QS VUES DES CORDILLÈRES

avant que ces peuples montagnards, qui tenoient à leurs habil.udes avec cette opiniâtreté qui caractérise les Chinois, les Japonois et les Hindous, se Tussent élevés à la décomposition des mots, à Tanaljse des sons, à l'invention d'un alphabet!

Malgré rimperfection extrême de l'écrituie hiciogljpliiquc des Mexicains, l'usage de leurs peintures remplaçoit assez bien le délaut de livres, de manuscrits et de caractères alphabétiques. Du temps de Montezuma, des milliers de personnes étoient occupées à peindie, soit en composant à neuf, soit en copiant des peintuies qui existoient déjà. La facilité avec laquelle on fabi iquoit le papier, en se sci v.mt des feuilles de magiiey ou pitc {ogai'e) ^ conti ihuoit sans doute beaucoup à rendre si fréquent feiDploi de la peinture. Le roseau à papier {Cyperus papyrus) ne vient, dans l'ancient continent, que dans des endroits humides et tempérés : la pite, au contraire, croît également dans les plaines et sui- les montagnes les plus élevées; elle végète dans les régions les plus chaudes de la terre comme sur des plateaux où le thermomètre descend jusqu'au point de la congélation. Les manuscrits mexicains {codices mexicani) qui ont été conservés, sont peints les uns sur des peaux de cerfs, les autres sur des toiles de coton, ou sur du papier de maguey. Il est très-probable que, parmi les Américains, comme chez les Grecs et chez d'autres peuples de Tancien continent, l'usage des peaux tannées et préparées a précédé celui du papier: du moins les Toltèques paroissent d('jà avoir emploj^c la peinture hiéroglyphique à cette époque reculée à laquelle ils habitoient des provinces septentiionales , dont le climat est contiaire à la culture de l agave.

Chez les peuples du Mexique, les figures et les caractères s ymboliques n'ctoient pas tracés sur des feuillets séparés. Quelle que fut la matière emplojée pour les manusciits, il est très-rare qu'ils fassent destinés à former des rouleaux; piesque toujours on les plioit en zigzag, d'une manière particulière, à peu près comme le papier ou l'étoftb de nos éventails: deux tablettes d'un bois léger étoient collées aux extrémités, l'une par dessus, l'antre par dessous; de sorte qu'avant de développer la peinture, l'ensemble olfre la plus paifaite ressemblance avec nos livres reliés. Il lésulte de cet arrangement,, qu'en ouvrant un manuscrit mexicain comme on ouvre nos livres, on ne parvient à voir à la fois que la moitié des caiactères, ceux fpii sont peints d'un même coté de la peau ou du papier de niaguey ; pour examiner toutes U?s

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pages (si toutefois on peut appeler pages les clirférens re|jlls d'une bnntle qui a souvent douze à quinze mètres de longueur ) , il faut étendre le nianusciit entier une fois de gauche à droite, et une autre fois de droite à gauche : sous ce rapport, les peintures mexicaines offrent la plus grande conformité avec les manuscrits siamois que l'on conserve à la hihliothëque impériale de Paiis, et qui sont aussi plies en zigzag.

Los volumes que les picmiers missionnaires de la Nouvelle -Espagne appeloient assez improprement des 4ivres mexicains, renfermoient des notions sur un grand nombie d'objets très-difïérens : c'étoient des annales historiques de fenipire mexicain, des rituels indiquant le mois et le jour auxtpiels on doit sacrifier à telle ou telle divinité, des représentations cosmogoniques et astrologiques, des pièces de procès, des documens relatifs au cadastre ou à la division des propiiétés dans une commune, des listes de tributs payables à telle ou telle époque de Tannée, des tableaux généalogiques d'après lesquels on régloit les héritages ou Tordre de succession dans les familles, des calendriers manifestant les intercalations de Tannée civile et de Tannée religieuse; enfin des peintures qui rappeloient les peines par lesquelles les juges dévoient punir les délits. Mes vo^'ages dans dilTérentes parties de TAméiique et de TEuiope m'ont procuré l'avantage d'examiner un plus grand nombre de manuscrits mexicains que n'ont pu le faire Zoega, Clavigero, Gama, Tabbé Hervas, l'auteur ingénieux des Letiere americane , le comte Rinaldo Carli, et d'autres savans, qui, après Boturini, ont écrit sur ces monumens de l'ancienne civilisation de l'Amérique. Dans la précieuse collection conservée au palais du vice-roi, à Mexico, j'ai vu des fragmeus de peintures relatives à chacun des oiïjets dont nous venons de faire Ténumération.

On doit être frappé de Textréme ressemblance que Ton observe entre les manuscrits mexicains conservés à Veletri, à Rome, à Bologne, à Vienne et au Mexique; au premier abord on les croiroit copiés les uns des autres : tous offrent une extrême incorrection dans les contours, un soin minutieux dans les détails, et une grande vivacité dans les couleurs, qui sont placées de manière à produire les contrastes les plus tranchans : les figui es ont généralement le corps trapu comme celles des reliefs étrusques; quant à la justesse du dessin, elles sont au-dessous de tout ce que les peintures des Hindoux, des Tibétains, des Chinois et des Japonois offrent de plus imparfiit. On distingue dans les peintures

mexicaines des tètes d'une giandeui' éiioime, un corps excessivement coin-t, et des pieds f|ul, par la longueur des doigts, ressemblent à des griffes d'oiseau : les tètes sont constamment dessinées de profil, quoique l'œil soit placé comme si la figure étoit vue de face. Tout ceci indique fenfince de l'art; mais il ne faut pas oublier que des peuples qui expriment leurs idées par des peintures, et qui sont forcés, par leur état social, de faire un usage fréquent de l'écriture hiéroglyphique mixte, attachent aussi peu d'importance à peindre correctement que les savans d'Europe à emplo yer une belle écriture dans leurs manuscrits.

On ne sauroit nier que les peuples montagnards du Mexique appartiennent à une race d'hommes qui, semblable à plusieurs hordes tartares et mongoles, se plaît à imitei' la forme des objets. Partout à la Nouvelle-Espagne, comme à Quito et au Pérou, on voit des Indiens qui savent peindre et sculpter; ils parviennent à copier servilement tout ce qui s'oliic à leur vue: ils ont appris, depuis l'arrivée des Européens, à donner de la coriection à leurs contours; mais rien n'annonce f|u'ils soient pénétrés de ce sentiment du beau, sans lequel la peinture et la sculpture ne peuvent s'élever au-dessus des arts mécaniques. Sous ce rapport, et sous bien d'autres encore, les habitans du nouveau monde ressemblent à tous les peuples de l'Asie orientale.

On conçoit d'ailleurs comment l'usage fréquent de la peinture hiérogljphique mixte devoit contribuer à gâter le goût d une nation, en l'accoutumant à l'aspect des figures les plus hideuses, des formes les plus éloignées de la justesse des proportions. Pour indiquer un roi qui, telle ou telle année, a vaincu une nation voisine, l'Egyptien, dans la perfection de son écriture, rangeoit sur la même ligne un petit nombie d'hiéroglyphes isolés, qui exprin^oient toute la série des idées qu'on vouloit rappeler, et ces caractères consisloient en grande partie en figures d'objets inanimés : le Mexicain, au contraire, pour lésondre le même problème, étoit obligé de peindre un groupe de deux personnes, un roi armé terrassant un guerrier qui porte les armes de la ville conquise. Or, pour faciliter l'emploi de ces peintures historiques, on commença bientôt à ne peindre que ce qui èt(jit absolument indispensable pour reconnoître les objets. Pourquoi doinier des bras à une figure représentée dans une attitude dans laquelle elle n'en fait aucun usage? De plus, les formes principales, celles par lesquelles on indiquoit une divinité, un temple, un sacrifice, dévoient être fixées de bonne heure. L'iutelligencc des peintmes seroit devenue extrêmement difficile.

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si clinqne artiste avoit pu varier à son gre la représentation des objets que Ton etoit oblige de désigner fréquemment. Il suit de là que la civilisation des Mexicains auroit pu augmenter beaucoup, sans qu'ils eussent été tentés d'abandonner les formes incoirectes dont on étoit convenu depuis des siècles. Un peuple montagnai-d et guerrier, robuste, mais d'une laideur extrême, d'après les principes de beauté des Européens, abruti par le despotisme, accoutumé aux cérémonies d'un culte sanguinaire, est déjà par lui-même peu disposé à s'élever à la culture des beaux arts; l'babitude de peindre au lieu d'écrire, l'aspect journalier de tant de figures hideuses et disprop(jrtionnées, l'obligation de conserver les mêmes formes sans jamais les altérer; toutes ces circonstances dévoient contribuer à perpétuer le mauvais goût parmi les Mexicains.

C'est en vain que nous cberchons sur le plateau de l'Asie centrale, ou plus au nord et à l'est, des peuples qui aient fait usage de cette peinture liiérogljphique que Ton observe dans le pays d'Anahuac depuis la lin du septième siècle : les Kamtscbadales, les Tongouses, et d'autres tribus de la Sibérie, décrites par Stralilenberg , peignent des figures qui rappellent des faits historiques: sous toutes les zones, comme nous l'avons observé plus haut, l'on trouve des nations plus ou moins adonnées à ce genre de peinture; mais il y a bien loin d'une planche chargée de quelques caractères , à ces manuscrits mexicains qui sont tous composés d'apiès un système unilbime, et que l'on peut considérer comme les annales de l'empire. Nous ignorons si ce système de peinture hiéroglyphique a été inventé dans le nouveau continent, ou s'il est dCi à l'émigration de quelque tribu tartare qui connoissoit la durée exacte de 1 année, et dont la civilisation étoit aussi ancienne que chez les Oïghouis du plateau de Tuilan. Si l'ancien continent ne nous présente aucun peuple qui ait fait de la peinture un usage aussi étendu que les Mexicains, c'est qu'en Europe et en Asie nous ne trouvons pas une civilisation également avancée sans la connoissance d'un alphabet ou de certains caractères qui le remplacent, comme les cbiifies des Chinois et des Coréens.

Avant l'introduction de la peinture hiéroglyphique, les peuples d'Anahuac se servoient de ces nœuds et do ces fils à plusieurs couleurs, que les Péruviens appellent ifuippus, et que l'on retrouve ' non-seulement chez les Canadiens,

' Lafltau, Mœurs des S;uniïg'es, Tom. I, p. aôô, 5o5. Histoire générale des Vovii^es, Tom. I, Liv. X, Ch. Vill. MautihIj Histoire <le la Chine, p. 2J. Boturisi, Nueva Historiu tle la America septejUrio[i:il, p. 85.