A SON ORIGINE

tftnps qu'ils exerçaient loiil Tascendant He leurs lumières supérieures ^ et d'ua ministère toujours vénéré (D).

La dispersion et les malheurs des églises réformées de France , sans rien changer aux formes de leur gouvernement , lui firent perdre une grande partie de son influence et de sa vigueur. Un grand nombre de consistoires furent réduits à un état de faiblesse qui les rendit insignifians. D autres fuirent anéantis par la dispersion totale de leurs membres et de^ fidèles qui ressortaient d'eux» Les asseioblées supérieures devinrent plus rares, et leurs résolutions eurent moins de vigueur, parce quelles manquaient d'ensemble. Ceux qui les cocnpo^ saient étaient eux-mêmes glacés par la crainte. Les colloques et les synodes provinciaux .se réunirent encore y quoiqu'à des intervalles irréguliers; mais, De se croyant point une autorité suffisante, ils se contentèrent de marcher sur les anciens erremens. Us ue purent pas créer une nouvelle vie , e| laacienne ne pouvait plus aller. L*asseml>lée centrale , le synode national , auquel seul on attribuait le pouvoir de faire des règlemens et d^ maintenir la discipline , ne se réunissait plus , parce que son éclat n'était point compatible avec la situation d'une église violemment persécutée. Il en résulta que l'ancienne discipline, faite pour d'autres circonstances, fie put point être mise en harmonie avec les be-

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loins du temps ; el comme on sentait Timpossibîlitë de leiécuter dans un grand nombre de ses di!>p<)sItions » on se laissa tomber dans une extrême négiijjence^ même pour l'observation des règlemens encore exéculables. Il dut naître de là une grande diminution dans la force TÎtale du corps religieux*

Ce qui ne contribua pas mëdiocremeni àhâterlap* parition de ce symptôme fâcheux, ce fut la privalion des moyens d'enseignement pour former des ministres de l'Évangile. Les académies célèbres de Saumur , de Sedan , de Monlauban , de NismeSi qui avaient donné tant de grands hommes et répandu tant de lumières , nVxi:9(aient plus. Les savantes recherches de leurs professeurs , les beaux livres qu'ils avaient publiés pour la défense de leur foi, restaient ensevelis dans quelques bibliothèques « soigneusement dérobés à tous les yeux. A peine si quelques-uns étaient encore en état de les enten* dre. Ils étaient là , dans une génération adaiblie, comme d'énormes débris d'une grandeur qui n'est plus. La France protestante ne comptait plus de grands hommes» et elle ne possédait plus les moyens de s'en créer de nouveaux. Seulement , une colonie de ses derniers beaux esprits et de ses derniers savans s'était réfugiée en Hollande , où elle avait trouvé rhonneur , le repos et la liberté, et d'où elle travaillait sans relâche au maintien des lumières et de la vie religietise dans la patrie malheureuse qu'elle n'avait cessé de chérir.

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Drpnîs la révocation de IVdit de Nantes jusqu'à la njoitié du siècle passé , le seul foyer vivant du protestantisme en Frauce , était en Hollande. Les protestans français en étaient séparés non seulement par la distance, mais surtout par les soins qu'une inquisition jalouse mettait à leur dérober tous les livres qui pouvaient encore leur apporter de la lumière et de la vie.

On voit sans peine combien la disette de pas— teurs y et surtout de pasteurs éclairés, qui fut le résultat de ces tristes circonstances, dut contribuer à relâcher tous les liens ecclésiastiques , et à dissiper le peu de force qui restait encore au gouvernement religieux. Cette disette allait au point que, vers le commencement du XVIIl.* siècle, des provinces entières étaient privées de pasteurs ; d'autres possédaient seulement des pasteurs sans instruction , que le besoin avait fait élire > et qui , pour toute recommandation , avaient ce zèle indomptable et ce noble courage , qui leur avaient fait braver mille fois la mort. Faut-il s'étonner si , dans de telles circonstances , les protestans se trouvèrent sans défense contre les atteintes du fanatisme , que les horreurs de la persécution tendaient si puissamment à allumer dans leur sein, et contre celles du philosophisme , aux' quelles , comme tous les Français , ils furent exposés un demi-siècle plus tard ? Pendant cette seconde période de Texi&tence du protestantisme , tous les

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liens extérieurs furent donc aflfdîblis ou bris^. La persécution ne put atteindre le bien imaginaire auquel elle avait TÎsé; irtais elle réussit sans peine h faire beaucoup de mal , à écraser des forces dont l'action avait toujours été bienfaisante, à dissiper des lumières dont Thumanité pouvait s'honorer* Tous les ressorts furent aflaiblis^, mais on exista comme corps par le moyen de ce reste de force vitale y qui se trouvait encore dans les débris de 1 église dispersée. Mais cette vie n'était qu'une continuation toujours plus faible d'un mouvement dont le principe n'agissait plus (G).

Comment expliquer une si prompte et si complète décadence ? Pourquoi la persécution ne produisit-elle pas ici son effet accoutumé, qui est de prêter des forces nouvelles au parti persécuté , et de préparer son triomphe ? Jamais sans doute per^ sécution ne fut mieux organisée ; jamais elle ne descendit duns de plus minutieux détails ; jamais elle ne déploya plus de fofce ; jamais elle ne se joua davantage de ce qu'il y a de précieux et de sacré parmi les hotnmes ; jamais elle ne joi«> gnit plus de séductions à plus de cruautés. Et pourtant tout cela ne suffit point encore à expli«» quer la promptitude et la réussite parfaite de se^ efleis ; car cette persécution fut d'autant plus fa«> taie y d'autant plus horrible, qu'elle atteignit soA but. Il faut quelque chose encore pour la com*^ prendre. Et celte explication se trouve dans lea et

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forts des nations protestantes de lIEurope , pour attirer à elles les malheureux réformés français. Pour«quoi n'auraienl-ils pas accepté une invitation , faite avec tant de cordialité , et si loj'alement accomplie ? Qui pouvait les retenir chez eux? £tair-c^ rhypocrisé commandée , la misère , ou les bour->reaux ? Que serait-il advenu , si Tempire romain, persécutant Jes chrétiens y n'avait pas couvert le mond^ civilisé , et si des nations nombreuses et chrétiennes avaient été lu pour recevoir à bras ouverts les chrétiens persécutés ? Mais , en gémissant de ces excès , dont la France eut tant à souQrir , gardons-nous de croire que les lumières et lindustrie des protestans français aient été perdues pour rhumanité. La Prusse , TAUemagne , la Holli^nde et l'Angleterre s'éclairèrent à ce foyer, dont elles avaient attiré dans leurs sein de brillantes étincelles. Les immenses progrès de ces pay^ dans la religion et dans les arts sont dus en grande partie à leur fusion avec les protestans chassés die la France. £t si, de nos jours encore, notre patrie n'occupe que le second ou trobième rang ^ dans l'échelle du commerce , de la civilisation et des lumières , c'est assurément h cette fatale circonstance qu'elle le doit presque en entier.

Telle fut l'existence extérieure de IVglise réformée dans cette seconde période de sa durée. Qnant au foods de ses principes et de ses dLoclrines , il s'opéxa

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chez elle , dès avant la rérocation de l'ëdit de Nantes, des ctiangemens remarquables, dont l'influence fut toujours croissante. Chacun sent aujourd'hui , et les protesiuns eux-mêmes peuvent l'avouer sans peine, qu'il était tout à fait impossible que le protestantisme fût constant dans ses dogmes consacrés. Il avait bien établi , dès le premier temps de son existence , de la manière la plus solennelle , les principaui; points de sa doctrine, dans l'intention de les rendre fjxes et durables. Mais, comme il avait joint à ces dogmes le principe de la liberté d'examen et de l'autorité suprême de la Bible, auquel il avait été conduit forcément pour soutenir son droit de se séparer de l'église de Rome, ce principe , en contradiction manifeste avec celui de l'autorité dirimnnle accordée aux dogmes établis, dut tendre sans cesse h TafTaiblir dans l'esprit des peuples. Une contradiction de cette nature ne peut pas exister dans des institutions sociales , sans produire d'abord une inquiétude vague , sans en« gendrer tôt ou tard des troubles sérieux , sans faire tomber enfin ces institutions en désuétude, ou les faire remplacer par d'autres. 11 arriva donc à l'élise réformée , ce qui arriva d'abord à l'église chrétienne primitive, dès qu'elle se fut donné des ins* litutions de celte nature ; ce qui est arrivé ensuite À toutes les églises séparées de Rome, qui ont voulu comme jeter en bronze les formes de leur foi daus des sj mboles ajou^ à V£vaogile. Elle dut

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d*abord se résoudre à modifier , plus ou moins souvent, sa croyance établie, par des règlemens authentiques ou par des explications solennelles. Ost ce qu'a fait Téglise luthérienne par Tapologie de la confession d*Ausbourg , et par la rédactioa plus tardive de la formule de Concorde. C'est ce qu'a fait IVglise anglicane dans les règlemens successifs qui furent enfin réunis et coordonnés dans les trente-neuf articles. Les synodes nationaux don*lièrent plusieurs explications de cette nature, et leurs décisions 9 dans quelques cas particuliers, décélèrent en général une tendance à adoucir la rigueur dogmatique de la confession de foi. Et si la confession de foi elle-même n'a pas subi , aussi souvent qu'ailleurs , des modifications légales , il faut l'attribuer , en grande partie , à ce que l'autorité , qui pouvait les faire et les promulguer , a promplement cessé d'exister.— De celte oppositioti généralement sentie, il devait résulter, en second lieu, une tendance prononcée à laisser de côté les formulaires établis , pour s'en tenir & la raison et à la Bible ; car , dans le conflit de ces deux autorités , il ne pouvait monter dans l'esprit de personne de donner tort à la seconde. Nous avons remarqué celle tendance dans toutes les grandes églises nationales ^ qui s'étaient constituées après la réformalion. L'église réformée de France y fut soumise comme toutes les autres. On l'aperçoit en elle d'une manière indubitable , depuis plus de cent cinquante ans , et

x54 l'église réformer de frange, a son origine.

I eut de faiblesse , où ^tait tombé le gouveroeinent de cette église , l'a rendue eu quelque sorte forcée. Heureusement ce résultat de la faiblesse est aussi celui auquel devait couduiie Temploi de la plus haute raison.

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