LES DEUX WALPOLE

HORACE WALPOLE*

Ou nous nous sommes formé une bien fausse idée du caractère d’Horace Walpole, ou ce fut le plus original et le plus artificiel, le plus affecté et le plus capricieux

Letlers of Horace Walpole, etc. ( Lettres d’Horace Walpole à sir Horace Mann, envoyé britannique à la cour de Toscane), publiées pour la première fois d’aprcs les originaux en la possession du comte de Waldegrave, et éditées par lord Dover. 2 vol. Londres, 1833.

« Nous ne pouvons transcrire ce titre sans un profond sentiment de regret. La publication de ces volumes fut le dernier des utiles et modestes services rendus à la littérature par un seigneur de manières aimables, d'un caractère sans tache comme homme public et homme privé, et d’un esprit cultivé. Dans celle circonstance comme dans d’autres, lord Dover s’est acquitté de ses fonctions d’éditeur avec soin, avec discernement et sans la moindre ostentation. -Il avait deux mérites qu’ou trouve rarement réunis dans un commentateur. 11 se contentait de n’être qu’un commentateur pour se tenir sur l’arrièreplan et laisser le premier plan à l’auteur lui-même. Mais quoique consentant à être 1e serviteur, ce n’était nullement un esclave; il ne se croyait pas obligé par devoir à trouver sans défaut celui à qui il rendait lidèlement et assidûment les plus humbles services.

« Les défauts de la tête et du cœur d'Horace Walpole sont certes

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des hommes; mais pour pénétrer ses caprices, ses affectations, ses inconséquences , il ne faut pas se contenter de lui ôter un masque , il en portait plusieurs l’un sur l’autre ; il jouait plusieurs rôles et les chargeait tous. Parlait-il misanthropie, il était plus Timon que Timon ; parlait-il philanthropie, il laissait Howard bien loin derrière lui ; en perpétuelle contradiction avec lui-mème, il tournait les cours en ridicule et tenait registre de leurs plus frivoles chroniques ; il raillait la société et s’abandonnait à tous les vents de l’opinion ; il faisait fî de la gloire littéraire et il a laissé des copies au net de toutes ses lettres avec de nombreuses notes pour être publiées après sa mort. Il disait mépriser les distinctions du rang, et jamais il n’oublia un seul instant qu’il portait le titre d’Honorable ; il se déclarait

assez éclatants. Ses écrits, il est vrai, sont aussi prisés par les épicuriens de l'intelligence que les pâtés de foie gras de Strasbourg parmi les mets décrits dans V Almanach du gourmand; mais, de même que le pâté de foie gras doit son excellence à la maladie du pauvre animal qui le fournit , et qu’il n’est bon qu’à la condition d'être fait avec des foies qu’on fait gonfler contre nature; de même il n’y avait qu’un esprit maladif et désorganisé qui pouvait produire des friandises littéraires comme les ouvrages d’Horace Walpole. »

Les deux paragraphes qui précèdent faisaient partie de l’article. Lord Maeaulay nous approuva dans le temps de les avoir relégués au bas de la page.

Depuis quelques années, plus de dix volumes inédits de la correspondance et des mémoires d’Horace Walpole sont venus compléter les curieuses révélations que nous lui devions déjà sur le r'egne des trois premiers monarques de la maison de Hanovre, sur une cour, sur leurs ministres, sur tous les personnages qui ont tenu une place dans cette époque appelée généralement « l’ère Géorgienne » ( Georgian ero). Deux volumes édités par sir Denis Le 'Marchand ont apporté une nouvelle mine d’anecdotes où nous sommes tenté de puiser ; mais d’abord, avant l’histoire, faisons connaître l’historien.

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contre les substitutions de la coutume anglaise, et il mit à contribution toutes les subtilités des légistes et des notaires pour enchaîner par son testament ceux à qui il léguait sa villa de Strawberry-Hill *.

Telle était la conformation de cet esprit singulier, que tout ce qui était petit lui paraissait grand et que tout ce qui était grand lui paraissait petit. Pour lui une affaire sérieuse était une bagatelle, et les bagatelles des affaires sérieuses. Babiller avec des bas-bleus, écrire de petits vers sur les plus petites circonstances, diriger une imprimerie particulière, préserver de l’oubli les périssables annales du llanelagh et du club fashionable de White, raconter les divorces et les gageures du jour, les absurdités de miss Chudleigli et les bons mots de Georges Selwyn 2 , décorer un grotesque castel de créneaux à l’imitation des tours féodales, se procurer des gravures rares et des cheminées antiques, appareiller des gantelets du temps de la chevalerie, tracer un labyrinthe de sentiers dans cinq arpents de terre, ce fureiÿ; là les graves occupations de sa longue vie. Cherchait-il une distraction, il se tournait vers la politique. Après les travaux de l’imprimerie et des salles d’encan, il se délassait dans la Chambre

1 Strawberry-Hill avait été légué par Horace Walpole à Mrs. Damer, pour l'habiter, avec la clause de conserver à la place où elles seraient après sa mort les diverses curiosités de son musée. Toutes ses précautions testamentaires n’ont pu empêcher le château d’être enfin vendu, et les bagatelles rares qui le meublaient d’être dispersées par une vente aux enchères.

* Ceorges Selwyn fut un des coryphées de la mode au dix-huitième siècle; il est cité souvent pour ses bons roots. Miss Chudleigh était une «les demoiselles de la cour.

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des communes, et, après s’être donné le divertissement de faire des lois et de voter des millions, il revenait à des études plus importantes à la recherche du peigne de Marie Stuart; du chapeau rouge de Wolsey, de la pipe que fumait Van Tromp pendant son dernier combat naval, et des éperons que le roi Guillaume enfonçait aux flancs de son cheval Sorrel.

Dans tout ce qui l’occupait, dans les beaux-arts, dans la littérature, dans les affaires publiques, Horace Walpole subissait l’étrange attraction qui lui faisait préférer le petit au grand, le bizarre à l’utile. La politique qui lui inspirait le plus vif intérêt était une politique qui méritait à peine ce nom. Les grogneries de Georges II, la princesse Emilie faisant la coquette avec le duc de Grafton, les amours du prince Frédéric et de lady Middlesex, les querelles entre le grand chambellan et le grand écuyer, la mésintelligence des précepteurs du prince Georges..., c’était là ce qui absorbait presque toute l’attention qu’Horace Walpole pouvait retrancher sur des soins pï§s importants. N’avait-il pas des Zincke et des Petitot à poursuivre dans une enchère, des lambeaux de tapisserie et des hampes de vieilles lances à marchander, des fragments de vitraux à assortir, des chats et des chiens défunts dont il voulait rédiger l’oraison funèbre ou l’épitaphe ? Pendant qu’il s’en allait colporter les commérages des palais de Kensington et de Carlton-House, il s’imaginait qu’il était occupé de politique, et lorsqu’il transcrivait ces commérages, il s’imaginait écrire l’histoire.

Horace Walpole cherchait, comme il nous l’a dit luimême, un amusement dans l’esprit d’intrigue et de faction. Il aimait les malices, mais il aimait le repos, et

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il était constamment aux aguets pour satisfaire à la fois ces deux goûts. De temps en temps il essayait, sans se montrer, de troubler le cours d’une négociation ministérielle et de semer la confusion dans les cercles politiques. Il ne prétend pas que dans ces occasions il fut poussé par le patriotisme, mais on ne saurait non plus l’accuser d’avoir eu en vue quelque avantage particulier. Non, c’était pour lui un bon tour que de brouiller les hommes d’Etat ; il jouissait de leurs perplexités, de leurs attaques, de leurs récriminations, comme un enfant espiègle jouit de l’embarras d’uu voyageur qu’il a égaré.

Quant à la politique, dans le sens noble du mot, Horace Walpolc n’y entendait rien et ne s’en souciait guère. Il se disait whig. Quel autre nom aurait pu se * donner le fils de son père ? Il lui-plaisait aussi d 'affecter une folle et puérile aversion pour les rois comme rois, en même temps qu’un fol amour et une folle admiration pour les rebelles comme rebelles. Peut-être, tant que les rois ne couraient aucumdanger et tant que les rebelles n’existaient pas, croyait-il, en vérité, avoir adopté sérieusement les doctrines dont il faisait profession. Lisez ses lettres à son ami sir Horace Mann , il répète sans cesse qu’il abhorre la royauté et les personnes royales ; il dit, a propos de l’attentat de Damiens : C’est l’assassinat le moins criminel de tous, l’assassinat d’un roi l.k.

Il avait suspendu dans un appartement de sa villa un fac-similé de la sentence de Charles I er avec cette inscription : Major Charta. Cependant la plus superficielle connaissance de l’histoire aurait pu lui apprendre que lu Restauration ainsi que les crimes et le6 fautes des vingt-huil années qui suivirent la Restauration fu-

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rent les conséquences de cette charte supérieure à la grande , charte; et par quels moyéns encore cette charte régicide avait-elle été obtenue ? Un amant intelligent de la liberté pouvait-il beaucoup y applaudir ? Il faudrait bien haïr les rois pour demander que les représentants du peuple soient mis à la porte par des dragons afin de faire tomber une tête de roi. Le whigisme d’Horace Walpole cependant était d’une nature trèsinnocente. Il ne faisait de ses opinions qu’un objet de parade, absolument comme de ses vieilles lances et de ses vieux casques. Il n’aurait pas plus volontiers détaché des trophées de sa grande salle les armes des anciens templiers et des anciens chevaliers hospitaliers pour aller faire une croisade en terre sainte, qu’il n’eût imité ces guerriers et ces politiques audacieux, grands jusque dans leurs erreurs, qui avaient signé de leurs noms la sentence dont le châtelain de Strawberry- Hill était si enthousiasmé. 11 n’aimait une révolution et le régicide que lorsqu’ils avaient cent ans de date. Son républicanisme, comme le courage d’un fanfaron ou l’amour d’un homme à bonnes fortunes, était tout flamme et tout ardeur quand on n’en avait que faire : il se calmait dès que se présentait l’occasion de le mettre à l’épreuve. Aussitôt que l’esprit révolutionnaire agita réellement l’Europe, aussitôt que la haine des rois devint quelque chose de plus qu’une phrase sonore, la peur fit de ce seigneur démocrate un royaliste fanatique et un des alarmistes les plus extravagants de cette malheureuse époque. Par le fait, à son insu peutêtre, toutes ses phrases sur la liberté n’avaient jamais été qu’une déclamation qùi avait signifié quelque chose dans la bouche de ceux de qui il l’avait apprise, mais

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qui , dans la sienne , était aussi vide de sens que le serment par lequel nos chevaliers de l’ordre du Bain prennent l’engagement de redresser les torts de toutes les dames persécutées. Horace Walpole avait été nourri depuis l’enfance des théories des whigs sur le gouvernement; il avait dû voir souvent chez son père, à Houghton, ou dans les bureaux de Downing-street, des hommes qui furent des whigs, alors qu’il y avait autant de danger à être whig que voleur de grand chemin, des hommes qui votèrent pour le bill d’exclusion contre le duc d’York, des hommes qui s’étaient vus forcés de se cacher dans des greniers ou des caves après la bataille de Sedgemoor, et qui avaient apposé leurs noms à la déclaration en faveur du prince d’Orange. H. Walpole avait appris par cœur le langage de ces hommes de parti, et par cœur il le répétait, quoique ce langage fût en désaccord avec ses sentiments et ses goûts, à peu près comme quelques vieux jacobites continuaient à prier pour le Prétendant et passaient leur verre derrière la carafe lorsqu’ils buvaient à la santé du roi, longtemps encore après être devenus de zélés défenseurs du gouvernement de Georges DI.

H. Walpole était whig par le hasard qui avait fait de lui le fils et l’héritier d’un whig, tnais par essence il était courtisan, et courtisan malgré son affectation de se moquer des objets qui excitaient le plus son admiration et son envie. Ses vrais goûts percent perpétuellement à travers son déguisement. Tout en professant le mépris d’un Bradshaw ou d’un Ludlow pour les têtes couronnées, il prit la peine de composer un livre sur les rois auteurs. Il s’cnquérail avec anxiété des plus minutieux détails relatifs à la famille royale. Enfant, il

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avait tourmenté sa mère par son désir curieux de voir Georges I er . Ce même sentiment, dissimulé de mille manières, le suivit jusqu’au cercueil. Aucune parole ne tombait des lèvres royales, qu’il ne la jugeât digne d’être insérée dans sa chronique. Qui est^ce qui nous a conservé les chansons françaises du prince Frédéric, compositions certes bien peu dignes d’être conservées;, à ne considérer que leur mérite ? c’est ce contempteur de la royauté. Bref, toutes les pages d’Horace Walpole le trahissent; Ce Diogène, qui voudrait persuader qu’il préfère son tonneau ù uu palais, et qui n’a rien à demander aux maîtres de Versailles et de Windsor que de se retirer de son soleil..., c’est au fond du cœur un gentilhomme de la chambre.

Horace Walpole, cela est clair, ne pouvait s’empêcher d’avoir la conscience de la frivolité de ses poursuites favorites ; et cette conscience produisait les plus divertissantes de ses mille affectations : son oisiveté affairée, son indifférence pour les choses regardées généralement comme importantes par tout le monde, sa passion des bagatelles, il jugea à propos d’ennoblir tout cela du beau nom de philosophie; il parlait de lui comme d’un homme dont l’égalité d’âme était à l'abri de toutes craintes et de toutes espérances ambitieuses, qui avait appris à estimer le pouvoir, la richesse et la gloire à leur véritable valeur, et à qui la lutte des partis, l'élévation et la chute des hommes d’Etat, le flux et le reflux de l’opinion publique inspiraient un sourire de pitié et de dédain. C’était par cette manie orgueilleuse qu’il s’occupait avec plus d’intérêt d’un détail d’architecture que de l’élection de Middlesex, et d'une miniature de Grammont que de la Révolution améri-

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cainc; c’était bon à Pitt et à Murray de s’enrouer à parler de ces misères ! Mais les questions de gouvernement et de guerre n’étaient-elles pas trop insignifiantes pour distraire longtemps un esprit occupé à rédiger les médisances des clubs et les demi-mots des escaliers dérobés, à choisir pour son cabinet des fauteuils d’ébène et 1 des boucliers en peau de rhinocéros?

Un de ses innombrables caprices était son extrême répugnance à être considéré comme homme de lettres. Non qu’il fût indifférent à la gloire littéraire ; loin de là. il n’est guère d’écrivain qui se soit autant inquiété que lui de l’effet que produiraient ses œuvres devant la postérité. Mais il s'était entiché de deux incompatibilités : il désirait à la fois être un auteur célèbre et un gentilhomme oisif, un de ces dieux épicuriens do notre planète qui passent leur temps à ne rien faire ou dans la contemplation de leur perfection personnelle. Il ne voulait rien avoir de commun avec ces pauvres diables qui logeaient dans les petites cours, derrière l’église Saint-Martin, et allaient, le dimanche, dîner chez leur libraire. Il évitait la société des auteurs, il parlait des plus distingués avec un dédain seigneurial. Il aurait voulu trouver un moyen d’écrire des livres comme le père de M. Jourdain vendait du drap, sans déroger. On trouve plus d’une amusante preuve de cette manie de gentilhomme dans ses lettres. Son ami Mann l’avait complimenté de la science qui distinguait son ouvrage intitulé : Catalogue des auteurs rois et nobles; avec quelle impatience Horace W'alpole réfute cette imputation d’avoir cherché une chose aussi peu fashionable que de perfectionner son intelligence par l’étude ! « Je ne sais rien! comment pourrruis-jc être un savant, moi

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qui ai toujours vécu dans les affaires et le bruit du monde, moi qui reste au lit toute la grasse matinée, moi qui soupe en bonne compagnie, moi qui, la moitié de ma vie, ai joué au pharaon , et qui aujourd’hui joue au loto jusqu’à deux ou trois heures du matin ; moi qui ai toujours aimé le plaisir, fréquenté les encans?... Combien j'ai ri lorsque certains magazines m’ont appelé un érudit!... Je vous en prie, ne parlez pas comme ces magaztnes.» C’est absolument comme le père du bourgeois gentilhomme : « Lui marchand? c’est pure médisance, il ne l’a jamais été. Tout ce qu’il faisait, c’est qu’il était fort obligeant, fort officieux, et, comme il se connaissait fort bien en étoffes, il allait en choisir de tous les côtés, les faisait apporter chez lui* et en donnait à ses amis pour de l’argent. » On pourrait pardonner ces puérilités à un enfant ; mais un homme de quarante-huit ans, et Horace Walpole avait alors cet âge, devrait être plus honteux de jouer jusqu’à trois heures du matin que de passer pour érudit.

Le caractère d’auteur a certes sa bonne part de défauts et de défauts très-sérieux, très-désagréables. Si Horace Walpole avait évité ces défauts , nous pourrions lui pardonner la vanité avec laquelle il se défendait de faire partie de la classe lettrée. Mais ces défauts, Horace Walpole n’en était pas plus exempt que . ces pauvres diables relégués dans leur grenier, dont le contact lui faisait peur. Petitesses littéraires, vices littéraires, on en trouve dans sa vie et ses ouvrages tout autant que dans la vie d’aucun des membres du club de Samuel Johnson. Le fait est qu’Horace Walpole avait tous les défauts de Grub-street avec un large supplément de ceux de Saint-J ames-

HORACE WALPOLE

Street'. 11 joignait la vanité, la jalousie, l’irritabilité d’un homme de lettres à la morgue et à l’apathie afléctée d’un homme du grand ton.

Son jugement en matière de littérature, pour ce qui regardait la littérature contemporaine surtout, était foncièrement perverti et dépravé par ses instino^| aristocratiques. Jamais écrivain ne fut coupable d’autant de critiques fausses et absurdes. Il parle presque avec mépris des livres qui sont reconnus aujourd’hui poulies meilleurs de son temps. Mais les écrivains qui étaient en môme temps hommes titrés ou hommes à la mode sont classés par lui comme si les préséances de la littérature se réglaient sur celles d’un salon. Il vous dit, par exemple, qu’il aimerait mieux avoir écrit les vers les plus absurdes de Lee (ce poëte à la fois prosaïque et emphatique) que les Saisons de Thompson. D’autre part, le journal périodique Le Monde est rédigé « par nos premiers écrivains. » Qui donc étaient t< ces premiers écrivains» de l’Angleterre en l’an 4753? Horace Walpole nous l’apprend dans une note. Le lecteur suppose peut-être que dans la liste se trouvent Hume, Fielding, Smollett, Richardson, S. Johnson, Warburton, Collins, Akenside, Gray, Dyer, Young, Warton, Mason, quelques-uns du moins, sinon tous ; — pas un seul. Nos premiers écrivains, d’après lui, étaient lord Chesterfield,lord Bath,M. W. Whithed, sir Charles Williams, M. Soame Jenyns, M. Cambridge, M. Goventry. De ces sept gentilshommes, Whithed était le dernier par le rang, mais c’était le plus fameux amateur de

• Grub-strect, quartier des auteurs k cette époque; Saint-Jamesslreet, la rue des gens du bel air.

HOKACK WALPOUE.

courses de l’époque. Goventry appartenait à une noble famille. Les cinq autres avaient entre eux deux sièges à la Chambre des lords, deux sièges à la Chambre des commuues, trois sièges dans le Conseil privé , un titre de baronnet, un ruban bleu, un ruban rouge, environ cent Mille livres sterling de rente et pas dix pages qui méritent d’être lues. On u oublié les écrits de Whithed, de Cambridge, de Coventry, de lord Bath ; on 11e se souvient de Soame Jenyns que par la critique que fit Johnson de son ridicule Essai sur l’origine du mal. Lord Chesterfield serait plus -grand aux yeux de la postérité si on n’eût jamais publié ses lettres. Les curieux seuls lisent les pamphelts de sir Charles Williams, et, quoique ces pamphlets ne manquent pas de quelques traits d’esprit, ils nous ont toujours paru, nous l’avouons, de trcs-pauvres compositions.

Horace Walpole jugeait la littérature française du même point de vue ; il savait et aimait le français ; il 11e l’aimait que trop : son style est plus assaisonné de gallicismes que le style d’aucun écrivain anglais que nous connaissions ; on croirait quelquefois, en le lisant, avoir sous les yeux une page traduite, tant on y reconnaît de locutions , de tours de phrases et de mots qui appartiennent à la phraséologie parisienne 1 * Son

' On y trouve à tous moments des phrases comme celles-ci : The impertinent personage!... She is dead rich (elle est morte riche). Lord Dalkeith is dead of the smaU pox in three days (lord Dalkeith est mort de la petite vérole en trois jours). One knotvs what tempéraments Annibal Carraci painted (on sait quels tempéraments peignait Annibal Carraclie) . It will note be seen whether he or they are the most patriots (on verra maintenant si c'est lui ou eux qui sont les meilleurs patriotes).

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amour du français était d’une naturp particulière ; il l’aimait comme ayant été la langue qui depuis un siècle servait d’expression à tous les riens de la politesse européenne ; comme le signe auquel tous les francs-maçons de la mode se reconnaissaient dans toutes les capitales, depuis Saint-Pétersbourg jusqu’à Naples; comme la langue de la raillerie, comme la langue de l’anecdote, comme la langue dés mémoires, comme la langue du style épistolaire, Quant à son utilité plus noble, il la dédaignait tout à fait. La littérature de la France a été à la nôtre ce que fut Aaron à Moïse: l’interprète de ces grandes vérités, qui auraient péri faute d’une voix pour les exposer clairement. Cette relation intellectuelle des deux peuples se retrouve exactement dans la relation qui a existé de nos jours entre M. Bentham et M. Dumont. Les grandes découvertes dans les sciences physiques, métaphysiques et politiques, sont à nous. Mais nulle nation étrangère, excepté la France, ne les a reçues de nous par communication directe. Isolés par notre situation, isolés par nos mœurs, nous avions trouvé la vérité, mais nous ne la transmettions pas. La France a été l’interprète entre l’Angleterre et le monde 1 .

A l’époque où vécut Horace Walpole , ce procédé d’interprétation était en pleine activité. Les grands écrivains français proclamaient tous les jours en Europe les noms de Bacon, de Newton et de Locke. Les principes anglais de la tolérance, le respect anglais de la liberté individuelle, la doctrine anglaise que tout

' Cette prétention est fondée en partie; mais la France ne s’est pas toujours contentée de ce rôle secondaire de vulgarisateur.

H0RVCE WAIPOI.E.

pouvoir est une délégation dans un intérêt public, faisaient des progrès rapides. Il n’est peut-être rien dans l’histoire qui soit aussi intéressant que le grand mouvement de l’intelligence française, cet ébranlement- de toutes les opinions établies, cette extirpation des vieilles vérités et des vieilles erreurs. Il était évident que de puissants principes étaient en travail, soit pour le bien, soit pour le mal ; il était évident qu’un grand changement de tout le système social était proche. Des fanatiques d’un certain ordre d’idées pouvaient annoncer l’avénement d’un âge d’or où les hommes vivraient sous la simple souveraineté de la raison, au sein de l’égalité et de la bienveillance mutuelle, sans pi'opriété, sans mariage, sans roi ou sans Dieu. Un fanatique d’une autre espèce, n’entrevoyant dans les doctrines des philosophes qu’anarchie et athéisme, pouvait se cramponner plus fortement aux vieux abus, et regretter le bon temps où saint Dominique et Simon de Montfort supprimaient les hérésies de la Provence et du Languedoc. Un sage aurait vu avec regret les excès où se précipitaient les réformateurs ; mais il aurait aussi rendu justice à leur génie ou à leur philanthropie. Il aurait censuré leurs erreurs, mais il se fût souvenu que, comme l’a dit Milton, l’erreur n’est que l’opinion égarée. Eu condamnant leur hostilité à la religion, il aurait reconnu que c’était l’effet naturel d’un système sous lequel la religion leur avait constamment été montrée avec des formes repoussées par le sens commun et odieuses à l’humanité. Tout en déclarant que quelques-unes de leurs doctrines politiques étaient incompatibles avec toute espèce de loi, tonte propriété et toute civilisation, il n’eût pas nié

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que les sujets d’un Louis XV n’étaient que trop excusables d’être pressés de renverser et d’ignorer l’art de réédifier. Tout en prévoyant un affreux conflit, une destruction vaste et profonde, il aurait aperçu dans l’avenir un dénoûment riche d’espérances pour la France et l’humanité.

Horace Walpole n’avait ni l’espérance ni la crainte. Quoique le plus francisé des écrivains anglais du dixhuitième siècle, il s’inquiétait peu des présages qui se manifestaient journellement dans la littérature française de son temps. Tandis que les esprits ennemis de la France étudiaient avec un ravissement enthousiaste la politique anglaise et la philosophie anglaise, il étudiait, avec toute sa ferveur à lui, les commérages de la vieille cour de France. Les modes et la chronique scandaleuse de Versailles et de Marly, modes et chronique surannées depuis un siècle, l’occupaient beaucoup plus qu’une grande révolution morale qui. allait s’accomplir devant lui. Il s’intéressait outre mesure à tout noble fripon dont la vaste perruque et les nœuds de ruban interminables avaient figuré à la toilette de Louis XIV, et à toute coquette de qualité qui avait transféré tour à tour son cortège d’amants du roi au Parlement, et du Parlement au roi, pendant les guerres de la Fronde. C’étaient là ces héros dont il recueillait les moindres anecdotes et dont il eût payé une relique ou le portrait des prix fous. De tous les grands écrivains français de son temps, Montesquieu est le seul dont il parle avec faveur. Mais de Montesquieu il parle avec moins d’enthousiasme que de ce Crébillon fils, écrivain aussi licencieux que le romancier Louvet, aussi ennuyeux que l’historien Rupin. 11 faut qu’un homme

2i& HOhACti tVALtOLE.

soit étrangement Constitué pour prendi'e intérêt aux pédantesques bulletins du siège des cœurs de la marquise de B*** et de la comtesse de C***, par le duc de A***. Ce sont de pareilles balivernes que H. Walpole vante avec des éloges qui suffiraient pour célébrer le mérite de Don Quichotte. Il désirait posséder un portrait de Crébillon, et Liotard, le premier miniaturiste d’alors, eut commission d’immortaliser la tête de ce conteur libertin. L’admirateur du Sofa et des Lettres athéniennes n’avait plus guère d’admiration de reste pour les hommes qui étaient alors à la tète de la littérature française ; il évita soigneüscment de les rencontrer ; il aurait même voulu empêcher qu’on fit attention à eux ; il ne pouvait nier que Voltaire et Rousseau ne fussent des hommes de talent; mais il saisissait toutes les occasions de leé déprécier. Sur d’Alembert, il s’exprimait avec un mépris qui, lorsqu’on compare la capacité intellectuelle de ces deux hommes, ne peut que sembler excessivement ridicule. D’Alembert se plaignait qu’on l'accusât d’avoir écrit une boutade de Walpole contre Rousseau. « J’espère, dit H. Walpole, que personne ne m’attribuera les ouvrages de d’Alembert. » — Il n’y avait pas de danger.

Il est impossible de nier cependant que les écrits de H. Walpole n’aient un mérite réel, un mérite rare, sinon d’une très-haute portée. Sir Josué Reynolds répétait souvent que, quoique personne ne voulût pour un moment comparer Claude à Raphaël, on verrait un second Raphaël avant de voir un second Claude. Nous dirons, nous aussi, qu’on verra de nouveaux Hume et de nouveaux Burke, avant de rencontrer une autre fois cette combinaison particulière de qualités morales et