PLANCHE XL

Relief mexicain trouvé à Oaxaca.

Ce relief, un des restes les plus curieux de la sculpture mexicaine, a été trouvé, il y a peu d'années, près de la ville d'Oaxaca. Le dessin m'en a été communiqué par un naturaliste distingué, M. Cervantes, professeur de botanique à Mexico, auquel nous devons la connoissance des nouveaux genres Cheirostemon, Guardiola, et de beaucoup d’autres plantes qui seront publiées dans la Flore de la Nouvelle-Espagne , de MM. Sessé et Mocino.

Les personnes qui ont envoyé ce dessin à M. Cervantes , lui ont assuré qu'il étoit eopié avec le plus grand soin, et que le relief, sculpté dans une roche noirâtre et très-dure, avoit plus d’un mètre de hauteur. |

Ceux qui ont fait une étude particulière des monumens toltèques et aztèques, doivent être frappés à la fois de l’inalogie et des contrastes qu'offre le relief d'Oaxaca, avec les figures que l’on trouve répétées dans les manuscrits

biéroglyphiques , dans les idoles et sur le revêtement de plusieurs téocallis. Au lieu de ces hommes trapus qui ont à peine cinq têtes de baut, et qui rappellent le plus ancien style étrusque , on distingue, sur le relief représenté dans la onzième Planche, un groupe de trois figures dont les formes sont élancées , et dort le dessin, assez correct, n’annonce plus la première enfance de l’art. On doit craindre sans doute que le peintre espagnol qui a copié cette sculpture d’'Oaxaca , n’ait recüfié par-c1 par-là les contours, peut-être même sans le vouloir, surtout dans le dessin des mains (et des doigts des pieds ; mais est-1l permis de supposer qu'il ait changé la proportion des figures entières ? Cette supposition ne perdelle pas toute probabilité, si l’on examine le soin minutieux avec lequel sont rendus la

forme des têtes, les yeux, et surtout les orne-

mens du casque ? Ces ornemens , parmi lesquels on reconnoît des plumes, des rubans et des fleurs ; ces nez, d’une grandeur extraordi-

naire , se retrouvent dans les peintures mexi-

caines conservées à Rome, à Veletri et à

Berlin. Ce n’est qu'en rapprochant tout ce qui a été produit à la même époque, et par

des peuples d'une origine commune, que l’on parvient à se former une idée exacte du style qui caractérise les différens monumens, si:

toutefois il est permis d'appeler style les rapports que l’on découvre entre une multitude de formes fantasques et bizarres.

On pourroit demander encore si le relief d'Oaxaca ne date pas d’un temps où, après le premier débarquement des Espagnols, les sculpteurs indiens avoient déjà connoissance de quelques ouvrages d'art des Européens.

Pour discuter cette question, il faut se rappeler que, trois ou quatre ans avant que Cortez se rendit maître du pays d’Anahuac, et que des religieux missionnaires empéchassent les naturels de sculpter autre chose que des figures de saints, Hernandez de Cordova, Antonio Âlaminos et Grixalva, avoient visité les côtes mexicaines depuis l’île de Cozumel et le cap Catoche, situé sur la péninsule de Yucatan , jusqu'à l'embouchure de la. rivière de Panuco. Ces conquérans communiquèrent partout avec les habitans, qu'ils trouvérent bien vêtus, réunis dans des villes populeuses, et infiniment plus avancés dans

la civilisation que tous les autres peuples du nouveau continent. Il est probable que ces expéditions militaires laissèrent entre les mains des habitans , des croix , des rosaires et quelques images révérées par les chrétiens : il se pourroit aussi que ces images eussent passé de main en main, depuis les côtes jusque dans l'intérieur des terres dans les montagnes d'Oaxaca ; mais est-il permis de supposer que la vue de quelques figures correctement dessinées ait fait abandonner des formes consacrées par l'usage de plusieurs siècles ? Un sculpteur mexicain auroit sans doute copié fidèlement l’image d’un apôtre ; mais, dans un pays où, comme dans l’Indostan et en Chine, les naturels tiennent avec la plus grande opimiâtreté aux mœurs , aux habitudes et aux arts de leurs ancêtres , auroient-1ls osé représenter un héros ou une divinité aztèque sous des formes étrangères et nouvelles? D'ailleurs, les tableaux historiques que des peintres mexicains ont faits après l’arrivée des Espagnols, et dont plusieurs se trouvent dans les débris de la collecuon de Boturini, à Mexico, font voir évidemment que cette influence des arts

ET MONUMENS DE L'AMÉRIQUE. 159 européens sur le goût des peuples de l’Amérique et sur la correction de leurs dessins, n’a été que très-lente.

Il m'a paru indispensable d'indiquer les doutes que l’on peut élever sur l'origine du relief d'Oaxaca. Je l'ai fait graver à Rome, d'après le dessin qui m’en a été communiqué; mais je suis bien éloigné de prononcer sur un monument aussi extraordinaire, et que je n’ai pas eu occasion d'examiner moimême. L'architecture du palais de Mila, l'élégance des grecques et des labyrinthes dont ses murs sont ornés, prouvent que la civilisation des peuples Zapotèques étoit supérieure à celle des habitans de la vallée de Mexico. D'après cette considération, nous devons être moins surpris que le relief qui fixe notre attention ait été trouvé à Oaxaca, l’ancien Huaxyacac, qui étoit le chef-lieu du pays des Zapotèques. Si j'osois énoncer mon opinion particulière, je dirois qu'il me paroît plus facile d'attribuer ce monument à des Américains qui n'avoient point encore eu de communication avec les blancs, que de supposer que quelque sculpteur espagnol, qui avoit suivi l'armée de Coriez, se soit