PLANCHE IV

Ponts naturels d' Icononzo.

Parmi les scènes majestueuses et variées que présentent les CordiUères, les vallées sont ce qui frappe le plus l'imagination du voyageur' européen. L'énorme hauteur des montagnes ne peut être saisie en entier qu'à une distance considérable et lorsqu'on se trouve placé dans ces plaines qui se prolongent depuis les côtes jusqu'au pied de la chaîne centrale. Les plateaux qui entourent les cimes couvertes de neiges perpétuelles, sont la plupart élevés de deux mille cinq cents à trois mille mètres au-dessus du niveau de l'Océan. Cette circonstance diminue, jusqu'à un ceitain point, l'impression de giandeur que produisent les masses colossales du Chimborazo, du Cotopaxi et de l'Antisana, vues des plateaux de Riobamba et de Quito. Mais il n'en est point des vallées comme des montagnes. Plus profondes et plus étroites que celles des Alpes et des Pyrénées, les vallées des Cordillères otfient les sites les plus sauvages et les plus propres à remplir l'ame d'admiratipn et d'effroi. Ce sont des crevasses dont le fond et les bords sont ornés d'une végétation vigoureuse, et dont souvent la profondeur est si grande, que le Vésuve et le Puj-de-Dûme pouiroient y être placés sans que leur cime dépassât le rideau des montagnes les plus voisines. Les voyages intéi essans de M. Ramond ont fait connoître la vallée d'Ordesa, qui descend du Mont-Perdu, et dont la profondeur moyenne est de piès de neuf cents mètres (quati-e cent cinquante-neuf tqises). Eu voyageant sur le dos des Andes, de Pasto à la Villa de Iharra^ et en descendant de Loxa vers les bords de la rivière des Amazones, nous avons traversé, M. Bonpland et moi, les fameuses crevasses de Gbota et de Cutaco, dont l'une a plus de quinze cents, et l'autre plus de treize cents mètres de profondeur perpendiculaire. Pour donner une idée plus

Voyez mon Essai politique sur le royaume de la Nouvelle-Espagne, p. 119, 168, 177, 186.

lO VUES DES CORDILLÈRES,

complète de la grandeur de ces phénomènes géologiques, il est utile de faire observer que le fond de ces crevasses n'est que d'un quart moins élevé au-dessus du niveau des eaux de la mer, que les passages du Saint-Gothard et du Mout- Cenis.

La vallée d'Icononzo ou de Pandi, dont une paitlo est repr(=senièe dans la quatrième Planche, est moins remarquable par ses dimensions que par la foi me extraordinaire de ses rochers, cjui paroissent taillés pai- la main de l'homme. Leurs sonuncts nus et arides ollrent le contraste le plus pittoiesque avec les touRes d'arhres et de plantes herbacées qui couvrent les bords de la crevasse. Le petit torrent qui s'est frajé un passage à tiavers la vallée d'Icononzo porte le nom de Rio de la Summa Paz. Il descend de la chaîne orientale des Andes qui, dans le rojaume de la Nouvelle-Grenade, sépare le bassin de la rivière de la Madeleine, des vastes plaines du Meta, du Guaviare et de fOrénoque. Ce torrent, encaissé dans un lit presque inaccessible, ne pourroit être fianchi qu'avec beaucoup de difficultés, si la nature même n j avoit formé deux ponts de rochers qu'on regarde avec raison, dans le pa^s, comme une des ciioses les plus dig[ies de lixer l'attention des voyageurs. C'est au mois de septembre de l'année 1801, que nous avons passé ces ponts naturels d'Icononzo, en allant de Santa-Fe de Bogota à Popa^an et à Quito.

Le nom d'Icononzo est celui d'un ancien village des Indiens Mujscas, situé sur le bord méridional de la vallée, et dont il n'existe plus que quelques cabanes éparses. L'endioit habité, le plus proche de ce site remarquable, est aujourd'hui le petit village de Pandi ou. Mercad'dlo, éloigné d'un quart de lieue vers le nord-est. Le chemin de Sanla-Fe à Fusagasuga (lat. 4" ^o' 31" nord, long. 5" ^' i^")-, et de là à Pandi, est l'un des plus dilficiles et des moins frayés que l'on trouve dans les Cordillères. Il faut aimer passioruiément les beautés de la nature, pour ne pas préférer la route ordinaire qui conduit du plateau de Bogota par la Mesa de Juan Diaz aux rives de la Madeleine, à la descente périlleuse du Paramo de San-Fortunato et des montagnes de Fusagasuga, vers le pont naturel d'Icononzo.

La crevasse profonde à travers la([uelle se précipite le torretit de la Summa Paz occupe le centre de la vallée de Pandi. Près du pont elle conserve, siu- plus de quatre mille mètres de longueur, la direction de l'est à l'ouest. La rivière forme deux belles cascades au point où elle entre dans la crevasse à l'ouest de

ET MONUMENS DE l'amÉHIQUE. h

Doa, et au point où elle en sort en descendant vers Melgar. II est très-probable que cette crevasse a été formée par un tremblement de terre: elle ressemble à un filon énorme, dont la gangue auroit été enlevée par les travaux des mineurs. Les montagnes enviionoantes sont de grès à ciment d'argile: cette formation, qui repose sur les scliistes piimitifs (thojisckiefer) de Villeta, s'étend depuis la montagne de sel gemme de Zipaquiia jusqu'au bassin de la rivière de la Madeleine. C'est elle aussi qui renferme les coucbes de cbaibon de terre de Canoas ou de Cbipa, que Ton exploite piès de la grande chute de Tequendama. (Pl. VI.)

Dans la vallée d'Icononzo^ le grès est composé de deux roches distinctes. Un giès très-compacte et quaizenx, à ciment peu abondant, et ne présentant presque pas de fissures de stratification, repose sur un grès schisteux (sandsteinschiefei-) à giain très-fin, et divisé en une infinité de petites couches très-minces et presque horizontales. On peut croire que le banc compacte et quarzeux, lors de la formation de la crevasse, a résisté à la force qui déchira ces montagnes, et que c'est la continuation non interrompue de ce banc (pii sert de pont pour traverser d'une partie de la vallée à l'autre. Cette arche naturelle a quatorze mètres et demi de longueur sur de largeur; son épaisseur, au centre, est de a'",4-

Des expériences faites avec beaucoup de soin sur la cliute des corps, et en employant un chronomètre de Beitlioud, nous ont donné 97%7 pom- la hauteur du pont supérieur au-dessus du niveau des eaux du torrent. Une personne très-éclairée, qui a une campagne agréable dans la belle vallée de Fnsagasuga, Don Jorge Lozano, a mesuré avant nous cette même hauteur, au mo yen d'une sonde; il l'a trouvée de cent douze -varas (93"',4): profondeur du torrent paroit être, dans les eaux mo)cnnes, de six mètres. Les Indiens de Pandi ont formé, poiu' la sûreté des voyageurs, d'ailleurs très-rares dans ce. pajs désert, Line petite balustrade de l'oseaux qtii se prolonge vers le chemin par lequel on parvient au pont supérieur.

Dix toises au-dessous de ce premier pont naturel, s'en trouve un autre auquel nous avons été conduits par un sentier étroit qui descend sui' le bord de la crevasse. Trois énormes masses de rochers sont tombées de manière à se soutenir mutuellement : celle du milieu forme la clef de la voi"itc, accident tpii auroit pu faire naîtie aux indigènes l'idée de la maçonnerie en arc, inconnue aux peuples du nouveau monde comme aux anciens habitans de l'Egvpte. Je ne

(2 VUES TJtS CORDILLÈRES,

déciderai pas la question si ces quartiers de rochers ont été lancés de loin, ou s'ils ne sont que les fragmens d'une arche détruite en place, mais originairement semhlahlc au pont natuiel supérieur. Cette dernière supposition est rendue probable par un accident analogue qu'oOTre le Colisée à Rome, où l'on voit, dans un mur à demi écroulé, plusieurs pierres airètées dans leur chute, parce qu'en tombant elles ont formé accidentellement une voûte.

Au milieu du second pont d'Icononzo, se trouve un tion de plus de huit mètres carrés, par lequel on voit le Ibnd de Taliimc : c'est là que nous avons fait les expériences sur la chute des corps. Le torrent paroît coulei- dans une caverne obscure; le biuit lugubre que l'on entend est du à une infinité d'oiseaux nocturnes qui habitent la crevasse, et que Ton est tenté d'abord de prendre pour ces chauve-souris de taille gigantesque, t[ui sont si conmiunes dans les régions équinosiales. Ou en distingue des milliers qui planent au-dessus de l'eau.

Les Indiens nous ont assuré que ces oiseaux ont la grossem- d'une poule, des ^eux de hibou, et le bec recourbé. On les appelle cacas, et la couleiu' uniforme de Iclu- plumage, qui est d'un gris bruuiitre, me fait croire qu'ils n'appartiennent pas au genre capriinulgiis, dont les espèces sont d'ailleurs si variées dans les Cordillères. I! est impossible de s'en procurer, à cause de la profondeur de la vallée. On n'a pu les examiner qu'en jetant des fusées dans les crevasses, pour en éclairer les parois.

L'élévation du pont naturel d'Icononzo est de huit cent quatre-vingt-treize mètres (quatre cent cinquante- huit toises) au-dessus du niveau de l'Océan. Il existe dans les montagnes de la Virginie, dans le comté de RocJi Bridge j, nn phénomène semblable au pont supérieur que nous venons de décrire. Il a été examiné par M. Jefferson, avec le soin qui distingue toutes les observations de cet excellent naturaliste'. Le pont naturel du Cedar Cveek en Virginie est une arche calcaire de vingt-sept mèti cs d'ouvertuie ; son élévation au-dessus des eaux de la j-ivièie est de soixante-dix mèties. Le pont de teire (^Rumichaca') que nous avons trouvé sur la pente des montagnes porphyi itic|ues de Ghumban dans la province de los Pasios ^ le pont de la Mère de Dieu, appelé Danto , près de Toloiiilco au Mexique, la roche percée près de Grandola dans la province de rAlentejo en Portugal, sont des phénomènes g('ologi((ucs qui oui

Kotes sur la Virginie, p. 56.

ET JMONUMENS DE I. AMERIQUE. l5

Ions (jiielqiic ressemblance avec le pont d'Icononzo. Mais je doute qu'on ait découvert jusqu'ici, quelque pari sur le globe, un accident aussi extraordinaire que celui qu'offrent les trois masses de rochers qui se soutiennent mutuellement en formant une voûte naturelle.

J'ai dessiné les ponts d'Icononzo dans la partie septentrionale de la vallée, et dans un point où l'arche se présente en profil. Les premières épreuves de cette Planche indiquent par erreur, comme graveur, M. Gmehn à Rome, au lieu de M. Bouquet à Paris.