II. — l'Astronomie POPULiiRE

La création du cours d'astronomie de l'Observatoire a été décidée par le Bureau des longitudes, dans sa séance du 11 novembre 1812. Ce cours fut confié à M. Arago.

L'illustre professeur fit sa première leçon le 3 février 1813.

Depuis cette dernière année jusqu'à 18i6, M. Arago recommença dix-huit fois des leçons qui ont eu un succès immense. Les auditeurs de son cours ouvrirent en 1843 une souscription pour lui offrir une médaille qui fut gravée par Bovy.

Pour répondre à l'empressement du public, un amphithéâtre spécial dut être construit; il a été détruit après la mort de M. Arago; aucune voix n'a osé se faire entendre dans l'enceinte où la mâle éloquence d'un savant maître avait passionné pour l'astronomie toutes les classes de la société.

Le nom d' Arago est resté, jusque dans les rangs les plus obscurs du peuple des campagnes , le représentant de la science rendue utile sans avoir rien perdu de sa noblesse.

M. Arago n'écrivit pas d'abord ses leçons ; il se oontentait d'en faire un canevas. Il nous a laissé les programmes de quelques-uns de ses cours.

Un mot était destiné souvent à lui rappeler toute une série d'idées sur lesquelles il avait l'intention d'insister principalement; rarement une phrase entière s'y trouve

Sun LES CBUVRES D*ARAGO. xv

écrite, si ce n'est pour servir d'introduction, parce que l'exorde, comme la péroraison , était toujours ce qui lui paraissait le plus difficile. Du reste, il avait pour principe qu'une préparation attentive était indispensable pour qu'une leçon fût bonne. Cependant, vers 1832, ayant reçu des propositions de la part de plusieurs éditeurs pour la publication d'un Traité d'astronomie^ M. Arago commença à écrire quelques chapitres relatifs à des questions qu'il avait plus particulièrement approfondies. Il fut ainsi conduit à insérer, dans YAnnuaire du Bureau des longitudes^ des Notices extraites de son ouvrage, notices déjà amenées à un grand état de perfection; par exemple, en 1832, sur les comètes ; en 1833, sur la Luue ; en 183/i, sur les étoiles multiples; en 1836, sur la comète de Halley. Mais ces publications ne pouvaient plus suffire pour lui garantir la propriété de travaux importants , dont il faisait connaître libéralement les résultats dans son cours. Il dut profiter de la publication qu'il résolut de faire d'une Notice sur la vie et les travaux de William Herschel, pour y introduire le développement des idées auxquelles il attachait le plus d'importance. Plus tard, il reprit dans cette Notice sur Herschel, publiée en 18/i2, de longs chapitres, pour les remettre à leur place dans son Traité d'astronomie, dont ils avaient été momentanément distraits. Il était d'autant plus fondé à agir ainsi, qu'une condamnable spéculation de librairie avait fait recueillir quelques-unes de ses leçons et avait fait composer, avec des notes informes et agencées sans discernement, un volume audacieusement intitulé : Leçons iaslrtmomie professées à l'Observatoire par M. Arago,