OB1IT LONDINI
apb. iv. MDGCLXXIV.
WILLIAM PITT
William Pitt, second fils de William Pitt, comte de Chatliam, et de lady Hester Grenville, fille d’Hester, comtesse Temple, naquit le 28 mai 1759. L’enfant héritait d’un nom qui, à l’époque de sa naissance, était le plus illustre du monde civilisé, d’un nom qui était prononcé par tout Anglais avec orgueil, et par tout ennemi de l’Angleterre avec un mélange d’admiration et de terreur. Pendant la première année de sa vie, chaque mois eut ses illuminations et ses feux de joie, chaque vent amena un messager chargé de bonnes nouvelles et d’étendards pris sur le champ de bataille. En Westphalie, l’infanterie anglaise gagnait une grande victoire qui arrêta les armes de Louis XV au milieu d’une carrière de conquêtes ; sur la côte de Portugal, Boscawen battait une Hotte française ; Hawke en dispersait une- autre dans la baie de Biscaye ; Johnson s’emparait de Niagara et Amherst de Ticonderoga; Wolfe mourait de la plus enviable des morts sous les murs de Québec ; Clive détruisait un armement hollandais dans le Hoogley et établissait la suprématie bri-
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tanniquc dans le llengale ; Coote mettait Lally en déroute à Wandewash et établissait la suprématie britannique dans le Carnate. La nation, en applaudissant ces guerriers victorieux, les considérait tous, sur mer et sur terre, en Europe, en Amérique et en Asie , comme des instruments qui recevaient leur direction d’un esprit supérieur. C’était le grand William Pitt, le grand représentant des communes, qui avait vaincu les maréchaux français en Allemagne et les amiraux français sur l’Atlantique ; ç’était lui qui avait conquis pour son pays un vaste empire sur les bords glacés de l’Ontario et un autre sous le soleil des tropiques, à l’embouchure du Gange. Il n’était pas dans la pâture des choses que la popularité extraordinaire dont jouissait le premier William Pitt à cette date restât permanente. Cette popularité avait déjà perdu son éclat avant que ses enfants fussent d’âge à comprendre pourquoi leur pèi'e était un grand homme. Il se vit enfin placé dans des situations où ni ses talents de ministre, ni ses talents d’orateur ne parurent à leur avantage. L’énergie et la décision qui l’avaient rendu éminemment propre à conduire la guerre ne furent plus nécessaires dans la paix ; la haute et émouvante éloquence qui lui avait donné l’influence suprême dans la Chambre des communes manqua souvent son eflet sur la Chambre des lords. Une cruelle maladie tortura ses articulations qu’elle n’abandonna que pour se jeter sur ses nerfs et sur son cerveau. Pendant les dernières années de sa vie, il fut odieux à la cour, sans avoir cependant des relations très-amicales avec la majorité de l’opposition. Chathara ne fut plus que la ruine de Pitt, ruine imposante et majestueuse toutefois, qu’aucun
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homme de coeur ne pouvait cqntempler sans éprouver des émotions analogues à pelles qu’excitent tes restes du Parthénon et du Colisée, Sous un rapport. J’illustre homme d’Etat fut éminemment heureux. Quelles que fussent les vicissitudes de sa vie publique, il ne cessa jamais de trouver la paix et l'affection à son foyer, 11 aima tous ses enfants et fut aimé par eux,,. J)e tous ces enfants, celui qu’il chérissait le plus et dont il se montrait le plus fier était son second fils.
Le génie et l’ambition du jeune Pitt se développèrent avec une précocité rare et presque surnaturelle. A sept ans, l’intérct qu’il prit aux plus graves sujets, son ardeur à poursuivre ses études, le bon sens et la vivacité de ses remarques sur les livres et sur les faits émerveillaient sa famille et ses maîtres. Un des mots qui lui échappèrent à cette date fut répété à sa mère par son précepteur. Au mois d’août 17G6, la grande nouvelle du jour était que William Pitt, devenu lord Chathani, passait à la Chambre des pairs. Le petit William s’écria : « Je suis bien aise de n’ètre pas le fils aîné; je veux parler comme papa dans la Chambre des communes, » Il existe une lettre de lady Chatham, femme d’une haute distinction, qui écrivait à son mari que leur fils cadet, à douze ans, avait laissé loin derrière lui son fils aîné qui en avait quinze. « L’esprit fin et délicat de William, ajoutait-elle, lui fait goûter avec le plus vif plaisjr ce qui serait au-dessus de lq capacité d’aucun autre enfant d’un âge si tendre. » A quatorze ans, l’enfant était un homme par l’intelligence. Le poète Hayley, qui le rencontra à Lyme dans l’été de 1773, fut étonné, ravi et presque intimidé eu entendant sortir des paroles si spirituelles et si sensées de lèvres si jeunes. Hayley
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regretta même plus tard de n’avoir pas osé soumettre au jugement de cet enfant extraordinaire le plan d’une grande composition littéraire qu’il méditait alors. Cet enfant, en effet, avait déjà écrit une tragédie, mauvaise nécessairement, mais non pas pire que les tragédies de Hayley. La pièce est encore conservée à Chevening, et, sous quelques rapports, elle est vraiment curieuse. II n'y a pas d’amour. Toute l’intrigue est politique, et, chose remarquable ! l'intérêt, tel qu’il est, roule sur une discussion à l'occasion d’une régence. D’un cûté est un fidèle serviteur de la couronne, de l’autre un conspirateur ambitieux et sans principes. Enfin, le roi, qui avait été absent, reparaît, reprend son sceptre, et récompense le fidèle défenseur de ses droits. Un lecteur qui jugerait l’ouvrage sans en connaître l’auteur n’hésiterait pas à déclarer qu’il fut composé par quelque rimailleur, partisan de Pitt, à l’époque des réjouissances pour le rétablissement de Georges 111, en 1781».
Le plaisir qu’avaient les parents du jeune William à observer le rapide développement de son intelligence fut troublé par les appréhensions que leur causait sa santé. 11 grandissait d’une manière alarmante ; il était souvent malade et toujours faible. On craignait enfin qu’il ne fût impossible d’élever un enfant si grand de taille, si mince et si délicat. Les médecins lui prescrivirent le vin de Porto, et l’on dit qu’à quatorze ans il était accoutumé à prendre cette agréable tisane à des doses qui, dans notre époque plus sobre, seraient considérées comme plus que suffisantes pour un homme fait. Ce régime, qui aurait probablement tué quatrevingt-dix-neuf enfants sur cent, semble avoir été par-
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faitement adapté aux particularités du tempérament du jeune William ; car, à quinze ans, il cessa d’être sujet à ses continuelles indispositions, et, s’il ne devint jamais un homme robuste, il finit, du moins, par être assez bien portant, pendant des années de travail et d’anxiété, malgré les nuits consacrées aux débats parlementaires, et les étés passés dans Londres.
Ce fut probablement à cause de sa santé délicate qu’il ne fut pas élevé comme les autres enfants du même rang. Presque tous les hommes politiques et les orateurs éminents qui devaient être un jour ses alliés ou ses adversaires, North, Fox, Shelburne, Windham, Grey, Wellesley, Grenville, Sheridan, Canning, reçurent l’éducation des écoles publiques. Lord Chatham avait été lui-même un élève distingué d’Eton, et il est rare qu’un élève distingué d’Eton oublie les obligations qu’il contracte envers Eton. Mais le tempérament faible du jeune William exigeait une surveillance et des soins qu’on ne trouve guère que sous le toit paternel. Ce fut donc sous le toit paternel qu’il fit ses études, et ces études, dirigées par un ecclésiastique nommé Wilson, quoique souvent interrompues par la maladie, se poursuivirent avec un succès extraordinaire. Avant qu’il eût complété sa quinzième animée, il possédait une connaissance des langues anciennes et des mathématiques supérieure à celle que la plupart des écoliers de dixhuit ans apportent aux collèges universitaires. On l’envoya donc, vers la fin de 1773, au collège Pembroke de Cambridge. Un si jeune étudiant réclamait des soins plus attentifs que n’en donne un répétiteur à ceux qui aspirent aux grades universitaires. Le précepteur chargé de diriger les études académiques de William
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. t*itt ftit un bachelier ès arts, nommé Prettyman, qui avait été un des lauréats des concours de l’anftée précédente. Sans avoir ni un extérieur séduisant, ni un talent brillant, c’était uh grand travailleur et d’une rare sagacité, un érudit classique et uii tort mathématicien. Prettyman resta pendant plus de deux ans à Cambridge le compagnon inséparable, et de fait presque l’unique compagnon de son élève. Ils contractèrent une amitié étroite et durable. Avant que le disciple eût complété sa vingt-huitième année , il put faire sou précepteur évêque de Lincoln et doyen de Saint-Paul ; le précepteur témoigna sa gratitude en écrivant une Vie du disciple, qui jouit de la réputation d’être la plus mauvaise biographie qui existe de la même étendue.
Pitt, jusqu’à ce qu’il eût pris ses grades, lit à peine la connaissance d’un autre condisciple; il suivait régulièrement les offices de la chapelle matin et soir, dînait tous les jours au réfectoire, et ne se permettait jamais une partie. A dix-sept ans, d’après la mauvaise coutume de ce temps-là, il fut admis par droit de naissance au grade de maître des arts, sans examen. Mais il résida quelques années encore à Pembroke-Hall , en poursuivant avec application , sous la direction de Prettyman, toutes ses études académiques, et en fréquentant la meilleure société de l’université.
La provision de savoir que fit Pitt à cette époque de sa vie était certainement extraordinaire. Par le fait, il n’en élit jamais d’autre; car il devint de bonUe heure trop occupé pour avoir dû loisir pour la littérature. L’ouvrage qûi faisait surtout ses délices était les Principid dé Newton. Son goût poür les mathématiques ullait jusqu’à la passion, et, de l’avis de ses professeurs,
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mathématiciens distingués feux-mômes, ce goût avait plutôt besoin d’être contenu qu’encouragé. Il b 'avait pas d’égal dans l’université pour la perspicacité et la promptitude avec lesquelles il trouvait la solution d’un problème : c’est ce que proclama un des plus habiles professeurs qui présidaient aux thèses scolaires et dirigeaient les examens du sénat académique. Ses progrès dans les études classiques n’étaielit pas moins remarquables. Sous un rapport, il est vrai , il avait le désavantage quand on le comparait aux étudiants du second et du troisième ordre sortis des écoles publiques, Il n’avait jamais, sous Wilson, contracté l’habitude de composer dans les langues mortes : il ne put donc pas acquérir cette facilité de versification que possèdent quelquefois des écoliers qui n’ont d’ailleurs qu’une connaissance superficielle de la langue grecque et de la langue romaine, et de la littérature classique. Il eût été totalement incapable de produire des vers élégiaques aussi charmants que ceux des adieux deWcllesIeyà Eton, oti dés hexamètres virgiliens comme ceux dans lesquels Canning décrivait le Pèlerinage de la Mecque. Mais il est douteux qu’ûucun érudit eût à vingt ans une connaissance plus solide et plus profonde des deux nobles idiomes de la civilisation antique. Sa facile pénétration du sens des phrases les plus ardues des auteurs attiques étonnait les critiques émérites. Il s’était proposé de lire toute la poésie de la Grèce, et il ne fut content de lui-même que lorsqu’il eut expliqué la Cassandra de Lycophrott, l’ouvrage le plus obscur de toute l’antiquité. Gette étrange rapsodie a embarrassé et repoussé maint profond érudit : « Mais Pitt, dit son précepteur, la lut couramment à première vue* et, si
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je n’en avais été témoin, je croirais encore que c’était là un effort au-dessus de l’intelligence humaine. »
La littérature moderne n’occjçpa que peu, comparativement, l’élève de Prettyman. Pilt ne savait pas de langue vivante, excepté le français, et il le savait imparfaitement. 11 s’était familiarisé avec quelques-uns des meilleurs écrivains anglais, plus particulièrement «avec Shakspeare et Milton. Les débats du Pandémonium étaient, et il avait bien raison, un de ses passages favoris. Longtemps après sa mort, ses amis citaient encore la déclamation juste et la cadence mélodieuse de son débit, lorsqu’il récitait l’incomparable discours de Béli&l. Dès l’enfance, on l’avait exercé à l’art de conduire sa voix, qui était naturellement claire et grave. Son père, dont l’éloquence devait une bonne partie de ses succès à cet art, avait été pour lui un instructeur habile et judicieux. Par la suite, les beaux esprits du club de Brooke, irrités de voir chaque soir les représentants de la province fascinés par l’élocution sonore du puissant orateur, lui reprochaient ironiquement « d’avoir été éduqué par son papa sur un tabouret 1 . »
L’éducation de Pitt était bien propre à former un grand orateur parlementaire. Quel est l’argument le plus souvent répété contre ces études classiques qui absorbent un si grand nombre des jeunes années d’un enfant de bonne famille ? C’est qu'elles l’empêchent de se rendre maître de sa langue maternelle, et qu’il n’est pas rare de rencontrer un jeune homme de talent écrivant la prose latine comme Cicéron, faisant des alcaïques comme Horace, mais à qui il serait impossible
1 < Taught by bis dad on a stool. »
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d’exprimer ses pensées dans un anglais pur, clair et énergique. Cette observation ne manque pas de vérité. Mais les études classiques de Pitt furent dirigées d’une manière toute spéciale. Elles ne firent qu’enrichir son vocabulaire anglais, et le rendre expert dans l’art de construire correctement ses phrases. Sa méthode était de lire des yeux une page ou deux d’un auteur grec ou latin, d’en bien saisir le sens, et puis de traduire à haute voix ce passage dans sa propre langue. C’était ainsi qu’il avait commencé sous son premier maître Wilson, et Prcttyman continua de même. 11 n’est pas surprenant qu’un jeune homme naturellement très-intelligent, exercé ainsi pendant dix aimées consécutives, eût acquis une facilité sans égale d’exprimer ses pensées, sans effort ni travail, par des mots bien choisis et d’élégantes périodes.
De tout ce qui nous reste de la littérature des anciens, c’étaient les harangues qu’il étudiait avec le plus de soin. Son occupation favorite était de comparer les discours pour et contre sur la même question, de les analyser et de remarquer lequel des arguments du premier orateur était réfuté par le second, lequel était éludé, lequel était laissé de côté. Mais ce n’était pas exclusivement dans les livres qu’il étudiait à cette époque l’art de l’escrime parlementaire. Quand il revenait dans sa famille, il avait de fréquentes occasions d’entendre à Westminster des débats importants. Il les écoutait, non pas seulement avec intérêt et bonheur, mais avec cette observation attentive et scientifique qu’apporte l’élève de Guy-Hospital à une opération difficile pratiquée par un célèbre chirurgien. Dans une de ces visites à Westminster, le jeune Pitt, dont le talent
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n’était encore connu qtie de sa parenté et du petit groupe de ses condisciples de Cambridge, se rencontra sur les marches du trône, à la Chambre des lords, avec Fox, et il lui fut présenté. Fox, son aîné de onze ans, était déjà un des plus grands orateurs du Parlement, et le plus grand dans la discussion qui eût jamais parti en Angleterre. Fox raconta plus d’une fois que, pendant le cours du débat, Pitt se tournait fréquemment vers lui pour lui dire : « Mais sûrement, monsieur Fox, on pourrait répondre ici; » ou : «Oui, c’est cela, mais 11 e pourraiton pas répliquer?» Quelles étaient les critiques parlementaires de Pitt? C’est ce que Fox avait oublié; mais il déclarait qu'il fut vivement frappé de la précocité d’un jeune homme qui, pendant toute la séance, semblait exclusivement préoccupé des réponses qu’on pourrait faire aux orateurs des doux côtés de la Chambre.
Une des visites du jeune Pitt à la Chambre des lords resta une triste et mémorable date dans sa vie. Il n’avait pas encore complété sa dix-neuvième année lorsque, le 7 août 1778, il accompagna son père à Westminster. On s’attendait à une séance solennelle. La France venait de reconnaître l’indépendance des Etats- Unis. Le duc de Richmond devait exprimer l'opinion qu’il fallait renoncer à toute idée de soumettre les insurgés. Chutham avait toujours soutenu que la résistance des colonies à la mère patrie était justifiable; mais il s’imaginait, bien à tort, que le jour où leur indépendance serait reconnue, c’en était fait de la grandetu- de l’Angleterre. Quoique pliant sous le poids de l’ûge et des infirmités, il résolut, malgré les instances de sa famille, d'être ce jour-là sur son siège, et il se
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rendit à la Chambre, appuyé sur son tils. Ce fut un effort au-desètts des forces du vieillard. En voulant haranguer les pairs, il tomba à la renverse dans des convulsions. Quelques semaines après, son corps était porté, en poihpe lugubre, de la « Chambre peinte » à l’Abbayei L’ertfant bien-aimé de l’illustré mort, son homonyme, menait le deuil, et il suivit le cercueil jusqu’à ce qu'il le vit déposer dans lé transept où le sien devait être aussi déposé un jour.
Son frère aîné, devenu comte de Chathain, avait un revenu suffisant (rien que suffisant) pour maintenir la dignité de sa pairie. Les autres membres de la famille n’étaient que médiocrement pourvus. William n’avait guère plus de trois cents livres sterling par an. Il lui fallait quitter Cambridge et choisir une profession. Depuis le printemps de 1780, il était majeur; il se fit inscrire parmi les étudiants de Lincoln’s-Inn, et suivit comme avocat les assises du circuit de l’ouest. Dans l’automne de cette même année, èut lieu une élection générale, et il se présenta comme candidat aiix électeurs de l’Université. Mais il resta le dernier sur la liste des votes {poil). On dit que les graves docteurs en robe rouge, qui siégeaient alors sur les bancs de Golgotha, trouvèrent un si jeude homme bien présomptueux d’oser solliciter une si haute distinction. Cependant, à la demande du duc de Rntland, un ami de la famille, sir James Lowther, le fit entrer au Parlement pour représenter le bourg d’Appleby.
Les dangers du pays étaient tels à cette époque qu’ils auraient bien pu troubler un grand courage. On avait en vain envoyé une armée après l’autre contre les colons rebelles de l’Amérique du Nord. Sur le champ de
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bataille la victoire était restée du côté des troupes disciplinées de la mère patrie ; mais ce n'était pas sur les champs do bataille que pouvait se décider l’issue d’une pareille lutte. Une nation en armes, avec la faim et l’Atlantique pour auxiliaires, n’était pas facile à subju- *guer. Dans l’intervalle, la maison de Bourbon, humiliée quelques années auparavant par le génie et la vigueur de Chatham, avait saisi l’occasion d’une revanche. La France et l’Espagne s’étaient liguées contre l’Angleterre, et, plus récemment, la Hollande venait de se joindre ù elles. Le pavillon anglais ne commandait plus dans la Méditerranée et avait peine à se maintenir dans la Manche. Les puissances du Nord faisaient profession de neutralité, mais leur neutralité avait un aspect menaçant. En Asie, Hyder-Aii était descendu sur le Carnate, avait détruit le petite armée de Baillie et répandait la terreur jusque sous les remparts du fort Saint-Georges. Les mécontents de l’Irlande semblaient présager la guerre, civile. En Angleterre, l’autorité du gouvernement était aussi bas que possible. Le roi et la Chambre des communes partageaient la même impopularité. Le cri de la réforme parlementaire retentissait avec une véhémence presque égale à celle de 1830. Des associations formidables , dirigées non par des démagogues ordinaires , mais par des hommes d’un haut rang, d’un caractère pur et d’un talent distingué, réclamaient une révision du système représentatif. La populace, enhardie par l’impuissance et l’irrésolution des ministres, avait récemment brisé toutes les entraves, assiégé les Chambres législatives, bousculé des pairs, pourchassé des évêques, attaqué ta résidence des ambassadeurs, forcé
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les prisons, brûlé et abattu des maisons. Londres , pendant quelques jours, avait offert l’aspect d’une ville prise d’assaut, et il avait paru nécessaire de former un camp parmi les arbres du parc Saint-James.
En dépit des périls et des embarras qui le menaçaient au dehors et au dedans, Georges III, avec une fermeté qui n’avait aucune analogie avec la vertu ou la sagesse, persistait à vouloir réduire les Américains par la force des armes, et ses ministres soumettaient leur jugement au sien. Quelques-uns d’entre eux, probablement, n’avaient d’autre mobile que leur cupidité égoïste ; mais leur chef, lord North, homme d’honneur, d’un caractère aimable, de manières séduisantes, et doué d’un vrai talent pour les affaires comme pour la discussion, doit être acquitté de toute arrière-pensée sordide. Il restait à un poste dont il était dégoûté depuis longtemps et que maintes fois il avait tenté de quitter. Il y restait uniquement parce qu’il n’avait pas la force de résister aux supplications du roi qui, pour imposer silence à tous les arguments, demandait si un gentilhomme, si un homme de courage pouvait avoir le cœur de déserter un bon maître à l’heure d’une crise extrême.
L’opposition se composait de deux partis autrefois hostiles l’un A l’autre, mais qui avaient fini par se réconcilier : réconciliation apparente, comme la suite le prouva, quoiqu’ils eussent l’air d’agir avec un cordial accord. Le plus considérable de ces deux partis réunissait la majorité de l’aristocratie whig. Son chef était Charles, marquis de Rockingham, homme d’esprit et honnête homme, supérieur, par sa richesse et son influence parlementaire, à la plupart dos nobles anglais.
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mais affligé d’une timidité nerveuse qui l’empêchait dë jouer tift rôle prééminent dans les débats du Parlement. À lu Chambre des commîmes, les adhérents de Rockingham étaient conduits par Fox, dont les habitudes de dissipateur et la fortune ruinée faisaient parler toute la ville, mais i\ qui sou talent et son caractère doux, généreux et aimable, conciliaient l’Adnliratioil et les sympathies de ceux-lâ même qui déploraient le plus les erreurs de sa vie privée. Burke, supérieur à Fox par la largeur des vues, l’étendue des connaissances et l’éclat de l’imagination, mais moins habile que lui dans cette logique et dans cette rhétorique spéciales qui portent la conviction dans les grandes assemblées, condescendait à être le lieutenant d’utl jeune chef qui aurait pu être son fils.
Une section moins nombreuse de l’opposition se composait des vieux partisans de lord Chatham. A leur tête était William, comte de Shelburne, également distingué comme homme d’Etat et comme ami des lettres. Avec lui se liguaient lord Camden, qui avait naguère tend le grand sceau, et qui commandait l’estime publique par son intégrité, ses talents et son expérience constitutionnelle ; Barré, déclamateur éloquent et acrimonieux, et Dunning, longtemps le premier avocat du barreau. C’était vers ce parti que Pitt se sentait naturellement attiré.
Le 2(i février 1784, il prononça son premier discours pour appuyer le plan de réforme économique proposé par Burke. Fox se levait au même moment ; mais il renonça à la parole. Les auditeurs du jeune orateur furent surpris et charmés par son accent grave et en meme temps animé, par son calme parfait, par la
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ptofàptitudë Üe sës l*éplicjties à Ceux qui Pavaient précédé à lit tribune, par le timbre argentin de sa voix et les élégantes périodes de soii improvisation. Bilrke, ému jusqu'aux larmes, s’écria : « Ce n’est pas un rejeton du Vieil arbre, c’est le vieil arbre lui-même! — Pitt deviendra un des premiers orateurs du Parlement, dit un des membres de l’opposition eti s'adressant à Fox. — C’est cë qti’il est déjà, » répondit Fox, dont l’exCellehte nature était étrangère à l’enVie. Il est un fait curieux, doiit se souvenaient plusieurs de letirs contemporains, qui vivaient hier encore : peu de temps après ce débat, le nom de Pilt fut préposé pdr Fox âù club de Brooke. Deux fois encore, pendant la session, Pitt prit la parole, et chaque fois il soutint la réputation de son début. Après la prorogation du Parlement, il suivit encore les juges dans le circuit de l’ouest ët se chargea de plusieurs dossiers : il plaida de manière à mériter d’être complimenté par Buller sur les banfcs de la Cour, et par Dunning au barreau.
Le 27 novembre, le Parlement se réunit de nouveau. Quarante-huit heures auparavant était arrivée la nouvelle que Cornwallis s’était rendu avefc son armée : il avait fallu en conséquence refaire le discours du trône. Il n’était plus personne dans le royaume, excepté le roi, qui ne fût convaincu que c’était folie d’espérer soumettre les Etats-Unis. Dans le débat sur le rapport de l’adresse, Pitt parla avec plus d’éclat et d’énergie encore qu’il n’avait parlé dans la session précédente. 11 fut chaleureusement applaudi par ses alliés. Mais on remarqua qu’aucun des membres de son parti ne parla (le lui avec autant d’enthousiasme que Henry Dundas, le lord-avocat d’Ecosse, du parti ministériel. Cet habile
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et versatile politique prévoyait bien la chute prochaine du cabinet dont il était un des soutiens, et il se préparait à ne pas être enseveli sous scs ruines. De ce soirlà data sa liaison avec Pitt, liaison qui devint bientôt une intimité étroite et qui dura jusqu’à ce qu’elle fût dissoute par la mort.
Une quinzaine de jours après, Pitt parla dans le Comité du budget de l’armée. Des symptômes de dissentiment commençaient à se faire sentir sur les bancs ministériels. Lord Georges Germaine , le secrétaire d’Etat plus spécialement chargé de la direction de la guerre en Amérique, avait tenu un langage dillicilc à mettre d’accord avec les déclarations faites par le premier lord de la trésorerie. Pitt lit ressortir la contradiction avec beaucoup de force et de sagacité. Lord Georges et lord North commencèrent à se parler à l’oreille, et Welbore Ellis, ancien fonctionnaire qui avait touché des émoluments sous presque tous les ministères, depuis l’époque d’Henry Pelham, se pencha entre eux deux pour glisser un mot. De pareilles interruptions déconcertent quelquefois les plus vieux orateurs. Pitt s’arrêta, et, jetant un regard sur le groupe, dit avec un admirable à-propos : « J’attendrai que Nestor ait terminé la querelle entre Agamemnon et Achille. »
Après plusieurs défaites, ou des victoires qui ressemblaient beaucoup à des défaites, le ministère donua sa démission. Le roi, à contre-cœur et de fort mauvaise grâce, consentit à accepter Rockingham comme premier ministre. Fox et Shelburne devinrent secrétaires d’Etat. Lord John Cavendish, homme des plus droits et des plus honorables, fut nommé chancelier de
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l’Échiquier. Thurlow, qui, par la force de son caractère et ses talents, s’était rendu le dictateur de la Chambre des lords, conserva le grand sceau.
A Pitt, par l’intermédiaire de Shelburne, fut offerte la place de vice-trésorier de l’Irlande, une des places les plus faciles à remplir et les mieux rétribuées dont dispose la couronne : l’offre fut refusée sans hésitation. Le jeune politique avait résolu de n’accepter qu’un poste qui le ferait entrerai! cabinet. Il l’annonça luimême quelques jours après dans la Chambre des communes. Il faut se souvenir qu’un choix plus restreint présidait à la composition des cabinets de ce temps-là. Nous avons vu des cabinets de seize. Du temps de nos grands-pères, un cabinet de dix ou de onze était considéré comme extraordinairement nombreux : sept était le chiffre habituel. Burke lui-même, qui avait accepté les fonctions de payeur, ne faisait point partie du cabinet. La déclaration de Pitt parut à plusieurs très-présomptueuse. 11 regretta lui-même de l’avoir faite. « La phrase m’est échappée, dit-il à ses amis, dans la chaleur de l’improvisation. J’aurais donné tout au monde pour qu’on ne l’eût pas entendue. » Cependant cela ne lui fit aucun tort auprès du public. « Le second William Pitt, dit-on, a montré qu’il avait le courage aussi bien que le génie du premier. » Dans le fils comme dans le père, peut-être y avait-il trop d’orgueil, mais rien de bas ni de sordide. On pouvait trouver arrogant un jeune avocat qui, vivant avec un revenu de trois cents livres sterling, refusait un salaire de cinq mille, uniquement parce qu’il ne voulait pas s’engager à défendre ou à voter des mesures qu’il n’aurait pas concouru à rédiger; mais assurément cette arro-
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gance n’était pas très-èloignéc d’itrte vertueuse fierté.
Pitt appuya en général le ministère lloekingham, mais il ne perdit pas une occasion de faire sa cour à ce parti ultra-whig qui, crée par la peésécutioit de Wilkes et l’élection de Middlesex, était deVénü de plus eti plus nombreux et formidable, grïlce aux événements désastreux de la guerre et au triomphe dés principes républicains en Amérique. Il défendit une motion pour abréger la durée des Parlements. Il en fit une hlimêmo pour demander un Comité qui étudierait la question électorale, et, dans les discours qu’il prononça à cette occasion, il se déclara l’ennemi des bourgs pourris ; il dénonça ces bourgs comme le camp retranché de cette corruption à laquelle il fallait attribuer toutes les calamités de la nation. Par une dé ces phrases exactes et sohores qui lui étaient si naturelles, il les définit encore etl disant que cette institution avait grandi avec l’Angleterre dans sa phase ascendante, mais qu’elle était loin de suivre sa période descendante 1 .
fcti Cette circonstance, Pitt fut appuyé par f’dx. La motion fut votée par une majorité de vingt voix seulement, sur trois cetits votants. Jiisqu’en 1831, les réformateurs ne devaient plus se trouver dans une si bonne position.
Le nouveau cabinet avait la force du talent, et aucun des cabinets, depuis l’avénement de Georges II!, n’avait été aussi populaire ; mais il était haï pàr le roi, soutenu avec hésitation par le Parlement et déchiré
1 Littéralement : * Cette institution a crû avec la croissance de l’Angleterre et s’est fortifiée dahs sa force, mais elle n'a pâs diminué avec la diminution de sa prospérité ni décliné avec sou déclin. «
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par des divisions intérieures. Le chancelier n’avait ni l’afltection ni la tdüflance de la plupart de Ses Collègues; Les deux secrétaires d’Etat se Regardaient avec des yeux jalbtix. La démarcation de leurs départements respectifs n’avait pas été tracée avec précision : de 1;\ deS empiétements et des plaintes réciproques. Ce fvlt tout ce que Rockingham put faire de maintenir la paix dans son cabinet, — et le cabinet n’avait que trois mois d’existence quand Rockingham molirut.
Aussitôt tout tomba en confusion. Les partisans du ministre mort prirent le duc de Portland pour leur chef. Le roi plaça Shelbume à la tête du Trésor. Fox, lord Cavendish et Burke donnèrent immédiatement leur démission, et le nouveau ministre n’eut plus que des éléments insuffisants pour constituer son cabiiiet. Il avait personnellement un grand talent parlementaire, mais il ne pouvait être là où le talent parlementaire était le plus nécessaire. Il fallait donc trouver quelque autre membre de la Chambre des communes pour faire face aux orateurs de l’opposition. Pitt seul avait l’éloquence et le courage d’un tel rôle. On lui offrit la place éminente de chancelier de l’Echiquier, et il l’accepta... Il venait tout juste de compléter sa vingt-troisième année.
Le Parlement fut bientôt prorogé. Pendant l’intervalle d’tthe session à l'autre, Une négociation pacifique, commencée sous Rockingham, aboutit à une conclusion heureuse. L’ Angleterre Reconnut l’indépendance de ses colonies ( insttRgées ; elle céda en même temps à SeS ennemis d’Etlrope quelques ports de la Méditerranée et du golfe du Mexique. Mais les Conditions qu'elle obtint étaient aussi avantageuses et aussi honorables
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qu’elle pouvait les espérer des événements de la guerre, ou que celles qu’elle aurait pu obtenir par la prolongation d’une lutte complètement inégale. Elle conservait toutes ses forces vitales , toutes les véritables sources de sa puissance ; sa dignité même était sauve, car elle ne cédait à la maison de Bourbon que ce qu’elle avait enlevé à celte maison dans les guerres précédentes : son empire de l’Inde lui restait sans amoindrissement, et, en dépit des efforts de deux grandes monarchies, son pavillon bottait encore sur le roc de Gibraltar. Fox, s’il fût resté en place, n’aurait certainement pas hésité à conclure un traité à de semblables conditions. Malheureusement, cet homme éminent et doué de qualités si aimables se laissa égarer dans cette crise par ses passions, et, pendant une longue suite d’années, son erreur rendit son génie et ses qualités aimables presque inutiles à son pays.
Fox vit que la masse de la Chambre des communes se divisait en trois partis : le sien, celui de North, et celui de Shelburne ; qu’aucun de ces trois partis n’était assez considérable pour rester seul ; que par conséquent, à moins que deux fissent alliance, il n’y aurait plus qu’une très-faible administration, ou plus probablement une suite de très-faibles administrations , et cela alors qu’un gouvernement fort devenait plus que jamais essentiel à la prospérité et à la dignité de la dation.
Il était donc nécessaire et juste de former une coalition. Contre toutes les coalitions possibles, il y avait des objections. Mais, de toutes les coalitions possibles, celle contre laquelle il y avait le moins d’objections, c’était sans contredit une coalition entre Shelburne et
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Fox. Celle-là aurait été généralement approuvée par les adhérents de l’un et de l’autre. Elle pouvait se faire sans le sacrifice d’aucun principe politique de la part de Shelburne ou de Fox. Malheureusement , de récentes querelles avaient laissé dans l’esprit de Fox une haine et une méfiance profondes contre Shelburne. Pitt essaya d’intervenir comme médiateur, et fut autorisé à proposer à Fox de rentrer au service de la couronne. « Lord Shelburne, demanda Fox, doit-il rester premier ministre?» Pitt répondit par l’atfirmative. « Il est impossible que je puisse être mirÿstre sous lui, » répliqua Fox. « En ce cas, reprit Pitt, la négociation est rompue, car je ne puis le trahir. » Ainsi se séparèrent les deux politiques. Ils ne devaient plus se retrouver tête à tète.
Fox et ses amis ne voulant pas traiter avec Shelburne, il ne leur restait plus qu’à traiter avec North. Cette coalition fatale, qu’on appelle encore emphatiquement la coalition , fut formée. 11 n’y avait pas neuf mois que Fox et Burke avaient menacé North d’un acte d’accusation, en le représentant sans cesse cemme le plus arbitraire, le plus corrompu et le plus incapable des ministres. Ils s’alliaient maintenant avec lui pour renverser un homme d’Etat avec lequel on ne pouvait dire qu’ils différassent sur aucune question importante. Ils n’eurent même ni la prudence, ni la patience d’attendre une occasion favorable pour se rallier sans inconséquence à leur ancien adversaire contre le gouvernement. Afin que rien ne manquât au scandale, les grands orateurs qui avaient, pendant sept années, tonné contre la guerre résolurent de faire cause commune avec les promoteurs de cette guerre
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pour provoquer un vute de censure sur In paix.
Le Parlement se réunit avant la Noël de 1783, mais ce ne fut qu’eu janvier 1783 que furent signés les traités préliminaires : le 13 février seulement, la Chambre des coinnmnes les prit en considération. Pendant quelques jours le bruit se répandit que Fox et North s’étaient mis d’accord, et le débat n’indiqua bientôt que trop clairement la réalité do ce bruit, auquel quelquesuns refusaient de croire. Pitt souffrait d’une indisposition : il ne prit la parole que lorsque ses forces et celles de ses auditeurs étaient épuisées ; il eut par suite moins de succès qu’il n’en avait eu précédemment. Ses admirateurs avouèrent que son discours avait été faible et provocateur. 11 s’oublia jusqu’à conseiller à Sheridan de se borner à amuser un public de théâtre. Ce sarcasme indécent donna à Sheridan l’occasion d’une trèsheureuse réplique : « Après ce que j’ai vu et entendu ce soir, dit-il, je suis fortement tenté de me hasarder à rivaliser avec un auteur aussi remarquable que lien Johnson, en mettant sur la scèqe un second Enfant brouillon ’. » Quand pn alla aux voix, l’adresse proposée par les partisans du cabinet fut rejetée à une majorité de seize voix.
Mais Pitt n’était pas un homme à se décourager pour un seul échec, ni à se laisser désarçonner par une seule repartie. Lorsque, quelques jours après, Fopposifion proposa une censure directe des traités, il parla avec une éloquence, une énergie et une dignité qui placèrent sa renommée et sa popularité plus haut que
* L’Enfant brouillon ou l'Enfant tapageur, de Ben Johnson, est un personnage de la comédie de l’Alchimiste.
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jamais. Par une allusion à la coalition eptxe Fox et L efilUrilX il fit éclater les applaudissements tumultueux de ses partisans : « Si, dit-il, ce mariage cqntre nature Çt de funeste augure n’est pas encore consommé, je sais un motif d’empêchement légitime, et au nom du bien puldic j’interdis la publication des bans. »
Les ministres se trouvèrent encore en minorité, et en conséquence Shelburne offrit sa démission, qui fut acceptée. Mais le roi lutta longtemps avant de se soumettre aux conditions dictées par Fox, dont il détestait les défauts, dont il détestait davantage le caractère indépendant et la puissante intelligence. La première place, celle de premier lord de la trésorerie, fut itérativement offerte à Pitt qui, quelque tentante que fût cette offre, persista à la refuser. Le jeune ministre, dont le jugement n’était pas moins précoce que l’éloquence , voyait que son heure approchait , mais qu’elle n’était pas venue encore, et il resta sourd aux importunités comme aux reproches du roi. Sa Majesté, se plaignant ayec amertume de la timidité de Pitt, essaya de rompre la Coalition : toutes les séductions furent employées pour gagner North, mais en vain. Pendant plusieurs semaines le pays resta sans ministère. Ce ne fut qu’après avoir échoué dans toutes ses tentatives, et lorsque la Chambre des communes eut pris un aspect menaçant, que le roi céda. Le duc de Portlapd fut nommé premier lord de la trésorerie ;
Thurlow fut remercié. Fox et North devinrent secrétaires d’Etat, avec des pouvoirs ostensiblement égaux ; mais Fox était en réalité le premier ministre.
Les nouveaux arrangements ne furent complétés que lorsque l’année était déjà fort avancée, et il ne se fit
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rien d’important pendant tout le reste de la session. Pitt, siégeant alors sur les bancs de l’opposition, introduisit une seconde fois la motion de la réforme parlementaire. Il proposait d’ajouter à la représentation élective cent membres pour les comtés et plusieurs membres pour les villes, avec cette clause que tout bourg dans lequel la majorité des votants serait, par le rapport d’un comité électoral, dénoncée comme corrompue, perdrait la franchise. Cette motion fut rejetée par deux cent quatre-vingt-treize voix contre cent quarante-neuf.
Après la prorogation Pitt visita, le continent : sa première et dernière visite. Son compagnon de voyage était un de ses plus intimes amis, jeune homme de son Age, qui s’était déjà distingué au Parlement par une éloquence naturelle, que rendait plus séduisante encore sa voix, la mieux modulée des voix. C’était William Wilberforce, le compagnon le plus agréable du monde par les qualités du cœur, ses manières charmantes et son brillant esprit. C’était le temps de l’anglomanie en France. A Paris, le fils du grand Chatham fut recherché par les hommes de lettres et les femmes du monde. Mais malgré lui il se vit forcé de parler politique. On cite un des mots remarquables qui lui échappèrent pendant cette excursion. Un gentilhomme français exprimait quelque surprise de l’immense influence qu’exerçait sur la nation anglaise un homme de plaisir comme Fox, ruiné par le jeu et les paris du champ de course : « Vous n’avez pas été sous la baguette du magicien, » dit Pitt.
En novembre 1783, le Parlement se réunit de nouveau. Le cabinet avait une force irrésistible dans la
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Chambre des communes ; il ne semblait guère moins fort dans la Chambre des lords, tandis que par le fait il était environné de dangers. Le roi attendait impatiemment le moment de pouvoir s'émanciper d’un joug qu’il trouvait si dur, que plus d’une fois il avait eu sérieusement la pensée de se retirer dans le Hanovre. Le roi n’était guère moins pressé que la nation de changer ses ministres. Fox et North avaient commis une faute funeste, ils auraient dû savoir que les coalitions entre deux partis longtemps hostiles ne réussissent que lorsque le besoin d’une coalition est compris des rangs inférieurs aussi bien que des chefs. Si ceux-ci font alliance avant que ceux-là soient disposés à faire alliance comme eux, il est probable que la mutinerie éclatera dans les deux camps, et que les deux armées révoltées feront à leur tour une trêve pour se venger de ceux par lesquels elles croiront avoir été trahies. Ainsi arriva-t-il en 1784. Au commencement de cette mémorable année, lord North avait été le chef reconnu du vieux parti tory qui, quoique momentanément abattu par le désastreux dénoùment de la guerre d’Amérique, était encore un grand pouvoir dans l’Etat. C'était lui qui avait longtemps eu le respect et la confiance du clergé, des universités et de ces propriétaires des provinces dont le cri de ralliement était: Le roi et l'Eglise. Fox, de son coté, avait été l’idole des whigs et de tous les dissidents de l’anglicanisme. La Coalition aliéna à la fois de North les plus ardents tories, et de Fox les plus ardents whigs. L’université d’Oxford, qui avait exprimé son approbation de l’orthodoxie de lord North en le nommant son chancelier; la Cité de Londres, qui, pendant vingtdeux ans, avait fait de l’opposition à la cour, le jugé-
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rent avec In mêrtie sévérité. Des gentillâtres et dés recteurs ecclésiastiques, qui avaient hérité des principes des Cavaliers du siècle précédent, ne purent pardonner à leur ancien chef de se liguer avec des sujets qui voulaient déloyalement contraindre la volonté du souverain. Los membres de la Société du bill des droits et des associations réformistes furent furieux d’apprendre que leur orateur favori appelait » son noble ami » le grand champion de la tyrannie et de la corruption. Deux multitudes se trouvèrent ainsi tout à coup sans chef, et toutes les deux en même temps tournèrent les yeux du côté de Pitt. Un parti vit en lui le seul homme qui pouvait délivrer le roi; l’autre vit en lui le seul homme qui pouvait purifier lo Parlement. Il fut appuyé ici par l’archevêque Markham, le prédicateur du droit divin, et par Jenkinson, le capitaine de la garde prétorienne des Amis de Sa Majesté, là par Jebb et Priestley, Sawbridge et Cartwriglit, Jack Wilkes et Horne Tooke. Sur les bancs de la Chambre des communes, toutefois, les rangs de la majorité ministérielle se maintinrent, et on croyait impossible qu’aucun politique osât braver une telle majorité. Jamais aucun prince de la maison de Hanovre n’avait, dans les crises précédentes, fait lin appel au corps constituant contre le corps représentatif. En conséquence, malgré les regards de mauvaise humeur et les murmures de mécontentement avec lesquels on accueillait leurs propositions dans le cabinet du roi, malgré le blême général qui s’élevait chaque jour plus bruyamment de tous les coins de l’ile, les ministres se croyaient en sûreté.
Telle était la confiance en leur force, que, dès que le Parlement se fut réuni, ils lui soumirent un plan singu-
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fièrement hardi et origiual pour l’administration du territoire britannique dans l’Inde. Us proposaient que toute l’autorité exercée jusque-là sur ce territoire par la Compagnie des Indes fût transférée à sept commissaires nommés par le Parlement, et non révocables selon le bon plaisir de la couronne. Le comte Fitzwilliam, le plus intime ami de Fox, devait être le président de ce bureau, et le fils ainé de lord North devait être un des membres. -
Aussitôt que les articles du projet furent connus, toute la haine provoquée par la Coalition éclata avec une explosion extraordinaire. La question qu’on aurait sans doute dû discuter avant toute autre était celle de savoir quelle influence le changement proposé pouvait avoir sur le sort de trente millions d’hommes, sujets alors de la Compagnie. Mais cette question ne fut pas même sérieusement examinée. Burke, qui, soit qu’il eût tort, soit qu’il eût raison dans ses conclusions finales, sut au moins avoir le mérite de se placer au vrai point de vue du débat, rappela en vain à ses auditeurs cette vaste population dont le riz quotidien pourrait dépendre d’un vote du Parlement britannique. Avec sa puissance habituelle d’idées et de langage, il parla de la désolation de Rohilconde, de la spoliation de Benarès, de la mauvaise politique qui avait laissé tomber en ruine les réservoirs de Carnate, mais il ne put fixer l’attention. Les partis en lutte, soit dit à leur honte, ne voulurent écouter que ce qui intéressait directement la politique anglaise. En dehors du Parlement retentissait un cri de réprobation presque universelle. La ville et la campagne étaient do la même opinion. Les corporations réclamaient contre la violation de la charte de la
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plus grande corporation du royaume. Tories et démocrates étaient d’accord pour déclarer inconstitutionnel le nouveau bureau des Indes. Les membres devaient être choisis par Fox. Le bill aurait pour effet de donner à Fox personnellement, qu’il filt dans le ministère ou dans l’opposition, et non à la couronne, une énorme puissance, un patronage suffisant pour contre-balancer le patronage du Trésor cl de l’Amirauté : Fox serait par là le maître des élections dans cinquante bourgs. Sachant bien, disait-on, qu’il était également odieux au roi et au peuple, Fox avait imaginé un plan qui le rendrait indépendant du peuple et du roi. Les uns le surnommaient Cromwell, les autres Carlo-Khan. Wilberforce, avec son bonheur d'expression ordinaire et plus d’amertume qu’il n’en montrait habituellement, décrivit le projet comme l’enfant très-légitime de la Coalition, car il avait à la fois la corruption de l’un de ses auteurs et la violence de l’autre. En dépit cependant de toutes les oppositions, le bill, soutenu dans toutes ses phases par d’imposantes majorités, passa rapidement et fut envoyé à la Chambre des lords. A la surprise générale, quand on en proposa la seconde lecture, l’opposition de la Chambre haute réclama un ajournement , et l’ajournement fut voté par quatre-vingtsept voix contre soixante-dix-neuf. On connut bientôt la cause de cet étrange revirement de fortune. Le cousin de Pitt, le comte Temple, avait été admis dans le cabinet du roi, qui l’avait autorisé à faire savoir que tous ceux qui voteraient sur le bill seraient considérés par lui comme ses ennemis.
Cette honteuse commission fut remplie, et aussitôt la troupe des chambellans, des évêques qui sollicitaient
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un siège épiscopal mieux rémunéré que le leur, et des lords d’Ecosse, qui avaient peur de ne pas être réélus, se hâta de changer de côté. Quelques jours après, la Chambre haute rejeta le bill. Fox et North furent immédiatement invités à renvoyer leurs portefeuilles au palais par leurs sous-secrétaires, et Pitt fut nommé premier lord de la trésorerie et chancelier de l’Echiquier.
On croyait généralement que la Chambre des communes serait dissoute ; mais Pitt prit la sage détermination de laisser à l’esprit public le temps de se fortifier. Son cousin, lord Temple, n’était pas de cet avis ; la conséquence fut que celui-ci, nommé d’abord secrétaire d’Etat, donna sa démission au bout de quarante-huit heures, et affranchit ainsi le nouveau ministre d’un lourd fardeau d’impopularité, car tous les hommes sensés et tous les hommes d’honneur, quelle que fût leur aversion pour le bill de l’Inde , désapprouvaient le moyen dont s’était servi le roi pour le faire avorter ; c’était un scandale dont Temple resta seul chargé, et qu’il emporta avec lui, à la grande satisfaction des amis de Pitt, qui conserva ainsi sa robe d’innocence ; car le jeune premier ministre put déclarer en toute vérité que si des machinations anticonstitutionnelles avaient eu lieu, il n’y avait pris aucune part.
Il n’en restait pas moins exposé à une foule de dangers et de difficultés. Il avait la majorité de la Chambre des lords. Aucun orateur de l’opposition, dans cette Chambre, ne pouvait lutter à armes égales avec Thurlow, redevenu lord-chancelier, ni avec Camden, qui défendit cordialement le fils de son ancien ami Chathain. Mais dans l’autre Chambre, aucun orateur éminent n’était assis sur les bancs ministériels. Le plus
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Utile auxiliaire de Pitt était lluudiis, qui n'avait pas d’éloquence, mais du savoir, de l'intelligence, de l’assurance et d’heureuses reparties. Sur les bancs opposés, une majorité puissante entourait Fox, son ohef, appuyé par North, lturke et SUeridan. Le jeuue ministre, aveo toute sa fermeté, avait de quoi s’inquiéter. Il ne put fermer l’œil de toute la nuit, le lendemain de la démission de Temple, Mais ses émotions intérieures ne le trahirent pas. Son langage et sa tenue n’indiquaient qu’un indomptable courage et ime hautaine confiance en ses forces. Sa lutte contre la Chambre des communes dura du 17 décembre 1783 jusqu’au uiois de mars 1781. Seize fois l’opposition l’emporta par ses votes. On ne cessait de répéter au roi qu’il devait renvoyer sou ministère, mais il était décidé à se retirer en Allemagne plutôt que de céder. Pitt, de son côté, ne vacilla jamais, La nation se déclara pour lui avec une véhé^ mence presque furieuse. Chaque jour des adresses lui parvenaient de toutes les provinces pour l'assurer du l’adhésion populaire. La Cité de Londres lui présenta des lettres de bourgeoisie contenues dans une boite d’or, et il alla en grande cérémonie recevoir cette marque de distinction. Un banquet somptueux lui fut donné dans la halle des marchands épiciers, et les boutiquiers du Strand et de Fleet-strcet illuminèrent en son honneur. Ces démonstrations publiques ne pou-> vaient manquer de faire impression sur le Parlement, La majorité commença à s’ébranler. Quelques membres passèrent à l’ennemi; quelques autres, se tenant à l’écart, se préparaient a les imiter furtivement ; plusieurs opinaient pour capituler, pendant qu’il était encore possible de capituler avec les honneurs de la
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guerre. Des négociations furent entamées dans le but de former un cabinet sur une large base, mais elles furent fermées presque aussitôt qu’ouvertes.
L’opposition demandait comme article préliminaire du traité que Pitt abandonnât la trésorerie, et Pitt refusa nettement de le faire. Au moment le plus ardent de cetfe lutte vint à vaquer la place de commis aux parchemins 1 , sinécure à vie de l’Échiquier, laquelle valait trois mille livres sterling par an et pouvait être remplie par un membre de la Chambre. C’était au chancelier de l’Echiquier qu’appartenait la nomination de l’emploi, et personne ne doutait qu’il ne se l’appli- * quât ù lui-même, ce dont personne no l'eût blâmé, car on avait toujours maintenu ces sinécures sous prétexte que quelques grands talents, qui n’avaient qu’un médiocre revenu, dispensés ainsi de prendre une profession, pouvaient se dévouer exclusivement au service de l'Etat. Pitt, malgré les remontrances de ses amis, donna la place des parchemins au vieil adhérent de son père. Je colonel Barré, homme de talent et doué d’éloquence, mais pauvre et affligé de cécité. Par cet arrangement, l’Etat faisait l’économie d’une pension que le . ministère Rookingham avait accordée à Barré. Jamais acte politique ne fut plus heureux. Un se disputera toujours sur les traites, les guerres, les expéditions, les tarifs, les budgets 5 ce qui est applaudi par une moitié
1 The clerkship of the pells : celte charge est ainsi nommée parce que celui qui l’exerce, ou est censé l’exercer, dans les bureaux de l’Echiquier, tenait autrefois un double rôle sur parchemin des sommes reçues (pellis accepturnm) et des sommes déboursées {pellis exi/uumj. PeU est la traduction du mot latin pellis, mais il ne s’emploie plus guère en anglais que dans celte locution -
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de la uation peut être blâmé par l’autre; mais tout le monde comprend le désintéressement pécuniaire. C’est un grand point pour l’homme qui n’a que trois cents liv res sterling de revenu annuel de pouvoir montrer qu’il considère comme rien trois mille livres, comparées au bien public et à l’estime publique. Pitt eut sa récompense. Jamais ministre ne fut plus cruellement attaqué par les libelles; mais alors meme qu’on le savait accablé de dettes, lorsque les millions lui passaient par les mains, lorsque les plus riches seigneurs du royaume sollicitaient de lui des marquisats et la Jarretière, ses ennemis les plus amers n’osèrent dire qu’il se fût souillé au contact d’un argent mal acquis.
Enfin cette lutte pénible eut un terme. Une remontrance finale, admirablement rédigée par Burke, fut votée le G mare, à la majorité d’une seule voix, dans une Chambre au complet ; à mie seconde épreuve, la Coalition eût été probablement en minorité. Mais les subsides avaient été accordés, le bill sur l’insurrection avaitpassé, et la couronne déclara le Parlement dissous.
Les électeure se montrèrent généralement enthousiastes en faveur du gouvernement. Cent soixante des partisans de la Coalition perdirent leurs sièges. Le premier lord de la trésorerie fut élu lui-même par l’université de Cambridge, et son jeune ami, Wilberforcc, l’emporta dans le grand comté d’York, malgré toute l’intluencc des Fitzwilliam,des Cavendisli,des Dundas, des Saville. Au milieu de ces triomphes, Pitt complétait sa vingt-cinquième année. II était le sujet le plus considérable que l’Angleterre eût vu depuis plusieurs générations ; il dominait en ministre absolu tout le cabinet, favori à lu fois dp souverain, du Pajdcineut et du
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la nation. Jamais son père n’avait été si puissant, non plus que Walpole ou Marlborough.
Nous voici arrivés à une époque au delà de laquelle une histoire complète de la vie de Pitt serait une histoire d’Angleterre, ou plutôt de tout le monde civilisé, -et nous devons nous contenter ici d’une simple esquisse, d’une esquisse où nous ferons ressortir les actes qui permettront au lecteur, pour peu qu’il soit au courant de l’histoire générale, de se former une juste idée du caractère de l’homme dont l’influence était si puissante sur les événements.
Si nous voulons arriver à nous former une idée juste des qualités et des défauts de Pitt, n’oublions jamais qu’il appartenait à une classe particulière d’hommes d’Etat, et qu’il faut le juger d’après un modèle particulier. On ne saurait le comparer impartialement à des hommes tels que Ximenès et Sully, Richelieu et Oxenstiern, Jean de Witt et Warren Hastiugs. Ces politiques gouvernèrent de grands Etats avec d’autres moyens que ceux qui étaient nécessairement employés par Pitt. Il est des talents qu’ils n’eurent jamais l’occasion de manifester, s’ils les possédaient, et qui furent développés chez Pitt à un degré extraordinaire. Il est des qualités auxquelles ils doivent une grande partie de leur gloire, et qui laissent Pitt très-inférieur à eux. Ils traitaient les affames dans leur cabinet, autour d’une table, où s’asseyaient quelques conseillers en petit nombre. Ce fut la destinée de Pitt de naître dans un siècle et dans un pays où le gouvernement parlementaire était parfaitement établi. Toute son éducation, depuis l’enfance, avait été dirigée avec le but de le rendre propre à jouer un rôle dans un gouvernement
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parlementaire. Depuis sou âge mûr jusqu’à sa mort, tontes les facultés de sa vigoureuse intelligence s’exercèrent presque constamment dans la pratique du gouvernement parlementaire. C’est ainsi qu’il devint le plus grand maître qui ait jamais existé dans l’art du gouvernement parlementaire, un plus grand maître que Montagne ouWaipole, un plus grand maître qnoson père, lord Chutham, ou que son rival Fox, un plus grand maître que scs illustres successeurs, Canning et Peel.
Le gouvernement parlementaire, comme toutes les inventions humaines, a ses avantages et ses désuvan-' tages. Les avantages, il n’est pas besoin de les faire ressortir. La preuve de l’excellence des institutions de l’Angleterre se trouve dans son histoire, pendant les cent soixante-dix ans qui se sont écoulés depuis que la Chambre des communes est devenue le corps le plus puissant de l’Etat. Son immense prospérité, qui va encore en augmentant, sa liberté, sa sécurité, sa grandeur militaire, son ascendant maritime, ses progrès dans les sciences et les arts, les merveilles de son crédit public, ses colonies d’Amérique, d’Afrique et d’Australie, son ompiro indien la manifestent sullisamment. Mais ces institutions, tout excellentes qu’elles sont, ne sont point parfaites. Le gouvernement parlementaire est le gouvernement par la parole. Dans ce gouvernement , le talent de lg parole est la qualité la pins hautement prisée de tontes celles que peut posséder un homme d’Etat, et ce talent peut exister au plus haut degré, sans le jugement, sans le courage, sans l’art de lire dans le cœur des hommes on sans l’intelligence des événements, sans aucune étude des principes de la législation ou de l’économie politique, sans ces connaisr-
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sances qui font le diplomate ou l'administrateur chargé de la conduite d'une guerre. Bien plus, il peut très-bien arriver que ces mêmes dons de l’intelligence, qui prêtent un charme particulier aux discours d’un homme public* peuvent être incompatibles avec les qualités qu’exigerait de lui une situation difficile, un cas d’urgence : la décision prompte et la fermeté. 11 en était ainsi pour Charles Townshend; il en était ainsi pour ■\Vindham. On était heureux de pouvoir écouter ces orateurs accomplis. Mais dans une crise, ces hommes ingénieux n’auraient eu aucune des qualités avec lesquelles on gouverne, et que possédaient un Olivier Gromwell qui parlait mal, un Guillaume le Taciturne qui ne parlait pas du tout. Lorsqu’un gouvernement parlementaire est constitué, un Charles Townshend et un Windham exerceront presque toujours plus d’influence que ne le feraient des hommes tels que le grand lord Protecteur d’Angleterre ou le fondateur de la république batave. Bans ce gouvernement, le talent parlementaire, quoique distinct des talents d’un bon fonctionnaire exécutif ou judiciaire, sera un titre pour remplir des fonctions exécutives et judiciaires. On pourrait extraire du registre où sont inscrits les hommes d’Etat des divers règnes une curieuse liste de chanceliers ignorant les principes de l’équité , et de premiers lords de l’Amirauté ignorant les principes de la navigation, de ministres des colonies qui n’auraient pu dire les noms de nos possessions d’outre-mer, de lords de la trésorerie qui ne savaient pas la différence entre le fonds consolidé et la dette flottante, de secrétaires du bureau des Indes qui ne savaient pas si les Mnhrattes étaient des mnhométens ou des hindous.
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C’est à co point do vne que quelques personnes, incapables de voir les deux côtés d’une question, ont déclaré que le gouvernement parlementaire était un gouvernement funeste; c’est à ce point de vue qu’on a soutenu (pie les atl'aires seraient beaucoup mieux administrées si le pouvoir qu’exerce une grande assemblée était transféré à un seul. Les hommes sensés estimeront probablement que le remède serait pire que le mal, et qu’on ne gagnerait pas grand’chose à changer Charles Townsheml et Windham pour le prince de la Paix, ou pour cc favori que Jacques 1 er appelait familièrement le « pauvre esclave » ou son « chien Steenie *. »
Pitt était essentiellement l’homme du gouvernement parlementaire, le type de sa classe, le favori, l’enfant gftté de la Chambre des communes. Pour la Chambre des communes, il avait un amour héréditaire et filial. Pendant toute son adolescence, la Chambre des communes n’était jamais sortie de sa pensée ou de la pensée de ses maîtres. Quand il récitait ses leçons sur les genoux de son père, quand il traduisait Thucydide et Cicéron, quand il analysait les harangues de Démosthène, il faisait son éducation pour la Chambre des communes. A vingt et un ans il était un membre distingué de la Chambre dos communes, et ce fut le talent qu’il déploya dans la Chambre des communes qui fit de lui, avant sa vingt-cinquième année, le sujet le plus puissant de l’Europe. C’eût été un bonheur pour lui et pour son pays que son élévation eût été différée, et qu’il eût passé huit ou dix unnées de loisir à lire et
1 Le duc de Btickinpharn, (pie Waller Scotl a mis en scène dans Pevertl du Pic.
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à réfléchir, à voyager, à voir le monde et à échanger librement des idées avec des compagnons ses égaux ; il eût acquis ainsi ce qui manquait à sa puissante intelligence, sans qu’il y eût faute de sa part. Il avait toutes les connaissances qu’on pouvait s’attendre à trouver en lui, c’est-à-dire toutes les connaissances que peut acquérir un homme qui a été étudiant à Cambridge, et qui est devenu premier lord de la trésorerie et chancelier de l’Echiquier. Mais toutes les connaissances générales que Pitt avait acquises à l’université, extraordinaires chez un jeune homme, étaient bien inférieures à celles de Fox, et fort peu de chose, comparativement à ce trésor de brillantes et profondes connaissances qui ornait la vaste intelligence de Burke. Une fois que Pitt fut devenu ministre, il n’eut aucun loisir pour apprendre quelque chose de plus que ce qu’il lui était nécessaire de savoir pour les affaires de chaque jour. Il n’était pas difficile à un tel homme d’apprendre ce qui lui était nécessaire pour les affaires de chaque jour, entouré comme il l’était de fonctionnaires habiles et expérimentés : il pouvait à toute heure avoir recours à eux ; grâce à leurs informations toujours prêtes, il pouvait recueillir rapidement les matériaux d'une discussion parlementaire, et c’était assez; La législation et l’administration n’étaient pour lui que choses secondaires. La contexture des articles d’une loi nouvelle, la négociation des traités, l’organisation des armées et des flottes, l’expédition des troupes, c’était là un travail auquel il n’accordait que le superflu de son temps et ses facultés les moins hautes, tout le reste étant dirigé d’un autre côté. C’était quand il fallait convaincre et persuader la
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Chambre des communes qu’il évoquait toute la séye et toute la vigueur de son génie.
C’est principalement par ce que nous a transmis la tradition que nous pouvons nous faire une idéeffe celte puissante éloquence ; car de tous les orateurs du dernier siècle, Pitt est celui qui aurait le plus à se plaindre des rédacteurs do journaux qui ont reproduit leurs discours. De son vivuut même les critiques avaient remarqué qu’il était dittlcile de rendre sa parole, et qu’il fallait l'entendre pour l'apprécier. Ou lui appliqua plus d’une fois la plirasc dont se sert Tacite pour décrire la destinée d’un sénateur dont on admirait la rhétorique au siècle d’Auguste : Haterii amonm illud et profitions cum ipso simul ext inet um est. Il reste cependant d’abondantes preuves que la nature avait donné 4 Pitt les talents d’un grand orateur, et ces talents avaient été développés d’une façon toute particulière, d’abord par son éducation, ensuite par la haute position oüicielle à laquelle il se vit porté de si bonne heure, et dans laquelle il passa la plus grande partie de sa vie publique.
Dès son début au Parlement, Pitt se montra supérieur à tous ses contemporains par la facilité de la parole. Il pouvait improviser une suite de périqdes arrondies et pompeuses, sorts chercher un mot et sans en répéter un, d’une voix claire et avec une prononciation nettement articulée. Burke avait plus de grandeur dans les idées et une imagination plus riche ; Windham plus de finesse; Sheridan plus d’esprit; Fox plus de dextérité dans la dialectique et plus d’éloquence, de cette éloquence qui consiste dans la raison et la passion fondues ensemble. Cependant, d’après le jugement
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presque unanime de ceux qui entendaient habituellement cette réunion remarquable, Pitt était, comme orateur, au-dessus de lîurke, au-dessus de Windham, au-dessus de Sheridan et pas au-dessous de Fox. Sa déclamation était abondante, polie, splendide. Aucun orateur ancien ou moderne ne le surpassa probablement jamais par la force de ses sarcasmes, et il se servait impitoyablement de cette arme redoutable. Il était singulièrement habile dans les deux parties de l’art oratoire qui sont les plus utiles à un ministre d’Etat» Personne ne sut jamais mieux comment être lumineux ou comment être obscur. Lorsqu’il voulait être compris, il ne manquait jamais de l’être. Sur le sujet le plus étendu et le plus complexe, il pouvait facilement présenter à ses auditeurs un exposé lucide et plausible, quoique ce ne fût peut-être pas toujours un exposé exact et profond. Tout était à sa place, rien n’était oublié : minutieux détails, dates, chilfres ; les questions embrouillées de finance expliquées par Pitt semblaient claires à l’intelligence la plus ordinaire; d’un autre côté, lorsqu’il ne voulait pas être explicite, — et quel homme à la tête des affaires veut toujours être explicite? — il avait une merveilleuse fuculté de ne rien dire, dans un langage qui laissait croire à ceux qui réécoutaient qu'il avait dit beaucoup. C’était en même temps le seul homme qui pût discuter un budget sans notes, et le seul homme qui, comme disait Windham, pût, sans préparation, prononcer la plus, évasive et la plus insignifiante des compositions humaines..., un discours du trône.
L’effet de l’éloquence dépendra toujours beaucoup du caractère de l'orateur. Il n’existu peut-être jamais
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deux hommes dont l’éloquence eut plus que celle de Fox et de Pitt cette saveur distinctive que donnent les qualités morales. Les discours de Fox doivent une grande partie de leur charme à cette chaleur du cœur et à cette bonté naturelle qui sympathise avec les souffrances humaines, à cette, admiration pour tout ce qui est grand et beau, à cette hume de la cruauté et de l’injustice, qui nous intéressent et nous ravissent encore dans les comptes rendus les plus défectueux. Personne ne pouvait entendre Pitt sans reconnaitre en lui une haute intelligence, ayant la conscience superbe de sa droiture et de sa supériorité, incapable des vices bas de l’envie et de la peur, mais trop disposée à éprouver et à témoigner le dédain. L’orgueil pénétrait l’homme tout entier; l’orgueil était gravé dans les traits durs et roides de son visage ; l’orgueil s’exprimait dans sa démarche et dans toutes ses attitudes, soit qu’il s’assît, soit qu’il l'estât debout, et plus encore quand il saluait. Un pareil orgueil, nécessairement, devait inlliger bien des blessures. On peut aüiriner que dans les dix mille invectives écrites contre Fox, on 11e trouverait pas un mot pour indiquer que Fox se fût fait un ennemi personnel. Mais plusieurs hommes éminents qui avaient été partisans de Pitt, et qui ne cessèrent jamais de soutenir sa politique et son administration, Cumberland, Boswell et Mathias, par exemple, furent tellement irrités du mépris avec lequel il les traitait qu’ils s’eu plaignirent dans leurs écrits. Eh bien! cet orgueil de Pitt, qui le faisait haïr par quelques-uns, inspirait à la foule de ses adhérents, dans les Chambres et dans la nation, le respect et la confiance. Ils l’acceptaient à sa propre estimation ; ils voyaient que cette confiance en lui-même
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n’était pas celle de ces parvenus, enivrés de leurs succès et des applaudissements, qui, au premier revers de fortune, tombent de l’arrogance dans une humilité abjecte. C’était cette confiance de l’homme magnanime si bien peint par Aristote, de l’homme qui se croit digne de la grandeur, et qui en est vraiment digne ! Née du sentiment de sa haute capacité et de sa haute valeur morale, cette confiance ne se manifestait jamais avec plus d’éclat qu’au milieu des obstacles et des périls qui ' auraient énervé et abattu un esprit ordinaire ; elle s’alliait étroitement aussi à une ambition qui n’avait aucun vil alliage de cupidité. Il y avait quelque chose de noble dans le mépris cynique avec lequel le puissant ministre jetait les richesses et les titres à droite et à gauche, parmi ceux qui en faisaient cas, tandis qu’il les écartait dédaigneusement de son chemin. Pauvre lui-même, il était entouré d’amis auxquels il avait donné trois mille, six mille, dix mille livres sterling par an. Resté le simple M. Pitt *, il avait fait plus de lords qu’aucun des trois ministres qui l’avaient précédé. La décoration de la Jarretière, que se disputaient les premiers ducs d’Angleterre, lui fut maintes fois offerte, et offerte en vain.
La convenance parfaite de sa vie privée ajoutait beaucoup à la dignité de l’homme public. Dans ses relations de fils, de frère, d’oncle, de maître, d’ami, sa conduite était exemplaire. Au milieu du petit cercle de son intimité, il était aimable, affectueux, même gai. Ses amis l’aimaient sincèrement : ils le regrettèrent long-
1 i Plain mister himself. » En anglais, ce mot de mister, placé devant un nom, ne s’écrit jamais qu’abréviativement par l’initiale M. ^ De même pour mistress, qui ne s’écrit que Mrs.
WUXIAM PltT.
temps, et ils avaient peine à admettre que celui qui était si bon et si doux avec eux pût être sévère et hautain avec d’autres* Il se livrait, il est vrai, un peu trop facilement à l’usage du vin, qui lui avait été ordonné dès son jeune âge pour son estomac, et dont l'habitude avuit fait une nécessité de son régime. Mais il était bien rare que su voix et sos gestes trahissent un excès de boisson, et, pur le fait, deux bouteilles de vin de Porto équivalaient pour lui ù deux tasses de thé. Lorsqu’on l’introduisit dans les clubs de la ruo Saint-Jaines, il ' avait montré une forte propension au jeu ; mais il eut assez de prudence et de résolution pour s’arrêter avant que ce goût eût acquis la force d’une passion. Quant A cette autre passion qui exerce généralement une irrésistible tyrannie sur les jeunes gens, il en était exempt, ce qu’il faut attribuer, en partie à son tempérament, en partie à sa situation politique. Su santé était faible ; il était très-timide et très-occupé. La sévérité de ses mœurs fournissait un texte inépuisable de satires et d’épigrammos peu délicates à ces poètes boulions, Peter Pinduret le capitaine Morris. Mais la grande musse des Anglais de la classe moyenne ne pouvaient trouver beaucoup de sel à ces plaisanteries ; ils vantaient, au contraire, la sagesse du jeune ministro qui commandait à ses passions, et couvrait d’un voile de décence ses faiblesses, s’il avait des faiblesses. Ils n’auraient pas eu certainement plus d’estime pour lui s’il eût répondu aux malignes attaques de ses ennemis en prouant sous sa protection des créatures comme une Nancy Parsons ou une Muriane Clarke.
On ne saurait attribuer aux louanges des poètes la moindre part de la popularité dont Pitt jouit si long-
WILLIAM PITT
temps. Homme de génie, lettré classique, homme de goût, orateur dont la diction était souvent comparée à celle de Cicéron, le représentant enfin d’une savante université, on aurait pü s’attendre naturellement û voir Pitt prendre plaisir à patronner les écrivains de talent, à quelque parti politique qu’ils appartinssent. L’amour des lettres avait conduit Auguste à combler de ses bienfaits des poètes du parti de Pompée, Somers à être le protecteur des non-jureurs de son temps, Harley à faire la fortune d’auteurs whigs. Mais cet amour des lettres no put engager Pitt à montrer aucune faveur, même aux auteurs pittites. Il avait sans doute raison de penser qu’en général la poésie, l’histoire et la philosophie doivent être livrées à elles-mêmes pour trouver leur prix sur le marché, comme le calicot et la coutellerie ; il avait raison de penser, dis-je, qu’accoutumer les gens de lettres à compter habituellement sur l’Etat pour être rémunérés de leurs œuvres est mauvais pour l’Etat et mauvais pour les lettres. Assurément rien ne saurait être plus absurde ou plus pernicieux que de faire aux dépens du Trésor des prodigalités dont le but est d’encourager à écrire des livres médiocres ceux qui feraient mieux do mesurer du drap ou de vendre de la cannelle et du poivre. Mais s’il est juste de laisser les lecteurs rétribuer eux-mêmes leurs auteurs, il y aura toujours, dans toutes les époques, quelques exceptions à celte règle. Il est digne d’un grand ministre de découvrir ces exceptions spéciales, et Pitt n’aurait pas eu de peine il le faire. Pendant qu’il était au pouvoir, le plus grand philologue du siècle, son condisciplo à Cambridge, fut réduit à gagner sa vio dans les plus bas travaux de la littérature, à écrire des quolibets pour le Morning
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Chronicle, au lieu de nous donner le texte le plus parfait des tragiques et des comiques d’Athènes. Le plus grand historien du siècle, forcé par la pauvreté à fuir son pays, compléta son ouvrage immortel sur les rives du lac Léman. Peut-être fera-t-on valoir, pour excuser le ministre qui négligea de pareils hommes, les opinions politiques de Porson et les opinions religieuses de Gibbon; mais il est d’autres cas où cette excuse ne saurait exister. Au moment où Pitt prenait en main les rênes du gouvernement, un écrivain éminent qui n’avait pas gagné un gros revenu pur ses écrits, et qui, parvenu à la vieillesse, s’acheminait vers la tombe sous le poids de ses infirmités et de ses chagrins, aurait eu besoin do six cents livres sterling pour aller respirer l’air plus doux de l’Italie pendant deux ou trois hivers qui lui restaient à vivre : il n’obtint pas un liard, et, avant Noël, l'auteur du Dictionnaire anglais et de la Vie des poètes avait rendu le dernier soupir sous le ciel brumeux et enfumé de Ja*Cité de Londres. Quelques mois après la mort de Samuel Johnson paraissait la lâche ( the Task ), le meilleur poëme, sans comparaison, qu’eût produit un poète anglais vivant. — un poëme, d’ailleurs, qui ne pouvait qu’exciter chez les lecteurs bien nés un sentiment d’estime et de compassion en faveur du poète, homme de génie, homme vertueux, d’une fortune très-médiocre, et allligé de la plus cruelle des infirmités qui puissent atteindre un homme quand il a besoin d’un travail continu pour soutenir son existence. Nulle part, Chatham n’avait été loué avec plus d’enthousiasme, par des vers plus dignes du sujet, que dans la Tâche . Le fils de Chatham cependant se contenta de lire et d’admirer la Tâche, laissant l’auteur à son indi-
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gence. La pension qui, longtemps après, protégea les dernières années du mélancolique Cowper contre les créanciers et les huissiers fut obtenue par les sollicitations bienveillantes de lord Spencer. Quel contraste entre la conduite de Pitt envers Johnson et celle de lord Grey envers son adversaire politique, Walter Scott, lorsqu’à Walter Scott, infirme et malheureux, la Faculté conseilla l’air de l’Italie ! Quel contraste entre la conduite de Pitt envers Cowper et la conduite de Burke, qui n’était ni riche ni en place, envers Crabbe ! Dundas luimême, qui n’avait aucune prétention au goût littéraire, et qui se laissait considérer comme un homme politique presque inculte, Dundas lui-même fut un Mécène et un Léon X, comparé à son classique et éloquent ami. Dundas fît de Burns un employé de l’excise, avec soixante-dix livres sterling par an, somme supérieure à celles que Pitt consacra à l’encouragement des lettres pendant sa longue possession du pouvoir. Ceux-là même qui pensent qu’un gouvernement n’a pas dans ses attributions le devoir de rémunérer le mérite littéraire ne sauraient nier qu’un gouvernement qui dispose d’un certain nombre de bénéfices lucratifs et de dignités ecclésiastiques est tenu, dans la distribution de ces bénéfices et de ces dignités, de ne pas oublier les hommes d’église qui ont rendu des services réels à la religion. Il ne parait pas être jamais venu à l’idée de Pitt qu’il eût aucune obligation de ce genre. Mettez ensemble tous les ouvrages de théologie des divers évêques qui reçurent de lui leur mitre, ils ne valent pas cinquante pages des Florœ Paulinœ, de la Théologie naturelle ou du Tableau des évidences du christianisme. Mais le ministre tout-puissant ne conféra jamais le moindre
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bénéfice à Paley. Les artistes ne furent pas traités moins dédaigneusement par Pitt que les écrivains. Pour la pointure, il ne fit simplement rien. Des sculpteurs, qui avaient été choisis pour exécuter des monuments votés parle Parlement, eurent à faire antichambre des années entières au Trésor, avant de pouvoir obtenir de lui un penny. L’un d’eux, après avoir vainement sollicité, pendant quatorze ans, l’argent qui lui était dé, eut le courage de présenter au roi un mémoire, et se fit rendre ainsi une tardive justice. 11 était absolument nécessaire d’employer des architectes, et il parait que l’on employa le plus mauvais qu’on put trouver. Pendant touto la longue administration de Pitt, on ne vit s’élever aucun monument public d’une nature ou d’un style quelconques. 11 est enfin permis d’affirmer qu’il n’est aucun des ministres qu’on pourrait lui comparer pour le talent et l’habileté qui ait témoigné une indifférence plus dédaigneuse aux lettres et aux arts.
Le premier ministère de Pitt dura dix-sept ans. Cette longue période se divise par une ligne de profonde démarcation en deux parties exactement égales. La première finit et la seconde commença dans l’automne de 1792. Pendant tout le cours de la période, Pitt déploya au plus haut degré les talents d’un chef' parlementaire. Pendant la première partie, il fut un heureux, et, sous plus d’un rapport, un habile ministre ; quant à la seconde partie, il y fut tout à fait au-dessous des difficultés qu’il eut à combattre ; mais son éloquence et sa science
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parfaite de la taetiquë de la Chambre des communes dissimulèrent à la foule son insuffisance.
Les huit années qui suivirent les élections générales de 1784 furent aussi tranquilles et aussi prospères que n’importe quelle autre période égale de notre histoire. Les nations voisines, qui- avaient naguère été en armes contre l’Angleterre et s’étaient flattées qu’en perdant ses colonies américaines elle avait perdu la principale source de sa richesse et de sa puissance, virent avec surprise et dépit qu’elle était plus riche et plus puissante que jamais. Son commerce s’accroissait, ses manufactures étaient florissantes et l’argent remplissait le Trésor. On avait généralement la crainte mal fondée que la dette publique, inférieure des deux tiers à celle que nous supportons aujourd’hui avec aisance, se trouvât trop lourde pour les forces de la nation. La raison n’aurait peut-être pas réussi à calmer ces craintes ; Pitt les calma par un tour d’escamotage. Il commença à se persuader à lui-même d’abord, et puis à toute la nation, ses adversaires inclus, qu’un nouveau fonds d’amortissement, qui ne différait des autres fonds d’amortissement que parce qu’il était moins bien conçu , pourrait, en vertu de quelque mystérieux talisman de propagation appartenant à l’argent, mettre dans la poche du créancier public de grosses sommes non prises dans la poche des contribuables.
Le pays, effrayé d’un danger qui n’en était pas un, salua avec la joie d’une confiance aveugle un remède qui n’était pas un remède. Le ministre fut presque universellement proclamé le premier des financiers. En attendant, les deux branches de la maison de Bourbon apprirent que l’Angleterre était un untago-
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niste aussi formidable qu’elle l’avait jamais été. La France avait formé un plan pour réduire la Hollande sous son vasselagc ; mais l'Angleterre s’interposa, et la France recula. L’Espagne interrompit violemment le commerce anglais avec les régions situées près de l’Océan; mais l’Angleterre arma, et l’Espagne recula. A l’intérieur du royaume régnait une tranquillité profonde. Pour la première fois, le roi était populaire. Pendant les vingt-trois années qui avaient suivi son avènement, il n’avait pas été aimé de ses sujets. On rendait justice à ses vertus domestiques, mais en pensant généralement que les bonnes qualités qui le distinguaient dans la vie privée n’existaient pas dans son caractère politique. Comme monarque, il était vindicatif, rancuneux, opiniâtre, dissimulé. Sous son sceptre, le pays avait subi des désastres et de cruelles disgrâces, disgrâces et désastres qu’on imputait surtout à scs antipathies insurmontables et à sa perverse obstination quand il avait tort. Tous les ministres, les uns après les autres, se plaignaient d’avoir cédé aux caresses, aux supplications et aux promesses du roi, pour entreprendre la direction des affaires dans une conjoncture dilücile ; mais aussitôt qu’ils avaient, au prix de leur bonne renommée et en perdant leurs meilleurs amis, rendu au roi le service demandé, le maitre ingrat s’était mis à intriguer contre eux et à leur susciter uno opposition pour les renverser. Chatham , Grenville , Rockinghara , de caractères divers, mais tous les trois cœurs fiers et droits , étaient d’accord pour prétendre que le prince sous lequel ils avaient été premiers ministres était un des hommes les moins sincères. Il ne plaçait pas sa confiance, disaient-ils, dans les conseil-
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lers connus et responsables auxquels il remettait le sceau de l’Etat, mais il la donnait à des courtisans cachés derrière les chaises de son cabinet. Dans le Parlement, ses ministres, pendant qu’ils se défendaient contre l’opposition, à face découverte, étaient continuellement, à son instigation, attaqués sur leurs lianes ou sur leurs derrières par une vile bande de mercenaires qui se disaient les amis de Sa Majesté. Ces hommes, en possession de places de cour lucratives, parlaient et votaient contre les projets de loi que le lord de la chancellerie ou le secrétaire d’Etat proposaient législativement avec l’autorisation du souverain. Mais, du jour où Pitt prit la direction des affaires, on vit cesser les influences occultes. Son esprit hautain et ambitieux ne pouvait se contenter de l’apparence du pouvoir. Toute tentative pour le miner à la cour, tou mouvement de mutinerie parmi ses adhérents dans les Chambres étaient aussitôt réprimés. Il n’avait qu’à offrir sa démission, et il dictait ses conditions. C’était lui et lui seul qu’on trouvait entre le roi et la Coalition. Il n’était donc guère moins qu’un maire du palais. La nation approuva le roi d’avoir la sagesse de reposer toute sa confiance sur un si excellent ministre, et les vertus privées de ce prince commencèrent à produire leur effet : Georges III fut considéré généralement comme le modèle des gentilshommes do province , respectable, honnête, bienveillant, sobre, religieux. Il se levait matin, if dînait selon les lois de la tempérance, il était scrupuleusement fidèle à sa femme, il ne manquait jamais les offices de l’église, et, à l’église, il ne manquait jamais un répons. Son peuple pria cordialement le ciel de le faire régner longtemps, et cette prière
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fut d’autaut plus cordiale qu’un plus grand relief était donné à ses vertus par les vices et les folies du prince de Galles, qui vivait en intimité étroite avec les chefs de l’opposition.
La force de ce sentiment public se manifesta d’une manière signalée dans une occasion solennelle. Pendant l’automne de 1788, le roi perdit la raison. L’opposition, avide de pouvoir, commit la grande indiscrétion de prétendre que, par la loi fondamentale de l'Angleterre, le prince héritier présomptif avait le droit d’étre investi de la régence et des pleins pouvoirs de la couronne. Pitt, de son côté, maintint la vraie doctrine constitutionnelle qui veut que, lorsqu’un souverain, en raison de son âge, d’une infirmité ou d’une absence, se trouve incapable d’exercer les fonctions royales, ce soit aux états du royaume de déterminer qui sera le régent et quelle étendue de pouvoirs sera déférée à ce régent. Il s’ensuivit une longue et violente lutte, dans laquelle la grande masse du peuple soutint Pitt avec le même enthousiasme que pendant les premiers mois de son ministère. Les tories l’applaudirent d’une voix unanime, comme le défenseur du lit de souffrance d’un vertueux et infortuné monarque contre une faction déloyale et un fils dénaturé. Quelques whigs l’approuvèrent de maintenir l’autorité du Parlement et les principes de 1688 contre une doctrine qui semblait n’avoir que trop d’affinité avec la théorie servile de l’inviolable droit d’hérédité. La classe moyenne, toujours prévenue en faveur des mœurs décentes et des vertus domestiques, entrevoyait avec terreur dans l’avenir un règne trop semblable à celui de Charles IL Le palais qui, depuis trente ans, était le modèle de la famille
wiujam pitt.
anglaise, serait une peste publique, une école de débauche. Aux modestes repas du bon roi, à son mouton et à sa limonade servis à trois heures, succéderaient des banquets nocturnes d’où les convives seraient transportés ivres morts chez eux. A la table de trictrac où le bon roi jouait quelques pièces d’argent avec ses écuyers, succéderaient des tables de pharaon d’où les jeunes patriciens se lèveraient ruinés après s'y être assis riches. Les appartements de réception, d’où le front austère de la reine avait repoussé toute une génération de beautés fragiles, redeviendraient ce qu’ils avaient été aux beaux jours de Barbara Palmer et de Louise de Querouaille. Mais, si sévère que fut la réprobation publique au sujet des nombreux attachements illégitimes du prince, son unique attachement honnête était blâmé plus sévèrement encore. Même dans les cercles graves et pieux, ses maltresses protestantes scandalisaient moins que son épouse catholique. Personne n’osait contester qu’il dût avoir la régence; mais ses amis et lui étaient si impopulaires, que Pitt, avec l’approbation générale, put proposer de limiter les pouvoirs du régent par des restrictions auxquelles il eût été impossible de soumettre un prince qui aurait eu l’amour et la confiance du pays. Quelques partisans intéressés du cabinet, prévoyant un changement de ministre, passèrent à l’opposition ; mais la majorité, épurée par ces désertions, serra ses rangs et présenta à l'ennemi un front de bataille plus ferme que jamais. Toutes les fois qu’on alla aux voix, Pitt l’emporta. Lorsque enfin, après trois mois d’un interrègne orageux, la veille même de l’inauguration de la régence, on annonça que le roi avait recouvré la raison, la
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nation fit éclater son ivresse. Le soir du jour où Georges III ressaisit le sceptre, l’illumination la plus générale qu’on eût encore vue en Angleterre éclaira de ses splendeurs le vaste espace d’Highgate à Tooting et cî’Hammersmith à Greenwich. Le jour où il alla rendre grâces dans la cathédrale de sa capitale, tous les chevaux et toutes les voitures, dans un rayon de cent milles autour de Londres, ne suffirent pas pour la multitude qui accourait pour le voir passer dans les rues. Une seconde illumination surpassa la première en magnificence. Pitt eut peine à s’arracher aux tumultueux empressements de la foule innombrable, qui voulait s’atteler à son carrosse depuis Saint -Paul jusqu’à Downing-street. Ce fut le moment où l’on peut dire que sa fortune et sa gloire avaient atteint leur apogée. Son influence dans le cabinet était aussi grande qu’avait été celle de Carr ou de Villiers. Son autorité sur lo Parlement était plus absolue qu’autrefois celle de Walpole ou de Pelham ; en même temps, il était lo favori de la populace autant que le furent jamais Wilkes on Sacheverell. Itien ne contribua plus à exalter son nom que sa noble pauvreté. On savait que, s’il eût perdu sa place après plus de cinq ans d’omnipotence, il aurait à peine emporté avec lui la somme nécessaire pour meubler la chambre d’avocat où, disait-il gaiement, sou intention était de reprendre la carrière du barreau. Ses admirateurs toutefois n’étaient nullement disposés à souffrir qu’il fit dépendre son pain quotidien de son travail quotidien. Les souscriptions volontaires qui lui auraient été offertes, dans la Cité de Londres seulement, eussent suffi à en faire un homme riche ; mais on peut douter que son orgueil eût daigné ac-
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cepter une fortune si honorablement gagnée et si honorablement donnée.
Tel était le degré de puissance et de gloire où s’était élevé cet homme extraordinaire, à l’âge de vingt-neuf ans. Mais le changement de la marée allait survenir : dix jours s’étaient écoulés depuis la procession triomphale de Saint-Paul, lorsque les états généraux de la France se réunirent à Versailles, après un intervalle de cent soixante-quatorze ans.
Le caractère de la grande révolution qui suivit la réunion des états généraux fut pendant longtemps très-imparfaitement comprise en Angleterre. Burke vit plus loin qu’aucun de ses contemporains, mais tout ce que découvrit sa perspicacité fut décoloré par le reflet de ses passions et de son imagination. Il s’écoula plus de trois ans avant que les principes du gouvernement anglais éprouvassent un changement matériel. Rien de plus doux, rien de plus scrupuleusement constitutionnel que la politique intérieure du ministre. On ne pouvait lui imputer aucun acte qui indiquât une humeur arbitraire ou une défiance jalouse du peuple. Il n’avait jamais sollicité du Parlement aucun pouvoir extraordinaire; il n’avait jamais fait une dure application des pouvoirs ordinaires que la constitution délègue au gouvernement exécutif. Il n’avait provoqué aucun de ces procès politiques qu’on qualifierait aujourd’hui de persécution oppressive. Par le fait, la seule instance de
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ce genre qui fut introduite devant les tribunaux, pendant les huit premières années du ministère de Pitt, fut le procès de Stockdale, qu’il faut attribuer non au gouvernement, mais à l’opposition. Investi de la puissance ministérielle, Pitt avait racheté les gages qu’à son début dans lu vie publique il avait donnés aux champions de la réforme parlementaire. En 1*785, il avait soumis aux Chambres un plan judicieux pour améliorer le système représentatif, en obtenant du roi que non-seulement il s’abstiendrait de parler contre ce plan , mais encore qu’il le recommanderait au Parlement dans le discours du trône '. Le projet échoua ; mais on ne peut douter que, si la Révolution française n’avait pas provoqué une réaction violente du sentiment public, Pitt aurait accompli, sans trop de difficulté et sans trop de danger, cette grande oeuvre que lord Grcy, à une époque plus rapprochée de nous, ne put accomplir que par des moyens qui ébranlèrent pendant quelque temps les fondements de l’ordre social. Quand les atrocités de la traite des noirs furent pour la première fois exposées au Parlement, aucun abolitionniste ne parla avec plus de chaleur que Pitt, et, une maladie empêchant Wilbcrforee de paraître à la Chambre, il fut remplacé efficacement par son ami le ministre. Un bill conçu dans une pensée d’humanité, pour mitiger les horreurs de cet infâme trafic, fut voté en 1788, grâce à l’éloquence et à la détermination de Pitt, malgré l’opposition de
* Le discours par lequel le roi ouvrit la session do 1785 se termi-i nait par l’assurance que Sa Majesté concourrait cordialement à toutes les mesures tendant à consolider les vrais principes de la constitution, C<^ paroles furent interprétées dans le temps comme ayant rapport au bill de réforme de Pitt.
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quelques-uns de ses propres collègues ; ou ne doit jamais oublier, à son honneur, que, pour faire passer ce bill, il prolongea la session, en dépit de beaucoup de murmures, longtemps après le règlement des lois de finances et le vote du bill <f appropriation. En 1791, il soutint chaleureusement avec Fox la grave doctrine constitutionnelle contre ceux qui voulaient qu’une dissolution du Parlement annulât un acte d’accusation, Dans le cours de la même année, ces deux grands rivaux plaidèrent concurremment une cause bien plus importante, et ils méritent de partager l’honneur d’avoir inscrit dans notre Code la loi précieuse qui place la liberté de la presse sous la protection des jurés. Il y eut une occasion, une seule, où Pitt, pendant la première partie de son long ministère, suivit une ligne de conduite indigne d’un whig éclairé. Dans le débat sur le bill du test, il condescendit à satisfaire le maître qu’il servait, l’université qu’il représentait au Parlement, et le corps nombreux des ecclésiastiques et des propriétaires de province dont il recherchait l’appui, en parlant , presque froidement sans doute et sans aspérité de formes, le langage d’un tory. A cette seule exception près, sa conduite, depuis la lin de 1783 jusqu’au milieu de 1792, fut celle d’un sincère ami de la liberté civile et de la liberté religieuse.
Rien non plus, durant cette période, n’indiquait que Pitt aimât la guerre ou entretînt aucun sentiment malveillant contre une nation voisine. Ils ne connaissaient ni son caractère ni son histoire, les écrivains français qui l’ont représenté comme un Aunibal ayant, ehfant, juré à 6on père de nourrir une haine éternelle contre la France, qui l’accusent d’avoir, par ses mystérieuses
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intrigues et sou argent corrupteur, poussé les chefs jacobins à ces excès par lesquels la Révolution fut déshonorée, qui veulent enfin qu’il ait été le véritable auteur de la première coalition européenne. Loin d’ètre un ennemi mortel de la France, Pitt s’attira une censure sévère de l’opposition par ses louables efforts pour resserrer l’alliance des deux pays au moyen d’un traité de commerce sage et libéral. On lui reprocha dans la Chambre des communes d’être un fils dégénéré ; sa partialité pour les ennemis héréditaires de l’Angleterre devait, lui dit-on, aller soulever sous les dalles funèbres de l’abbaye de Westminster les ossements de son père.
Eh bien ! cet homme, qui, s’il avait eu le bonheur de mourir en 1792, aurait laissé un nom sanctifié par la paix, par la liberté, par la philanthropie, par toutes les traditions d’une réforme modérée et du gouvernement constitutionnel, ce même homme vécut assez pour que son nom rappelle les rigueurs de l’arbitraire , des lois dures durement exécutées, des bills contre les étrangers, des bills pour bâillonner les prisonniers, des suspensions de 1 ’habeas corpus, des châtiments cruels infligés à certains agitateurs politiques, des persécutions injustifiables instituées contre certains autres, et la guerre la plus coûteuse et la plus sanglante de toutes les guerres modernes. Il vécut pour être maudit comme l’oppresseur de l’Angleterre et l’infatigable perturbateur de l’Europe. Des poètes , rapprochant ses premières années de ses dernières, le comparaient, tantôt à l’apôtre qui trahit son maître par un baiser, tantôt aux mauvais anges qui tombèrent du ciel dans l’enfer. Un satirique d’un grand talent ' évoqua dans ses vers i Coleridge.
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la Famine, le Carnage et le Feu, qui déclaraient qu’ils avaient reçu leur mandat d’un homme dont le nom se composait de quatre lettres (P, I, T, T), et qu’ils témoigneraient largement leur gratitude à celui qui les avait employés. La Famine disait : « Je rongerai les entrailles des populations jusqu’à ce qu’elles se soulèvent contre lui avec la rage de la démence. — Moi, je les aiderai, disait le Carnage, à le déchirer membre par membre. — Moi seul, reprenait le Feu, je puis le récompenser selon ses mérites, et je Fentourerai de mes flammes pendant touteTétemité. » C’était à ce monstre de Pitt et à ses guinées que la presse et la tribune françaises imputaient tous les crimes qui souillaient la France et tous les fléaux qui l’affligeaient. Tant que les jacobins dominèrent, c’était Pitt qui avait corrompu la Gironde, qui avait fait insurger Lyon et Bordeaux contre la Convention, qui avait suborné Pâris pour assassiner Lepelletier, et Cécile Régnault pour assassiner Robespierre. Quand arriva la réaction thermidorienne, toutes les horreurs du règne de la Terreur furent l’œuvre de Pitt. Collot d’Herbois et Fouquier-Tinville avaient été ses pensionnaires. C’était lui qui avait soudoyé les assassins de septembre , qui avait dicté les pamphlets de Marat et les carmagnoles de Barrère, qui avait payé Lebon pour couvrir Arras d’un déluge de sang, et Carrier pour embarrasser le cours de la Loire avec ses noyades.
La vérité est que Pitt n’aimait ni la guerre ni le gouvernement arbitraire ; il aimait la paix et la liberté. Un courant, auquel n’auraient guère pu résister une volonté et une intelligence humaines, l’entraîna hors de sa voie : au lieu de continuer la politique qui convenait
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le mieux à ses qualités naturelles ou acquises, il se vit forcé d'en poursuivre une qui répugnait ù ses sentiments et qui ne convenait pas û son talent réel.
L’accusation d’apostasie est évidemment injuste. On ne doit pus plus appeler un homme apostat, parce que ses opinions changent avec celles de lu masse de ses contemporains, qu’on ne doit l’appeler voyageur oriental, parce qu’il est toujours à tourner du couchant au levant avec le globe terrestre et tout ce qui est sur le globe. Entre le printemps de HMD et l’automne de 1792, l’esprit public do l’Angleterre subit un grand changement. Si le changement des sentiments de Pitt fut particulièremeut remarqué, ce n'est pas qu’il changea plug que ses concitoyens, car, par le fuit, il changea moins que la plupart d’entre eux, mais parce qu’il était dans un rang plus éminent ; — parce qu’il élait, avant que Bonaparte parût, l’individu qui remplissait la plus grande place aux yeux des habitants du monde civilisé. Dans le commencement, la nation, et Pitt, comme appartenant à la nation, virent avec intérêt et. approbation la Révolution française; mnis bientôt de vastes confiscations, le renversement violent des institutions anciennes, la domination des clubs, les actes barbares de la populace, ronduc furieuse par la famine et la haine, produisirent on Angleterre une réaction. La cour, la noblesse titrée, les propriétaires, le clergé, les manufacturiers, les marchands, — en un mot, les dixneuf vingtièmes de ceux qui avaient l’abri d’un bon toit sur leur tète et de bons habits sur le dos, devinrent d’ardents et intolérants antijacobins. Ce sentiment fut au moins aussi prononcé parmi les adversaires du ministre que parmi ses défenseurs. Fox essaya en vain de
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retenir ses partisans. Tout son talent, toute son immense influence personnelle ne put les empêcher de s’insurger en masse contre lui. Burke donna l’exemple de la révolte, et Burke ne tarda pas à être joint par Portland, Spencer, FiUwilliam, Lougliborougli, Carlisie, Malmesbury, Wmdham, Elliot. Dans la Chambre des communes, 1e nombre des adhérents du grand orateur politique diminua de cent soixante à cinquante ; dans la Chambre des lords, il ne lui en*resta que dix ou douze. Il est bien certain qu’une insurrection semblable aurait eu lieu sur les bancs ministériels, si Pitt avait obstinément résisté au vœu général. Pressé à la fois par son maître et par ses collègues, par d’anciens amis et d’anciens opposants, il abandonna peu à peu et à contre-cœur la politique chère à son cœur. Ce*ne fut pas sans avoir fuit tous ses efforts pour éviter la guerre européenne, et même, quand cette guerre éclata, il se flatta encore de l’espoir que l’Angleterre ne serait pas forcée de prendre parti, soit d’un côté, soit d’un autre. Au printemps de 171)2, il félicitait 1e Parlement de la perspective d’une longuepaix, et prouvait sa sincérité en proposant une grande réduction d’impôts. Jusqu’à la fin de cette année, la neutralité de l’Angleterre lui paraissait possible ; mais il n’était pas facile de réprimer les passions qui s’exaltaient sur tes deux rives de la Manche. Les républicains, à la tète de la France, étaient en proie à, un fanatisme semblable à celui des musulmans qui, 1e Koran dans une main et 1e cimeterre dans l’autre, s’en allèrent conquérant et convertissant, à l’orient jusqu’à lu baie de Bengale, et à l’occident jusqu’aux colonnes d’Hercule. Les hautes classes et tes classes moyennes do l’Angleterre étaient animées d’un
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zèle non moins ardent que celui de ces croisés, qui, à Clermont en Auvergne, poussèrent le cri de Dieu le veut / L’impulsion qui devait amener le clioc des deux peuples ne pouvait être arrêtée par l’autorité ou le talent d’un seul homme. Comme Pitt était au premier rang de ses concitoyens et qu’il avait la tête plus haute qu’eux, il eut l’air de les conduire à la bataille; mais le fait est qu’il fut emporté par eux, et que, s’il avait voulu s’opposer plus longtemps à la marche en avant, il eût été repoussé de côté ou foulé aux pieds.
Il céda au torrent, et de ce jour commencèrent ses malheurs. La vérité est qu’il n’y avait que deux partis rationnels à prendre. Puisqu’il ne préférait pas s’op- • poser au sentiment public, d’accord avec Fox, il aurait dû suivre l’avis de Burke et se prévaloir de ce sentiment. S’il lui était impossible de conserver la paix, il aurait dû adopter la seule politique qui pouvait conduire à la victoire, — il aurait dû proclamer une guerre sainte, pour la défense de la religion, de la morale, de la propriété, de l’ordre, du droit public, et combattre les jacobins avec une énergie égale à la leur. Par malheur, Pitt chercha un juste milieu, et il en trouva un qui réunissait ce qu’il y avait de pire dans les deux extrêmes. Il fit la guerre ; mais il refusa de comprendre le caractère particulier de cette guerre. Il ferma les yeux obstinément sur ce fait qu’il avait pour adversaire un peuple qui était aussi une secte, et que la nouvelle querelle entre la France et l’Angleterre était d’un tout autre genre que les anciennes querelles à propos de colonies en Amérique, ou de forteresses dans les Pays- Bas. Il avait à combattre un enthousiasme frénétique, une ambition sans bornes, une activité surexcitée, le
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plus audacieux esprit d’innovation, et il agit comme s’il avait eu affaire aux courtisanes et aux fats de la vieille cour de Versailles, à M*" de Pompadour et à l’abbé de Bernis. Ce fut pitoyable de l’entendre, d’année en année, prouver à un auditoire dans l’admiration que la criminelle République était épuisée, qu’elle ne pouvait tenir, que son crédit était mort, que ses assignats avaient tout juste la valeur du papier sur lequel ils étaient gravés, comme si le crédit était nécessaire à un gouvernement dont le principe était la rapine ; comme si Alboin n’avait pu convertir l’Italie en un désert qu’après avoir négocié un emprunt à cinq pour cent, comme si les bons du trésor d’Attila avaient été au pair. Quelques grands talents qu’eût Pitt, son administration militaire fut celle d’un radoteur. Il était à la tête d’une nation engagée dans une lutte à mort, d’une nation éminemment distinguée par toutes les qualités physiques et toutes les qualités morales qui font d’excellents soldats. Il avait à sa disposition d’immenses ressources ; le Parlement était prêt à lui accorder plus d’hommes et plus d’argent qu’il ne lui en demandait. Dans une pareille situation et avec de tels moyens, un homme d’Etat comme Richelieu, comme Louvois, comme Chatham, comme Wellesley, aurait créé en quelques mois une des plus belles armées du monde ; il aurait bientôt découvert et employé des généraux dignes de commander cette armée. L’Allemagne aurait pu être sauvée par une autre bataille de Blenheim, la Flandre reconquise par une autre bataille de Ramillies ; une autre bataille de Poitiers aurait pu délivrer les provinces royalistes et catholiques de la France d’un joug qu’elles abhorraient, et répandre la terreur jusqu’aux barrières de
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Paris. Mais qu’arriva-t-il? — Après huit ans de guerre, après avoir sacrifié des milliers d’hommes, après des dépenses plus considérables que toutes celles de la guerre d’Amérique, de la guerre de sept ans, do la guerre de la succession d’Autriche et de la guerre de la succession d’Kspagno réunies, l’armée anglaise, sous Pilt, fui lu risée de l’Europe. Cette armée ne pouvait se vanter d’un seul exploit brillant; elle ne s’était montrée sur le continent que pour être battue, chassée, forcée de se rembarquer ou do capituler. La prise de quelques lies à sucre dans les Indes occidentales, la dispersion de quelques rassemblements de paysans irlandais à moitié nus, telles furent les plus magnifiques victoires des troupes anglaises sous les auspices de Pitt.
La marine anglaise ne saurait être ruinée par n’importe quelle mauvaise administration. Mais, pendant une longue période, tout ce qu’une mauvaise administration pouvait produire fut produit. Le comte de Chatham, sans la moindre qualité qui le désignât à une haute fonction, reçut, de la partialité fraternelle, le poste important de premier lord de l’Amirauté, et l’occupa pendant deux ans d’une guerre où l'existence même de l’Etat dépendait de la bonne tenue de la flotte. Il continua à gaspiller un temps précieux, qui aurait dû être exclusivement consacré au service public, jusqu’à ce que le corps des commerçants anglais, quoique généralement disposé à soutenir le gouvernement, se plaignît avec amertume que notre drapeau ne donnait aucune protection à notre commerce ; et, heureusement, ce ministre fut remplacé par Georges, comte Spencer, un de ces chefs du parti whig qui, dans le
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grand schisme causé par Ja révolution française, avaient passé du côté de Burke. Lord Spencer, quoique inférieur comme orateur à la plupart de ses collègues, était décidément le meilleur administrateur de tous. Grâce à lui, une longue et lugubre succession de jours de jeûne et, littéralement, d’humiliation, fut interrompue deux fois, dans le court espace de onze mois, par des jours de réjouissances et d’actions de grâce.
11 peut paraître paradoxal de dire que l’incapacité de Pitt, dans tout ce qui avait rapport ù la conduite de la guerre, est, en quelque sorte, la preuve la plus décisive de ses talents extraordinaires. Ce n’est là, cependant, que la simple vérité; car, certainement, la dixième partie de ses fautes et de ses revers aurait été fatale au pouvoir et à l’influence de tout ministre qui n’eût pas possédé au plus liant degré les talents d’un chef parlementaire. Vainement ses plans étaient confondus, ses prédictions démenties, ses coalitions européennes dissoutes, ses expéditions si coûteuses repoussées avec honte ; vainement l'ennemi, triomphant de ses faibles efforts, subjuguait la Flandre et le Brabant, l’électorat do Mayence et l’électorat de Trêves, la Hollande, le Piémont, la Ligurie, la Lombardie, etc., l’autorité de Pitt sur la Chambre des communes devenait de plus en plus absolue. Là ôtait son empire ; là étuient ses victoires, son Lodi, son Arcole, son llivoli et son Marengo. Si quelque grande catastrophe, une bataille perdue par les alliés, l’annexion d’un nouveau département à la République française, une insurrection sanglante en Irlande, une mutinerie sur la flotte, une panique dans la Cité, une menace de banqueroute, avaient répandu lu terreur dans les rangs de la majo-
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rité, cette terreur ne durait qne jusqu’au moment où Pitt se dressait au liane de la trésorerie, relevait sa tête hautaine, étendait le bras avec un geste de commandement, et faisait entendre, en accents sonores, le fier langage d’une espérance inébranlable et d’une détermination inflexible. C’est ainsi que, à travers une période calamiteuse, tout désastre qui survenait hors de l’enceinte du Parlement était régulièrement suivi d’un triomphe dans la salle des délibérations. Il n’eut plus, enfin, une opposition devant lui. De tout le nombreux parti qui avait lutté contre Pitt, durant les huit premières années de son ministère, plus de la moitié marchait sous son drapeau, avec son ancien compétiteur, le duc de Portland, à la tête; le reste, désespéré de la lutte, avait fini par déserter le champ de bataille. Fox s’était retiré sous les ombrages de la colline Sainte- Anne, et y avait trouvé une ample compensation à tous scs échecs politiques, dans un cercle d’amis qu’aucune vicissitude ne pouvait lui enlever, auprès d’une femme aimée tendrement, et en société des illustres morts d’Athènes, de Rome et de Florence. Les sessions se succédaient presque sans qu’on fût obligé d’aller aux voix. Dans l’année mémorable de 1799, la plus forte minorité qui put se recruter contre le ministère n’était que de vingt-cinq membres.
Certes, à cette époque, la politique intérieure de Pitt ne manquait pas de vigueur. Si Pitt n’opposait au jacobinisme français qu’une résistance si faible qu’elle ne faisait qu’encourager le mal qu’il eût voulu étouffer, il contenait d’une main ferme le jacobinisme anglais. L 'habeas corpus fut plus d’une fois suspendu. Les réunions publiques étaient soumises à des entraves sévères.
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Le gouvernement obtenait du Parlement le droit d’expulser les étrangers soupçonnés de mauvais desseins, et ce droit ne restait pas sans application. Les écrivains qui publiaient des doctrines contraires à la monarchie et à l’aristocratie étaient proscrits et punis sans miséricorde. Il n’y avait pas de sécurité pour un républicain qui avouait sa croyance politique en déjeunant ou vidant une bouteille dans une taverne. On sortit du fourreau les vieilles armes du Code d’Ecosse contre la sédition, ce Code que les Anglais considéraient comme barbare, ces armes que les gouvernements précédents avaient laissé se rouiller. Des hommes d’un esprit cultivé et de manières élégantes étaient transportés avec les voleurs à Botany-Bay, pour des actes que les juges de Westminster eussent traités de simples délits. Quelques réformistes, d’opinions extravagantes, indiscrets dans leur langage, mais qui n’avaient jamais rêvé de renverser le gouvernement par la force matérielle, furent accusés de haute trahison, et ils n’échappèrent au gibet que parce qu’ils rencontrèrent un jury équitable. Cette sévérité, hautement applaudie alors par les alarmistes, que la peur rendait cruels, sera vue sous un autre jour par la postérité. L’histoire dira que les Anglais qui désiraient une révolution étaient trop peu nombreux pour être redoutables, et formaient d’ailleurs une faction sans armes, sans argent, sans plan arrêté, sans organisation, sans chefs. Fort, comme il l’était, par l’appui de la masse de la nation, Pitt aurait pu aisément réprimer la turbulence d’une minorité mécontente par l’application ferme, mais modérée, des lois ordinaires. Toute l’énergie qu’il montra durant cette époque malheureuse de sa vie fut une énergie hors de
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place et de saison. Il fut d’une faiblesse languissante dans sa lutte contre l’étranger, qu’il fallait réellement craindre, et il réserva toute sa vigueur et sa résolution contre l’ennemi domestique, qu'il aurait pu très-bien mépriser.
Il n’est qu’un seul acte do la politique de Pitt, pendant les huit dernières années du dix-huitième siècle, qui mérite les plus sincères éloges. Il fut le premier ministre anglais qui conçut de grands desseins pour l’Irlande. La manière dont la population catholique de ce malheureux pays avait été contenue depuis plusieurs générations lui paraissait cruelle et injuste.il était trop habile pour ne pas s’apercevoir que, dans une lutte contre les jacobins, les catholiques étaient ses alliés naturels. S’il eût pu faire tout ce qu’il désirait, il est probable qu’une politique sage et libérale eût prévenu la rébellion de 1798. Mais les obstacles qu’il rencontra étaient graves, peut-être insurmontables ; si les catholiques furent jetés dans les bras des jacobins, ce fut plutôt son malheur que sa faute. Il y eut une troisième insurrection des Irlandais contre les Anglais, une insurrection non moins formidable que celles de 1641 et de 1689. Les Anglais restèrent vainqueurs, et Pitt fut forcé, comme l’avaient été avant lui Olivier Cromwell et Guillaume III, de déterminer l’usage à faire de la victoire. Ce n’est que justice pour sa mémoire de dire qu’il conçut un plan si grand et si simple, si équitable et si humain, que ce plan seul suffirait pour lui donner un haut rang parmi les hommes d’Etat. Il résolut de fondre l’Irlande en un seul royaume avec l’Angleterre, et en même temps d’affranchir les laïques catholiques des incapacités civiles* en accordant une allocation au
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clergé catholique. S’il avait pu réaliser ces nobles desseins, l’Union eût été une véritable Union. Elle se fût inséparablement associée dans l’esprit de la majorité des Irlandais avec la liberté civile et religieuse. Le vieux Parlement de Dublin n’aurait été regretté que par un petit nombre d’intrigants et d’oppresseurs, tandis que la masse de la nation ne s’en fût souvenue qu’avec le mépris dû à la plus tyrannique et à la plus corrompue des assemblées de l’Europe. Mais Pitt ne put exécuter que la moitié de son projet. Il réussit à obtenir le consentement des Parlements des deux royaumes à l’Union ; mais cette réconciliation des races et des sectes, sans laquelle l’Union n’était qu’un mot, ne s’accomplit pas. Pitt avait bien prévu les difficultés qu’il rencontrerait dans le cabinet du roi ; mais il se flattait de l’idée qu'avec de l’adresse et de la prudence il les surmonterait. Malheureusement, il y eut en haut lieu des traîtres et des sycopliantes, qui l’empêchèrent de faire les choses à son heure et comme il les entendait. Ils révélèrent prématurément son plan au roi, et le lui révélèrent de la manière la plus propre à irriter et à alarmer un esprit faible et malade. Le roi s’imagina follement que le serment du sacre lui interdisait de refuser son assentiment à un bill qui affranchirait les catholiques de leurs incapacités civiles. Impossible d’argumenter avec lui. En vain Dundas essaya de lui expliquer la question, il fut répondu à Dundas qu’il n'avait qu’à garder pour lui sa métaphysique écossaise. Pitt, et les plus habiles collègues de Pitt, donnèrent leur démission. Il fallut que le roi composât un autre ministère. Cependant, sa colère et son chagrin ramenèrent la maladie qui, plusieurs années auparavant, l’avait rendu
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inhabile à remplir ses fonctions royales. Il assembla sa famille, lui lut le serment du couronnement, et dit que la violation de ce serment ferait immédiatement passer le sceptre à la maison de Savoie. Ce ne fut qu 'après un interrègne de quelques semaines que le roi recouvra le plein usage de sa pauvre intelligence, et qu’un ministère selon son cœur fut enfin formé.
Les matériaux qu’il lui fallut employer, pour y parvenir, n’étaient ni solides ni brillants. Il ne pouvait avoir recours à ce parti, faible par le nombre, fort par toutes les sortes de talent, qui était hostile à sa politique étrangère et à la politique intérieure du précédent cabinet; car ce parti, quoiqu’il ne fût d’accord avec les derniers conseillers de la couronne sur aucun des points honorés de l’approbation de Sa Majesté, était cordialement du mémo avis qu’eux sur le seul point qui les avait exposés à la disgrâce. Tout ce que Georges III avait à faire était d’appeler l’arrière-rang du ministère dissous pour en former le premier rang d’un ministère nouveau. À une époque riche entre toutes en talents parlementaires , un cabinet fut composé qui contenait à peine un seul homme que ses talents parlementaires auraient tout juste placé au second rang. Les fonctions les plus importantes de l’Etat furent confiées à une médiocrité laborieuse. Henry Addington fut mis à la tête de la trésorerie. Il «avait été un pai‘tisan — un partisan héréditaire — de Pitt, et l’intluence de Pitt l’avait porté, jeune homme encore, au fauteuil présidentiel de la Chambre des communes. O11 convenait généralement qu’il était le meilleur président qui eût occupé le fauteuil depuis la retraite d’Onslow. Mais la nature ne l’avait pas doté de facultés bien vigou-
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reuses, et la très-honorable position qu’il avait longtemps remplie avec honneur le rendait plutôt impropre à ses fonctions nouvelles. Son rôle avait été de se maintenir impartialement entre les factions rivales. Il n’avait pris aucune part à la guerre de paroles, et c’était avec une déférence marquée que s’adressaient à lui les grands orateurs qui, à sa droite et à sa gauche, tonnaient les uns contre les autres. Lorsque, pour la première fois, il eut à rencontrer de vifs et énergiques antagonistes, qui frappaient fort, sans la moindre cérémonie, ce ne fut pas étonnant s’il se montra embarrassé et gauche, ou si l’air de dignité et d’autorité qu’il avait contracté dans son poste antérieur, et dont il ne se dépouillait pas, le fit paraître ridicule. Malgré cela, il sembla, pendant plusieurs mois, solidement assis. 11 était aimé du roi, à qui il ressemblait par son esprit étroit, et envers qui il était plus obséquieux que Pitt n’avait jamais été. La nation fut mise de bonne humeur par une paix avec la France. L’enthousiasme avec lequel les hautes classes et les classes moyennes s’étaient jetées dans la guerre n’existait plus. Le. jacobinisme n’était plus formidable; partout une forte réaction s’élevait contre ce qu’on appelait la philosophie athée et anarchique du dix-huitième siècle. Bonaparte, devenu premier consul, était occupé à édifier, avec les ruines des vieilles constitutions, un nouveau clergé et une nouvelle noblesse. On ne soupçonnait pas encore qu’il ne faudrait rien moins que la souveraineté de tout le monde civilisé pour satisfaire son égoïste ambition. Les sages d’Angleterre ne voyaient nulle raison de douter qu’il ne pût être un voisin aussi sûr qu’aucun des monarques de la maison de Bourbon. Le traité d’Amiens
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fut donc salué pur la majorité du peuple anglais avec les démonstrations d’une joie extravagante. Le nouveau ministre fut momentanément très-populaire. 8on infériorité comme orateur était de peu de conséquence, lorsqu'il avait à peine un adversaire devant lui. L’an* cienno opposition, charmée de la paix, le voyait d’un bon oeil. Une opposition nouvelle avait bien été formée pur quelques-uns dos anciens ministres. Grenville la dirigeait dans la Chambre des lords, et Windhnm dans la Chambre des communes. Mais celte opposition pouvait à peine réunir dix voix, et le public ne lui était pas favorable. Les ministres comptaient sur Pitt comme sur leur plus ferme appui. 11 ne s’était pas retiré de mauvaise humeur, comme quelques-uns de ses collègues.
Il avait même exprimé à ses successeurs tout son respect pour le consciencieux scrupule qui s’était emparé de l’esprit du roi , et avait promis le concours qu’il pourrait Jour donner. Hors du Parlement, ses conseils étaientù leur service. Dans le Parlement, il avait pris place sur le banc derrière eux, et, dans plus d’une • discussion, il les avait défendus avec un talent bien supérieur au leur. Le roi appréciait la valeur d’un tel concours. Il prit un jour à part lo nouveau ministre et l’uncien : « Si nous restons d’accord tous les trois, leur dit-il, tout ira bien. »
Mais il n’était guère possible *— la nature humaine étant ce qu’elle est, et plus particulièrement Pitt et Addington étant ce qu’ils étaient * — que cette union fût durable. Pitt, sentant sa supériorité, s’imagina qu’à la place qu'il venait de quitter était un munnequin dressé par lui, un mannequin qu’il pouvait gouverner à son gré tant qu’il le laissait là, et qu’il rejetterait de
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côté dès qu’il voudrait reprendre son premier rôle. Bientôt, il commença à regretter le pouvoir : il avait été élevé de si bonne heure à l’autorité suprême, il en avait joui si longtemps, qu’elle lui était devenue nécessaire. Ses jours s’écoulaient lentement dans la retraite. Il ne savait pas, comme Fox, oublier les plaisirs et les sources de l’ambition en société d’Euripide ou d’Hérodote. L’orgueil lui interdisait de confier à ses plus intimes amis qu’il lui tardait de redevenir ministre; mais il trouvait étrange, presque ingrat, que ce désir n’eût pas été deviné, qu’il n’eût pas été prévenu même, par celui qu’il regardait comme son représentant.
Addington, de son côté, n’était nullement disposé à descendre. 11 nourrissait une illusion très-semblable à celle d’Abou-Hassan dans les Contes arabes. La tête lui tourna pendant son court califat. Il prit son élévation au sérieux, l’attribua à son seul mérite, et se considéra comme un des membres du grand triumvirat des hommes d’Etat d’Angleterre, — * comme digne d’être en tiers avec Pitt et Fox.
Tels étantles sentiments du ministre précédent et du ministre actuel, une rupture devenait inévitable, et il ne manqua pas de personnes empressées à hâter violemment cette rupture. Quelques-unes de ces personnes blessèrent l’orgueil d’ Addington, en le peignant comme un laquais chargé de garder la place de son maître jusqu’à ce que celui-ci jugeât convenable de rentrer à la Trésorerie. D’autres saisissaient toutes les occasions de le louer aux dépens de Pitt. Pitt avait entrepris une guerre longue, sanglante, ruineuse, malheureuse. Addington avait fait la paix. Pitt avait suspendu les libertés constitutionnelles des Anglais. Ad-
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dingtonleur avait rendu la jouissance de leurs libertés. Pitt avait dissipé les ressources de l’Etat. Addiagton mettait tous ses soins à les rétablir. Il était quelquefois trop évident que ces compliments faisaient plaisir à Addington. Pitt se montrait froid et réservé. Pendant plusieurs mois, il s'éloigna de Londres. En son absence, ses plus intimes amis, sans tenir compte de ses déclarations, qu’il n’avait aucune plainte à faire et ne désirait nullement revenir au pouvoir, s’évertuaient pour amener un changement de cabinet. Son disciple favori, Georges Canning, jeune, ardent, ambitieux, avec de grands talents et de grandes qualités, mais caractère trop impatient et esprit trop satirique, pour son propre bonheur, n'épargnait aucune peine ni aucune fatigue. 11 écrivait, il parlait, il intriguait, il circonvenait un certain nombre de membres ministériels pour leur faire signer une circulaire à l'effet de demander un changement d’administration. Addington et les amis d’Addington étaient le sujet d’une suite de pasquinades. Les partisans du ministre répliquaient avec la même acrimonie, sinon avec le même esprit. Pitt n’aurait pu se tenir tout à fait à l’écart de cette guerre de quolibets qu’en renonçant tout à fait à la politique, et c’est ce qui lui devint bientôt impossible. Si Napoléon s’était contenté de tenir la première place parmi les monarques du continent ; si, après avoir atteint à une gloire militaire supérieure à celle de Turenne et de Marlborough, il s’était dévoué à la noble tâche de rendre la France heureuse sous un gouvernement sanctifié par le culte des lois, l’Angleterre aurait pu tolérer plus longtemps un ministère médiocre, mais plein de bonnes intentions. Malheureusement, le traité d’Amiens
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venait à peine d’être signé, que l’insatiable ambition et l’insupportable insolence du premier Consul convainquirent la majorité du peuple anglais que la paix si joyeusement accueillie n’était qu’un armistice précaire. A mesure qu’il devint de plus en plus clair qu’on marchait vers une guerre où il s’agirait de la dignité, de l’indépendance et de l’existence même de la nation, chacun regardait avec une inquiétude croissante le cabinet faible et languissant qui aurait à lutter contre un ennemi joignant une puissance plus étendue que celle de Louis le Grand à un génie plus vaste que celui de Frédéric le Grand. Il est vrai qu’Addington aurait pu facilement être un meilleur ministre de la guerre que Pitt, et qu’il n’aurait pu être pire. Mais Pitt avait jeté un charme sur l’esprit public. L’éloquence, le jugement, la calme et dédaigneuse fermeté déployés par lui au Parlement, pendant plusieurs années, avaient persuadé au monde qu’il avait toutes les qualités éminentes qu’il lui eût fallu pour diriger toutes les branches du gouvernement. On s’imaginait encore, après les misérables avortements de Quiberon, de Dunkerque et du Helder, qu’il était le seul homme capable de se mesurer avec Bonaparte. Cette opinion n’était nulle part plus forte que parmi les collègues d’Addington. Telle fut la pression exercée surlui, qu’il ne put s’empêcher d’y céder; mais, même en cédant, il fit voir combien il était loin de connaître sa véritable place. Sa première proposition fut que quelque seigneur insignifiant serait le premier lord de la trésorerie et le chef nominal du ministère, tandis que le pouvoir réel serait partagé entre Pitt et lui, nommés secrétaires d’Etat. Pitt, comme on devait s’y attendre, refusa de discuter un pareil plan, et en
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paria avec un rire amer. «< Quelle est la secrétairerio qui vous n ët< ; offerte ? lui üemaiula son ami Wilberforce. ' — En vérité, répondit Pitt, je n’ai pas eu la curiosité de le savoir. » Addington eut peur, et, diminuant sp.s prétentions, il offrit «le remettre la trésorerie à Pitt, à condition qu’il n’y aurait pas «le changements essentiels dans le cabinet. Pitt ne voulut rien écouter «le ces conditions. Survint ensuite une dispute, comme il en nait fivqucmment des négociations verbales, ulors même «juc les négociateurs sont gens d'honneur. Pitt raconta les choses d’une manière , Addington d’une autre, et, quoique les ditlercnces «les deux récits ne fussent pas de nature à se faire accuser réciproquement d’une violation volontaire de la vérité, on fut trèsirrité d’un côté comme de l’autre.
Dans l’intervalle, la qucrello avec le premier Consul «'•tait devenue critique. Le 16 mars 1803, le roi invita la Chambre «les communes, par un message, à le seconder contre les empiétements ambitieux de la France, et, le 28, la Chambre prit le message en considération.
Il y avait plusieurs mois que Pitt vivait dans la retraite. Les élections générales avaient eu lieu depuis que sa voix avait retenti dans la Chambre des communes, et deux cents membres nouveaux ne l’avaient jamais entendu. On savait que dans cette occasion il serait sur son banc, et la curiosité était vivement excitée. Malheureusement les rapporteurs de la presse , par suite de quelque méprise, furent exclus cejonr-là delà galerie, de sorte que les journaux ue donnèrent qu’un maigre compte rentlu de la séance; mais il existe encore divers rapports de ce qui s’y passa, et le plus iutéressant de ces rapports se trouve dans une lettre non
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publiée, écrite par un très-jeune membre des communes, John William Ward, qui devint lord Dudley. Lorsque Pitt se leva, il fut accueilli avec de vifs applaudissements, qui éclatèrent plus vivement encore à chaque période de son discours. La péroraison fut, dit-on, une des plus animées et des plus magnifiques qu’on eût jamais entendues au Parlement. « Le discours de Pitt, écrivait Fox quelques jours après, a été très-admiré et très-justement. Je crois que c’est le meilleur qu’il ait fait dans ce genre. » Le débat fut ajourné ; et à la seconde séance, Fox répliqua par une harangue qui laissait la victoire de l’éloquence indécise, commo furent forcés de le reconnaître les pittites les plus ardents, Addington fit une pitoyable apparition entre les deux grands rivaux; et l’on remarqua que Pitt, tout en exhortant les communes à soutenir résolument le gouvernement exécutif contre la France, ne dit pas un mot qui exprimât son estime ou son amitié pour le premier ministre.
La guerre fut bientôt déclarée. Le premier Consul menaça d’envahir l’Angleterre à la tête des vainqueurs de la Belgique et de l’Italie. Un camp fut organisé de l’autre côté du détroit, près de Boulogne. Toute la population britannique se serait levée comme un seul homme pour la défense du sol. En cette conjoncture, comme dans quelques autres conjonctures de l’histoire d’Angleterre, la conjoncture de 1060, par exemple, et la conjoncture de 1688, tous les sincères patriotes se montrèrent généralement disposés à oublier leurs vieilles querelles, et à serrer d’une main amicale celle de tout Anglais prêt à concourir au salut du pays. Une coalition de tous les hommes éminents aurait été, en ce
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moment, aussi populaire que la coalition île 1788 avait été impopulaire. Seul de tout son royaume, le roi regardait complaisamment un cabinet où ne se trouvait aucun homme qui lui fut supérieur en intelligence; et plutôt que d’appeler au pouvoir quelques-uns de ses plus habiles sujets, il les aurait volontiers exclus tous.
Quelques mois s’écoulèrent avant que les divers partis, réunis par lu haine et le mépris contre le ministère, parvinssent à se mettre d’accord entre eux. Mais, an printemps de 1801, il devint évident que le plus faible des ministères aurait à se défendre contre la plus forte des oppositions, une opposition composée de trois oppositions, dont chacune séparément aurait été formidable par le talent, et qui, associées, étaient aussi formidables parle nombre. Le parti qui s’était déclaré contre la paix avec Grenville et VVindham à sa tète, et le parti qui s’était déclaré contre le renouvellement de la guerre avec Fox pour chef, pensèrent également que les hommes actuellement au pouvoir étaient incapables soit de faire une bonne paix, soit de diriger une guerre vigoureuse. Pitt avait, en 1802, parlé pour la paix contre le parti de Grenville, et il avait, en 1803, parlé pour la guerre contre le parti de Fox. Mais relativement à la force du cabinet, et surtout de son chef, pour la conduite des grandes atfaires, il pensait absolument comme Fox ou Grenville. On trouva facilement des questions sur lesquelles tous les ennemis de l’administration pouvaient agir dans une entente encordiale. L’infortuné premier lord de la trésorerie, qui, pendant les premiers mois de son pouvoir, avait été soutenu par Pitt d’un côté, par Fox de l’autre, eut maintenant à répondre à Pitt, et ce fut Fox qui lui répliqua. Deux vifs débats,
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suivis d’un vote, le dégoûtèrent de son poste ; on sut aussi que la Chambre haute lui était plus hostile encore que la Chambre basse ; que les pairs représentatifs de l’Ecosse hésitaient ; qu’il y avait des symptômes de mutinerie au banc des évêques. Dans le cabinet même régnait la discorde et pire que la discorde, la trahison. Il n’y avait plus qu’à céder. Le cabinet fut dissous, et la tâche d’en former un fut confiée à Pitt.
Pitt pensait que jamais occasion plus belle ne s’était présentée, une occasion comme il ne s’en présenterait peut-être plus, de réunir, à des conditions honorables, tous les talents éminents du royaume. Les passions provoquées par la Révolution française étaient éteintes. La démence du novateur et la démence de l’alarmiste avaient également fait leur temps. Le jacobinisme et l’antijacobinisme étaient passés do mode ensemble. Le politique le plus libéral convenait que ce n’était pas un moment propice pour des plans de réforme parlementaire; et l’homme d’Etat le plus conservateur ne pouvait prétendre qu’il fût besoin de lois d’exception et de suspension de la liberté individuelle. La grande lutte pour l’indépendance et l’honneur national absorbait tous les esprits ; et ceux qui étaient d’accord, relativement au devoir de pousser cette lutte avec vigueur, pouvaient bien renvoyer à une saison plus convenable toutes les disputes sur des sujets comparativement insignifiants. Sous l’intluence de ces considérations, Pitt aurait voulu comprendre dans son ministère toutes les hautes capacités du pays. Se réservant la trésorerie, il proposa de donner à Fox une part de pouvoir presque égale à la sienne.
Plan excellent..., mais le roi ne voulut pas en eu-
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tendre parler. Esprit lourd, Obstiné, rancuneux, et, en ce temps-là, à moitié insensé, il refusa positivement d’admettre Fox à son service. Il accepterait n'importe quel autre wliig, même parmi ceux qui étaient nllés aussi loin que Fox, ou plus loin que Fox, dans ce que Georges 111 considérait comme du jacobinisme. Il accepterait gracieusement Slieriduu, Groy, Erskino; mais Fox jamais. Pitt passa plusieurs heures à raisonner le roi : vains efforts! il avait affaire à une antipathie opiniâtre. On no peut douter que Pilt ne fût parfaitement sincère; mais ce n’était pas assez d’être sincère, il eût fallu être résolu. S’il s’était déclaré bien déterminé à ne pas être ministre sans Fox, l’obstination royale eût fléchi comme elle fléchit quelques mois plus tard, quand elle eut devant elle l’inébranlable fermeté de lordGrenville. Ce fut Pitt qui céda dans une heure funeste. En consentant à se priver de la coopération de son illustre rival, il se berçait de cet espoir qu’il aurait encore d’amples éléments pour former un ministère fort. Cet espoir fut cruellement trompé. Fox supplia ses amis de laisser de côté toute considération personnelle, et déclara qu’il appuierait de tout cœur un ministère capable et patriotique, dont il serait lui-même exclu. Non seulement ses amis, mais encore Grenville et les adhérents de Grenville répondirent tous que la question n’était pas personnelle ; qu’il y allait d’un grand principe constitutionnel et qu’ils n’entreraient dans aucune combinaison, tant qu’un homme aussi éminent et aussi utile au pays serait tenu à l’écart, uniquement parce qu’il, n’était pas aimé à la cour. Il ne restait plus «à Pitt qu’à composer un cabinet avec les débris de la débile administration d’Addington. Le petit Cercle de ses adhérents
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personnels lui fouruit quelques utiles auxiliaires, particulièrement Dundas, qui avait été créé vicomte Melville, lord Harrowby et Canning.
Ce fut sous ces tristes auspices que Pitt revint au pouvoir. Toute l’histoire de son second ministère répondit à ce début. Presque tous les mois apportaient la nouvelle d’un nouveau désastre ou d’une nouvelle humiliation. A la guerre avec la France s’ajouta une guerre avec l’Espagne. L’opposition était nombreuse, habile et active, tandis que le ministre perdit bientôt ses plus utiles collègues. La maladie le priva de lord Harrowby. On découvrit que lord Melville s’était laissé aller à une très-coupable facilité dans des transactions relatives à la fortune publique. Il fut censuré par la Chambre des communes, forcé de remettre son portefeuille, renvoyé du Conseil privé et accusé de malversations criminelles. Ce fut un coup fatal pour Pitt. Il en éprouva une profonde douleur, dit-il au Parlement; et en prononçant le mot douleur, sa lèvre frémit, sa voix se troubla ; il s’arrêta, et ses auditeurs crurent qu’il allait fondre en larmes. De pareilles larmes, versées par lord Eldon, n’auraient provoqué que le rire. Versées par le sensible et sincère Fox, elles eussent fait naître la sympathie, sans causer la surprise. Mais une larme de Pitt aurait été quelque chose de tristement solennel. 11 contint son émotion, cependant, retrouva son calme et poursuivit avec sa majesté habituelle.
Les embarras qui loi furent suscités l’obligèrent d’avoir recours à divers expédients. Addington se laissa persuader de rentrer dans le cabinet avec le titre de pair; mais ce collègue n’apporta aucune nouvelle force à Pitt. Malgré les apparences d’une réconciliation, il
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lui fut impossible de pardonner le passé. Après s’ètre montré jaloux et susceptible, il finit par se retirer. Une autre fois, Pilt renouvela la tentative de surmonter l’aversion de son maître- pour Fox, et le bruit courut que l’obstination du monarque cédait peu à peu. Mais déjà il était dift\cile au ministre de dissimuler, aux yeux du public, le déclin de sa propre santé et la continuelle anxiété qui lui rongeait le cœur. L’insomnie assiégeait ses nuits. Les aliments ne nourrissaient plus son corps. Tous ceux qui passaient à côté de lui dans le Parc, tous ceux à qui il donnait rendez-vous à Downing-strcct , étaient frappés de sa physionomie et de ce mélancolique regard des dernières années de sa vie, souvent décrit avec émotion par Wilberforcc, qui l’appelait le regard d'Austerlitz.
Cependant, la vigoureuse intelligence de Pitt et son intrépide hauteur restaient inaltérables : il jouait la fortune de l’Europe ; par une dernière combinaison de cette grande partie, il avait réussi à former une nouvelle coalition puissante contre l’ascendant français. Les forces réunies de l’Autriche, de la Russie et do l’Angleterre pouvaient, espérait-il, opposer une insurmontable barrière à l’ambition de l’ennemi commun. Mais le génie de Napoléon prévalut. Pendant que les troupes anglaises se préparaient à s’embarquer pour V Allemagne, pendant que les Russes arrivaient lentement de la Pologne, Napoléon, avec une rapidité sans exemple dans la guerre moderne, transportait cent mille hommes des bords de l’Océan à la Forêt-Noire, et forçait une grande armée autrichienne à mettre bas les armes. Aux premières rumeurs de la victoire d’Ulm, Pitt se refusa à ajouter foi à cette catastrophe. Il s’irrita
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des alarmes de ceux qui l’entouraient : « N’en croyez pas un mot, dit-il, c’est une fiction. » Le lendemain, il reçut un journal hollandais qui contenait la capitulation. Il ne savait pas le hollandais : c’était un dimanche et les bureaux étaient fermés. Il porta le journal à lord Malmesbury, qui avait été ambassadeur en Hollande, et lord Malmesbury le lui traduisit. Pitt essaya de faire bonne contenance; mais le coup était trop fort, et il quitta lord Malmesbury avec la mort dans les yeux.
A la nouvelle de la bataille de Trafalgar, qui arriva quatre jours plus tard, il sembla revivre un moment. Quarante-huit heures après que cette glorieuse et triste journée avait été annoncée au pays eut lieu l’inauguration d’un lord-maire; et Pitt dîna à Guild-Hall. Sa popularité baissait; mais, en cette occasion, la multitude, exaltée par la récente victoire, lui fit un accueil enthousiaste, détela ses chevaux à Cbeapside et traîna sa vôiture jusqu’à King-strcet. On lui porta un toast au banquet : il remercia par deux ou trois de ces phrases solennelles, familières à son éloquence. Ceux qui les entendirent lus gravèrent dans leur cœur ; car c’étaient les dernières paroles qu’il devait prononcer en public : « Espérons, ditril, que l’Angleterre, après s’être sauvée elle-même par son énergie, pourra sauver l’Europe par son exemple. »
Ce n’était qu’un point d’arrêt momentané. Austerlitz compléta bientôt Ulm. Dan# les premiers jours de décembre, Pitt s’était retiré à Bath, avec l’espoir d’y retrouver des forces pour la session prochaine. Il languissait sur son sofa, quand arriva la nouvelle qu’une bataille décisive avait été livrée et perdue en Moravie ;
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que la coalition était dissoute; que le continent était aux pieds de la France. Pitt s'affaissa sous le choc. Deux jours uprès, il était si amaigri que ses plus intimes amis avaient peine à le reconnaître. Il partit de Bath à petites journées, et le H janvier 1800 rentra dans sa villa de Putney. Le Parlement s'assemblait le 21 . Le 20, devait avoir lieu le dîner parlementaire dans l’hôtel du premier lord de la trésorerie, à Downingstreet, etc. Les cartes d’invitation étaient déjà expédiées; mais les jours du grand ministre étaient comptés. il n'avait plus qu’une chance pour prolonger sa vie, une faible chance, en résignant sa place et passant quelques mois dans un profond repos. Ses collègues lui rendaient de très-courtes visites et évitaient soigneusement les entretiens politiques. Mais cet esprit, accoutumé au commandement, ne pouvait, même dans cette extrémité, abandonner une espérance qu'il était le seul à ne pas croire vaine.
Le jour où il fut transporté dans sa chambre à Putney, le marquis de Wellesley, qu’il aimait depuis longtemps, qu’il avait nommé gouverneur de l’Inde, et dont l’administration avait été habile, énergique et heureuse, débarquait à Londres, après une absence de huit années. Les deux amis se revirent encore une fois. (Je fut une entrevue affectueuse et un dernier adieu. Pitt ne semblait pas se doute;* que ce fût un dernier adieu; il s’imaginait aller mieux : il parla de divers sujets avec bonne humeur et d’un air serein. Il fit l’éloge, un éloge sincère et raisonné, d’Arthur, le frère de Wellesley. « Je n’ui jamais, dit-il au marquis, renéontré un militaire avec lequel on pût causer d’une manière si satisfaisante. » L’excitation et l’effort de cette entrevue
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avaient épuisé les forces du malade. Il s’évanouit, et lord VVellesley s’éloigna, convaincu que le dénoûment était proche.
Cependant les membres du Parlement se pressaient de se rendre à Londres. Les chefs de l’opposition se réunirent pour délibérer sur la marche à suivre le premier jour de la session. Il était aisé de deviner quel serait le langage du discours de la couronne et de l’adresse proposée en réponse à ce discours. On avait préparé un amendement pour blâmer la politique du gouvernement, et il devait être proposé à la Chambre des communes par lord Henry Petty, jeune seigneur qui avait déjà conquis dans l’estime de son pays cette place qu’il conserve encore au bout d’un demi-siècle 1 . A lord H. Petty, il répugnait néanmoins de se mettre en avant, comme l’accusateur d’un homme devenu incapable de se défendre lui-même. Lord Grenville, qui avait été informé par lord Wellesley de la situation de Pitt et en avait été très-affecté, recommanda avec sincérité des ménagements ; Fox, avec sa générosité et sa bonté caractéristiques, parla dans le même sens : Sunt lacrymœ rerurn , dit-il pour exprimer sa pitié en faveur de son rival mourant , et mentem mortalia tanyimt. Le premier jour de la session se passa donc sans débat.
Ce soir-là, le bruit courut que Pitt était mieux ; mais le lendemain matin, les médecins déclarèrent qu’il n’y avait plus d’espoir. Les hautes facultés dont il avait été
1 Aujourd'hui le marquis de Lansdown. Lord Lansdown devint chancelier de l’Echiquier, en 1806, dans le ministère dit ministère de tous les talents. De nos jours, il a ôté deux fois président du Conseil. 11 est en quelque sorte aujourd’hui le chef honoraire du parti whig.
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trop lier commençaient à tomber. Son vieux précepteur et son ami, l’évêque de Lincoln, l’informa de son danger, et lui adressa toutes les exhortations religieuses que pouvait entendre une intelligence obscurcie "déjà par les ombres du tombeau. Un fit des contes sur les sentiments de dévotion que le mourant aurait exprimés. Mais ces contes n’obtinrent aucun crédit sur ceux qui le connaissaient. Wilberforce déclara impossible qu’ils fussent vrais. « Pitt, ajouta-t-il, est un homme qui a toujours évité de s’expliquer sur ces matières, quelle que fût sa pensée. » Dans mainte harangue de banquet, dans mainte élégie des rimailleurs de Grub-street, dans les déclamations académiques et les poëmes couronnés à l’université, on répéta que le grand ministre était mort en s’écriant : « O mon pays ! » C’est une fable. Ce qu’il y a de vrai, c’est que les derniers mots qu’il prononça, quand il savait encore ce qu’il disait, furent des exclamations sur la situation alarmante des affaires publiques. Pitt expira le 23 janvier 1806, vingt-cinquième anniversaire du jour où il avait pris possession de sou siège au Parlement. Il était dans sa quarante-septième année , et avait été pendant dix-neuf ans premier lord de ,1a trésorerie, premier ministre. Depuis l’établissement du gouvernement parlementaire en Angleterre, aucun homme d’Etat n’avait exercé si longtemps l’autorité suprême. AValpole, il est vrai, fut plus de vingt ans premier lord * de la trésorerie ; mais ce ne fut qu’après avoir été assez longtemps premier lord de la trésorerie que Walpole devint en réalité premier ministre.
Un membre de la Chambre des communes proposa de décerner à Pitt l’honneur de funérailles publiques
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et d’un monument. Cette motion fut combattue par Fox dans un discours qui mérite* d’être étudié comme un modèle de bon goût et de [nobles. sentiments. Jamais orateur ne s’imposa un devoir plus pénible; mais Fox s’en acquitta avec une urbanité et une délicatesse qui furent reconnues par les amis du défunt. Une majorité de 288 votants contre 89 fit passer la motion.
Le 22 février fut le jour fixé pour les funérailles. Le corps resta exposé pendant deux jours dans la Chambre peinte, avant d’être porté en grande pompe au transept nord de l’abbaye de Westminster. Un cortège splendide de princes, de nobles titrés, d’évêques et de conseillers privés suivit le cercueil. On avait préparé la tombe de Pitt près de celle où reposait son illustre père, et à quelques pas du lieu où devait bientôt être enseveli son rival. La tristesse des assistants exprimait plus qu’un deuil ordinaire ; car celui qu’ils inhumaient ainsi avait succombé à des anxiétés et à des chagrins dont chacun des survivants ne pouvait s’empêcher d’avoir sa part. Wilberforce, qui tenait la bannière devant le corbillard, décrivit la cérémonie avec une émotion profonde. Au moment où le cercueil descendait sous les dalles, la figure d’aigle de Chatham sembla plonger un regard consterné dans le sombre caveau qui allait recevoir tout ce qui restait de tant de puissance et de tant de gloire.
Les divers partis de la Chambre des communes votèrent unanimement la somme de quarante mille livres sterling pour satisfaire les créanciers de Pitt. Quelquesuns de ses admirateurs représentèrent comme une circonstance très-honorable la dette qu’il laissait après lui ; mais les hommes sensés seront probablement d’une
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opinion différente. Mieux vaut, sans doute, qu’un grand ministre pousse à l’excès son mépris de l’argent que de salir ses mains par. des profits illégitimes. Mais est-il bien, est-il convenable de la part d’un homme à qui son pays fit un revenu plus que suffisant pour son bien-être et sa dignité, est-il bien convenable que cet homme lègue h son pays une dette, résultat de sa négligence et de ses profusions ? Comme premier lord de la trésorerie et chancelier de l’Echiquier, Pitt n’eut jamais moins de six mille livres sterling par an, outre une excellente maison. En 1792, l’amicale importunité du roi le força d’accepter, sa vie durant, les fonctions de gardien des cinq ports, avec près de quatre mille livres sterling par an de plus. Il n’avait ni femme, ni enfant : il n’uvait pas de parents nécessiteux; il u’avait pas de goûts dispendieux ; il n’avait pas eu à régler les longs mémoires d’une élection. S’il eût seulement consacré un quart d’heure par semaine à établir sa dépense , il l’aurait contenue dans des bornes raisonnables. Ou, s’il n’avait pas même un quart d’heure par semaine pour le faire lui-mème, il avait de nombreux amis, habiles hommes d’aflaircs, qui auraient été fiers de lui servir d’intendants. Un de ces ainis, chef d’une grande maison de commerce dans la Cité, essaya de mettre de l’ordre dans la maison du ministre, mais en vain : il trouva que le gaspillage de la domesticité était fabuleux. Le mémoire du boucher accusait neuf quintaux de viande par semaine. La consommation de la volaille, du poisson, du thé était en proportion. Le caractère de Pitt eût été plus digne si , au désintéressement de Périclès et du pensionnaire de Witt, il eut joint leur noble frugalité.
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La mémoire de Pitt a été bien souvent attaquée, tantôt justement, tantôt injustement ; mais elle a beaucoup moins souffert de ses critiques que de ses apologistes; car pendant longtemps son nom a servi de cri de ralliement à une classe d’hommes avec lesquels, à une de ces époques de crise épouvantable qui confondent toutes les distinctions ordinaires, il fit accidentellement et transitoirement cause commune, mais auxquels , sur presque toutes les grandes questions de principes, il était diamétralement opposé.
Les ennemis de la réforme parlementaire s’appelaient pittites, ne voulant pas se rappeler que Pitt fit trois motions en faveur de la réforme parlementaire, et que, quoiqu'il pensât que cette réforme ne pouvait convenablement s’accomplir au milieu des passions allumées par la Révolution française, il ne prononça jamais un mot qui indiquât qu’il ne fût pas prêt à reproduire la question une quatrième fois en un moment plus opportun. Le toast de la suprématie protestante était proposé, le jour anniversaire de la naissance de Pitt, par une bande de pittites qui ne pouvaient ignorer que Pitt avait donné sa démission parce qu’il n’avait pu faire voter l’émancipation catholique. Les défenseurs de l’acte du test s’intitulaient pittites , tout en sachant bien que Pitt avait fait valoir auprès de Georges III des raisons sans réplique pour abolir l’acte du test. Les adversaires du libre échange se disaient pittites , quoique Pitt fût plus profondément pénétré des doctrines d’Adam Smith que Fox ou Grey. Les négriers eux-mêmes invoquaient le nom de Pitt, qui n’avait jamais déployé plus d’éloquence que lorsqu’il parla sur les malheurs des noirs. Ce Pitt mythique, qui ressemble
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au vrai Pitt comme lo Charlemagne de l’Arioate ressemble au Charlemagne d’Eginhard, a fait son temps. L’histoire vengera le Pitt réel des calomnies déguisées sous le masque de l’adulation, et le montrera tel qu’il était : — ministre d’un immense talent, d’intentions honnêtes, d’opinions libérales, possédant par excellence toutes les qualités morales et intellectuelles propres au rôle de chef parlementaire, et capable de diriger avec prudence et modération le gouvernement d’un pays prospère et tranquille; mais au-dessous des circonstances terribles et extraordinaires comme celles qui l’exposèrent à s’égarer gravement, tant du côté de la faiblesse que du côté de la violence.
