CHAPITRE X

CE QUE PEIT FAIRE LE PROTESTANTISME EN FRANCE , DANS LA SITUATION OU IL SE TROUVE PLACÉ.

Tille est )a législation qui nous ri^giL Que pouvons-nous faire avec elle? Tels sont les droits qu'elle nous laisse. Comment pouvons-nous en usexf

Cette partie de mon sujet m'a inspiré la plus juste défiance de moi-même. C'est ici que j'ai ressenti le plus d'embarras et le plus d'incertitude. La situation est nouvelle. Les idées ne sont poini assises. Les opinions ne sont point uniformes ; elles ne sont pas même formées. Les diÛicultés sont graudi*s ; elles viennent du dedans et du dehors. Les erreurs peuvent être fùcheuses. Les vérités peuvent paraître audacieuses et entreprenantes. Il faut p:irler des choses; il faut aussi parler des personnes. Il faut ébranler des intérêts que l'habitude a rendu c:hi rs , et troubler une sécurité , dans laquelle oa l'iiiDO à dormir. Je puis donc m'écrier , avec une conxiclion que partageront avec moi tous ceux qui n'il 'ciiiroiit StTÎeusenuMit à la situation actuelle du prolrstaulis'.no : Ihcrdn prr r'gnrs.

Ll ci'pL'uJaiii , pourquoi ne purlerais-je pas ?

Pourquoi me plairais-je à dissimuler les besoins et les dangers d'une (église qui m*est chère non seulement parce que je la sers et qu'elle me nourrit , mais encore parce que je la regarde comme Tamie des lumières et de la vérité, comme la conservatrice de la simplicité et dt? la pureté évangéliques , et, s*il m'est permis de le dire , comme un puissant contre>poids à cette tendance fâcheuse qu'un grand nombre de prétendus amis de la re ligion semblent vouloir donner autour de nous leurs eilbrls? Le pire de tous les dangers, c'est ce somtueil de mort dans lequel les protestans ont été plongés pendant trop long-temps ; c est cette profonde indifl'érence pour leur vie religieuse intérieure et pour leurs intérêts extérieurs, que leurs amis les plus dévoués n'ont pu s'empêcher de reconnaître en eux depuis près de trente ans* 11 est temps qu'ils se réveillent. L'époque dévient décisive , et le moment de voir , de sentir, de prévoir , de parler est venu.

Le premier conseil qu'on puisse donner aux protestans , c'est de tirer le meilleur parti de leur position et de leurs moyens légaux , pour améliorer leur existence , et se donner une partie de ce qui leur manque.

Et ce qu'ils doivent sentir avant tout, c'est que, dans une position semblable , la tolérance et la douceur sont pour eux un devoir impérieux , dont l'accomplissement tient de bien près aux bases même

aj4 Q.^^ PEUT FAIRE LE PROTESTANTISME ,

de lexistence. Dans l*état actuel des choses , lears dissentions intestines , quelle qu'en soit la nature , lorsqu'elles ont pris une certaine consistance ^ ne peuvent être terminées que par l'intervention du gouvernement. Or chacun sent combien cette în-« terveniion est fâcheuse pour tout ce qui n'est pas purement administratif , pour tout ce qui tient au fonds des idées religieuses et à la vie intime de l'âme. Il faut donc éviter, autant que possible , d'y avoir recours pour autre chose que pour les intérêts matériels. Et je crois dire beaucoup y en disant: autant que possible. Car, quand on se fera des idées justes de la tolérance chrétienne , du besoin de liberté religieuse , qui est inhérent & l'âme humaine , et des heureux eflets qu'elle exerce sur le développement du sentiment religieux; quand on n'aura pas la manie de tout niveler, qui, au fonds , n'est guère autre chose queceile de tout étouffer , je crois fermement que ces mots auiani quepos* sihle , ne diront ni plus ni moins que le mot toujours. C'est dans notre propre sein , dans les conversations fraternelles et dans les accords libres des pasteurs entrVux ; c'est tout au plus par les avis paternels des consistoires , que ces choses^là doivent se terminer. Chaque pasteur, plein du sentiment des diiliculiés et des ennuis où il jetterait l'église par une conduite légère , ou par une obstination fdcheuse, doit se faire une double loi d'user pour lui-même de la plus grande prudence » de la cir-»

DANS SON ÉTAT ACTUEL. 3l5

conspectîon la plus attentive , et pour les autres de la tolérance la plus complète et la plus franche* Courir après la chimère de Tuniformitë dans les croyances religieuses est toujours une entreprise pleine de dangers 9 dont le résultat ne peut manquer d'être d'abord le trouble, puis l'esclavage de la pensée, enfin le dégoût ou la mort. C'est l'erreur du catho* licisme. Mais courir après Tuniformité , quand nous ne possédons aucun mojen d'y atteindre; quand toutes les tentatives pour l'obtenir ne peuvent qu'a* mener pour nous des discussions désagréables y devant un tribunal incompétent , en présence de nos ennemis , sans jamais nous conduire au but , même en apparence; car ce que nous condamnerons ici sera préconisé peut-être à quelques lieues plus loin comme étant la vérité; courir, dis-je , après l'uniformité , dans de telles circonstances , c'est porter gratuitement l'inquiétude dans' les âmes; c'est appeler et envenimer ces discussions mêmes auxquelles nous voudrions mettre un terme ; c'est préparer à notre église des maux sans nombre et dont il est impossible qu'il résulte jamais aucun bien. Ceux qui, dans notre position , croient pouvoir suivre les erremens du dix-septième siècle sont donc dans une grande erreur. Avant la loi du i8 germinal an X , on aurait pu regarder l'entreprise comme praticable encore. Et pourtant , même alors , je crois qu'elle eût été hérissée de difficultés. Aujourd'hui tout est changé. Les diJQficultés qui existaient avant la loi se

ai 6 QUE PEUT FAIRE LE PROTESTANTISME,

sont accrues. Et la loi en a cr^ëque je regarde comine insurmontables. Elle a fait disparaître les avantages | elle a centuplé les inconvéniena et les dangers.

Si mes lecteurs , amis de la liberté religieuse , ii*ont pas oublié les réflexions que je leur ai proposées sur les formes de cette liberté; s*ils se rappellent qu'elle ne peut exister qu'autant qu'on se supportera mutuellement dans la même église, ou qu'on se sépa« rera en autant de sectes dissidentes qu*il se manifeste d'opinions diverses; je leur dirai : Vous voyez que vous ne pouvez plus adopter la forme des églises dissidentes* Vous 6ies casés ^ contenus, cloîtrés par la loi qui vous gouverne, par les habitudes qu'elle a fait naître, par les besoins qu^elle vous a donnés , par les avantages qu'elle vous confère , par les dan« gers dont elle vous entoure. Vous ^tes une église nationale, légale, qui ne se régit plus par ses propres lois , et n'est plus libre de suivre ses mouvemeus intérieurs. Il ne vous reste donc pas d'autre parti que celui d'adopter l'autre forme, si votis voulez conserver en ni^me temps la liberté religieuse et la paix parmi vous : ces deux biens ont à ce prix. Vous sentiriez-vous le courage de sacriGer Tun ou l'autre ? Et lequel oseriez-vous abandonner ? Mais si vous sentez que la tolérance des opinions religieuses diverses, sous les liens du cbribtianisme et du culte , est la seule forme qui puisse vous sauver du danger , il faut l'adopter avec franchise, l'appliquer dans sa plénitude ^ e

en accepter sans regret toutes les conséquences. Par ce moyen , dont l'emploi nous rendra plus franchement protestons , et par ce moyen seul , nous conserverons , des discussions religieuses , ce qu'elles ont de vivifiant , et de bon ; mais nous n'aurons plus de querelles sérieuses et envenimées pour le fonds des choses ; ou , si nous en avons encore quelques-unes, elles ne viendront que des fanatiques et des brouillons. Nous ne nous arracherons plus des décisions dogmatiques , pour nous en faire des armes contre nos amis , nos collègues et nos frères. Nous n'aurons recours au gouvernement , que pour les choses d'administration extérieure et d'existence sociale, qui sont en effet de son ressort. Si nous sommes obligés de provoquer la destitution

de quelque pasleur après y avoir bien mûrement réfléchi , ce sera pour quelque négligence matérielle dans l'accomplissement de ses devoirs rigoureux ; ce sera pour quelque vice de caractère ou de conduite , en opposition avec la morale universelle , et qu'on peut dénoncer partout. Tout le reste devra se passer en famille , et se traiter avec la plus parfaite douceur.

Ne nous y trompons pas , la première condition de celle forme de liberté religieuse , qui maintenant est seule à notre usage , c'est de laisser dormir les réglemens ecclésiastiques et dogmatiques , qui furent conçus dans d'autres circonstances et dans un autre esprit. Nous voulons la liberté re-

3l8 QUE PEUT FAIRE LE PROTESTANTISME,

ligieiisc ; et ils furent diriges conir'elle. Noas la voulons dans la seule forme , où il nous soil possible de l'obtenir ; et ces règlemens furent pris pré-» cisément pour rendre cette forme impossible. Nous la voulons malgré notre union au gouveraemeot civil , dont l'alliance gêne tous nos mouvetnens ; et ces règlemens furent adoptés dans une complète indépendance du gouvernement civil et comme manifestation de la liberté. Et , pour tout dire , nous la voulons , parce que nous en avons besoin ; parce que nous sommes aussi divers dans nos croyances « qu'unanimes à nous refuser aux sévérités de la discipline: ces règlemens furent proclamés, parce qu'ils exprimaient la croyance et la volonté de tous. La loi du i8 germinal an X a bien reconnu la discipline de nos églises et leur confession de foi ; mais deux siècles écoulés ont singulièrement modiiié les idées sur un grand nombre de décisions qui s'y trouvent contenues. La rigueur de plusieurs usages et règlemens s'est considérablement ailaiblie dans la pratique , et plusieurs sont tout à fait touibis en désuétude. Convenons-en ; ils s'immiscent trop dans la vie privée; ils sont empreints d'un esprit trop inquisiteur et d'une rigueur trop puritaine» pour être ressuscites dans un siècle, pour lequel la liberté individuelle est le premier de tous les besoins , même en affaire de religion , et la famille un sanctuaire, dont nulle autorité sur la terre ne doit avoir la libre entrée. Le

DANS SON ÉTAT AGTUEI. 2\g

siècle est plus fort que nous. Une discipline créëe comme moyen d'attaque et de défense, dans un moment d'exaltation dont le mouvement chaleureux emportait tontes les résistances et commandait tous les sacrifices ; dans un moment où la religion occupait dans la vie extérieure la même place qu'occupe aujourd'hui la politique ; une telle discipline ne va plus à une époque où la religion s'est réfugiée dans Tûme ; où l'on veut l'étudier » la croire , la pratiquer pour soi , mais où Ton répugne par dessus tout à laisser pénétrer autrui dans ce sanctuaire de rame ; où même tout ce qui est extérieur eo elle , tout ce qui met Thomme en scène, est descendu dans l'opinion jusqu'à devenir indifférent; où les hommes tiennent avant tout à séparer la religion de tous les actes de la vie sociale ; en un mot y où chacun veut prendre librement dans la religion la part qui convient à son âme , mais ne veut pas souffrir qu'on la lui impose. Ces règlemens ont produit leur effel au siècle où ils furent donnés. Ils ont réuni fortement le corps dans l'in lérêt de sa défense. Ils l'ont sauvé peut-être. Mais aujourd'hui quelle est l^îur force? Sont-ils vivans au milieu de nous. En les ressuscitant , produirezvous Tordre , ou bien l'élonnement, le désordre et le scandale? — De même» plusieurs dogmes, auxquels nos ancêtres tenaient beaucoup , sont peu à peu rentrés dans l'ombre, soit que de nouvelles lumières aient éclairé les esprits , soit qu'une longue

cessation de la dispute ait permis de les envisa-» ger avec plus de calme , et de leur assigner une inoindre place. Dans la situation actuelle de nos églises , avec l'esprit qui anime la presque totalité de li'urs membres , la remise en vigueur delà discipline et de la confession de foi serait donc une véritable innovation, une révolution radicale , qui occasionerait les plus graves inquiétudes et les troubles les plus sérieux. Dans quelques circonstances on a fuit des tentatives adoucies. Je ne crois pas que les hommes impartiaux aient envie d'y revenir. Mais quand l'activité de l'esprit humain et la clinlcnr de IVime se reportent vers les seutimens religieux el vers les vérités du christianisme , n'est* il pas naturel d'attendre que ces dogmes et ces usages , auxquels la plupart ont renoncé, Irouveixmt néanmoins quelques partisans très-chauds, qui mettr«)nt tout leur zèle à les reproduire ? £t ces hommes ardens , doués d*un esprit rigoriste, puisqu'ils re» viiMinent aux documens que cet esprit avait dicté ^ néuli;/er()nl-ils de faire valoir la conformité de leurs principes , avec ceux des règlemens anciens , pour s*autoriser ii se dire les vrais membres de l'égltse? N'avous-nous pas vu iW*]h dans plusieurs endroits des exemples non é<]uivoques de ce procédé ? Dans quelles inextricables diflicuités ne se trouvent pas placés le gouvernement et les consistoires , dans les questions de cette nature et quels moyens pour en sortir ?

DANS SON ÉTAT ACTUEU Sai

Parler d'exhumer notre antique discipline dans de telles circonstances , c'est donc , je ne crains pas de le dire , parler d*anéantir notre religion. Qui voudrait y je ne dis pas l'embrasser, mais la conserver à ce prix ? — Mais avant de nous plaindre avec amertume de cette tendance des temps modernes , qui rend impossible le retour de nos vieux usages , demandons-nous sans prévention quel mal elle nous fait , et voyons si c'est nous qui devons la redouter davantage. Oui, sans doute, la religion se réfugie dans les consciences , et Ton ne la laisse sortir de ce sanctuaire qu'avec une sorte de pudeur. Oui, sans doute ^ chacun veut prendre librement dans les idées religieuses la part qui lui convient , et ne veut pas supporter qu'on la lui impose. Notre ancienne discipline en souffre sans doute ; car elle prétendait intervenir dans cette vie privée, que maintenant chacun veut murer. Mais, au fonds , que sont tous ces gens qui veulent faire leur part , et qui ne veulent pas la prendre toute faite; tous ces gens qui veulent choisir dans la religion ce qui répond à leurs besoins et à la situation de leur âme ; tous ces gens qui veulent conserver intacte leur individualité, au milieu des institutions les plus antiques et les plus fortes ; tous ces gens que nous rencontrons partout , dans les salons, dans les ateliers, dans les camps, dans les tribunaux , dans les écoles, dans les églises, dans les chaires, dans ies parlemens , sur les trônes ? Ce sont dçs

protestans , et pas autre chose. Est-ce à nous à nous alarmer ?

Sous d'autres rapports , la force des choses a renda notre situation meilleure que ne lavait faite la loi du i8 germinal an X. Le gouvernement semble avoir perdu la méfiance dont plusieurs articles de cette loi sont l'ouvrage. En général , et jusqu'à ces derniers temps , il s'est mêlé le moins possible de nos affaires intérieures. Il a montré une extrême répugnance à intervenir dans tout ce qui concerne les sentimens et les dogmes. La liberté intérieure, la liberté religieuse n'a jamais été plus complète dans nos églises, que depuis quelques années, bien que la loi qui les gouverne semblât faite dans le but de tout arrêter et de tout figer. Cette liberté a déjà produit du bien : il faut s'y tenir*

Le principe est excellent. Presque partout il est admis. Ce sont les conséquences qui surprennent et qui embarrassent. Ce sont les applications, qui font fourvoyer par fois les plus chauds amis de la liberté. Ce n'est pas ici seulement que cette inconséquence se montre. On en pourrait citer ailleurs des exemples récens et fameux.

Des prédicateurs étrangers , des missionnaires moraves , w esleyens , ^vithfieldiens , malanistes , cootinentanx, ont paru en France, après le retour de la paix. Us ont prêché ; ils ont même inquiété les consciences. — La question difficile était de savoir la conduite qu'il fallait tenir ^ soit à leur égard »

DANS SON ÉTAT ACTUFt. 223

soîl à 1 Vgard de raulorilé civile. — On a été surpris , indécis, troublé. Et, pour tout dire , dans beaucoup d'endroits , on a agi d'une manière imprudente et intempestive. La question est si grave , que je ne puis m'empécher de m'y arrêter quelques instans.

Un concours de circonstances peut retarder plus on moins long-temps Tapparilion des conséquences qui résultent de la position d'un individu ou d'un corps. Mais ces circonstances ne peuvent pas toujours durer. Elles doivent lut ou tard être remplacées par d'autres ; et les effets qui sont dans la nature des choses doivent enfin se montrer.— Tant que les circonstances favorables durent , on s'endort volontiers dans la sécurité. Mais il n'appartient qu'à l'irréflexion et à la légèreté de ne pas voir que celte sécurité ne repose pas sur des fondemens solides, et que des circonstances inévitables viendront tôt ou tard la troubler.

Pendant plusieurs années après la restauration religieuse, les proleslans étaient contens d'exister sous la protection de la loi , et de reprendre leur culte simple , tel que l'avaient exercé leurs pères. Ils marchèrent tout uniment dans les sentiers frajés par l'habitude* Les secousses violentes , qu'ils avaient reçues comme tous les autres', avaient détourné leur attention des méditations religieuses. Le défaut de connaissances acquises , triste conséquence

aa4 QUB PEUT FAIRE LE PROTESTANTISME,

de la position dans la^jnelle on les avait placés , rendit pendant long-temps ces méditations très* difficiles. Il y eut donc parmi eux peu de vie religieuse ; et par conséquent peu d'occasions à des discussions et à des troubles intérieurs Chaque pasteur restait h sa place ; peu s'inquiétaient de ce que faisaient leurs voisins. Les affaires temporelles étaient réglées et garanties par le gouvernement ; et Ion ne se doutait pas qu'il pût, au premier moment , s'en présenter de plus graves que celles-là. Une organisation supérieure était bien promise ; mais elle ne fut jamais que sur le p:)pier. Et l'état de calme intérieur dans lequel ils vivaient partout , rendit les protestans trèspeu ardens à en demander Texécution.

Ainsi Ton vécut plus de quinze ans sans pres^ que s'apercevoir qu'on était dans une position faasse et chancelante. Mais cela ne pouvait toujours durer. Kt y si j'ose le dire , il n'était pas à désirer que cela durât toujours.

L'intérêt pour les idées religieuses s'est ranime. On a commencé à réfléchir. L'étut religieux du reste de l'Europe nous a été révélé. Des manières de considérer le christianisme assez diverses ont été mises en circulation. La vie s'est réveillée ; avec elle le mouvement et par cela même l'inquiétude.

Cette inquiétude a été plus grande, lorsque quelques personnes ont répandu des opinions qu'on a cru nouvelles. Elle a augmenté encore chez quel*

DANS SON ÉTAT ACTUEL. 2a5

ques-uns , lorsqu'on a vu paraître des étrangers appartenant à de^ sectes particulières , ou envoyés par elles. — - Elle est devenue très-sensible , lorsque ces personnes ont formé des réunions souvent nombreuses et donné des prédications , dans ou hors le temple 9 avec ou sans le consentement du pasteur du lieu.

Or, je dis que ces choses là sont une conséquence naturelle de notre position religieuse et politique. Si des circonstances extraordinaires et en partie fâcheuses , en ont retardé Tapparilion pendant quinze et vingt ans , ce n'était pas une raison pour qu*elles ne parussent pas , dès que les circonstances seraient autres.

Elles résultent de notre position religieuse ; car^ il faut bien se le dire , pour les réformés » la liberté des consciences et des cultes ne doit pas être seu«lement dans les livres. Ils ne doivent pas blesser le sein qui les a nourris. Ils ne doivent pas attaquer et repousser les principes', en vertu desquels non seulement ils existent , mais encore ils ont droit d'exister.

Elles résultent de notre position politique ; <:ar chaque église étant isolée et n'ayant de force executive que par la volonté de Tautorité civile , les pasteurs et les consistoires , dans des circonstances semblables , sont naturellement timides. Ils ne savent quel parti prendre , parce qu'il n'y en a aucun de bien bon.

Il doit résulter de cette position une autre coa«

aa6 QUE PEUT faire le PROTESTAKTISSf r »

séquence , qu'on avait raremenl observëe , mais qai a fini par se présenter ; c*est que Tautoritë civile est intervenue dans ces affaires délicates , et a dû méint intervenir.

Une inquiétude se manifeste ; des prédications irrégulières ont lieu hors des temples , hors des heures ordinaires du service divin , dans les jours consacrés au travail, dans la nuit même. Elles attirent un concours nombreux d'auditeurs ou de curieux. Les maires font un rapport: c'est leur devoir. Quelques pasteurs , ^inquiétés par ces circonstances, se plaignent peut-être à l'autorité supérieure» Que celle-ci prenne des informations et ne se montre pas impassible , ce n'est pas un empiétement de sa pari. Ces réunions peuvent intéresier l'ordre public. Il n'est pas impossible qu'il s'y traite de choses dont une bonne police ait droit de prendre de l'ombrage. Demander des renseignemens aux pasteurs , faire inspecter» s'il le faut, la réunion par le maire et par le commissaire de police , ce n'est point une gène superflue à la liberté de conscience, c'est un devoir de position.

QueLjues - uns ont été surpris que les circonstancié dont nous parlons se soient présentées ; ils ont eu ton. Quelques-uns ont été surpris que les prrfiis en aient pris connaissance et même en aient écrit aux consistoires ; ils ont eu plus de tort encore. I.r^ choses no devaient passe passer autrement.

l.v*s prédicateurs , qui croient utile au bien de la

religion de porter la parole devant le peuple, commi le dit Saint Paul , en temps et hors de temps « fon bien , tant qu'ils sont approuvas par leur conscience C'est sur le même principe que la réformation s'e5 opérée y qu'elle s'est conservée au milieu des perse cutions et des dangers , et qu'elle pourra s'étendre I^e préfet » qui demande des informations sur ce prédications irrégulières , fait bien, et nul ne peu l'en blâmer, puisqu'il doit faire la même chose pou toutes sortes d'assemblées irrégulières. Les pasteui et les consistoires qui ont été frappés et qui regar dent la chose comme très-grave , font bien. Il n pouvait pas s*en présenter de plus grave que celle là. Là , est toute la réformation ; là , est toute notr existence ; là , surtout , est toute la difficulté d notre situation politique en France.

Là , est toute la réformalion. Car la question dans la réformation , n*a pas été de savoir s'il falla admettre ou rejeter tel ou tel dogme particulier. S' n'y eiit eu que cela , elle aurait rendu fort peu d services à l'esprit humain et au christianisme. L question était de savoir s'il fallait croire d'après le décisions de Tautorité religieuse , ou d*après celle de la conscience et de TËcriture-Sainle ; s'il falla; permettre l'examen ou exiger la soumission ; en u mot , si la pensée religieuse serait libre ou esclavi La réformation décida la question en faveur d rÉcriture-Sainte , de Texamen et de la liberté. L catholicisme s'en tint à ses décisions humaines et

aa8 QUE PEUT faire le protestantisme,

son autorité. Ceux qui , de nos jours , instruisent et pr(^client , ne demandent pas plus que n*ont demandé li*s réformateurs. Il faut donc le dire, parce qu'aussi bien on ne manquerait pas de le dire pour nous ; ils sont dans l'ei^prit de la réforme. Dans la question qui sVIève à cause d*eux, est donc toute la réformatioo. Cette question est prise dans les entrailles même de notre existence religieuse. Et dans la manière dont nous la résoudrons , nous avons à prendre garde de ne pas condamner notre propre existence comme chrétiens réformés.

Là , aussi , est toute la difficulté de notre situation politique en France.

Nous sommes reconnus , protégés, payés en France. Mais par le fait môme de cette reconnaissance et des circonstances qui l'accompagnent , nous sommes re* connus bien plus comme église réformée , c'est-àdire comme un corps casé et limité par ses formes , par son organisation et par ses règlemens, que comme chrétiens indépendans et purement évangéliques* Voilà pourquoi deux communions protestantes sont reconnues avec une organisation différente. Ce qui sort de ces deux comtnunions , ce qui ne fait pas corps avec elles, ni avec le catholicisme, n'a point d'existence reconnue , point de contrat avec le gon- Terneinent. Libre par la Charte , il n'est point protégé. Heureux si ses rapports avec l'administration se bornent à n'en recevoir aucun secours.

Dans leur situation actuelle, et par leur contrat.

les deux communions protestantes de France se donc obligées d'exister dans la forme et avec l'org nisation sous lesquelles elles ont été reconnues [] le gouvernement. Peu importe le fonds sans dou Mais les formes sont importantes ; c'est par elles q chacune des deux églises doit former un corps d tinct et constant.

C'est de là que naît une des difficultés de le position j dans les circonstances où une fermentât! intérieure s'opère dans les idées religieuses » et les opinions d'un grand nombre tendent à prenc de nouvelles nuances , si ce n'est de nouvelles d terminations.

Cependant, en l'envisageant de près , cette po tion, en ce qui regarde nos rapports avec Tautor civile , n'est point aussi difficile qu'elle le paraît premier abord.

Si les prédicateurs dont on s'inquiète et ceux <] aiment ^ les suivre déclarent ne vouloir point séparer de l'église protestante réformée, il faut qu' se soumettent à tous les règlemens établis dans ce église. S*ils prêchent i ou s'ils s'assemblent po entendre prêcher , ce sera dans le jour et dans Thei du service divin ordinaire, sur l'invitation du pasie du lieu^qui offrira sa chaire, et avec l'assentiment I cite ou exprimé du consistoire. Le prédicateur au l'institution sacerdotale , que nous exigeons de o prédicateurs , et surtout des pasteurs français^Alors chose devient ordinaire et commune. C'est un ps

23o QUE PEUT FAIRE LE PROTESTANTISME,

leur (étranger , c'est un recommande , c'est un ami^ auquel on oflVe la chaire sans difficultë , quand oo le croit compatible avec l'édification de son troupeau.

Si ces prédicateurs et leurs amis ne demandent ni n'attendent la permission des pasteurs régulierset des consistoires ; si même ils s'assemblent et prêchent lorsque cette permission leur est formellement refusée , alors, par ce fait même , ils n'agissent plus comme membres de leglise protestante réformée. Les pasteurs et les consistoires u'ont plus rien à faire avec eux. Ils n'ont plus à se mêler nia se plaindre des assemblées qui peuvent se former ainsi. Les personnes qui les forment usent de la liberté des consciences et des cultes, que les réformés reconnais* sent , et en vertu de laquelle ils existent. Li chose devient une aiTaire de simple police civile , dont les consistoires ne sont en rien responsables. C'est à l'autorité civile à voir le parti qu'elle doit prendre sur ces assemblées irréguliùreb. Les consistoires ne sont pas même obligés de les dénoncer, puisqu'elles sont hors de leur sein ; pas plus qu*ils ne seraient obligés de dénoncer des assemblées de jansénistes , s'il s*en formait dans quelques lieux à l'insçn des évéques. Les uns ne leur appartiennent pas plus que les autres. Ils ne sont point obligés de les dénoncer; je dis même qu'ils ne le doivent pas » s'ils veulent être fidèles aux principes de tolérance, dont ils ne peur vent se di*partir sans cesser d*ctre protestans.

Le devoir du gouvernement , quand il est informé

DANS SON ÉTAT ACTUEL. a3l

derexislence de pareilles réunions» est aussi simple que celui des consistoires. Nous l'avons assez clairement expose dans le chapitre pr^édent , pour n'avoir pas k y revenir envers ceux qui nous auront voulu comprendre.

Mais jusqu'où les pasteurs ef les consistoires doî* vent-iis étendre la latitude qu'ils se donnent d'offrir la chaire à ces prédicateurs venus du dehors? C'est une question toute différente, qui n'a rien de politique y qui est tout intérieure et privée , et dans la. solution de laquelle la prudence et tes locafités doivent influer encore plus que tes principes. Tout ce qu'on peut dire de plus général , c'est qu'à cet égard la sévérité est ptus nuisible que Tabandon ; reiclusîon plus voisine des troubles que l'ad* mission. Tant qu'on n'excite pas à des* divisions formelles y tant qu^on ne vieudra pas dans la chaire que vous aurez offerte , vous injurier et votre consistoire avec vous , laissez faire. Seulement » restez pasteur ; mais soyez activement et solidement pasteur. Evitez Tabus ; faites votre devoir , et fiez-vous au temps , pour calmer l'enthousiasme. D'ailleurs , que pouvez-vous faire de plus?

Une autre particularité de notre situation politique se montre ici singulièrement nuisible » parce qu'elle rend cette situation tout à fait fausse et boiteuse.

Les consistoires font partie de l'église réformée de France , puisqu'ils ont une organisation commune et

â3a QUE PEUT FAIRE LE PROTESTANTISME,

un régime commun. Mais IVglise réformée de France n'existe pas , puisqu'elle n'a aucun lien d'union , aucune représentation légale , aucun moyen de s'exprimer et d'agir. Dans les circonstances qui intéressent la communauté , les consistoires ne peovent pas agir , puisqu*ils ne sont qu'un individa qui ne peut sortir de sa sphère , et cependant la communauté n*agit pas non plus, parce qu'elle n'a point d'organes*

Dans toutes les circonstances qui sont d'un intérêt général ( et celle dont nous parlons est la plus grave de toutes ) , l'embarras des consistoires est donc extrême. Us ne veulent ni ne peuvent se détacher du grand corps , puisqu*ils n*ont point une existence indépendante ; mais ce grand corps de l'église 9 ils ne savent où le trouver , puisqu'il n*est point représenté et qu'il n'a point d'orgaue pour se faire entendre.

Comment faut-il envisager ces prédications faites par des pasteurs étrangers ? Sont-elles dans Tesprit de réglise réformée de France ? Sont-elles conformes h sa discipline ? Contribuent-elles à l'édification , à l'union des fidèles , à la véritable piété ? Fautil admettre ces prédicateurs comme des frères ? Fautil leur refuser la chaire ? Faut-il instruire le peuple coutr'eux? Faut-il , au contraire , les recommander comme des gens qui peuvent réveiller les oreilles blasées , et la dévotion assoupie ? Voilà des ques* tious qtie les consistoires sont obligés de résoudre.

dans rëlat actuel des choses , et pour lesquelles ils sont absolument incompétens. Car ces questions intéressent le corps entier des protestans. Elles doivent donc être résolues d'une manière uniforme. Si chaque consistoire les résout , chacun les résoudra à sa manière. Ce qui sera permis ici , sera condamné plus loin , et de ces divergences naîtront peut-être des divisions durables et fondamentales. Constituée comme elle Test , et formant nécessairement un corps , l'église réformée de France se trouve donc dans une position tout à fait fausse , tant qu'elle ne possède pas , autrement que sur le papier, une représentation centrale. Et jamais l'embarras de cette position ne paraît dans un plus grand jour, que dans les questions soulevées par les harangues irrégulières des prédicateurs ambulans.

Dans Tétat actuel des choses , les consistoires ont donc rai<^on d'éprouver un extrême embarras à l'égard d^s affaires de cette nature. Et pourtant, malgré cet embarras , il faut bien s*en occuper. Il faut bien se camper sur la conduite qu'on doit tenir , ne fût-ce que pour écarter d'avance , par des réflexions faites avec calme , la tentation fatale d'aller chercher du secours là où nos principes, les droits des consciences , et nos vrais intérêts nous défendent d'en requérir.

Convenons-en néanmoins; depuis quelques années, ces circonstances n'ont pas l'air de s'aggraver. La première fermentation est passée ile premier effet estpro-

a34 QUE PEUT FAIRE LE PROTESTANTISME,

dulu Loin d'aller croissant, il s'affaiblit et s'éteint. Mais si ces circonstances devenaient plus graves, elles etnbarrasseraient tellement les consistoires et le gouvernement, que la nécessité d'une ou de plusieurs assemblées sup>^rieures aux consistoires , pour les diriger dans toutes ces perplexités , en ressortirait , plus claire que le jour.

Ce sont là des inconvéniens attachés à notre position. Nous ne pouvons pas la changer. Il faut les supporter. Je dis plus ; ce sont des inconvéniens atta" cbés au protestantisme. Ils reparaîtraient sous une autre forme , si nos relations avec le gouvernement Tenaient à changer de nature ,et notre organisation à se compléter. Je dis plus encore. Ils reparaîtraient » quand mc)me nous serions aussi intolérans que Rome, si la force du bras séculier nous était refusée. Sachons donc nous y résigner de bonne grûce , et gardons-nous de croire tout perdu , dès que nous en apercevons les premiers symptômes.

Quand on supporte la mort religieuse , ou quelquesuns sont tombés et qu'ils répandent autour d'eux » leur indidérence profonde et leur complète apathie, on peut bien supporter les inconvéniens d'une liberté religieuse plus réelle et plus large , si ce sont en effet des inconvéniens. Il n'y a rien de pire.

Oui , celte mort morale est le plus grand des maux dont nous sommes aflligés. C*est contr'elle que nous devons diriger nos plus constans efforts*

Si ces divergences , auxquelles tant de gens sont tentés d'appliquer les moyens de rigoeur , peuveot servir à la faire cesser , comnae rexpërience le prouve avec la dernière évidence, sachons les supporter sans murmure et nous y prjéter de bonne foi. Et si l'inexécution partielle de la loi du i8 germinal an X nous prive de quelqiies-uoes de nos ressources les plus efficaces pour remédier à nos maux » pour diminuer notre isolement et pour ranimer dans notre sein la vie religieuse , profitons du moios des ressources que nous laisse la loi commune. Si nous ne pouvons pas encore iKous réunir eii assemblées délibérantes , voyonsr-nous du moins comme amis et comme frères , dans des réunions sans autorité , sans éclat , qui n'aient point d'autre but que celui de nous animer les uns les autres par le contact , par la communication des idées, et par cette vie indéfinissable, que les hommes prennent presque toujours dans le concours de leurs amis et dans la communication franche des mouvemens de leur cœur. Que les conducteurs des églises , que ceux qui mettent quelque intérêt à leur prospérité, se voient plus souvent entr'eux ; qu'ils se communiquent leurs pensées ; qu'ils s'interrogent sur leurs travaux, leurs vues, leurs difficultés, leurs plaisirs, leurs peines, leurs succès , leurs revers ; et la froideur fera bientôt place à l'intérêt et à la vie. Les formes différeront beaucoup encore ; inais le fonds sera certai-

a36 QUE PEUT FAIRE LE PROTESTANTISME,

nement devenu meilleur. Et les formes en religion, à quoi servent-elles , si ce n'est à soutenir et à perfectionner le fonds ? Kn nous réunissant ainsi sans prétention , sans autorité , mais avec charité et dans le dé^ir de faire le bien , nous nous aimerons et nous nous estimerons davantage , parce que beaucoup de préjugés seront dissipés Ce n'est pas tout ; par ce contact mutuel , par cette action réciproque , nous deviendrons rapidement plus dignes d'être aimés et estimés. Heureux si dans ces réunions fraternelles, nous avons la prudence de nous souvenir que nous sommes des amis et des frères , qui venons mettre en commun nos lumières et nos sentimens, pour en profiter ensemble, et non des assemblées délibérantes « réunies pour exercer une puissance illusoire , et travaillant de prime abord , non à nous faire du bien à nousmêmes y mais à inquiéter les autres. — - Voilà le danger , que quelques têtes exaltées peuvent rendre grave et pressant. — Et pourtant par le concours des hommes sages et modérés , ce danger même pourrait être surmonte ; beaucoup de bien pourrait se faire , pour réchaufler le zèle et ranimer l'activité.

Ainsi, l'opinion fera au milieu de nous ce que ne font point les synodes , et ce que ne peuvent faire les consistoires ; elle réprimera beaucoup de désordres ; elle donnera de puissans encouragemens ; elle deviendra en quelque sorte un grand jury , qui prononcera des arrêts justes et presque toujours

respectés. La force dont elle est armée vaut , bien souvent , plus que la censure d'un corps peu nom* breux , que Tamour propre se plaît à regarder comme dirigé par la passion. Elle deviendrait ainsi un puissant contre-poids contre la sécurité funeste et la négligence coupable , où plus d'un pasteur est conduit par ridée de Tinviolabilité dont il se croit revêtu par ses rapports avec le gouvernement.

Les dangereux effets de cette sécurité et une foule d'autres maux graves seraient également prévenus avec une grande efficacité par l'habitude que prendraient les consistoires de faire eux-mêmes leurs propres affaires. Dans notre position actuelle^ rien dans Téglise n'est légalement au-dessus des pasteurs , si ce n'est les consistoires. Mais , si les consistoires ne s'occupent pas de leurs affaires ; s'ils se réunissent rarement , ou presque jamais ; s'ils se reposent aveuglément sur leur président pour tout juger, pour tout décider » pour tojut administrer , pour tout faire , alors les pasteurs se sentent tout à fait indépendans ; et , si ce sentiment les conduit à la négligence de leurs devoirs; si, par l'effet de l'habitude , ils en viennent à ne plus craindre le blâme de leurs paroissiens , alors le mal n'a plus de remède. Le corps n'ayant plus de vigueur, aucun des individus qui le composent n'ose hasarder une attaque isolée y dont il ne prévoit que du désagrément pour lui-môme. Le con-

sistoire se troure concentre peut-être dans celui- 1& même » contre leqael il serait urgent de le faire agir. Ce qui est vrai de ces affaires délicates. Test aussi d*un grand nombre d'autres.

Ces inconvëniens n'existeraient pas, ou du moins, ils ne seraient pas sans remède , si les consistoires prenaient en main leurs propres affaires , ezerçaieuC sur toutes les parties de IVglîse une surveillance active y s'assemblaient à des époques rapprochées , et ne laissaient émaner d'eux aucun acte qui n'eût été délibéré en commun* La négligence des consistoires est encore une de nos plaies; mais celle--là , du motos, il ne tient qu'à nous de la guérir.

L'institution des consistoires part d'une profonde sagesse. Seule , elle pourrait faire cesser encore one multitude de maux. Elle unit le sacerdoce avec le reste de la société. Sous ce rapport , elle lui rend un éminent service. Le sacerdoce , livré k lui-niéme, échapperait rarement à ce double écueil, on de perdre toute son influence avec sa dignité , en se confondant avec le reste de la société dans la poursuite des intérêts et des plaisirs de la vie , ou bien de se séparer totalement de la société par des habitudes, des opinions, des principes, des manières de voir, des goûts et des répugnances qui lui seraient propres; de devenir ainsi tout à fait une caste i part, qui ne jugerait plus des choses par elles-mêmes , mais parleurs rapports avec son esprit, peut-être avec ses préjugés. Des exemples^ finales à trouver

DANS SON ÉTAT ACTUEL* h3q

dans le sacerdoce de tous les pays et de tous les siècles, expliqueront ma pensée beaucoup mieux que je ne puis IVxprimer. Les consistoires sont là pour prévenir ce double inconvénient. Et s'ils s'occupent avec intérêt de leurs affaires , ils suffiront ponr empêcher qu'il y ait jamais , dans l'esprit sacerdotal , autre chose qu*un zèle éclairé pour l'amélioratioa religieuse et morale des chrétiens évangéliqoes. Pris dans l'élite de la population , ils en connaîtront }e9 besoins. La seule influence de leur autorité suffira toujours pour fondre le sacerdoce dans la société » pour tout réunir dans un nréme esprit, et pour prévenir sans eSbrts toutes les exagérations , toutes les méprises, dans lesquelles l'ignorance du monde fait si facilement tomber un homme religieux et bien intentionné.

C'est en s'occupant ainsi diligemment de leurs affaires , c'est en se réunissant avec intérêt et sou«-> vent , qne les consistoires exerceront une immense influence sur ramélioration de l'église qui dépend d'eux y et se rendront respectables aux yeux de l'administration civile. Quand les consistoires n'exis^ tent que sur le papier; quand toute leur autorité, toute leur action est concentrée dans la personne d^ président ou du pasteur qui les mène , quelle influence peuvent-ils exercer ? quel crédit peuventils avoir aux yeux de l'église , aux yeux du sacerdoce lui-même y et surtout aux yeux de l'administration , à laquelle ils- ne pourront jamais dérober le

spectacle de leur faiblesse et de leur nullité rëelles? Mais si les consistoires s'assemblent , délibèrent , agissent, exécutent, en un mot, conduisent eux-mêmes leurs affaires, alors ils acquièrent de l'importance aux yeux du peuple , témoin de leur activité pour tout ce qui tient aux intérêts de l'église, auxyeux des pasteurs auxquels ils imposent , et dont ils savent tirer beaucoup plus que lorsque les pasteurs font tout ; aux yeux de l'administration , qui ne peut plus voir dans leurs délibérations le vœu de quelques pasteurs ignorés , mais h pensée de ce qu'il y a de plus respectable et de plus éclairé parmi quinze cens mille citoyens disséminés dans toute la France Et c'est quand ils seront environnés ainsi d'une considération méritée, autour d'eux et au-dessus d'eux, qu*ils pourront travailler efficacement à perfectionner ou à étendre les institutions confiées à leur garde, de manière à les porter enfin au niveau des besoins téels. S'ils ne font rien par eux-mêmes , qui sera leur organe auprès du gouvernement , de l'église, ou des pasteurs , pour obtenir ces précieuses améliorations ? Le gouvernement a déjà exaucé tant de justes prières , qu'on doit le croire disposé à exaucer également toutes celles qui se présenteraient à lui revêtues du même caractère. Il est prouvé , par exemple , que les églises réformées de France auraient besoin de deux fois plus de pasteurs qu'elles n'en possèdent aujourd'hui ; pourquoi ne pas en demander daus tous les endroits où ron a de justes

rnollfs à faire valoir? Pourquoi? Je m'en vais le dire. Parce qu'ici le pasleur reçoit d'une des annexes qu'il faudrait détacher un supplément de cinquante francs , dont il craint de ne pas retrouver l'équivalent dans la portion de l'église qui lui restera ; parce que là , le pasteur a un fils , qui se destine au pastorat , et pour lequel la nouvelle église à former fournira tout à souhait une place , où il sera dans sa famille. On attend qu'il ait l'âge légal pouren demander l'érection. Que sais-je encore? parce qu'ailleurs le pasteur fait cinq tours avec le même sermon , et qu'il craint de n'en plus faire que trois , si sa section vient à être divisée. Dafis un autre endroit , le pasteur est obtenu ; mais les pasteurs anciens le veulent chacun pour leur second ; et le pasteur n'est point nommé. Si les consistoires faisaient leurs afl'aires , les choses n'iraient point ainsi. Les besoins seraient sentis , et les or* ganes ne manqueraient pas pour les exprimer au gouvernement , quand ce serait lui qui devrait y satisfaire. Combien d'occasions favorables ont été xnanquées » combien de dispositions bienveillantes ont été perdues , pour nos plus chers intérêts , parce que les consistoires ne sont point sortis de leur apathie, attendant toujours des chefs, auxquels ils ont tout livré , un signal qui n'est point venu ! Tout ne se ferait pas à la fois sans doute , mais les besoins seraient connus, et, peu h peu, l'on se mettrait en mesure d'y satisfaire. Mais les sujets

34^ QUE PEUT Faire le protestantisme,

manquent dëjà, et ils manqueraient bien davantage; si le nombre des cures était augmenté. Eh bien ! il faut en faire. Plusieurs départemens ont fait des fondations dans ce but ; il faut en demander partout où les protestans sont assez nombreux. Il nous man« que des temples; c'est par la vigilance , la continuité des eQortSy le zèle et surtout les sacriAces que nous pourrons les obtenir des églises souvent dispersées, des communes souvent pauvres, et d'un gouvernement bienveillant, mais presque toujours surchargé. Qu'on y songe, qu'on s'en occupe , qu*oa profite de toutes les ressources du dedans et du dehors , et Ton verra bientôt consacrer des temples dans des lieux où l'on désespère encore aujourd'hui d'en voir jamais poser la première pierre. J'en dis autant de bien d'autres établissemens , dont tant d'églises supportent la privation en silence , sans chercher de quoi y pourvoir , ni dans leurs propres ressources, ni dans celles d*ua gouvernement paternel Etablissemens d'instruction , écoles primaires, secours dans les hôpitaux, maisons d*asyle pour les orphelins , dispensaires pour les malades , parts dans les aumônes communales , premières nécessités du culte le moins dispendieux et le plus simple , nouveaux secours aux facultés pour en fortiCer cer* taines branches , collèges préparatoires : combien de choses dont nous manquons en plusieurs endroits, et qu'il ne tiendrait qu'(\ nous de nous donner , ca nous créant dans notre propre sein de nou-

DANS SON ÉTAT ACtUFt. !!t4^

telles ressources , ou en réclamant une juste par-' ticipation dans les ressources qui existent ! (J)

Et ce n'est pas seulement auprès du gouverne-» ment » qu'un consistoire actif parviendrait à se reii** dre respectable » ce serait auprès de IVglise qu'it est censé gouverner , et des Bdèles qui la compo-* sont. Si les églises ne sentent pas toujours assez leurs besoins y pour se décider à s'imposer» afin d'y pourvoir, des sacrifices nécessaires, c'est plies-*' que toujours parce que leurs conducteurs , clercs ou laïques , ont négligé de les leur rendre sensi-« blés. Les pasteurs seuls ne peuvent presque rien dans ce but ; car , comme il faut qu'ils vivent de Tau-^ tel , leur position rend suspects tous les conseils qu'ils peuvent donner pour l'amélioration des res**sources et du matériel des églises. Mais les consiâ-» toiressont là parfaitement à leur place. Leurs membres sont désintéressés comtne individus, et ils sont les intermédiaires naturels entre les pasteurs et le troupeau. Si les fidèles ont besoin d'être stimulés « pour tout ce qui tient aux établissemens charitables^ instructifs ou édîfians» c'est h consistoire qui doit se montrer , qui doit agir , et dont la voix peut seule être efiicace. L'esprit de corps s'est trop affaibli parmi les protestans ; et cefte circonstance lettf a ravi beaucoup de mojens de se ranimer et de se donner ce qui leur manque. Dans ce moment, la seule voie pour leur rendre de cet esprit ce qui est bon, c'est que les consistoires commencent à

a 44 QUE PEUT FAIRE LK PaOTESTANTISME ,

le ranimer entr'enz; à se donner une existence autre que sur le papier. Bientôt cette vie, qu'ils exci-> teront dans leur, propre sein , se répandra au dehors » et gagnera de proche en proche la plus do« table portion de IVglise. £n particulier, après une crise d'irréligion, dans laquelle la masse entière fut emportée, il est resté à beaucoup de membres des églises, une grande froideur pour les intérêts purement religieux. Cela est vrai même dans les églises qui ont de l'importance. Cela est vrai non seulement du peuple , mais des chefs. Vous trouverez beaucoup d'intérêt pour tous les actes de la bienfaisance; très-peu pour les progrès du culte ; el quelques-uns regarderont comme perdu tout ce qui se fait dans ce but. Cependant les consistoires sont corps religieux , avant d'être bureau de bienfaisance , et si , pendant quelques années , le flot de la popularité se détournait des intérêts du culte et de la société chrétienne , ce ne serait pas pour eux une raison de les abandonner. Ils doivent conserver le d<'pôtpour des temps plus heureux. Qu*ils vivent , qu'ils agissent au sein de .l'église ; bientôt l'église vivra autour d'eux.

Et combien cette action constante et forte des consistoires ne serait-elle pas efficace pour maintenir les pasteurs dans Tordre et dans l'activité 7 Quelques imperfections que ces corps présentent encore dans leur état d'isolement , on ne peut pas nier pourtant que la pire de toutes , c est leur inac*

tîon. Les consistoires paraissent nuls presque partout y surtout è regard de leurs pasteurs. Et cependant y il ne dépend, que d'eux de ne pas Tétre ; et ils doivent ne pas l'être. Un peu d'esprit de corps ferait de leur prâence et de leur action , un stimulant nécessaire, pour engager les pasteurs à ti? rer tout le parti possible d'eux-mêmes. Il faudrait n'être pas homme , pour agir avec la même cha^ leur , jusqu'à la fin de ses jours , quand rien ne réa^ git , quand rien ne répond aux efforts, quand les actes de toute une vie se perdent sans se réfléchir vers celui dont ils émanent, comme les accens de la voix se perdent sans retour sur les solitudes de l'océan. — Tel pasteur, parlant tous les dimao-» ches à cinq cens personnes» a toujours prêché dans le désert , au moins quant à lui-même , car il ne lui est jamais rien revenu des résultats de son travail Il a fini promptement par ne plus se réfléchir lui-même. Un consistoire, qui aurait fait corps avec lui , qui lui aurait prêté sa force , l'aurail préservé de ce danger , en lui rendant la confiance en lui-même et le dirigeant vers ce qui pouvait faire du bien.

Il n'est pas douteux que l'institution des présidens perpétuels a contribué fortement à jeter les consistoires dans l'état d'insouciance et d'immobi* lilé où nous les voyons presque tous. Tout passe par les mains des présidens. Les consistoires ne sont convoqués que par eux, ne reçoivent que par

a 46 Ql^K TtVT FAIRE IB PROTESTANTISME,

eux la communication de la correspondance admN iiistralivo } nVxtH:utenl leurs déiibéralions que par eux. Pour peu que le pié^denl ait la manie de gt>uverut r » et qui ne la pas un peu ? il prend sur lui tous h*s jours d«iYantuge ; il convoque plus raremeni le couMsioire ; et » dans riu(er?alle des séances, il va de Tavaut comme si le consistoire avait parle. Ainsi le consistoire arriveprompteuient àse centraliser, et,* pour ainsi dire, à se condenser en luL II Cuit par neconvoqucr cette asseuibléequa de longsintervalles, ft seuiomrnt pour lui demander en quelque sorte un bill d'indemnitë pour tout ce qu'il a fait sans sa participation. Tel est aujourd'hui IVtat où sont ré* doits les trois quarts des consistoires de France. Et encore je ne dis point assez. C'est là la règle gé^ nérale ; les exceptions se comptent. Et si l'on cou» sidère d'un autre côté que tes présidens des con^ sisloires sont les plus anciens des pasteurs , cesi-^ à-dire, presque partout les plus Agés , on trouvera dans cette circonstance une des causes de l'inacti* vite dans laquelle sont plongées la plupart des églises, et, pour tout dire, de la nullité de leur in-* fluence. Les présiilens sont tout et les consistoires rien ; et ces présidens sont des hommes très-honorubles sans doute , mais qui dès longtemps ont passé I Age de 1 activité ; qui ont jeté leur feu ; qui ne soupirent quaprès le repos ; qui redoutent tout ce qui est nouveau eu fait et en pensée ; qui tauiMeut à Vidée du moiuUre mouvement capable

DANS SON ÉTAT ACTUEU ^4j

de les compromettre; qui se sont fait un train më-: canique des affaires courantes, et qui ne veulent pas en sortir. Pour que les consistoires puissent reprendre de la vie et de Tinfluence , la première et ia plus indispensable condition , c'est qu'ils déchargent leur^ présidens d*une grande partie des aS'aires dont il^ sont chargés ; c'est qu'ils fixent à des intervalle^ rapprochés et réguliers l'époque de leurs assem^ blees ; c'est que leurs membres se fassent une loi de s'y trouver; c'est qu'ils prennent la peine de pénétrer dans le fond des afTaires, pour être aussi bien en état d'en juger que leurs présidens et leurs pasteurs ; c'est qu'ils surveillent attentivement toutes les parties du service, pour voir ce qui peut y manquer encore y les développemens qu'il convient d'y apporter ; les établissemens qu il faut faire pour assurer les progrès du peuple dans les lumières^ dans la civilisation et dans la piété ; les demandes qu*il faut adresser au gouvernement pour en obtenir les secours , auxquels on peut avoir droit. Et comme, dans l'intervalle des assemblées^ beau-* coup de choses ont besoin d'exécuter qui pourraient être négligées, les consistoires doivent nommer dans leur propre sein des commissions, afin d'y tenir la main. Des registres de correspondance doivent lôlre ouverts , afin que le consistoire puisse toujours se fdire représenter les lettres qu'il a ordonné décrire ou celles que Ion a écrites en son nom. De cet(e manière , toutes les ressources ,. tous les talens et

tonte Tactiviii' dos membres du consistoire se groaperonl autour du président pour l'aider, pour le soulenir, pour réclairer, et s'il le faut pour Texciler. El lui>mt^me h son tour se sentira fort dans toutes ses démarches , parce qu'il sera l'homme et le représentant de toute sa compagnie. Les affaires de l'église , si importantes en général et quelquefois si graves , ne seront point abandonnées à la pensée d'un seul homme, sujet à tant d'erreurs , à son acti* vite , si prompte h se lasser des détails , à sa force physique et morale , si facile à plier sous le poids. Ici, comme partout ailleurs, se renouvellent les heureux eflets de la division du travail. Pour aider le président et les pasteurs, et pour s aider lui-même , le consistoire, après avoir nommé dansson sein plusieurs commissions, peut confier h chacune un genre d'affaires particulier , dont elle lui rendra compte. Chacune de ces commissions à son tour peut s*aider , dans ses travaux, des lumières et de l'activité des membres de l'e'glise, qui n'appartiennent point au consistoire. Ainsi des forces précieuses, qui dorment maintenant dans l'abandon et dans les ténè* bres , peuvent être mises en œuvre , et produire les effets les plus bienfaisans Et qu'on me comprenne Li«'n : ces remarques ne sont {>oint un reproche adressé aux présidens des consistoires. Jusqu'à ce jour , ces corps les ont presque abandonnés. Dès lors ils ont fait ce qu'ils ont pu pour y suppléer. Si ce réveil des consistoires , que nous provoquons

DANS SON ÉTAT ACTUEL. D^g

comme moyen de salut, peut devenir pour qnelqnes-uns une source d'ennui, nous ne doutons point qu'il ne devienne, pour le plus grand nombre, la cause d'une vc^rilable joie, qui consolersr leur vieillesse Toujours e>t il que , dans tontes les églises où le président est tout et le consistoire rien, tout languit , rien ne s'améliore , aucun perfec^ lionnemenl n'est recherché , aucun établissement utile n'est fondé, aucune vie ne se manifeste , ni dans' le consistoire, ni dans Tégtise , à moins que quelque circouîftance imprévue ne vienne jeter la division parmi les pasteurs , et signaler la faiblesse ou plutôt la nullité du consistoire. Dans les églises en trop petit nombre où les consistoires font eux-mêmes leurs affaires, tout marche avec activité; tout est suivi avec plus de persévérance; il y a de la vie dans les chefs et dans le peuple ; les élablissemens iillles se fondent et se soutiennent; le caractère du président, son esprit particulier, ses opinions , ses vues , ses préjugés même demeurent à peu près sans importance , parce que c'est le corps qui fait tout , et qu'il n'y a que sa voix. En lin mot, l'expérience, d'accord avec la raison, nous atteste que les affaires de l'église n'iront bien que quand les consistoires voudront les faire eux-mêmes, et ne s'en reposeront plus unîqueinenl sur les soins de leurs présidens. Ils doivent toujours se grouper autour de leur chef; s'il est faible , pour le soutenir : s'il est entreprenant, pour le contenir et pour le brider.

a5o QUE PEUT FAIRE LE PROTESTAXTKMEy

Mais, tout en profitant de nos moyens naturels, et If^gaux pour améliorer notre situation actuelle,, n'oublions pas que ce qui presse avant tout , c'est d en sortir.

Nous en avons signalé les inconvéniens aTecasses de soin pour en faire sentir le danger. Mais comment en sortir?

Le moyen qui se présente d'abord , c'est une exécution plus complète de la loi du 18 germinal an X«

Le gouvernement du roi nous a pris comme il nous a trouvés. La machine était montée ; il ne fallait que continuer l'impulsion qu'elle avait reçue et tenir les pièces en état de réparation. Le goa« vernement du roi s'est acquitté fidèlement de cette tâche; il a mOme augmenté le nombre des roues » et y depuis la restauration , il a fait beaucoup plus sous ce rapport, que celui de Bonaparte , pendant quinze ans qu'il a duré. Mais il n'a riea changé à la nature et aux ressorts de la machine* Pendant long-temps les circonstances ont été graves. Le clergé catholique lui-même n'était qu'imparfaitement constitué ; et peut-être le gouvernement a-t-il pu croire qu'il nous était facile d aller comme nous allions , parce qu'aucun consistoire respectable n'avait témoigné du contraire. Mais maintenant que le clergé catholique s'assied sur une l^se plus large ; maintenant qu'il obtient toul ce qu'il regarde comme nécessaire j non seulemeul

DANS SON ÉTAT ACTUEL. aSt

pour durer, mais pour durer avec ëclal , n'est-îl pas naturel d'attendre que , si nous demandons ce complément d'organisatÎQn , que la loi nous accorde et que tous les consistoires de France sont unanimes à regarder comme indispensable , nons l'obtiendrons enfin , non seulement comme un acte de justice , mais encore comme un trait de cette bonté paternelle qui veut le bonheur de tous ses enfans « et de cette haute sagesse qui voit surtout ce bonheur dans la vertu , dont la religion seule* est la source?

Et ne doit-on pas concevoir de bonnes espéran* ces à cet égard , quand on voit un gouvernement ami de son pays , ne plus s'effaroucher de la dis-> cussion publique de tous les intérêts généraux , établir des enquêtes , et appeler de partout les informations et les lumières? Quand on en est là, qu'a-t-oa à craindre des représentans , éparpillés sur tout le royaume par escouades de dix, de quinze cens mille protestans qui ne demandent que le bon ordre et la paix ? Etablissez un comité d'enquête sur les besoins , les ressources et les espérances des églises réformées. Pour avoir leur avis et non l'écho du votre , laissez-les vous envoyer leurs délégués. Ecoulez-les , pour prendre ce qu'il y a de bon dans leur dire. Laissez-les s'entretenir librement entr'eux de cette multitude de choses qui les intéressent , et où vous n*avez aucun intérêt à vous immiscer; vous aure% fait une chose extrémemeat

â5a QUE PEUT FAIRE LE PROTESTANTISME,

mile et pour vous et pour cnx« Vous aurez ea le synode religieux , comoie vous venez d'avoir le synode commercial.

Et si je mets quelque prix h Tobtentioo de ces assemblées» que la loi nous donne et que toates les églises désirent , ce n'est point pour les occuper aussitôt à bâtir des déterminations dogmati* qoes « et à condamner à droite et à gauche . poor des opinions spéculatives. Si tel devait être leur esprit y je les tiendrais pour beaucoup plus nuisibles qu'utiles , et je regarderais comme funeste à nos églises le jour qui les verrait s'y former. Si je les désire , c'est parce que j*y vois un moyen de s*entendre et de s'exciter mutuellement au bien ; parce que j'y trouve une garantie morale qui mao* que aux pasteurs et aux églises dans leurs rapports mutuels; c'est parce que j'y trouve le moyen de re* médier à la négligence , aux abus et aux scandales» qui sont la mort de la religion , et non celui d'amener une uniformité chimérique , qui est l'ennemie des lumières, qui conduit si facilement au fanatisme , et dont la poursuite n'a jamais produit que l'inquiétude, la division et la haine , au lieu de l'uniformité. Si je désire ces assemblées, c'est parce que j'espère qu'elles seront dirigées par un esprit de sagesse , de modération et de charité; qu'elles accueilleront les lumières ; qu'elles tendront à réunir et à éclairer plutôt qu'à étouffer et & di* viser ; qu'elles verront la religion dans la vie reli«

gîeuse et non dans de vains formulaires* S'il devait en être auireihent, je souhaite qu*il n'y en ait jamais.

J'en ai dit assez ailleurs pour faire sentir que, même dans Texëcution littérale de la loi du i8 germinal an X, notre église serait loin de trouver tous les rouages et tous les ressorts qui lui man^ quent. 11 y aurait donc des changemens considérables à faire dans les attributions de ces assemblées et dans leurs rapports avec le gouvernement. Il faudrait qu'elles eussent plus d'indépendance, et qu'il y eût au-dessus d'elles quelque lien suffisamment fort pour les réunir dans un même esprit. Il faudrait qu'elles se tinssent à des époques déterminées et qu'elles pussent décider un grand nombre de cho-^ ses, proprio motu. En un mot, il faudrait qu'elles eussent , dans leurs attributions, toute la partie spirituelle de notre administration , et que le gouvernement n'en conservât plus que la partie tempo** relie, c est-à-dire, la confirmation* des personnes et le règlement des intérêts.

Mais, quand aurons-nous ces complémens d'organisation , sans lesquels notre marche sera toujours boiteuse et rencontrera partout des obstacles? Quand la vie religieuse pourra-t-elle se développer librement et fortement dans notre sein ?

Les questions sont graves. Ceux qui nous auront suivi peuvent pressentir la réponse.

a54 QUE PEUT FAIRE LE PROTESTANTISME, ETC.

Au fonds , où se trouvent les pins grands eni<* barras de notre position ? Qu'est-ce qui nous g^ne dans nos mouvemens? QuVst-ce qui nous £aît redouter le développement et les progrès , précisément parce qu*ils sont mouvement ? Qu'est-ce qui nous fait éprouver une sorte de pudeur, lorsqu'il se manifeste dans notre sein l'apparence de la vie ?

Toujours la même cause.

Que serions-nous si cette cause venait à cesser?

Je n'aurais point épuisé mon sujet; j'en aurais laissé de côté la partie la plus vitale , si je ne traitais cette question. Je dois donc en courir le risque , puisque je me suis imposé le devoir de dire la vérité*

Mais cette question particulière au protestantisme n'est qu'un cas d'une question beaucoup plus gêné-* raie, qu'il faut nécessairement éclaircir potir bien comprendre le cas qui nous intéresse.

Je suis donc conduit à traiter la question que je regarde comme la plus importante pour la Frauce» maintenant que les droits politiques des Franç&is sont fondés et clairement définis. C'est celle des rapports entre Téglise et l'état.

l'église et l'état. a55

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