TEMPÊTE. — CAP VERT. — GAP SAINT-AUGUSTIN

silnées '^ans le troisième climat, à Textrémité de l'Occident habité. Faisant voile ensuite à travers l'Océan, nous côtoyûmes TAfrique et le pays des nègres jusqu'au promontoire que Ptolémée appelle Étiopo, que nous appelons cap Vert, que les nègres nomment Biseneghe, et les indigènes Madanrja (*). Ce pays est compris dans la zone torride, par 14 degrés vers la tramontane, et il est habité par les nègres. Après nous y être reposés, rafraîchis et pourvus de toutes les provisions de bouche qui nous étaient nécessaires, nous mîmes k la voile, en nous dirigeant vers le pôle antarctique, en inclinant toutefois un peu vers le ponent, parce que le vent souillait de l'est, et nous ne vîmes de terre qu'après avoir navigué sans nous arrêter pendant trois mois et trois jours. Quant aux fatigues, aux inquiétudes, aux périls mortels, aux effrois, aux tourments, aux maux de toute nature que nous eûmes a subir pendant toute cette longue route, nous les laisserons apprécier à ceux qui ont une mûre expérience, et sm^tout à cenx qui savent combien il est difficile de chercher les choses incertaines et d'aller dans des lieux où personne n'a encore été. Ceux qui n'ont rien éprouvé de semblable ne sauraient se faire upe juste idée de ce que nous avons souffert. Il me suffira de dire à Vos Seigneuries que nous naviguâmes soixantesept jours au milieu de toutes, sortes d'infortunes : pendant quarante-quatre jours , le temps ne cessa point d'être orageux; nous n'eûmes que tempêtes, éclairs, tonnerres et pluies torrentielles; ime nuée si épaisse obscurcissait le ciel que l'on ne distinguait pas plus les objets, même pendant le jour, que lorsqu'on est au milieu d'une nuit ténébreuse et que la lune n'éclaire point : aussi étions-nous tous dans une telle crainte de la mort, qu'il nous semblait presque avoir déjà perdu la vie. Après ces épreuves si longues et si cruelles, il plut enfin à la bonté de Dieu d'avoir pitié de nous : la terre apparut tout à coup à nos yeux, et, à sa vue, le$ esprits qui étaient abattus, les forces qui étaient épuisées, se ranimèrent et se relevèrent comme par enchantement, ainsi qu'il arrive à ceux qui ont été accablés par de grandes calamités et qui ont été longtemps en proie à la rage de la mauvaise fortune (*).

Donc, le 7 août 1501, nous descendîmes sur le rivage de ce pays, et, voulant témoigner à Dieu toute notre reconnaissance, nous fîmes célébrer, suivant l'usage des chrétiens, une messe solennelle.

Celte terre que nous avions découverte nous parut être, non une île, mais un continent. En effet, elle s'étendait extrêmement loin, on ne voyait pas ses limites; elle était très-fertile et couverte d'habitants divers : toutes les espèces d'animaux que l'on y rencontre sont sauvages et entièrement inconnues en Europe. Il y a beaucoup d'autres choses que nous avons remarquées dans cette contrée, mais qu'il nous paraît convenable de passer ici sous silence , afin de ne pas donner trop d'extension à notre récit ; mais je ne saurais trop insister sur la bonté de Dieu, qui nous fit arriver à celte terre si heureusement, alors que nous ne pouvions plus nous soutenir et que nous manquions de tout ce qui était nécessaire à notre existence, le bois, l'eau, les biscuits, la viande, le salé, les fromages, le vin, l'huile, et, ce qui est plus important encore, la vigueur de l'Ame. Reconnaissons donc que nous devons à Dieu, qui nous a sauvé la vie, grûces, honneur, gloire.

H fut convenu entre nous que nous continuerions notre voyage prés de la côte, sans jamais la perdre de vue. Nou9»naviguâmes ainsi jusqu'à ce que nous eussions atteint un certain cap de ce continent, situé

H Ce nom est écrit dans les diffiVcnts textes : Beseneghe et Biseneghe (Riccardi et Ramusio) ; Besechicca (Bandini); Bisethere {\\kr\. Port.); Ba8iliea{ï\y\AComy\us); Byseghier (Ruchamcr).

H s'agil bien du cap Vert, quoiijue la véritable laliludc de ce cap soit U° 13' 5''.

Dans la deuxième nioilié du seizième siècle, Antonio Galvani fait de Beseneghe, quMl appelle Beheguiche, une viilc au i^p Vert.

C) Bandini croit que, dans ce passage, Vcspuce avait en mémoire ces vers du Dante •

Allor fu la paura un poco quêta Che Ml logo del cor m'era durata, La notte ch'i pauai con tanta pieta ;

E corne quel, che con lena a/fainata ^.

Uscito fuor del pelago alla riva,

Si volge aW acqua perigliota, e quata. , %

L'iNFERNO, canlo primo, 7 cl 8.

«Alors, apaisée un peu fut la peur qui jusqu'au fond du ctcur m'avait troublé, la nuit que je passai avec tant d*angoissc; et comme celui qui, sorti de la mer, sur la rivo, baleiani se tourne vers l'eau lu-rilleuse, et regarde. » (Trad. de Lamennais.)

m VOtAléÉtmSî MOEfÈRNES. ^ AMRfC VESPtJCÈ.

aii'SiïtI; k èn^lh)ti'30O Itetres (îèTeiidfbit où m\x9, aVronfe'Vuia Wfe pbur h pircmBrc' %h (•). Pén(ta« cé'tfajél, nous desceniHnûiès souvent à teirë, et nous nous mîmesen relatioA aveè fes haWlants, comme je le raconterai plus loin.

J'ai oublié de dire que le cap Vert est à 700 lieues de cette terre nouvelle, bien que j'eusse pense que notre navigation eût été de plus de 800. La violence de la tempête, les accidents, l'ignorance du nocher, avaient allongé notre voyage, et nous étions arrivés en un tel lieu que, sans les connaissances que j'avaisen cosmographie, la négligence de notre nocher eût certainem^t caàsé notre mort; car nous n'avions aucun pilote qui fût en état de dire, au delà de 50 lieues, en quel lieu nous nous trouvions. Nos navires erraient au hasard, sans direction, et se seraient perdus si, pour mon salut et pour celui de mes compagnons, je n'eusse fait usage des instruments astrologiques, l'astrolabe et le quadrant. El ce ne fut pas pour moi l'occasion de peu de gloire : depuis ce jour j'ai joui pafmi eux de la considération que les honnêtes gens ont ordinairement pour les hommes instruits ; je leiir enseignai à aller sur mer, et de telle sorte qu'ils reconnurent que les nochers ordinaires, ignorants en cosmographie, ne savaient rien en comparaison de moi (').

Cette découverte du cap situé vers le -sud augmenta notre désir de connaître la terre nouvelle et de l'étudier avec attention. On fut unanime dans la volonté de visiter le pays, et de s'enquérir des mœurs et de la manière de vivre des peuples qui l'habitaient.

Nous naviguâmes donc le long de la côte pendant ppés de 600 lieues, descendant souvent à terre et entrant en pourparler avec les habitants, qui nous accueillaient avec respect 6t avec sympathie. Pour nous, touchés de leur bonté et de l'innocence extraordinaire (le leur nature, nous passâmes bien quinze ou vingt jours avec eux ; et ils nous rendaient tous les honneurs possibles, car ils sont très-bons et très-obligeants envers leurs hôtes, comme on le verra bientôt.

Cette terre ferme commence, au delà de la ligne équinoxiale, par 8 degrés vers le pôle antarctique; et dans notre navigation près de la côte nous traversâmes le tropique d'hiver, vers le pôle antarctique, par 17 degrés et digmi, ayant devant nous ce pôle élevé de 50 degrés au-dessus de l'horizon.

Les choses que j'y ai vues sont entièrement ignorées des hommes de notre temps, qu'il s'agisse, soit des habitants, de leurs usages, de leur humanité, de la fertilité du terrain, de la pureté de l'air, du ciel bienfaisant, soit des corps célestes et surtout des étoiles fixes de la huitième sphère, inconnues dans la notre, môme des hommes les plus savants de l'antiquité : aussi en pqrlerai-je plus tard avec détails.-

Ce pays est plus habitable qu'aucun de ceux que j*ai vus. Les habitants sont très-doux, très-bienveillants, très-inoffensifs; ils sont tout nus, comme les a faits la nature ; ils naissent nus et ils meurent nus ; leurs corps sont très-bien formés et parfaitement praiiortionnés dans toutes leurs parties. La couleur de leur peau approche de la couleur rousse (^), et cela vient de ce que, étant toujours nus, ils sont brûlés par la chaleur du soleil (*). Us ont les cheveux noirs, longs et flottant^. Dans leur démarche, dans leurs jeux, dans tous leurs mouvements, ils sont extrêmement adroits. Leur figure est belle, leur physionomie naturellement agrôaUe ; mîHs ils s'enlaidissent â plaisir par un procédé incmyable : ite percent leur visage, (|e tous côlés, les, jaues,. les mâchoires, k nez, les lèvres et les oreilles ; ils ne se contentent pas de foire un $m\ trou peu, visible^ ils s'en font plusieurs et de très-grands. J'en ai vu quelquefois dont le visage était percé de sept trous, chacun capaWe de contenir une grosse prune. Quand ils out enlevé la clKiir,fik remplisseAt les cavités avec de petites pierres, de couleur bleue, de marbre, avec du cristal, de trés*-bel albâtre, ou avec de l'ivoire, ou avec de3 os très-blancs, et tous ces objets sont travaillés

(*) 150 lieues, suivant la lettre au roi lieoé.

Ce cap est nommé, comme il doit VtMio, cap Saint'Au/jîistiu dans les Qmàre navigations cl dans les cdiliôns rlaftonnes de la lettré au roi René.

{^) «C'est rou/fônOTïu! de l'expédition qui parle ainsi, toUl bouffi du secret quH croit posséder de déterminer la longit^e par les conjonctions de la lune et des planètes. Cet accès de jactance et d'un certain orgueil astronomique se retrouve presque au môme d^ré chez Colomb. » (Humboldl. )

(») Vespuce avait déjà décrit les indigènes du nouveau continent, dans sa première leUre, comme des hommes à fac^î lai-ge et à physionomie tarlare, à couleur rouge coimne le poil du lion..

(*) Voloey a paringé celle erreur rolaUvc à la cause dj la couleur de la peau (Essai polilinue sur le Mecque, t. 1er, p, 360).