ans si l'on admet, avec Ramusio, l'année U30 pour date de la naissance. (Voy. la note 2 de la p. lin.)