PLANCHE XVI

/''«e lia ChimhorasQ et du Curguairazo.

La Cordillère des Andes tantôt se divise en plusienrs branches, séparées les unes des autres par des vallées longitudinales, tantôt elle ne forme qu'une seule masse, hérissée de cimes volcaniques. En décrivant plus haut le passage de la montagne de Quindiu (Pl. v), nous avons essajé de donner un aperça géologique de la raniilieation des Cordillères dans le rojaume de la Nouvelle-Grenade, entre les i° 5o' et 5° i5' de latitude boréale. Nous avons observé en même temps que les grandes vallées placées entre les deux branches latérales et la chaîne dn centre, sont les bassins de deux rivières considérables, dont le fond est encore moins élevé au-dessus du niveau de l'Océan que le lit du Rhône, dont les eaux ont creusé la vallée (le Sion, dans les Hautes-Alpes. En avançant de Popa yan vers le sud, on voit, sur le plateau aride de la province de los Pastos, les trois chaînons des Andes se confondre dans lui même groupe qui se prolonge bien au delà de l'équateur.

Ce groupe, dans le royaume de Quito, ofiie un aspect pailieulier depuis la rivière de Chota, qui serpente dans des montagnes du roche basaltique, jusqu'au Paramo de l'Assuaj', sur lequel s'élèvent de mémorables restes de farchitecture péruvienne. Les sommets les plus élevés sont rangés en deux liles qui forment comme une double crête de la Cordillère : ces cimes colossales et couvertes de glaces éternelles ont servi de signaux dans les opérations des académiciens franeois, lors de la mesure du degré équatorial. Leur disposition s^'métrique, sur deux lignes dirigées du nord au sud, les a fait considérer |iar Bouguer comme deux chaînons de montagnes séparées par une vallée longitudinale : niais ce tpie cet astronome célèbre nomme le fond d'une vallée, est le dos même des Andes; c'est un plateau dont la hauteui' absolue est de deux mille sept cents à deux mille neuf cents mèties. Il ne faut pas confondre une double ciète avec une véiitablc ramilicatlon des Cordillèies.

La plaine couverte de pierre ponce, qui forme le premier plan du dessin dont nous donnons ici la description, fait partie de ce plateau qui sépare la

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crête occidentale de la ciéto orientale des Andes de Quito. C'est dans ces plaines que se trouve concentrée la population de ce pays merveilleux; c'est là que sont placées des villes qui comptent trente à cin([uantc mille habitans. Lorsqu'on a vécu pendant quelques mois SLEr ce plateau élevi-, où le baiomèti e se soutient à o"',54 ou à vingt pouces de hauteur, on épiouvo irrésistiblement une illusion extraordinaire : on oublie peu à peu que tout ce qui environne l'observateur, ces villages annonçant l'indushie d'un peuple montagnaid, ces pâturages couverts à la fois de troupeaux de lamas et de brebis d'Europe, ces vergers bordés de haies vives de Duranta et de Barnadesia, ces champs labourés avec soin et promettant de liches moissons de céréales, se trouvent comme suspendus dans les hautes régions de l'atmosphère; on se rappelle à peine que le sol que l'on habite est plus élevé au-dessus des cotes voisines de l'Océan Pacitique, que ne l est le sommet du Canigou au-dessus du bassin de la Méditerranée.

En regardant le dos des Cordillères comme inie vaste plaine boinée par des rideaux de montagnes éloignées, on s'accoutume à considérer les inégalités de la crête des Andes comme autant de cimes isolées. Le Picbincha, le Ca^ambe, lu Cotopaxi, tous ces pics volcaniques que l'on désigne par des noms particuliers, quoiqu'il plus de la moitié de leur hauteur totale ils ne constituent qu'une seule masse, paroissent, aux jeux de l'habitaTit de Quito, autant de montagnes distinctes qui s'élèvent au milieu d'une plaine dénuée de forêts : cette illusion est d'autant plus complète^ que les dentelures de la double crête des Cordillères vont jusqu'au niveau des hautes plaines habitées; aussi les Andes ne présentent- elles l'aspect d'une chaîne fpu; lorsqu'on les voit de loin, des côtes du Grand-Océan ou des savanes c|ui s'étendent jusqu'au pied de leur pente orientale. Placé sul- le dos des Cordillères même, soit dans le rojanme de Quito ou dans la pLOvince de los Pastos, soit plus au nord encore, dans l'intérieur de la Nouvelle-Espagne, on ne voit qu'un amas de cimes éparscs, des groupes de montagnes isolées c[ui se détachent du plateau central: plus grande est la masse des Cordillères, et plus il est difficile de saisir l'ensemble de leur structure et de leur forme.

Cependant l'étude de cette forme, j'oserois dire de cette physionomie des montagnes, est facilitée singulièrement par la direction des hautes plaines qui constituent le dos des Andes. Lorsqu'on voyage depuis la ville de Quito jusqu'au

I04 VUIlS des COnOlLL^RKS,

Paraiiio tie l'AssLinj, on voit paroîtie successivement, et sur une longueur de trente-sept lieues, à l'ouest, les cimes de Casitagua, Picliinclia, Atacazo, Gorazon, Iliiiiza, Carguairazo , Chimborazo et Cuiiambaj; à Test, les cimes tle Guamani, Antisaiia, Passuchoa, Uumiîiavi, Cotopaxi, QuelendaTia, Tunguialuia et Gapa-Urcu, qui, à Texception de trois ou quatie, sont toutes plus élevées que le Mont-Blanc. Ces montagnes sont rangées de manière que, vues du plateau central, loin de se couvrir mutuellement, elles se piésentent au rontiaire dans leur véritable forme, comme projetées sur la voûte azuiée du ciel ; on cioiL \oir dans un même plan veitical leur sommet et leur pic; elles rappellent le spectacle imposant des côtes du Nouveau -Norfolk et de la rivière de Gook; elles paroissent comme un rivage escarpé qui, s'élevant du sein des eaux, semble d'autant moins éloigné qu'aucun objet n'est placé entre le livage et l'œil de 1 observateiu-.

Mais si la structure des Gordillèies et la forme du plateau cential favorisent les obsei vations géologii|ues ; si elles fournissent aux vojageurs ]a facilité d'examiner de tiés-pics les contours de la double crête des Andes, l'énorme élévation de ce même plateau fait aussi paroître plus petites des cimes qui, placées sur des îlots, éparses dans l'immensité des mers, cojimie le Mowna- Roa et le pic de Ténérilfe, en imposeroient davantage par leur ell'rayante hauteur. La jilaine de Tapia, ([ue l'on découvre sur le prejiiier plan de la seizième Planche, et dans laquelle j'ai dessiné, près de Riobandja-Nuevo, le groupe du Gbimborazo et du Garguairazo, a une bauteiu' absolue de deux mille huit cent cpiatre- vingt-onze mètres (quatorze cent <]uatre- vingt- tr<jîs toises); elle n'est que d'un sixième moins élevée que la cime de l'Etna. Le sommet du Chimborazo n'excède par conséquent la hauteur de ce plateau que de trois mille six cent quarante mètres, ce cpii fait quntic-vingt-<|uatre mètres de moins (jue la hauteiu- tle la cime du Mont-Blanc au-dessus du prieuié de Gbamonix ; car la dillthencc entre le Ghimboi-azo et le Mont-Blanc est à peu près égale à celle qu'on observe entie l'élévation du plateau de l'apia et le fond de la vallée de Chamonix. La cime du pic de Ténériffe, compaiée au niveau de la ville de l'Orotava, est encore phis élevée que le Chimborazo et le Mont-Blanc ne le sont au-dessus de Riobamba et de Chamonix.

Des montagnes qui nous étonneroient par leur hauteur, si elles étoient placées au bord de la mer, ne paroissent que des collines si elles s'(-lèvenl

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du dos des Cordillères : Quito, par exemple, est adosse à un petit cône ;ippelé Javirac, et qui ne paroit pas plus eîcvc aux liabitans de cetle ville, (jue Montmartre ou les hauteurs de Meudon ne le paroissent aux liabitans de Paris: ce cône du Javlrac, d'après ma mesure, a cependant trois mille cent vingtun mètres (seize cents toises) de hauteur absolue; il est presque aussi clcYé que le sommet du Marboré, une des plus hautes cimes de la chaîne des Pyrénées.

Malgré les effets de cette illusion, pioduite par la hauteur des plateaux de Quito, de Mulalo et de Riobamba, on chercheroit en vain, près des côtes ou sur la pente orientale du Chimborazo, un endroit qui ofTiît une vue aussi magnifique de la Coidillère, que celle dont j'ai joui, pendant j>lusieurs semaines, dans la plaine de Tapia. Lorsqu'on est placé sur le dos des Andes, entre la double crête que forment les cimes colossales du Chimborazo, du Tungurahua et du Cotopaxi, on est encore assez rapproché de leurs sommets pour les voir sous des angles de hauteur très -considérables : mais, eu descendant vers les forêts qui entourent le pied des Cordillères , ces angles deviennent très-petits; car, à cause de l'énorme masse des montagnes, on s'éloigne rapidement des sommets, à mesure que Ton s'approche du niveau de l'Océan.

J'ai dessiné les contours du Chimborazo et du Carguairazo, en employant les mêmes moyens giaphiques que j'ai indiqués plus haut, lorsque j'ai parlé du dessin de Cotopaxi. La ligne qui maïque la limite iuféiieuie des neiges perpétuelles se trouve à une hauteur qui excède un peu celle du Mont-Blanc; car cette dernière montagne, placée sous l'équateur, ne se couvriroit de neiges qu'accidentellement. La températiuc constante qui règne sous cette zone fait c]ue la limite des glaces éternelles n'ofîre pas ces irre'gularités que l'on observe dans les Alpes et dans les Pyrénées. C'est à la pente scptenti ionale du Chimborazo, entre cette montagne et le Carguairazo, que passe le chemin qui conduit de Quito à Guayaquil, vers les côtes de l'Océan Pacifique. Les mamelons couveits de neiges qui s'élèvent de ce côté, rappellent, par leur forme, celle du dôme de Goûté, vu de la vallée de Chamonix. C'est sur une arête étroite qui sort du milieu des neiges, sur la pente méridionale, que nous avons tenté de parvenir, non sans danger, MM. Bonpland, Montufar et moi, à la cime du Chimborazo, Nous avons porté des instrumens à UEie hauteur considérable, quoique nous fussions entourés d'onc bnnne épaisse,

Io6 VUES DES CORDILLÈnES,

et fort incommodes par la grande rareté de Tair. Le point où nous nous sommes arrêtés pour observer riiiclinaison de raigiiillc aimantée, paroït plus élevé cpie tous ceux auxquels des hommes étoient parvenus sur le dos des montagnes: il excède de onze cents mètres la eime du Mont-Blanc, où le plus savant el le pins intrépide des voyageurs, M, de Saussure, a en le bonheur d'airiver, en luttant contie des ditlicultés encore plus grandes cjue celles que nous avions à vaincre près de la cime du Chimborazo. Ces excursions pénibles , dont les récits excitent généralement Tintérét du public, n'oirrent qu'un très-petit nombre de résultats utiles an progrès des sciences, le vojageur se trouvant sur un sol couvert de neiges, dans une couche d'air dont le mélange chimique est le même cpie celui des basses régions, et dans une situation où des expériences délicates ne peuvent se faire avec toute la précision requise.

En comparant les Planches v, x et xrvi de cet ouvrage avec celles de l'Atlas géogiaphique et physique qui accompagne mon Essai sur le ro)'aunie de la Nouvelle- Espagne, on distingue trois espèces de formes principales qu'alTectent les hautes cimes des Andes. Les volcans encore actifs, ceux qui n ont qu'un seid cratère d une largeur extraoïdinaire, sont des montagnes coniques à sommets plus ou moins tronqués: telle est la figure du Cotopaxi, du Popocatepec et du pic d'Orizaba. Des volcans, dont le soiTimet s'est alïaissé après une longue suite d'éruptions, présentent des créles hérissées de pointes, des aiguilles inclinées, des rochers brisés et qui menacent ruine. Cette forme est celle de l'Altar ou Capac-Urcu, montagne jadis plus élevée que le Cliimborazo, et dont la destruction désigne une époque mémoL-able dans l'histoire pli ysicpie du nouveau continent: c'est aussi la forme du Carguairazo, écroulé en grande paitic dans la nuit du 19 juillet 1698. Bes torrens d'eau el des éjections boueuses sont sortis alors des flancs entr'ouverts de la montagne, et ont rendu stériles les campagnes environnantes. Cette catastLophe horrible a été accomjiagnée d'un tremblement de terre qui, dans les villes voisines d'Hambato et de Llactacunga, a englouti des milliers d'habitans.

Une troisième forme des hautes cimes des Andes, et la plus majestueuse de toutes, est celle du Chimborazo, dont le sommet est ariondi : elle rappelle ces mamelons dépourvus de cratères, que la force élastique des vapeurs

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soulève clans des régions où la croûte caverneuse du globe esl iTiiiice par des feux sonterraiiis. L'aspect des montagnes de granité n'()frie qu'une foihie analogie avec celui du Cliimborazo. Les sommets granitiques sont des liëmispKères aplatis; les porphyres trapéens forment d.es coupoles élancées. C'est ainsi qu'au bord de la mer du Sud, après les longues pluies de l'biver, lorsque la transparence de l'air a augmenté subitement, on voit paioître le Ghimborazo comme un nuage à l'horizon : il se détache des cimes voisines ; il s'élève sur toute la cbainc des Andes, comme ce dome majestueux, ouvrage du génie de Micliel- Ange, sur les monnniens antiques qui environnent le Capitole.