SUCCÈS. — ÉTONNEMENT DE L'EUROPE. — PREMIÈRE RELATION

Guanaga, vint à deux journées de distaace du Yucatan, côtoya Honduras, les Mosquites, passa près des îles Limonares, explora la côte Riche, l'isthme de Veraguas, qu'il supposa voisin des états du grand klian, aborda Porto-Bello et Puerto delRetrele(Puerto-Escribanos), dans l'isthme de Panama.

On ne saurait se faire une idée de ce que causèrent d'étonnement et d'enthousiasme en Europe les nouvelles de chacune de ces expéditions.

« Chaque jour, dit Pierre Martyr d'Anghiera (*), il nous arrive de nouveaux prodiges de ce monde nouveau, de ces antipodes de l'ouest qu'un certain Génois, nommé Christophe Colomb, vient de découvrir. Notre ami Pomponius Lœta n'a pu retenir des larmes de joie lorsque je lui ai donné les premières nouvelles de cet événement inattendu. Qui peut s'étonner aujourd'hui parmi nous des découvertes attribuées à Saturne, à Cérès et à Triploléme? Qu'ont fait de plus les Phéniciens lorsque, dans des régions lointaines, ils ont réuni des peuples errants et fondé de nouvelles cités? 11 était réservé à notre temps de voir accroître ainsi l'étendue de nos conceptions, et paraître inopinément sur l'horizon tant de choses nouvelles. •

• A Londres, dit le légat Galéas Butrigarius (*), A la cour du roi Henri VH, quand les premières nouvelles nous arrivèrent de la découverte des côtes de l'Inde, faite par le Génois Christophe Colomb, tout le monde convint que c^était une chose presque divine de naviguer par l'ouest vers l'est, où croissent les épiceries ('). »

L'émulation excitée par le succès de Colomb provoqua immédiatement un grand nombre d'expéditions. «Telles étaient alors, dit de Humboldt, l'ardeur et la rivalité des peuples commerçants, des Espagnols, des Anglais et des Portugais, que cinquante ans suffirent pour ébaucher la configuration des masses continentales de l'autre hémisphère au sud et au nord de l'équateur..... Lorsque Diego Ribero revint, en 1525, du congrès de la Puenle de Caya, près d'Yelves, les grands contours du nouveau monde étaient trouvés, depuis la terre de Feu jusqu'au Labrador. Sur les côtes occidentales, les progrès étaiSit naturellement plus lents; cependant, en 1543, Rodriguez Cabrillo avança jusqu'au nord de Monterey ; tant il est vrai, comme l'observe un littérateur judicieux , M. Villemain, que lorsqu'un siècle commence à travailler sur quelque grande espérance, il ne se repose pas qu'elle ne soit aecompKe. » ' /

On a longtemps et souvent contesté à Colomb le mérite d'avoir le premier abordé le nouveau monde. • Lorsque Colomb avait proposé un nouvel hémisphère, on lui avait soutenu que cet hémisphère ne pouvait exister, et quand il l'eut découvert, on prétendit qu'il avait été connu depuis longtemps (*). » Sans doute, en laissant de côté la possibilité que dans des temps qui échappent à notre vue les Phéniciens fussent parvenus jusqu'en Amérique, on ne saurait contester que plusieurs points du nouveau continent n'aient été abordés au nord par les Normands-Scandinaves et par Sébastien Cabot ("*). Mais ces entreprises partielles n'avaient eu aucune conséquence importante, et, comme on l'a fait justement observer, tlolomb aurait pu savoir que les colons Scandinaves du Groenland avaient découvert la terre de Vinland , que des pécheurs de Friesland avaient abordé à une terre appelée Drogeo ; toutes ces nouvelles ne lui auraient aucunement paru se lier à ses projets : il cherchait les Indes. Le Groenland

(') LeUre de décembre U93. Pierre Martyr est récrivain qui a nommé Christophe Colomb pour la première fois.

(»} Dans le récit des premières aventures de Sébastien Cabot.

(') La ^iie des indigènes du nouveau monde, si difféients des Asiatiques, ne fit point cesser Tilhision des premiers navigalears, parce que, d'après les récits de Marco-Polo hii-mômc, de Bulducci PelogeUi et de Nicolas de Conti, on croyait que les mers du Japon, de la Chine et du grand archipel des ludes étaient presque couvertes d'iles innombrables, riches autant en or qu*en épiceries. Dans la mappemonde de MarUn Behaim, terminée en 1492, se trouve une citaUon de Marco-Polo (liv. ni, ch. XLii), et de 12 700 Iles « avec des montagnes d'or, des perles, et douze espèces d*épiceries. » Behaim transportait au nord-ouest les Maldives.

Dans les premiers temps de la conquête de rAmériquc, on avait coutume de considérer chaque paiiie nouvellement décoi> verte comme une ilc plus ou moins grande. Peu h peu on reconnaissait la contiguïté de ces parties.

{*) Essai sur Us mœurs et l'esprit des nations. Il est superflu de rappeler (juc Colomb n'avait pas promis un nouvel hémisphère.

(*] SébasUen Cabot toucha en effet à rAmériquc septentrionale le 24 juin 1497, par conséquent antérieurement à la découverte continentale de Colomb au golfe de Paria. Il côtoya le continent depuis la baie de l'Hudson jusqu'au sud de la Virginie dans un na\ire de Bristol, the Matlhew,

avait toujours été considéré par les géographes du moyen âge comme appartenant aux mers d'Europe. Les discussions qui se sont élevées à ce sujet, les travaux critiques qui ont déterminé avec précision la part exacte de Colomb dans la plus grande découverte géographique des temps anciens et des temps modernes, n*ont aucunement diminué les droits de ce grand homme à la reconnaissance du monde. Dépouillé de tout ce qui n'était que prestige et exagération, il est resté éminent, admirable, et la supériorité intellectuelle qui éclate dans ses actions se conGrme dans les récits qu'il en avait tracés lui-même (*) . «L'amiral, dit son fils, eut soin, dans son premier voyage, de décrire jour par jour tout ce qui arrivait dans la route, les vents qui souillaient, les courants qu'il éprouvait, leç oiseaux et les poissons qu'il avait occasion d'observer. » Il fit de môme dans tous les voyages qu'il exécuta successivement en allant de Castille aux Indes (*)..0n a conservé différentes lettres et d'autres écrits de Colomb, mais par malheur le journal de son premier voyage est le seul qui existe ; encore n'a-t-il pas été conservé intégralement tel qu'il avait été écrit; l'évéque Bartolomé de las Casas, qui possédait le manuscrit de Colomb, a cru devoir l'abréger en citant toutefois par intervalles, et sans modification, quelques passages entiers de Fauteur. Le récit original devait être d'une grande étendue ; l'abrégé ne forme pas moins d'un ioice in-folio contenant cent cinquante deux pages de récriture de las Casas, qui est très-fine et U^serrée('). Nous sommes obligé nous-môme.de ne donner qu'un extrait de cette rédaction de las Casas; mais, comme lui, nous y entremêlons quelques fragments empruntés littéralement au texte de Colomb (*).

(3 août 1/|92. — h mars 1493. )

« Je partis de la ville de Grenade le samedi 12 du mois de mal de Tannée 1492 ; je vins à la ville de Palos, port de mer, où j'équipai trois vaisseaux qui convenaient très-bien à l'entreprise, et je sortis de ce port approvisionné de beaucoup de vivres et accompagné de beaucoup de gens de mer (*). »

Vendredi 3 août. — «Ce vendredi 3 août 1492, nous partîmes de la barre de Saltes (®), à huit heures, et, une forte brise nous poussant vers le sud, nous fîmes, jusqu'au coucher du soleil, 60 milles, qui sont 15 lieues (^); ensuite nous filAmes au sud-ouest, puis au sud quart sudH)uest, ce qui était notre route pour aller aux Canaries (*). »

(•) Vida del Amirante, cap. xiv. Colomb écrivait au pape, en février 1502 : « Je m'allristc de ne pas pouvoir me rendre personnellement à" Rome pour présenter à Votre Sainteté un écrit dans lequel j'ai raconté mes exploits à la manii^re de Jules César, etc. ■

(*) Voy., plus loin, la Dibliographic qui termine les relations des découvertes de Christophe Colomb.

(') Ce manuscrit de las Casas est conservé dans les archives du duc dcl Infantado. 11 a été publié pour la première fois en 1825, par don M.-F. Navarctte, et traduit en français par MM. Chalumeau de Vcrneuil et de la Roquette ( Paris, Treuttel cl Wûrtz, 1828). Une copie manuscrite de la rédaction de las Casas existe aussi dans les mêmes archives.

On poss(Wc de plus sur ce premier voyage : 1© une lettre de Christophe Colomb h Luis de Santangel, intendant en chef du roi et de la reine catholiques; 2o une leUre presque entièrement semblable de Colomb à don Rafaël Sancliez (Saoxcs), traduite en latin par Leandro Cosco. Bossi Ta publiée dans l'appendice de sa Vie de Colomb, traduite en français, et publiée à Paris en 1824. Il la considérait comme très-rare; mais on peut voir par une note du deuxième volume de la traduction de Navarette due à MM. Verneuil et de la Roquette, p. 363, que celle lettre avait été réimprimée plusiem-s fois, et dans plusieurs collections. Il aurait pu suffire d'en donner une nouvelle traduction h nos lecteurs , mais il nous a paru que celle analyse du voyage était trop succincte pour offrir assez d'intérêt.

(*) Ces passages seront guilleraetés.

(") Disfiours préliminaire.

(•) lie située" vis-à-vis la ville d'Huclva, et formée par deux .bras du fleuve Odiel.

(^) Colomb comptait en milles italiens. La lieue marine espagnole. n'est que de trois milles; la lieue marine italienne de quatre.

(•) Voy. plus haut la note 3 de la p. 3.