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quèrent bientôt les éternelles vërités qui seules met* tent rhomme d*accord avec lui-même , et lui rendent sa grandeur et sa dignité. Ayant toujours à la bouche les mots d'humanité et de vertu , ils travaillèrent long-temps à dissiper et à renverser ce qui leur donne quelque valeur; ils s'étudièrent à réduire rhomme à l'état d'une brute raisonnable, couvraul de doutes et même de ridicule toutes les idées , qui jusqu'alors l'avaient relevé à ses propres yeux» Ainsi y bientôt l'on vit tomber sous leurs coups les quatre grandes idées sans lesquelles il uVst ni religion , ni dignité , ni véritable Civilisation , ni perfectionnement durable , ni bonheur solide pour le genre humain : Dieu , Timmortalitë » la liberté, la vertu. Quand, entourés de décombres, ces hommes sentirent le besoin d'édifier , emportés par leurs habitudes, et par cette même tendance d'esprit qui les avait rendus insensibles au divin du christianisme , ils en vinrent bientôt à fondre Dieu dans la nature , l'âme dans l'organisation , la liberté dans l'enchaînement des causes physiques, et la vertu dans les intérêts. Ainsi , l'homme était avili et la morale anéantie. Rousseau est le seul chez lequel on trouve un sentiment plus profond delà dignité ma>rale de l'homme. Il est aussi le seul qui , à travers ses écarts » ait religieusement senti le christianisme. Ce jugement paraîtra sévère sans doute à un grat^d nombre de mes lecteurs. J'ai la conscience qu'il est juste ; et la ferme espérance qu'il sera jugé tel par tout

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le inonde , avant qu'il s'Jconle beancoop de temps: 'Au moment où je le prononce , j'ai dn moins le bonheur d'être assuré qu'on ne l'attribuera point k ma robe , maïs h moi ; je parle de tout avec asseï de franchise pour n'avoir pas à craindre an pareil ^onpçon.

Cette action destructrice des écrivains du XVIII.* siècle, ne s'était pas exercée seulement sur les classes supérieures et lettrées de la société ; elle avait gagn^ îusque dans le peuple. Les auteurs avaient vise à la popuiiirité; ils Tavaient acquise. Ils avaient mis l'esprit et la raillerie souvent la plus indécente A la place de la profondeur et de la raison ; ils obtinrent un eflet immense sur cette classe nombreuse de lecteurs que la discussion rebute et que la phisanCerie amuse. Les morceaux étaient préparés exprès ponr le peuple ; le peuple, déjù fatigué d'ignorance et de fanatisme 9 les dévora plein d'avidité. Vers la fin da siècle, le peuple liii-nirme était devenu matérialiste. Les idées d'immortalité et de vertu n'étaient accnettlies par lui qu'avec le sourire du dédain et de la pilié.

Mais ce n'est pas pour toujours que l'homme peiK se dépouiller dos attributs les plus essentiels de sa nature morale. Quoi qu'il fasse , il lui reste tonjours la conscience: et dans celte conscience , oi\ quelque grande catastrophe Hnlra toujours par le rappeler , il n^trouvera tôt ou tard , écrits en traits de feU; les mots Dieu , immortalité^ liberté, vertu»

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et par conséquent le mot religion. A peine arrivé à ce vide corapiet de toute croyance , où le XYJU.* siècle Tavait conduit , rhomme commença donc à sentir que ce n'était point là sa place. Forte* ment remué par ce grand spectacle d'agitation et de douleurs , dont la révolution vint effrayer le monde et dont chaque Français fut obligé dé prendre sa part; l'homme, fatigué du dehors |Com« mença de se replier sur lui-même* Dès qu'il se fut replacé en présence de sa conscience, une voix solennelle lui dit que la nature , l'organisation et la matière n'épuisaient pas l'homme tout entier , el qu'il avait autre chose à faire qu'à soigner ses înté* rets et ses plaisirs. L'on vit donc s'abattre peu à peu cette ardeur anti-religieuse , qui avait emporté la der-* . nière moitié du XYIII*^ siècle , et que . la révolu-»/ tien avait changée en une véritable frénésie. Le mot ^ religion commença de trouver des échos dans un. grand nombre de cœurs. L'on commença de parlée de tout ce qui s y rattadie, avec plus de décence et plus de respect. Il fut de mauvais ton de l'atta* quer , comme dans le siècle précédent il avait été de mauvais ton de la défendre. Quelques écrits justement célèbres , parmi lesquels le Génie duchris^ iianismc mérite une. place éminente, donnèrent le signal de ce retour , qui prit un instant l'air d'une réacllou , suivie d'un assez long calme. Avec tout le talent dont il étincelle, il était trop évideht que la moitié du livre n'était qu'un brillant sophisme ;

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et qne ce n'était point là que HiamaDÎlJ poDTaît puiser la religion qu'elle n'avait plus et qu'elle toolait se donner. Peu h peu 9 cette tendance a pris aoe nouvelle face. La diversion opérée par le fracas des armes et par les bouleverseroens politiques , a fini par se dissiper. La vie civile , la vie domestique a commencé. Et Thonime a retrouvé le loisir de des« cendre dans sa conscience , et d'interroger son coeon Il s'est retrouvé homme , et par conséquent religienz. Le besoin de religion « attribut essentiel de Tâme humaine, s'est manifesté avec une nouvelle énei^te, après avoir été si long-temps comprimé ; les âmes ool retrouvé le pressentiment de leur noblesse et de leur destination véritables. De toutes parts on s'est dit, de toutes parts on se dit encore : il nous faut une religioo. Tel est surtout le caractère dislinctif des deux lu^ très qui vont s'achever.

Mais qu'on ne s'y trompe point : ce besoin de religion , qui se manifeste partout, n*est pas le besoin des formes et même du fonds dont le temps a fait justice ; on en est revenu pour n'y plus revenir. Les surcharges, les pratiques et les observances du moyen âge inspirent toujours le même dégoût ; le pouvoir sacerdotal eicite toujours les mêmes défiances, et se trouve au sein de la société, dans le même isolement. Ce qu'il présente n'est pas ce qu'on veut, n'est pas ce qu'il faut : on en a l'inébranlable conviction. Les discussions du XVIII* siècle oui aussi laissé un autre résultat fort important , et qui

paraît bien établi dans Tesprit des peaples ; elles ont appris aux hommes que l'essence de la religion ne consiste pas dans la certitude historique de tous les détails contenus dans les livres sacrés des chrétiens* Il est donc vrai de dire qu*à ce besoin de religion que les hommes éprouvent , est jointe une assex grande indifférence pour beaucoup de choses auxquelles les âges prëcédens avaient donné beaucoup d'importance , soit dans nos livres saints» soh dans nos systèmes religieux.

La vraie situation des esprits, en France, sous le rapport religieux , est donc fortement marquée par un égal dégoût pour la froideur et le vidé de la philosophie du XVIII.^ siècle et pour le dogmatisme et la surcharge des systèmes anciens qu'on pourrait leur proposer encore.

Mais si Tesprit humain sent avec une vive force ce qu'il ne veut pas , il est bien loin de sentir avec la même clarté ce qu'il veut. S*il est très-prononcé pour tout ce qui est négatif, il est encore dans le vague sur la nature du positif, dont il sent pourtant le besoin. S*il est bien certain de ce qu'il a démoli et qu'il ne veut plus relever , il est bien loin de Yêive sur ce qu'il doit édifier à la place. De là cette inquiétude secrète, ce tâtonnement , cette position indécise entre des formes qu'on ne veut plus , et un besoin profond , que l'on ne sait comment contenter. C'est une de ces grandes époques, où une même agitation travaille tous les esprits, où Ton

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sent la nécessite d'une route nouvelle, donl la df« recllon est corifusëment pressentie, waîs non clairement aperçue Qu'elle soit indiquée avec force et netteté; que Ton en dislingue bien l'origine et la fin : tous vont s'y précipilcr.

Qu'il me soit permis d exposer et de d«*velnpper ce que je crois lire , a cet éjjard , dans le plus grand nombre des âmes. Peut-être , ce qui est encore vague et confus pour tant d'hommes honnêtes et religieuXt acquerra-t-il, par ciMte e.^posîtion , des formes pins déterminées et une plus grande clarté. Peut-être mes paroles serviront elles d interprète à une fuile de seatimens , dont on avait la cousciruce vague y mab auxquels on n'avait point assez réfléchi pour pouvoir s*en rendre compte si soi-même*

Et d'abord , s*il est qtiel(|ue chose de clair et de positif dans ce que l'on domiiidi* à la reli{*ioQ doDl on éprouve le besoin , c'est qu'elle respecte les droits de l'humanité et qu'elle favorise ses progrès future Les boromes sentent vivement aujourd'hui que» comme tels, ils ont droit au plus grand développement et au plus libre emploi de leurs facultés ph/* siques , intellectuelles et morales, pour améliorer leur propre e:iistence , et celle de la société tout entière. Ils ont appris que , sous quelque régime extérieur qu'ils soient placés, cVst dans cette liberté réelle que se trouve la source de tout perfectionne* ment dans le bien-être temporel , comme de toul ce qui peut élever et ennoblir la partie supéfi(

^l morale de l'homme. On demande doac k lareli^ gion de respecter cette liberté sacrée , ces droits ëter* nels I dont le maintien et la défense sont le but sa*' préme du gouvernement ctviL Tonte religion qui tendrait à mettre en r^e ces droits de Thumanitë ; toute religion qui voudrait intervenir dans les pr> grès futurs auxquels Tbomme se sent réservé ( toute religion qui voudrait dépouiller, non senleonent lei actions extérieures , mais la pensée m^me, decett6 liberté , de cette indépendance morale » dont on a déjà goûté les beureuz fruits ; toute religion d^nne semblable tendance n'est point celle qne Ton veut» £n un mot, on veut Tezamen et non rantorité* On veut prendre sa croyance et non se la latssef imposer. Cest là un besoin universel » un besoin qui pénètre aujourdliui toutes les sectes , et n'est pai plus propre désormais anz protestans qu'ans catho* Hques. En énonçant ce fitit important » nous n*en« tendons , ni foire nue menace » ni exprimer de sn-» perbes espérances. Nous entendons simplement énon* cer un fait » qui, plus qne tout antre peut-être, est digne de fixer Tattention des esprits religieux et réfléchis. Tout le monde peut et doit en faire son pro^ fit. Tout le monde y est intéressé. Tout le monde peut en tirer parti : personne ne peut le changer» Pour moi, je le dis ici aux protestans : je croii leur salut dans le présent et leurs progrès dans Tavenir fortement intéressés à Ce qu'ils adoptent ce principe , et en acceptent firtnehement toutes lei II. lO

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conséquences. J'en connais un grand nombre qui font Leaucoup de mal à leur cause par leur résistance h ce besoin de leur siècle et par les tiraillemeDS quelle occasione.

On a donc le presientiment d'une religion qui marcherait avec la civilisation , sans jamais en £tre jalouse ; avec les sciences , sans jamais craindre lears succès ; avec l'industrie , sans se montrer inquiète de l'aisance et du bonheur du peuple qu'elle enrichit; avec les progrès des institutions sociales, sans vouloir y intervenir sans cesse , pour les gêner ou les en* rayer. On a le pressentiment d'une religion amie^ avant tout, de rhumanité; se réjouissant de tout ce qui 1 élève et Tennoblit, et renonçant avec fran* chise y pour atteindre ce noble but, à tout régime, à toute tendance , dont le premier eflet serait de g^'uer Texeirice de ces fucultés primordiales et essen* tielles de IVime , sans lesquelles Thumanilé n*a ni grandeur , ni noblesse , ni puissance intellectoHIe, ni V'jleur morale. Et quand on impose à la religion , qu'on débire et qu'on appelle, cette condi<lion de rigueur, on croit avoir pour soi , non seu«» lemcnt le sentiment intime, que nul ne peut disputer , mais encore l'expiTience.

Mais, pour iUre edicace et bienfaisante , on sent aussi que la reli«;iou» dont Thomme a besoin, ne doit p()S uniquement se composer de négations. On veut qu'elle pénètre dans Tbomme , qu'elle agisse sur lui , quelle le pousse avec force dans cette car-