FL\ DE LA TADLE

Dans le tome II (Voyageurs du moyen âge), vers la fin de la notice 9ur Marco-Polo, page 235, dernière ligne, nous avons commis une inexactitude qu*il faut rectiGcr ainsi :

VMé Lcbcuf a eu sous les yeux, sans se douter qu'il y fût question de Marco-Polo, la Chronique de saint Bertin, où Jean le Long, dTpres, déclare que le fameux voyageur vénitien écrivit sa relation « en français vulgaire, » et que lui-même, Jean d'Yprcs, en possédait une copie. — C'est M. d'Ayezac qui, le premier, a produit ce témoignage formel; le savant M. Th. Wright n'a fait que le citer. \^.\ l- ' ''. '

Dans la carte page !25i, au lieu de : « Iles masculines et féminines, n lisez : « Ile des hommes et lie des femmes. » Il y a quelques autres incorrections de peu d'importance dans Tortiiographe d^s désignations de Tieux sur celte même carte.

VOYAGEURS

«EiiziÈiE n SEiziÈiE mm.

JEAN DE BETHENCOUUT,

VOYAGEUR FRANÇAIS

Primera-Tierra, sur la côle scplcnlrionalc de la Grandq-Canarie. — D'après BarKer-VVebb cl Sabin Beiibelot.

2 VOYAGEURS MOB^RNEÇ. — JEAxN DE BÉTHENCOURT.

Jean de Bélliencourt , né vers 1330, baron de Saint-Marlin-le-Gaillard , dans le comté d'Eu, en Normandie (*), chambellan de Charles VI (*), availi appris la guerre et la navigation sous Tamiral Jean de Vienne^ Tun de ses parents (^). Sa femme appartenait à une branche de la famille des Fayel. Si considérable que ifùt sa position, il ambitionna plus de renommée et plus de richesse. Au commencement du quinzième siècle, la démence du roi, les rivalités des maisons d'Orléans et de Bourgogne, jetaient le trouble dans toutes les provinces de France et rendaient incertaines toutes les fortunes. Il paraît aussi (j[ue Béthencourt ne jouissait pas d'une paix inaltérable dans son ménage. Au milieu de ces circonstances, cédant à sa passion pour de grandes entreprises, et encore dans la maturité de Tàge, il conçut le projet de conquérir les îles Canaries. On croit qu'il avait été encouragé ou môme appelé à cette entreprise par son parent Robert de Braquemont, qui avait servi Henri IH de Castille, et avait obtenu de ce roi l'autorisation de faire la conquête de ces îles. Il est probable d'aîlleurè qu'à cette époque, où se réveillait si vivement l'ardeur des découvertes , plus d'une imagination convoitait les Canaries qui, entrevues par les voyageurs anciens, avaient reçu d'eux le nom d'îles Fortunées, et qui depuis, côtoyées ou touchées, sur quelques points, de siècle en siècle, par des navires égarés, avaient paru, à ces rareV et rapides explorateurs de hasard, des séjours délicieux, riches de tous les charmes et de tous les dons de la nature (*). Une aventure récente avait donné à toutes ces traditions de l'antiquité et du moyen âge une éclatante confirmation. En 1303, des Biscayens et des Andalous, commandés par un nommé Gonzalo Peraza Martel, seigaeur d'Almonaster, ayant abordé à File de Lancerote, avaient assailli les ipdigénes, emmené captifs le roi, la reine, cent soixante-dix de leurs sujets, et emporté un grand nombre de produits de toute sorte qui attestaient la fertilité du sol. Aucune tentative n'avait été renouvelée depuis; mais en Portugal, en Espagne, en France, les esprits éclairés pressentaient l'approché de celle qui assurerait enfin à l'Europe et à sa civilisation la conquête de l'archipel ; c'était à notre compatriote normand qu'il était réservé de répondre à leur attente.

(*) « Les uns (Loyset etLdsIarbot) le fôntd^icirtdt Ws: ànlM -Norqia4d, pomml il éisâi;.t^t sa demeure est assez remarquée pi'ès du Dieppe, au pays de Caiix. » (Bergeron. ) *

(*) La charge de cliambcllan dlait plutôt honorifique qu*actlve; elle donnait aux gentilshommes qui en étaient pourvus Tavanlage de demeurer avec le roi lorsquMls venaient à la cour, et ordinairement d'assister aux délibérations du grand conseil. L'ancien cérémonial nous est très-peu connu; nous ne savons point ce que le chambellan avait à faire de service domestique pour justifier son titre.

(') Son cousin, suifvant 6uilber( ( Mémoires biographiques et luteratres, etc., sur les hommes qui se sont fait remarquer dans le département de la Seine-'lnfirieure ; 1812 ). ■

La charge d'amiral était Pun des grands oflices de la couronne, mais le moindre de tous en ce temps-là. L'amiral était h la fois ministre de la marine, clief de la justice de la mer et commandant général des flottes. Tout cela réuni n'était pas de très-haute importance a une époque oii la Franre n'avait ni la côte de Flandre, ni cello de Calais, ni celle de Bretagne, ni celle de Guyertne, ni celle de Provence, et où noas ne possédions en fait de ports que Dieppe, Harfleor, la Rocliellc et Aigues-Mortes ; encore perdîmes-nous Dieppe et Uarfleur sous l'amirauté de Robert de Braquemont, parent de BéUiencourt. Braquemont était un homme de mer, niais le plus souvent le grand amiral était un seigneur qui n'avait jamais nnvigué sur J'jmUis L'im:^ i\uc ceUcs de h faveur j ses fonctions, dont il abandonnait la partie active à des lieutenants, n'étaient qu'une fiit^m ût' gaj^itcr de r*tj^eHl,

(*) îl rsl li'çs'vràîstirililîiljte que les îles Canaries étaient connues des Phéniciens, et Pline constate qu'elles furent explorée^s par un loi de S'umïditi, fils tic Juba, mort fan 77G de Rome. -

On cite, pannî \n ii.ivj^akHU's du moyen âge que le hasard avait conduits h quelqu'une des Canaries : — huit Arabes, partit ér ^^^h\^wh■ .111 rjuniiioïki iinînt du douzième siècle, et parvenus probablement jusqu'à Lancerote ou à Fortnvcnlure (on a surnommé ces Arabes almatjlirourins, c'est-à-dire « quartier de ceux qui ont été trompés, » probablement parce que leor tntrcprise, qui était d'aller jusqu'aux extrémités de l'Océan, la mer ténébreuse, n'avait pas réussi);— un Génois, nommé Lancclol Maloisel ; — vers 1291, deux capitaines génois, Tedio ou Tcodosio Doria et Ugolino ou Agoslino Vivaldi, dont les galères firent naufrage ; — en 1341, sous le roi de Portugal Alphonse IV, trois grandes caravelles commandées par AngioliFio del Tt'ggliia (la i-elation de ce voyage a été écrite par Boccace; M. Sébastien Ciampi Ta publiée en 1827); — en .1360, deux b;'ilinieiits espagnols expédiés par don Luis de la Cerda, et qui abordèrent à File Gomère.ouàlaCrande-Canaric; — en 1377, un capitaine biscayon, Martin Ruys de Avendàno, jeté par une tempête sur la côte de Lancerote; — en 1382, le capitaine Francisco Lopcz; — en 1386, un navire castillan commandé par don Fernando, comte d'Urena et d'Andcyro, (liasse p\ir Tes vents sur le rivage de Tile Gomère ( les insulaires lurent prisonniers IcI^Espagrlols, mais les renvoyèrent génértuseinent dans leur patrie); — en 1393 (1399, suivant quelques auteurs), le swgneur d'Alinonaster.

il faut ajouter que les î!es Canaries sont plus ou moins vaguement indiquées sur plusieurs cartes du quatorzième siècle, notamment sur un portulan décrit par Baldelli dans son histoire du MilUone; sur la carte des Piiziyani, dressée à Venise en 1367 ; dans l'Atlas catalan de 1357. (Voy. Santarem. Eséhi sur l'histoire de la cosmographie et de la cartographie.)

DÉPART DE BÉTHîiNCOURf. ' ' ' ' 3

Béthencourt méritait à un autre titre encore de prendre place en télé de ce volume consacré au)^ étonnantes découvertes des quinzième et seizième siècles. Ce valeureux gentilhomme, comme' l'appelle liumboldt(*), explora, dans les intervalles de ses conquêtes, la côte d'Afrique jusqu au sud du cap Bojador, que les Portugais se sont longleraps enorgueillis d'avoir dépassé les premiers plus de trente ans après (*).

On peut donc dire que Béthencourt fit véritablement les premières étapes des deux immortelles navigations de Christophe Colomb et de Vasco de Gama ('); et c'est par là que, malgré la date de. son entreprise (*), il se détache du moyen Age et se rapporte immédiatement au grand mouvement des découvertes moaernes.

La relation de tous les événements accomplis depuis le jour où Béthencourt partit de son manoir jusqu'à son retour déCnitif en France a été écrite, sous ses yeux, par F. Pierre Bontier, franWscain, et Jean le Verrier, prêtre, qu'il avait emmenés avec lui : « C'est, dit avec raison un biographe, le pliis ancien monument qui nous reste des établissements que les Européens ont faits outre-mer, et elle rend le nom de Béthencourt illustre dans l'histoire. » Le manuscrit, orné de miniatures en camaïeu brun rehaussé de blanc, existe encore et appartenait naguères encore à M. Guérard de la Quinerie. Un descendant de Béthencourt permit, en 1630, à Pierre Bergeron d'imprimer ce récit, sauf un chapitre relatif a des discussions conjugales qui n'importaient pas, en effet, ay sujet. Nous reproduisons ici le texte de celle ancienne édition, dont les exemplaires sont devenus extrêmement, rares, en modifiant seulement, mais avec résene, des locutions et des formes de phrase qui en eussent rendu la lecture trop obscure et trop difficile. Nous avons aussi fait graver quelques-une^ des miniatures, qui, si curieuses qu'elles soient, n'ajoulcnl pomt cependant assez de lumière au récit pour mériter d'être toutes publiées.