G2 VUES DES CORDILLÈRES

[1 résulte de l’ensemble de ces faits, qu'il n'existe aucune preuve cértaine de la connoissance d'un alphabet parmi les Américains. Dans des recherches de ce genre, on ne sauroit être assez sur ses gardes pour ne pas confondre ce qui est dù au hasard et aux jeux de l’oisiveté, avec des lettres ou des caractères syllabiques. M. Truter* rapporte qu'à l'extrémité méridionale de l'Afrique, chez les Betjuanas, il a vu des enfans occupés à tracer sur un rocher, au moyen d'un instrument tranchant, des caractères qui avoient la plus parfaite ressemblance avec le P et le M de l'alphabet romain, et cependant ces peuples grossiers sont bien éloignés de connoître l'écriture.

Ce manque de lettres observé dans le nouveau continent, lors de sa seconde découverte par Christophe Colomb, conduit à l'idée que les tribus de race tartare ou | mongole, que l’on peut supposer être venues de l'Asie orientale en Amérique, ne possédoient pas elles-mêmes l'écriture alphabétique, ou, ce qui est moins probable, qu ‘étant retombées dans la barbarie, sous l'influence d’un climat peu favorable au développement de l'esprit, elles avoient perdu cet art merveilleux, connu seulement d'un très-petit nombre d'individus. Nous n'agiterons point ici la question si l’alphabet dévanägari est d’une haute antiquité sur les bords de l'Indus et du Gange, ou si, comme le dit Strabon”, d'après Megasthenes; les Hindoux ignoroient l'écriture avant les conquêtes d'Alexandre. Plus à l’est et plus au nord, dans la région des langues monosyllabiques, de même que dans celle des langues tartares, samojèdes, ostiaques et kamtschadales, l'usage des lettres, partout où on le trouve aujourd'hui, n'a été introduit que très-tard. IL paroït même assez probable que c'est le christianisme nestorien Ÿ qui a donné l'alphabet str anghelo aux Oïghours et aux Tartares-Mantchoux ; alphabet qui, dans les régions septentrionales de l'Asie, est encore plus récent que ne le sont les caractères runiques dans le nord de l'Europe. On n’a donc pas besoin de supposer que les communications entre l'Asie orientale et l'Amérique remontent à une antiquité très-reculée, pour comprendre comment

cette dernière partie du monde n'a pu recevoir un art qui, pendant une longue

série de siècles, n’a été connu‘ qu'en Égypte, dans les colonies phéniciennes

2 Srraso, Lib. XV, p. 1055—1044.

* Lanarès, Dictionnaire tartare-mantchou, p. 18. Recherches asiatiques, Tom. IT, p. 62, n. d.

4 ZorcA, de origine Obeliscorum, p. 551.

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F ET MONUMENS DE L AMÉRIQUE. 63 et grecques, et dans le petit espace de terrain contenu entre la Méditerranée, l'Oxus et le Golfe persique.

En parcourant l'histoire des peuples qui ignorent l'usage des lettres ; on voit que presque partout, dans les deux hémisphères, les hommes ont essayé de peindre les objets qui frappent leur imagination, de représenter les choses en indiquant une partie pour le tout, de composer des tableaux en réunissant des figures ou les parties qui les rappellent, et de perpétuer ainsi la mémoire de quelques faits remarquables. L'Indien Delaware, en parcourant les bois, trace des traits dans l'écorce des arbres, pour annoncer le nombre d'hommes et de femmes qu'il a tués à l'ennemi: le signe conventionnel qui indique la peau arrachée de la tête d’une femme, ne diffère que par un simple trait de celui qui caractérise la chevelure -de l'homme. Si l’on veut nomfiier hiéroglyphe toute peinture des idées par les choses, il n’y a, comme l’obsérve très-bien M. Zoega, pas un coin de la terre dans lequel on ne trouve l'écriture hiéroglyphique: mais ce même savant, qui a fait une étude approfondie des peintures mexicaines ’, observe aussi qu'il ne faut pas confondre l'écriture hiéroglyphique avec la représentation d’un événement, avec des tableaux dans lesquels les objets

sont en rapport d'action les uns avec les autres.

Les premiers religieux qui ont visité l'Amérique, Valadès et Acosta”, ont déjà

nommé les peintures aztèques « Une écriture semblable à celle des Égyptiens. » Si depuis, Kircher, Warburton et d’autres savans, ont contesté la justesse de cette expression, c'est parce qu'ils n’ont pas distingué les peintures d'un genre mixte, dans lesquelles de vrais hiéroglyphes, tantôt cyriologiques , tantôt tropiques, sont ajoutés à la représentation naturelle d'une action, et l'écriture hiéroglyphique simple, telle qu'on la trouve, non sur le pyramidion, mais sur les grandes faces des obélisques. La fameuse inscription de Thèbes, citée par Plutarque et par Clément d'Alexandrie*, la seule dont l'explication soit parvenue jusqu'à nous, exprimoit, dans les hiéroglyphes d’un enfant, d'un vieillard, d'un vautour, d’un poisson et d’un hippopotame, la sentence suivante :

«Vous qui naissez et qui devez mourir, sachez que l'Eternel déteste l’impudence.»

1 Zorca, p. 525—534.

2 Rhetorica Christiana, auctore Dinaco Vacanès; Romæ, 1579, P.IT, c. 27, p. 95. Acosra, Lib. VE, c. 7.

3 Prur. de Iside; ed. Par., 1624, Tom. Il, p. 365, F. Cuem. Azexanpr. Stromat, Lib. V, c. 7; ed. Potter, Oxon, 1715, Tom. IT, p. 670, lin. 50.

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Pour exprimer la même idée, un Mexicain auroït représenté le grand esprit Teotl, châtiant un criminel : certains caractères placés au-dessus de deux têtes auroient suffi pour indiquer l'âge de l'enfant et celui du vieillard : il auroit individualisé Vaction; mais le style de ses peintures hiéroglyphiques ne lui auroit pas fourni de moyen pour exprimer en général le sentiment de haine et de vengeance.

D'après les idées que les anciens nous ont transmises des inscriptions hiéroglyphiques des Égyptiens, il est très-probable qu’elles pouvoient être lues comme on lit des livres chinois. Les recueils que nous appelons assez improprement des manuscrits mexicains, renferment un grand nombre de peintures qui peuvent être interprétées ou expliquées comme les reliefs de la colonne trajane; mais on n'y voit qu'un très-petit nombre de caractères susceptibles d’être lus. Les peuples aztèques avoient de vrais hiéroglyphes simples pour l'eau, la terre, l'air, le vent, le jour, la nuit, le milieu de la nuit, la parole, le mouvement; ils en avoient pour les nombres, pour les jours et les mois de l’année solaire : ces signes, ajoutés à la peinture d’un événement, marquoient d'une manière assez ingénieuse si l'action s’étoit faite le jour ou la nuit; quel étoit l’âge des personnes qu'on vouloit désigner; si elles avoient parlé, et laquelle entre elles avoit parlé le plus. On trouve même chez les Mexicains des vestiges de ce genre d'hiéroglyphes que l’on appelle phonétiques , et qui annoncent des rapports, non avec la chose, mais avec la langue parlée. Chez des peuples à demi barbares les noms des individus, ceux des villes et des montagnes, font généralement illusion à des objets qui frappent les sens, tels que la forme des plantes et des animaux, le feu, l'air ou la terre. Cette circonstance a fourni des moyens aux peuples aztèques de pouvoir écrire les noms des villes et ceux de leurs souverains. La traduction verbale d’Axajacatl est visage d’eau; celle d'Ihuicamina, flèche qui perce le ciel: or, pour représenter les rois Moteuczoma Hhuicamina et Axajacatl, le peintre réunissoit les hiéroglyphes de l’eau et du ciel à la figure d’une tête et d’une flèche. Les noms des villes de Macuilxochitl, Quauhtinchan et Tehuilojoccan signifient cing fleurs, maison de l'aigle, et lieu des miroirs : pour indiquer ces trois villes, on peignoit une fleur placée sur cinq points, une maison de laquelle sortoit la tête d’un aigle, et un miroir d’obsidienne. De

cette manière, la réunion de plusieurs hiéroglyphes simples indiquoit les noms

composés ; elle le faisoit par des signes qui parloient à la fois aux yeux et à

l'oreille : souvent aussi les caractères qui désignoiïent les villes et les provinces étoient tirés des productions du sol ou de l’industrie des habitans.

Il résulte de l’ensemble de ces recherches, que les peintures mexicaines qui se sont conservées jusqu à nos jours offrent une grande ressemblance, non avec l'écriture hiéroglyphique des Égyptiens, mais bien avec les rouleaux de papyrus trouvés dans l'enveloppe des momies, et que l’on doit aussi considérer comme des peintures d'un genre nuxte, parce que des caractères symboliques et isolés y sont ajoutés à la représentation d’une action : on reconnoît, dans ces papyrus, des initiations, des sacrifices, des allusions à l’état de l’ame après la mort, des tributs payés aux vainqueurs, les effets bienfaisans de l’inondation du Nil et les travaux de l’agriculture : parmi un grand nombre de figures représentées en action, où en rapport les unes avec les autres, on observe de vrais hiéroglyphes, de ces caractères isolés qui appartenoient à l'écriture. Mais ce n'est pas seulement sur les papyrus et sur les enveloppes de momies, c'est sur les obélisques même que l’on trouve des traces de ce genre mixte, qui réunit la peinture à l'écriture hiéroglyphique : la partie inférieure et la pointe des obélisques égyptiens présentent généralement un groupe de deux figures qui sont en rapport l’une avec l’autre, et que l’on ne doit pas confondre avec les caractères isolés de l'écriture symbolique.

En comparant les peintures mexicaines avec les hiéroglyphes qui ornoient les temples, les obélisques, et peut-être même les pyramides de l'Égypte; en réfléchissant sur la marche progressive que l'esprit humain paroît avoir suivie dans l'invention des moyens graphiques propres à exprimer des idées, on voit que les peuples de l'Amérique étoient bien éloignés de cette perfection qu’avoient atteinte les Égyptiens : en eflet, les Aztèques ne connoissoient encore que très-peu d'hiéroglyphes simples; ils en avoient pour les élémens comme pour les rapports du temps et des lieux: or, ce n’est que par le grand nombre de ces caractères, susceptibles d’être employés isolément, que la peinture des idées devient d'un usage facile, et qu'elle se rapproche de l'écriture. Nous trouvons chez les Aztèques le germe des caractères phonétiques : ils savoient écrire des noms en réunissant quelques signes qui rappeloient des sons : cet artilice auroit pu les conduire à la belle découverte d’un syllabaire; il auroit pu les porter à alphabétiser leurs hiéroglyphes simples; mais que de siècles se seroient écoulés

1 Zorca, p. 458.

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Po M AMEL EL a

66 | VUES DES CORDILLÈRES , avant que ces peuples montagnards, qui tenoient à leurs habitudes avec cette opiniâtreté qui caractérise les Chinois, les Japonois et les Hindoux, se fussent élevés à la décomposition des mots, à l'analyse des sons, à l'invention d'un alphabet! | |

Malgré l'imperfection extrême de l'écriture hiéroglyphique des Mexicains, l'usage de leurs peintures remplaçoit assez bien le défaut de livres, de manuscrits et de caractères alphabétiques. Du temps de Montezuma, des milliers de personnes étoient occupées à peindre, soit en composant à neuf, soit en copiant des peintures qui existoient déjà. La facilité avec laquelle on fabriquoit le papier, en se servant des feuilles de maguey ou pite (agave), contribuoit sans doute beaucoup à rendre si fréquent l'emploi de la peinture. Le roseau à papier (Cyperus papyrus) ne vient, dans l'ancient continent, que dans des endroits humides et tempérés : la pite, au contraire, croît également dans les plaines et sur les montagnes les plus élevées; elle végète dans les régions Îles plus chaudes de la terre comme sur des plateaux où le thermomètre descend jusqu’au point de la congélation. Les manuscrits mexicains (codices mexicant) qui ont été conservés, sont peints les uns sur des peaux de cerfs, les autres sur des toiles de coton, ou sur du papier de maguey. Il est très-probable que, parmi les Américains, comme chez les Grecs et chez d’autres peuples de l’ancien continent, l'usage des peaux tannées et préparées a précédé celui du papier: du moins les Toltèques paroissent déjà avoir employé la peinture hiéroglyphique à cette époque reculée à laquelle ils habitoient des provinces septentrionales, dont le climat est contraire à la culture de l'agave.

Chez les peuples du Mexique, les figures et les caractères symboliques n'étoient pas tracés sur des feuillets séparés. Quelle que fût la matière employée pour les manuscrits, il est très-rare qu'ils fussent destinés à former des rouleaux; presque toujours on les plioit en zigzag, d'une manière particulière, à peu près comme le papier ou l'étoffe de nos éventails : deux tablettes d'un bois léger étoient collées aux extrémités, l'une par dessus, l'autre par dessous; de sorte qu'avant de développer la peinture, l’ensemble offre la plus parfaite ressemblance avec nos livres reliés. Il résulte de cet arrangement, qu'en ouvrant un manuscrit mexicain comme on ouvre nos livres, on ne parvient à voir à la fois que la moitié des caractères, ceux qui sont peints

d’un même côté de la peau ou du papier de maguey : pour examiner toutes les

Fute

ET MONUMENS DE L'AMÉRIQUE. 67 pages (si toutefois on peut appeler pages les différens replis d’une bande qui a souvent douze à quinze mètres de longueur ), il faut étendre le manuscrit

entier une fois de gauche à droite, et une autre fois de droite à gauche : sous

ce rapport, les peintures mexicaines offrent la plus grande conformité avec les manuscrits siamois que l'on conserve à la bibliothéque impériale de Paris, et qui sont aussi pliés en zigzag.

Les volumes que les premiers missionnaires de la Nouvelle-Espagne appeloient assez improprement des livres mexicains, renfermoient des notions sur un grand nombre d'objets très-différens: c'étoient des annales historiques de l'empire mexicain, des rituels indiquant le mois et le jour auxquels on doit

sacrifier à telle ou telle divinité, des représentations cosmogoniques et astrolo-

iques., des pièces de procès, des documens relatifs au cadastre ou à la division 814 ; ;

des propriétés dans une commune, des listes de tributs payables à telle ou telle époque de l’année, des tableaux généalogiques d’après lesquels on régloit les héritages ou l’ordre de succession dans les familles, des calendriers manifestant | les intercalations de l’année civile et de l’année religieuse; enfin des peintures | | qui rappeloient les peines par lesquelles les juges devoient punir les délits. Mes | voyages dans différentes parties de l'Amérique et de l'Europe m'ont procuré | l'avantage d'examiner un plus grand nombre de manuscrits mexicains que n’ont pu le faire Zoega, Clavigero, Gama, l'abbé Hervas, l'auteur ingénieux des Lettere americane, le comte Rinaldo Carli, et d’autres savans, qui, après Boturini, ont écrit sur ces monumens de l’ancienne civilisation de l'Amérique. Dans la précieuse collection conservée au palais du vice-roi, à Mexico, j'ai vu | | des fragmens de peintures relatives à chacun des objets dont nous venons de

faire l’énumération.

On doit être frappé de l'extrême ressemblance que l’on observe entre les : manuscrits mexicains conservés à Veletri, à Rome, à Bologne, à Vienne et au Mexique; au premier abord on les croiroit copiés les uns des autres: tous offrent une extrême incorrection dans les contours, un soin minutieux dans les détails, et une grande vivacité dans les couleurs, qui sont placées de manière à produire les- contrastes les plus tranchans: les figures ont généralement le corps trapu

| comme celles des reliefs étrusques; quant à la justesse du dessin, elles sont | au-dessous de tout ce que les peintures des Hindoux, des Tibétains, des |

Chinois et des Japonois offrent de plus imparfait. On distingue dans les peintures

pans

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Fu VUES DES CORDILLÈRES ,

mexicaines des têtes d’une grandeur énorme, un corps excessivement court, et des pieds qui, par la longueur des doigts, ressemblent à des griffes d'oiseau : les têtes sont constamment dessinées de profil, quoique lœil soit placé comme si la figure étoit vue de face. Tout ceci indique l'enfance de l'art; mais il ne faut pas oublier que des peuples qui expriment leurs idées par des peintures, et qui sont forcés, par leur état social, de faire un usage fréquent de l'écriture

hiéroglyphique mixte, attachent aussi peu d'importance à peindre correctement

que les savans d'Europe à employer une belle écriture dans leurs manuscrits.

On ne sauroit nier que les peuples montagnards du Mexique appartiennent à une race d'hommes qui, semblable à plusieurs hordes tartares et mongoles, se plait à imiter la forme des objets. Partout à la Nouvelle-Espagne, comme à Quito et au Pérou, on voit des Indiens qui savent peindre et sculpter; ils parviennent à copier servilement tout ce qui s'offre à leur vue: ils ont appris, depuis l’arrivée des Européens, à donner de la correction à leurs contours; mais rien n’annonce qu'ils soient pénétrés de ce sentiment du beau, sans lequel la peinture et la sculpture ne peuvent s'élever au-dessus des arts mécaniques. Sous ce rapport, et sous bien d'autres encore, les habitans du nouveau monde ressemblent à tous les peuples de l'Asie orientale.

On conçoit d’ailleurs comment l'usage fréquent de la peinture hiérogly phique

mixte devoit contribuer à gâter le goût d'une nation, en l’accoutumant à

l'aspect des figures les plus hideuses, des formes les plus éloignées de la justesse

des proportions. Pour indiquer un roi qui, telle ou telle année, a vaincu une nation voisine, l'Égyptien, dans la perfection de son écriture, rangeoït sur la même ligne un petit nombre d'hiéroglyphes isolés, qui exprimoient toute la série des idées qu’on vouloit rappeler, et ces caractères consistoient en grande partie en figures d'objets inanimés : le Mexicain, au contraire, pour résoudre le même problème, étoit obligé de peindre un groupe de deux personnes, un roi armé terrassant un guerrier qui porte les armes de la ville conquise. Or, pour faciliter l'emploi de ces peintures historiques, on commença bientôt à ne peindre que ce qui étoit absolument indispensable pour reconnoitre les objets. Pourquoi donner des bras à une figure représentée dans une attitude dans laquelle elle n’en fait aucun usage? De plus, les formes principales, celles par lesquelles on indiquoit une divinité, un temple, un sacrifice, devoient être fixées de

bonne heure. L'intelligence des peintures seroït devenue extrémement difhcile,

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si chaque artiste avoit pu varier à son gré la représentation des objets que

l'on étoit obligé de désigner fréquemment. Il suit de là que la civilisation des

Mexicains auroit pu augmenter beaucoup, sans qu'ils eussent été tentés d’'aban-

donner les formes incorrectes dont on étoit convenu depuis des siècles. Un peuple montagnard et guerrier, robuste, mais d'une laideur extrême, d'après les principes de beauté des Européens, abruti par le despotisme, accoutumé aux cérémonies d'un culte sanguinaire, est déjà par fées peu disposé à s'élever à la culture des beaux arts: l'habitude de peindre au lieu d’écrire, l’aspect journalier de tant de figures hideuses et disproportionnées, l'obligation de conserver les mêmes formes sans jamais les altérer; toutes ces circonstances devoient contribuer à perpétuer le mauvais goût parmi les Mexicains.

C’est en vain que nous cherchons sur le plateau de l'Asie centrale, ou plus au nord et à l'est, des peuples qui aient fait usage de cette peinture hiéroglyphique que l'on observe dans le pays d’Anahuac depuis la fin du septième siècle : les Kamtschadales, les Tongouses, et d’autres tribus de la Sibérie, décrites par Strahlenberg, peignent des figures qui rappellent des faits historiques : sous toutes les zones, comme nous l'avons observé plus haut, l'on trouve des nations plus ou moins adonnées à ce genre de peinture; mais il y a bien loin d'une planche chargée de quelques caractères, à ces manuscrits mexicains qui sont tous composés d'après un système uniforme, et que l'on peut considérer comme les annales de l'empire. Nous ignorons si ce système de peinture hiéroglyphique a été inventé dans le nouveau continent, ou s’il est dû à l'émigration de quelque tribu tartare qui connoissoit la durée exacte de l’année, et dont la civilisation étoit aussi ancienne que chez les Oighours du plateau de Turfan. Si l'ancien continent ne nous présente aucun Pape qui ait fait de la peinture un usage aussi étendu que les Mexicains, c'est qu'en Europe et en Asie nous ne trouvons pas une civilisation également avancée sans la connoissance d'un alphabet ou de certains caractères qui le remplacent, comme les chiffres des C hinois et des Coréens.

Avant l'introduction dé la peinture hiéroglyphique, les peuples « Anahuac

se servoient de ces nœuds et de ces fils à plusieurs couleurs, que les Péruviens

appellent quippus, et que l'on retrouve’ non-seulement chez les Canadiens,

! Larrrau, Mœurs des Sauvages, Tom. I, p. 235, 503. Histoire générale des Voyages, Tom. Ï, Liv. X,

Ch. VU. Mann, Histoire de la Chine, p. 21. Borumr, Nueva Historia de la America septentrional, p. 85.

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mais très-anciennement aussi chez les Chinois. Le chevalier Boturini a été encore assez heureux pour se procurer de vrais quippus mexicains ou nepohuallzitzin , trouvés dans le pays des Tlascaltèques. Dans les grandes migrations des peuples, ceux de l'Amérique se sont portés du nord au sud, comme les Ibériens, les Celtes et les Pelasges ont reflué de l'est à l’ouest. Peut-être que les anciens habitans du Pérou avoient jadis passé par le plateau du Mexique: en eflet, Ulloa”, familiarisé avec le style de l'architecture péruvienne, avoit été frappé de la grande ressemblance qu'offroient, dans la distribution des portes et des niches, quelques anciens édifices de la Louisiane occidentale, avec les {ambos construits par les Incas; et il ne paroît pas moins remarquable que, d’après les traditions recueillies à Lican, l’ancienne capitale du royaume de Quito, les quippus étoient connus aux Puruays long-temps avant que les descendans de Manco- Capac les eussent subjugués. ie: +4

L'usage de l'écriture et celui des hiéroglyphes ont fait oublier au Mexique, comme à la Chine, les nœuds ou les nepohualtzitzin. Ce changement s'est opéré vers l’année 648 de notre ère. Un peuple septentrional, mais très-policé, les Toltèques, paroît dans: les montagnes d’Anahuac, à l'est du golfe de Californie : il se dit chassé d’un pays situé au nord-ouest du Rio Gila, et appelé Huehuetlapallan; il porte avec lui des peintures qui indiquent, année par année, les événemens de sa migration; il prétend avoir quitté cette patrie, dont la position nous est totalement inconnue, l'année 544, à la même époque à laquelle la ruine totale de la dynastie des Tsin avoit occasionné de grands mouvemens parmi les peuples de l'Asie orientale; cette circonstance est très-remarquable : de plus, les noms que les Toltèques imposoient aux villes qu'ils avoient fondées, étoient ceux des villes du pays boréal qu'ils avoient été forcés d'abandonner; ainsi l'on saura l'origine * des Toltèques, des Cirimèques, des Acolhues et des Azièques, de ces quatre nations qui parloient toutes la même langue, et qui entrèrent successivement, et par le même chemin, au Mexique, si jamais on découvre dans le nord de l'Amérique ou de l’Asie un peuple qui connoiïsse les noms de Huebhuetlapallan, d'Aztlan, de Teocolhuacan, d'Amaquemecan, de Tehuajo et de Copalla.

Jusqu'au parallèle de 53 degrés, la température de la côte nord-ouest de