CHAPITRE XVI

DE LA SITUATION DES ESPIHTS KN FRAKCE SOUS LÉ RAPPORT RELIGIEUX , ET DE CE QUIl FAUDRAIT LEUR PRÉSENTER POUR RÉPONDRE AU BESOIN QU'ILS ÉPROUVENT.

Iai situatton actaene des esprits , en France , soiis le rapport religieux , est une chose extrêmement remarquable. Quand on réfléchit à ce qu'elle était il y a seulement quelques années » et àceqa'ellè est iràjourd'hui , on ne peut assez admiftr retendue et Tim* portante des changemens qui s'y sont opë^. A une profoiide indifférence, et même à rayerstoo etannîépris ont succédé l'attention et l'intérêt r à la mortîa succédé la vie. Mats Fou se tromperait étrangement si Ton croyait que déji la masse de nos contemporains soit revenue à la religion , qn'elle ait des idées arrêtées sur sa croyance religieuse , et qne Hespèce de rérohi« tion que tout nous indique dans l'esprit hnmain soit déjà consommée. Non.-Tesprit humain est en travail^ mais il n'a pas encore enfanté; il sent fortement ce qui lui manque I maïs il n'a pas encore trouvé ce qu'il lui faut. Il est dtos on état d'inquiétude^ de recherche , de curiosité , de crainte^ d'espérance. Il se défie , parce qu'il voit , dans un grand nombite Tin ten tion mal déguisée de tromper le besoin qui le

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dévore , pour profiter de son erreur. La crise dans laquelle il se trouve, qui doit durer long-temps encore» peut avoir pour résultat de l'élever à un haul degré de perfeciionnement et de dignité , ou de le rejeter violemment pendant des siècles encore , dans les odieuses chaînes qu'il a eu tant de peine à briser. Il faut une religion. Et par ces mots je n'entends pas exprimer cette vérité banale qu'ont surtout à la bouche ceux en qui se rencontre eu effet le moins de religion. J'entends exprimer nu fait actuel. Les hommes d'aujourd'hui veulent une religion et s'agitent eu plusieurs sens pour en troa* ver une qui leur aille. On ne leur dit pas , mais ils sentent fortement qu'il leur faut uue religion. La privation commence à les affliger » à les tourmenter , comme une véritable infirmité, dont ils cherchent partout le remède. C*est donc une des plusgraves questions sur lesquelles les amis de l'humanité puissent attacher leurs regards , que de bien savoir qu'elle ett la religion dont les hommes ont besoin aujourd'hui, ^t quels sont les moyens de la leur donner*

Le moment est d'une importance suprême. C'est un de ces moniens rares où la masse des hommes est émue , prête à prendre le parti que lui signaleront ses propres besoins , les circonstances ext^ rieures et les génies qui sauront la comprendre. Ce moment est plein d'avenir. Mal compris , mal saisi 4 il peut n'amener qu'une vaine lutte , et com^ piller pcut-cUe pour long - temps la dégradation

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morale de notre espèce y tout en rivant ses fers. Bien compris, bien dirigé , il peut être le point de départ d'une ère nouvelle, ramener Thomme au sentiment de sa dignité , et préparer pour un long avenir sa gloire et son bonheur.

Pour bien juger de la situation dans laquelle se trouvent les esprits , en France , sous le rapport religieux , il n'y a qu'à retracer la route par laquelle ils y sont arrivés.

Pendant une longue suite de siècles, la religion^ entièrement soumise à Tinfluence de Tesprit sacerdotal y s'était singulièrement dénaturée ; elle avait pris, en traversant les âges, comme un déplorable butin, les erreurs etles superstitions populaires qu'elle avait confondues avec sa céleste essence. Elle s'était chargée d'une multitude d'observances et de formes, qui répugnaient évidemment à son esprit. Et comme les observances sont quelque chose de matériel et de fixe, tandis que l'esprit est esprit, par conséquent invisible et changeant, dans cette opposition déplorable , c'étaient les observances qui devaient rester, et Tesprit qui devait disparaître. Et le sacerdoce avait merveilleusement secondé cette tendance corruptrice; car , en multipliant les formes sur lesquelles il régnait, il augmentait lu prise qu'il avait sur l'esprit des peuples , et fortifiait ses moyens d'action. Il ne faut donc pas s'étonner que , sous sa nuin , les grands dogmes du christianisme, et même les devoirs éternels de la

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morale soient devenus de vaines formes et d*lnatiTes observances dans lesquelles on chercheraîl en vala l'esprit et la vie.

Ce système ëtaîi trop nppos<^ à la nature et aiix besoins de riiomme, pour pouvoir tenir long-temps contre le développement de lespril humain, la dîQusion des lumières » le progrès de la civilisation et le révfil du sentiment de sa dignité, que l'bomme éprouve tôt ou tard après ces époques avilissantes» La crise devait arriver, et elle arriva. Les hommes sondèrent leur propre cœiir ; ils interrogèrent leur destination et leurs tucultés ; ils lurent dans l'Évangile ; et bientôt , malgré la plus violente opposition , mal<jré toiUes les ruses de la plume et toutes les rigueurs du glaive, s*acheva la conquête de deux grandes vérit(*s , digue ri'compen^e de tant de Iravaux et de tant de sucrilices. Ces deux vérités sont assez importantes pour que, de nos jours, il vaille encore la peine de les redire. Les voit i : i.* le sacerdoce n'est pas l'arbitre de la religion , et les cons« ciences sont libres ; 2.° la religion ne consiste point dans les observances et dans les formes ; elle est daub li'S senlimcns et dans les croyances. On appelle celle mémorable conquête /a réforme. Dans quelques endroits elle fut subite et proclamée; dans d'autres, elle fut lente , successive et tacite. On laissa subsister, pir nonchalance et par insouciance, un sacerdoce éuer'^o et des formes désenchantées. Au milieu du siècle passé I la conquête était accomplie

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dans fous les pays de TEurop^ ; el les deax grand» principes que nous venons de poser étaient admis V sans contestation , par toaS les hommes civilisa.' Mais lesprit hnmain , comme les forces physiques ; possède une certaine continuité dé knoatrement qui ne s'arrête point toul-à-coup / lorsque lé bat est atteint , mais le d^^'passe presque toujouraf , pour y revenir de nouveau par une marché opposée. Après avoir satisfait au besoin du sitele et de la véritéf qui demandaient la ruine de Tédifice informe élevé par les passions , par Tignorance ; et si Ton veut même par les véritables néceSMtés dil moyen ftjgev sur les fondemens solides et vénérés du christià^' nisme , Ion crgt ne faire que continuer le même travail, en cherchante démolir ces fondemens euï^ mêmes. Animés par Tardeur de l'attaque , enivrés d'an succès qui devenait tous les jours pins populaire beaà^' coup d'écrivains cessèrent bientôt d'étré sensibles-ft cet esprit tout divin qui respire dans toutes les pages db' l'Évangile ; ils ne virent dans le chrisliAnisme que l'occasion et le point d'appui des énormes abus sous lesquels avait si long-temps gémi Thumanité. Htf crurent bien mériter du genre humain , en détruisant son influence et en le rendant un objet dé ridicule et de mépris. Et , comme ils ne Tavaienï point étudié dans son essence toute céleste» comme ils le prenaient tel que le moyen âge l'avait fait , et avec toutes les nécessités qu'un esprit étroit lui avait imposées, ils chantèrent victoire et entrent l'avoir &

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jamais renverse, lorsqu'ils eurent trouve^ et signalé de» incohérences et même des erreurs dans la Bible. La tâche était facile ; elle fut remplie avec talent, mab avec pailialité. La gène même que la puissance civile imposait aux écrivains qui l'avaient entreprise « les forçait à des détours et à des ruses, qui reudaieat leurs écrits pluspiquans, mais qui firent perdre à la discussion cette gravité» cette solennité dont elle devrait toujours être accompagnée dans des sujets de cette nature. Aussi , lou peut dire quel'efletfut beaucoup plus grand que les moyens. La forme fit beaucoup plus de mal encore que le fonds , et la religion elle-même se trouva flétrie et desséchée dans une multitude de cœurs y parce qu'on avait entouré d'une auréole de ridicule les justes objets de la vénération du genre humain. Le mélange constant du vrai avec le faut» dans celte discussion d'un demi-siècle , Temploi de la raillerie au lieu des raisons , avaient tout désenchanté y tout confoudu , tout enveloppé dans qm ruine commune.

Mais cette force d'attaque, cet esprit dedénoU* tion ne s'arrêta point à éprouver , ni même à détruire les bases historiques et positives sur lesquelles les peuples de l'Europe avaient élevé , depuis des sit'tles, leur croyance religieuse. Méconnaissant la vraie nature de Tàme humaine , et jugeant par le scepiicismc, d'après les lois de la nature extérieure » ce qui ne peut se comprendre que par un profond retour sur la conscience intime , ces écrivains aUa*