VOYAGEUKS MODERNES. — VASCO DA GAMA

C*cst, on. peut le dire, la seule relation digne de confiance qui nous soit parvenue sur les divers incidents dont a été marquée la navigation de Vasco da Gama. Elle nous transmet les observations naïves d'un témoin oculaire ; le document qui a guidé jusqu'à ce jour les historiens et que Ramusio a inséré, en i55'i, dans sa collection, venait, disait-il, d*un gentilhomme florentin, qui se trouvait à Lisbonne lors du retour de Gama, et qui avait rédigé sa narration sur un simple récit. -^ Cette narration italienne d'un fait mémorable accompli par des Portugais présentait, il faut l'avouer, de bizan*es inexactitudes et une étrange confusion. A l'exception des récits plus ou moins arrangés par les historiens nationaux, ce fut cependant, durant des siècles, le seul écrit sur lequel on dut se baser, lorsqu'on eut à rappeler la mémorable expédition qui conduisit les Portugais aux Indes ; car le récit de Gama lui-même, signalé par plusieurs écrivains, a échappé jusqu'à ce jour à toutes les investigations.

Un biographe portugais dit bien, à propos du grand navigateur : « Il composa la relation du voyage aux Indes, accompli en i497. » Mais, après avoir cité quelques autorités, Barbosa Machado n'ajoute rien à ces faibles renseignements. Il est bon de le faire observer ici, malgré les assertions du célèbre Nicolas Antonio, celles de Léon Pinclo et de son annotateur Barcia; en dépit des savants renseignements fournis par le comte d'Ericeira, vers 1753, au traducteur espagnol de Moreri, tout reste vague, dès qu'il s'agit de constater l'existence de la relation écrite par l'amiral lui-môme. Parmi les nombreux chroniqueurs du commencement du seizième siècle, nul écrivain n'a pris soin de mentionner ce précieux manuscrit; il a môme échappé aux perquisitions incessantes de Ramusio, qui n'eût certainement pas accepté le récit du gentilhomme florentin, s'il eût pu se procurer celui du chef de l'expédition. Nous ne partageons pas néanmoins l'assurance des éditeurs du voyage traduit ici pour la première fois, lorsqu'ils nient d'une manière absolue l'existence d'un journal écrit par Gama, et nous demeurerons dans ce doute tant qu'une heureuse circonstance ne nous aura pas mis à môme d'examiner un manuscrit qui parut il y a une dizaine d'années dans une vente, et que l'on attribuait positivement au célèbre amiral des Indes 0).

Le manuscrit de la bibliothèque de Porto, dont nous publions ici la traduction et qui porte modestement le titre de Roteiro (Routier), n'est malheureusement pas signé. Il y a plus, en examinant avec quelque attention ce texte naif, on acquiert aisément la preuve qu'il n'a pour auteur aucun des capitaines ou môme des simples pilotes de l'expédition. C'est, néanmoins, le récit parfaitement net et quelquefois coloré d'un témoin oculaire , la narration sincère d'un simple soldat, peut-être d'un marin faisant partie de l'équipage, embarqué à bord du navire commandé par Paul da Gama, et qui, malgré rinférioritc de sa position, n'en jouissait pas moins d'une certaine considération dans la flotte. 11 ne faut pasoubher que l'un des écrivains classiques de la littérature portugaise, Diogo de Couto, le continuateur de Barros, commença aussi par être simple soldat. Il faisait partie de la vaillante armée que don Sébastien entretenait aux Indes, et il se vante d'avoir été le compagnon, ou, comme on dit dans le langage des marins, le matelot de Camoëns.

Selon toutes les probabilités, et en acceptant le résultat des recherches les plus sérieuses, l'auteur du précieux Routier s'appellerait Alvaro Velho. C*^ personnage, sur le compte duquel on n'a point d'autres détails que ceux qu'il veut bien nous donner, n'est remarquable ni par son instruction, ni par l'élégance de son style. Comparé néanmoins aux autres voyageurs de la même époque, il a le mérite d'être bon observateur, et il conserve toujours, dans sa diction parfois incorrecte, la naïveté des écrivains de son temps, si fréquemment altérée dans les historiens plus habiles de la seconde moitié du seizième siècle. Choisi par Vasco da Gama pour être l'un des douze marins destinés à porter au souverain deCalicutles présents exigés, et qui donnèrent tout d'abord une idée si fausse du vrai degré de puissance des hardis voyageurs, il put observer l'intérieur de la ville, et ne négligea aucune occasion de signaler les mouvements de quelque importance qu'excita dans la cité indienne l'arrivée des étrangers. Une préoccupation

(<) On lit ce Utre parmi les manuscrits inscrits au catalogue de Wolters, publié en 18li chez Dtlion : Descriçâo das terras da India orientfd e dos seos usos, costumos, riios e leijes, U98; escnlo por Vasco da Gama, descubridor da India (grand in-fol. écrit sur papier, formant 89 feuilles, d'une belle écriture portugaise, coninicnccmenl du seizième#iècle). La science bibliographique bien connue de rëcrivain sous lequel s'abrite ici un sjnriluel pseudonyme ajoute fort à nos doutes, loin de les dissiper. Si celte description des terres orientales était réellement de Gama , il eu eût accru Jes précieuses traductions de voyages anciens qu'on lui doit déjà.