PLANCHE V

Passage du. QaindlU;, dans la Cordillère des Andes.

Dans le royaume de la Nouvelle-Grenade, depuis les 2" 5o' jusqu'aux 5" i5' de latitude boréale, la Cordillère des Andes est divisée en trois chaînes parallèles, dont les deux latérales seulement, à de très -grandes hauteurs, sont couvertes de grès et d'autres formations secondaires.

La chaine •orientale sépare la vallée de la rivière de la Madeleine des plaines du Rio Meta. C'est sur sa pente occidentale que se trouvent les ponts naturels d'Icononzo. Ses plus hautes cimes sont le Paramo de la Siimma Paz et celui de Ch'uigasa. Aucune d'elles ne s'élève jusqu'à la région des neiges éternelles.

La chaîne centrale partage les eaux entre le bassin de la rivière de la Madeleine et celui du Rio Cauca. Elle atteint souvent la limite des neiges perpétuelles; elle la dépasse de beaucoup dans les cimes colossales de Guanacas , de Baragan et du Qiùndiu. Au lever et au coucher du soleil, cette chaîne centrale présente un spectacle magnifique aux habitans de Santa-Fe ; elle rappelle , avec des dimensions plus imposantes , la vue des Alpes de la Suisse.

La chaîne occidentale des Andes sépare la vallée de Cauca de la province du GhocO et des côtes de la mer du Sud. Son élévation est à peine de quinze cents mètres : elle s'abaisse tellement entre les sources du Rio Atracto et relies du Rio San-Juan, qu'on a de la peine à suivre son prolongement dans l'isthme de Panama.

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Ces trois cliilînes de montagnes se confondent vers le nord , par les 6° et 'j" de lalitude boréale. Elles forment un seul groupe, au sud de Popajan, dans la province de Pasto. D'ailleurs il ne faut pas les confondre avec la division des Cordillères observe'e par Bouguer et La Condamine , dans le ro yau]ne de Quito, depuis l'équateur jusqu'aux 2." de latitude australe.

La ville de Santa-Fe de Bogota est située à l'ouest du Paramo de Chingasa, dans un plateau fpii a deux mille six cent cinquante mètres de hauteur absolue, et qui se prolonge sur le dos de Li Cordillère orientale. Il résulte de cette structure particulière des Andes, que, pour parvenir de Sanla-Fe à Popajan et aux rives du Cauca, il faut descendre la chaîne orientale, soit par la Mesa et Tocayma ^ soit par les ponts naturels àlcononzo ; traverser la vallée de la rivière de la Madeleine , et passer Ja cliaine centrale. Le passage le plus fiéquenté est celui du Paramo de Guanacas, décrit par Bouguei-, lors de son retour de Quito à Cartbagène des Indes. En suivant ce cbemin , le voj'ageur traverse la crête de la Cordillère centrale dans un seul jour, au milieu d'un pays habité. Nous avons préféré au passage de Guanacas celui de la montagne de Quindiu ou Qaindioj, entre les villes d'Ibague et de Carthago. C^îst l'entrée de ce passage qui est réprésentée dans la Planche v. Il m'a paru indispensable de donner ces détails géograpbiques, pour faire mieux counoître la position d'un endroit qu'on chercbeioit en vain sur les meilleures cartes de l'Amérique méridionale, par exemple sur celle de La Cruz.

La montagne de Quîndiu (lat. 4° 56', long. 5" 13') est regaidée comme le passage le pbis pénible que présente la Cordillère des Andes. C'est une forêt épaisse, entièrement inhabitée, que, dans la plus belle saison, on ne traverse qu'en dix ou douze jours. On n'y trouve aucune cabane, aucun moyen de subsistance : à toutes les époques de l'année les voyageurs font leurs provisions pour un mois, parce qu'il arrive souvent que, par la fonte des neiges et par la crue subite des torrens, ils se trouvent isolés de manière à ne pouvoir descendre ni du côté de Carthago ni du côte d'Ibague. Le point le plus élevé du cliemin, la Gaiito del Paramo, a trois mille cinq cents mètres de hauteur au-dessus des eaux de l'Océan. Comme le pied de la montagne, vers les rives du Cauca, n'en a que neuf cent soixante, on y jouit généralement d'un climat doux et tempéré. Le sentîei- par lecpiel on

ET MONIJMENS DE ï.'a1Mi''.R]QUE. i5

passe la Cordillère est si étroit, Cjue sa largeur ordinaire n'est que de quatre ou cinq décimrtrcs : i! ressemble en grande partie à une galerie creusée à ciel ouvert. Dans cette partie des Andes, comme presqne partout ailleurs, le roc est couvert d'une couche épaisse d'aigile. Les fdets d'eau qui descendent de la montagne ont creusé des ravins de six à sept mètres de profondeur^ On marche dans ces crevasses, qui sont remphes de boue, et dont l'obscurité est augmentée par la végétation épaisse qui en couvre l'ouverture. Le corps des bœufs, qui sont les bêtes de somme dont on se sert communément dans ces contrées, a de la peine à passer dans ces galeries Cjui ont jusqu'à deux mille mètres de longueur. Si l'on a le malheur d'j rencontrer ces bêtes de somme, il ne reste d'autre mojen de les éviter, que celui de rebrousser chemiu ou de monter sur le mur de terre qui borde la crevasse, et de se tenir suspendu en s'acerochant aux racines qui y pénètient depuis la sui face du sol.

En traversant la montagne de Qnindiu, au mois d'octobre 1801, à pied et suivis de douze bœufs qui portoient nos instiumens et nos collections, nous avons beaucoup soulFert des averses continuelles auxquelles nous avons été exposés les trois ou quatre derniers jours, en descendant la pente occidentale de la Cordillère. Le chemin passe par un pays marécageux, couvert de bambousiei'S. Les piquans, dont sont armées les racines de ces graminées gigantesques, avoient déchiré nos chaussures; de sorte que nous étions forcés, comme tous les vo)'ageurs qui ne veulent pas se laisser porter à dos d'homme^ d'aller pieds nus. Cette circonstance , l'humidité continuelle , la longueur du chemin, la force musculaire qu^il faut employer pour marcher dans une argile épaisse et bourbeuse, la nécessité de passer à gué des toirens profonds et dont l'eau est très-froide, rendent sans doute ce voyage excessivement fatigant; mais, quelque pénible qu'il soit, il ne présente aucun des dangers dont la crédulité du peuple alarme les voyageurs. Le sentier est étroit, mais les endroits où il borde des précipices sont très-rares. Comme les bœufs ont la coutume de mettre les pieds toujours sur la même trace, il en résulte qu'il se forme en travers, dans le chemin, une suite de petits fossés séparés les uns des autres par des proéminences de terre très-étroites. Dans le temps des foites pluies, ces pioéminences restent cachées sous l'eau, et la marche du voyageur est doublement incertaine, parce qu'il ignore s'il place le pied sur la digue ou dans le fossé.

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Peu tic personnes Jiisées ayant, dans ces climats, l'IiablUicle de marcher à pied et dans des chemins aussi difUciles pendant quinze on vingt jours de suite, on se fait porter par des liommcs qui ont une chaise liée sur le dos; car, dans l'état actuel du passage du Quindiu , il seroit impossible d'aller sui' des mules. On entend dire dans ce pays, aller à dos dliomine (^andar en carguero^j comme on dit aller à cheval. Aucune idée humiliante n'est attachée au métier des cargueros. Les hommes qui s'j livrent ne sont pas des Indiens, mais des métis, quelquefois même des blancs. On est souvent surpris d'entendre des hommes nus, qui sont voués à une profession aussi Hctrissante à nos J'eux, se disputer, au milieu d'une forêt, parce que l'un d'eux a refusé à l'autre, qui prétend avoir la peau plus blanche, les titres pompeux de Don ou de Su Mei'ced. Les caigueros portent communément six à sept arrohas (soixante-quinze à quatre-vingt-huit kilogrammes); il j eu a de trcs-robustes qui portent jusqu'à neuf arrohas. Quand on réfléchit sur Ténorme fatigue à laquelle ces malheureux sont exposés en marchant huit à neuf heiues par jour, dans un pays moutueux; quand on sait qu'ils ont quelquefois le dos meurtri comme des bêtes de somme, et que des voyageurs ont souvent la cruauté de les abondonner dans la forêt, lorsqu'ils tombent malades; quand on pense qu'ils ne gagnent, dans un vojage d'ibague à Carthago, c[ue 12 à i4 piastres (60 à yo fr.) dans l'espace de quinze, quelquefois même de vingt-cinq ou trente jours, on a de la peine à concevoir comment ce métier de cargueros j un des plus pénibles de cens auxtpiels I homme se livre, est embrassé volontairement par tous les jeunes gens robustes (jui vivent au pied de ces montagnes. Le goût d'une vie errante et vagabonde, l'idée d'une certaine indépendance au milieu des forêts, leur font préférer cette occupation pénible aux travaux sédentaires et monotones des villes.

Le passage de la montagne de Quindiu n'est pas la seule partie de l'Amérique méridionale dans laquelle on voyage à dos d'homme. Une province entière, celle d'Antioquia, est environnée de montagnes si difficiles à franchir, que les personnes qui ne veulent pas se fier à l'adresse d'un cargtiem:, et qui ne sont pas assez robustes pour faire à pied le chemin de Santa-Fe de Antioquia à la Boca de Nares, ou au Rio Samana, doivent renoncer à sortii- de ce pays. J'ai connu un habitant de cette province dont l'embonpoint ctoit énorme : il ii'avoit rencontré que deux métis capables de le porter, et il eut été impossible de

ET mont;mens de l'amértque.

retourner choz tui, si ces deux cargaeros lussent morts pendant qu'il se trouvoit sur les rives de la Madeleine, à Mompos, ou à Honda. Le nombre des jeunes gens qui font le métier de bêtes de somme au Cboco, à Jbague et à Medellin, est si grand, (|ue Ton en rencontie quelquefois des files de cinquante ou soixante. Lorsqu'on forma, il J a quelques anne'es, le projet de rendre praticable, pour des mulets, le chemin de montagnes qui mène du village de Naies à Antioquia, les cargueros réclamèrent forruellcment contre Tamélioration des routes, et le gouvernement eut la foiblesse de céder à leurs réclamations. II est utile de rappeler ici que les mines du Mexique offrent aussi une classe d'hommes r[ui n'ont d'autre occupation que celle d'en portci' d'autres sur leur dos. Dans ces climats la paresse des blancs est si grande, que chaque directeur des mines a à sa solde un ou deux Indiens (pi'ou appelle ses chevaux (cavallitos), parce c|u'ils se font seller tous les matins, et tju'appnyés sur une petite canne, et jetant le corps en avant, ils portent leur maître d'une partie de la mine à l'autre. Parmi les cavallitos et les cargueros , on distingue et ron recommande aux voyageurs ceux qui ont le pied sùr et le pas doux et e'gal. On est peiné d'entendre parler des qualités de l'homme dans des teimes qui désignent l'allure des chevaux et des mulets.

Les personnes tpii se font porter dans la chaise d'un carguero, doivent rester, pendant plusieurs heures, immobiles et le corps penché en arrière. Le moindre mouvement sutUrait pour faire tomber celui qui les porte, et les chutes sont d'autant plus dangereuses, que souvent le c arguera j, trop confiant dans son adresse, choisit les pentes les plus escaipées, ou traverse un torrent sur un tronc d'arbre étroit et glissant. Cependant les accidens sont très-rares, et ceux qui ont eu lieu doivent être attribués à l'imprudence des vo^'ageurs qui , effraj'és , ont sauté ù terre du haut de leur chaise.

La cinquième Planche représente un site très-pittoresque, que l'on découvre à l'entrée de la montagne de Quindiu, près d'Ibague, à un poste que l'on appelle le pied de la Guesta. Le cône tronqué de Tolima, couvert de neiges perpétuelles, et rappelant par sa forme le Cotopaxi et le Cayambe, paroît au-dessus d'une masse de rochers granitiques. La petite rivière de Combeima, qui mêle ses eaux à celles du Rio Cuello, serpente dans une vallée étroite, et se fraye un chemin à travers un bosquet de palmiers. On distingue dans

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le fond une pnrtie de la ville d'Ibague, la grande valk'e de la rivière de la Madeleine, et la chaîne orientale des Andes. Sur le devant on voit une troupe de cari^ueros qui entrent dans la montagne. Ou j reconnoît la manière particulière dont la chaise, construite en bois de bambonsier, est liée sur les épaules, et tenue en équilibre par un fronleau semblable à celui que portent les chevaux et les bœufs. Le rouleau que l'on voit dans la main du troisième cargiiero est le toit, ou plutôt la maison mobile dont le voyageur se sert en tiaversant les forêts cic Quindiu.

Lorsqu'on est arrivé à Ibague, et qu'on se prépare au voyage, ou fait couper dans les montagnes voisines plusieurs centaines de feuilles de vij'ao^ plante de la famille des bananiers, qui forme un nouveau genre voisin du Thalia , et qu'il ne faut pas confondre avec l'Hellconia bihai. Ces feuilles, membraneuses et lustr(:es comme celles du Musa, sont d'une forme ovale, et ont cinquante-quatre centimètres (vingt pouces) de longueur, sur trentesept centimèties (quatorze pouces) de largeur. Leur surface inférieure est d'un blanc aigenté et couverte d'une matière farineuse, qui se dt-taclie par écailles. C'est ce vernis particulier qui les rend propres à résister longtemps à la pluie. En les ramassant, on fait une incision à la nervure principale, qui est le prolongement du pétiole : cette incision doit servir de crochet pour les suspendre quand on voudia former le toit mobile; ensuite on les étend et on les roule avec soin en un paquet cylindrique. It faut un poids de cinquante kilogrammes de feuilles pour couvrir une cabane dans laquelle couchent six à liuit personnes. Lorsqu'au milieu des forêts on arrive dans un endioit oli le sol est sec, et où l'on compte passer la nuit, les cargueros coupent quelques branches d'arbre qu'ils réunissent en forme de tente. Eu quelques minutes cette charpente légère est divisée en carreaux par des lianes ou par des fds d'agave placés parallèlement à une distance de tiois à quatre décimètres les uns des autres. Pendant ce temps, le paquet de feuilles de vijao a été déioulé, et plusieurs personnes s'occupent à les arranger sur le treillage, de manière qu'elles se recouvrent comme les tuiles des maisons. Ces cabanes, construites à la hâte, sont très-fraîches et très-commodes. Si pendant la nuit le voj'ageur sent pénétrer la pluie, il indique l'endroit oi^i se trouve la gouttière; une seule feuille suffit pour obvier à cet inconvénient. Nous avons passé plusieurs jours dans, la valh^e de

ET MONDMENS DE l'amÉRIQUE. ig

Bo(|iii,T, SOUS une de ces tentes de feuillage, sans être mouilles, quoique la pluie fût tiès-foi'te et presque eoutinuelle.

La montagne de Quindiu est un des endroits les plus riches en plantes utiles et intéressantes. C'est là que nous avons trouvé le palmier {Ceroxylon andicola), dont le tronc est couvert d'une cire végétale; les passiflores en arbies, et le superbe Mutisia grandiflora, dont les fleurs, de couleur écarlate, ont seize centimètres (six pouces) de long.