III. Instruction primaire

. Comme chrétiens et protestans , nous ne poa<- Tons nous empêcher d'attacher une haute importance à rinstruction primaire ; car ce n'est qu'aa moyen des connaissances élémentaires » dont elle est la source , que les classes industrielles peuvent être mises en état de puiser des idées religieuses à leur véritable source , c'est*à-dirë » dans la Bible. Depuis quelques années , l'intérêt pour Tinstruction primaire s'est donc sensiblement accru parmi nous f dans la même proportion que l'intérêt ponr la religion et pour TEvangile. D'un autre côté , le gouvernement s'est attaché lui-même à donner par momens une nouvelle impulsion à Tinstmction primaire. Il a rendu plusieurs ordonnances i^ donné plusieurs instructions, dont quelques-unes furent nn bienfait , dont quelques autres furent un malheur* . Du moins, au fond de toutes ces révolutions , dont les unes ont étendu hors de toutes bornes le pouvoir sacerdotal sur l'instruction populaire ; dont les autres ont eu pour but de le restreindre , il y a eu mouvement , activité. L'atienlion publique s'est

23 l'instruction publique.

ëvolllf^e. Des amour-propres ont été compromis ; et rinjttriiction primaire, mieax secondée par les vœux du peuple , a reçu d'importantes améltorations. Â quel degré les concessions du gouverne-ment et leurs propres efforts Tont-ils portée pour les protestans français ?

Les efforts des églises et des consistoires poar étendre et pour améliorer finstruction primaire dans leur ressort, ont été, en général , constans et soutenus* Dans plusieurs endroits , des hommes religieux et éclairés ont formé des associations pour aider les consistoires dans la surveillance et la direction de ces institutions précieuses. Dans les ^lises populeuses , on s'occupa des moyens de rendre Tinsiruction primaire accessible , même aux classes indigentes. En général y on crut atteindre ce but au moyen de la méthode de l'enseignement mutuel , qui commençait à être connue en France et qui s'y présentait déjà sanctionnée par une expérience longue et décisive chez nos voisins d'outre-mer. Des écoles d'enseignement mutuel fureni fondées à Paris, à Nismes , à Bordeaux, à Montauban , à Montpellier, à St*Hippolyte, à Ganges, àAlais,et dans un grand nombre d'autres villes, I.f gouvernement en favorisa Térection , ec rinstiiution descendit bientôt jusque dans les campagnes. Dans K*s villrs de quelque étendue , où les protesictns éclairés ont bien voulu s'occuper de la direction et de la surveillance Je ces écoles « elles

l'instruction fubuqui* a3

se sont parfaitement soutenues et ont répandu Tins-' tructioQ la plus salutaire, avec sûreté » avec économie , avec cëlëritë, Non seulement elles ont mis les enfans en ëtat de mieux comprendre les iostractions religieuses qui pouvaient leur être dothnées dans la suite par les pasteurs, mais encore elleii ont déposé dans leur âme , immédiatement et par la nature même de la matière de l'instruction , une foule de connaissances et d'impressions religieuses, propres à porter les plus heureux fruits dans U vie active et sociale* Ainsi saut réfutés par le fait ces reproches vagues d'irréligion , que Ton n'a pas craint d'adresser aux écoles d'enseignement mutuel. I^ méthode n'est qu'un mécanisme singulièrement ingénieux , qui s'appliquerait à l'enseignement de tout ce qu'on voudrait. Par elle-^méme» elle n'esl donc pas plus impie que la méthode ancienne de l'enseignement individuel , ou que la méthode de. l'enseignement mixte simultané, adoptée par les frè^ res de la doctrine chrétienne.

Les écoles d'enseignement mutuel se soutiennent donc bien dans les villes protestantes. Dans les campagnes, en général , la réussite n'eti a pas été aussi complète, et, dans quelques endroits, elle sont tombées. Mon expérience particulière m'en a fourni deux raisons , qui suffisent pour expliquer ce mauvais succès : 1.* L'ignorance et la mauvaise volonté des parens , qui n'ont pas voulu se prêter & l'adoption de cette méthode , sous le prétexte bixarre

2/\ l/lNSTRrCTIOK PUBLIQUE.

qu'ils envoyaient leur enfans h l'école pour apprendre cl lion pour enseigner. J'ai vu l'enseignement mutuel tomber dans plusieurs endroits pour cette seule roison ; a.^ rimpéritie des maîtres et le défaut d'hommes éclairés pour surveiller les écoles. Des maîtres connaissant imparfaitement la méthode, ou dou^s d'un caractère fiiiblc et mol, ont bientôt laisse pénétrer le désordre dans des établissemens , qui ne peuvent se soutenir que par la plus parfaite régularité , la discipline la plus sévère» Personne n'étant la pour redresser celte négligence , les écoles n ont bientôt plus oil'ert qu*une scène perpétuelle de tumulte et de confusion. Les progrès ont été nuls, et les écoles sont tombées. II faut que les circoHbtances changent , que les viliiigeois eux-mêmes s'éclairent, pour qu'un puisse songer k les rétablir.

Dès l'époque où Louis XYIII eut songé à donner une plus grande extension à Tiostruction primaire et à fafre entrer pour beaucoup la religion dans lu matière de renseignement , il se souvint de ses sujeti protestans, et lit leur part avec équité* L'ordonnance du mois de février 1816 établit des comité» canlonnauz pour 1 instilution et la surveillance dos écoles, et, en les organisant pour le culte catholique, sous la présidence des curés , elle organisa dct» comités semblables pour le culte protestant sous la surveillance des pasteurs. C'est sous ce régime équitable que furent établies la plupart

L'INSTRUCTION PUBLIQUE. :i5

des ëcoles qui exislenl aujourd'hui. Dans Tapplication de cette ordonnance aux écoles des campagnes , on craignit , dans plusieurs endroits où les deux cultes sont professés , de ne pouToir suffire aux besoins des maîtres, si l'on établissait une école protestante et une ccole catholique dans chacun des villages mi-parlis. On lâcha donc de s'entendre. Les deux comités canlonnaux se réunirent pour se concilier , et dressèrent , en commun , un tableau des communes où devait être établi un instituteur catholique , et de celles où on placerait un instituteur prolestant. Cet arrangement fut assez fidèlement observé pendant quelques années , et , quoiqu'il laissât beaucoup à désirer aux deux partis , il satisfaisait aux premiers besoins. Cependant je ne puis m'empécher de croire qu'il aurait bien mieux valu laisser à chaque comité le soin et la puissance de pourvoir à l'instruction de ses co-religionnaires, sans être gêné par les opérations de l'autre comité. Ainsi l'on aurait prévenu des difficultés de plus d'un genre ; Ton n*aurait point imposé une gêne inutile aux maîtres, ou forcé les enfuns à parcou* rir une longue distaoce , pour chercher une école de leur communion.

Mais bientôt , non seulement la religion entra pour beaucoup dans la matière de l'instruction, mais encore la direction suprême des écoles passa , par le fait , des mains de l'université dans celles de Taulorilé ecclésiastique , qui l'exerça d'une

i6 l'instrlxtion publique.

La vérité de celte observation sortait de partout Une ordonnance royale conférait aux cvéques la surveillance de l'enseignement religieux dans les collèges , et cette surveillance était pleinement exercée , au moins dans cette étendue. Pleins d'inquié* tude pour l'instruction religieuse des élèves de leur communion, des consistoires marquans réclamèrent le même droit pour leurs pasteurs; et ce droit leur fut refusé. 11 leur fut interdit de pénétrer dans les collèges, comme ministres protestant; de réunir les élèves de leur culte pour leur parler et pour les instruite. C'était une exclusion pure et simple. En même temps les ordonnances des évéques généralisaient rinstruction catholique dans les établîssemens publics. La position des pères de famille protestons couimeurait à devenir inquiétante ; beaucoup songeaient à faire étudier leurs enfans dans l'étranger; mais plusieurs n*en avaient pas les moyens.

Mais tout est bien changé. L'éducation commence à dovenirnationale. L'influence du clergé rentre dans les limites qu'elle n aurait dii jamais dépasser. De nouveaux règlomens ont été promulgués; un nouvel esprit pénètre T'aduiinistration de Tuniversitë ; tout annonce que l'ordre et la mesure mettront d'accord les iuléicis du citoyen et ceux du chrétiea. Les églises , qui avaient rrclaméen vain la liberté de fuire instruire leurs cnfaus dans les collèges royaux » ont reçu mieux que cela. Leurs vœux les plus cbers ont été exaucés. Des miuisUc^ de leur culte vuuK

L'iNSTRUCtiON PUÈLIQUè; I7

dans lés collèges el sont non seulement reconnus , mais salaries.

Dans cet ëtat, si long-temps et si vainement dësiré y nous pouvons discuter avec calme la seule question qui nous intéresse comme protestans : Devous*nous demander quelques collèges à part ? De^ vons-nous persister à participer à l'instruction com*> mu ne , en supposant que nous y serons toujours libres sous le rapport religieux , comme nous le sommes depuis quelque temps?

Jusqu'ici les protestans ont préféré le dernier parti d'une voix à peu près unanime ; et quoique la pos* session de collèges exclusivement protestans pût leur offrir de grands avantages , quoiqu'on leur ait fait entendre plusieurs fois qu'il ne tenait qu'à eut de les obtenir, ils ont toujours extrêmement répugné à s'engager dans cette route. F^es raisons qui ont agi sur eux, dans cette circonstance ^ ne sont pas difficiles à pénétrer. Ils peuvent les énoncer sans craindre de se faire tort, car elles ne tiennent ni de la défiance , ni du caprice. Elles se trouvent toutes dans cette seule pensée : c'est qite les protestans , au sortir de leurs temples , veulent être et demeurer purement, simplement et complètement Fiançais. Si la voix de leur conscience les oblige à se séparer d'un grand nombre de leurs compatriotes pour remplir les devoirs solennels du culte , ils ne veulent pab que la séparation aille plus loin que les actes même du culte ^ ni qu'elle jette de II. a

28 l/lNSTRUCTION PUBLIQUE.

si la nullité de T^cole est le seul inconvénient qui résulte du mauvais choix des maîtres ! Mais supposons que ce choix n*ait point été malheureux , le maître, se sentant privili'gié et presque inamovible, et d'un autre côté n*éiant pas surfeillé, se relâche bientôt. Il remplit mollement sa tâche , car, quelque facile qu'elle soit , elle demande un exercice de force et d'attention dont l'homme est bientôt lassé quand rien ne Texcite et ne le soutient ; il se divertit à d'autres fonctions , k d'autres entreprises, et ne songe ù son école que par manière d'acquit. Nul perfectionnement n'est introduit; aucontraire, tout se détériore et se perd. L'école se dépeuple , et les enfans n'apprennent rien. Comme personne ne surveille ; comme ceux qui souflVent ne sont point aptes à parler» et comme ceux qui le sont ne souffrerit pas et ne parlent pas , le mal dure des an« nées. En attendant , les générations arrivent â l'Age d'homme dans un état complet d'ignorance et de brutalité. La civilisation s'arrête ou rétrograde , et notre peuple demeure le plus reculé de l'Europe , après celui de l'Espagne. I^e seul remède à tant de uiaux y est une surveillance active des personnes éclain-es sur les «'coles de leur voisinage. C'est an devoir de patiiolisme (juVlles doivent mettre en première ligne; par nul antre moyen elles ne peuvent faire autant de bien à leur pays.

Les comités cantunnaux peuvent-ils remplir celte tache:' Oui sans doute, s'ils le veulent. Mais en gé-