III

Explication de la légedde. ^

Si le principe religieux qui fait de Vulcaiii, «iief représentation du Feu atmosphérique et terrlsHpè,

Volcaiius perhibetur, et in virtute supernà

Fingitur, ac delubra deus , et nomine et ore ,

Adsimilatus habet , nec non regnare otminis «

Fertur, et /Eoliae summus faber esse, vel yEtnae.

Prudent, contra Sytnmach. lib. i, vers. 3o4 se^q.

(i) Theodor. Semi. 3, de Angel. t. IV 0pp. p. 5o2.

(2) Vulcaous, ut diximus, ignis est, et dictas Falcanus» qnasi VoUcanus. qu6d per aêrem volât. Servius, in Virgil. jEneid. libi. viii; vers. 4i4.

(3) Martian. Capelia, de Napt PhUoloi^. lib. i, pag. 79, éd. Nuremb. 1794, in-8°. — Fulgent. Mythol. lib. 11, cap. i4. — ïsidor. llisp. Orig. lib. VIII, cap. 1 1 ; lib. xix, cap. 6. — Albric. de, Dror.

est vrai, il faut qu'il nous donne Texpiication de la légende tout entière. Nous deVons tenir le mot de toutes les énigmes particulières, si nous avons découvert celui de l'énigme générale. Examinons donc cette longue série de fables en' les rapprochant du jugement des anciens.

Dans la théologie grecque rien n'était fait de rien ; tout être avait une cause. Seuls, l'yEther, la Pensée divine et la Matière ( l'Egypte joignait à ces dieux l'Ame du monde), seuls, ces dieux, cause première et universelle, étaient honorés comme incréés et par conséquent impérissables.

Dans l'ordre symbolique pareUlement, toute divinité qui représentait une substance élémentaire ou un corps céleste, devait avoir un père et une mère, du moins l'un ou l'autre , ou bien être issue d'une divinité androgyne. Les parents des dieux symboliques étaient généralement les mêmes que ceux des dieux réels. Chaque élément, chaque portion d'élément , était issu de la substance dont on le croyqiit formé. Les parents d'une divinité symbolique étaient seulement désignés par leur nom symbolique. Il était arrivé aussi qu'un dieu fictif avait été réputé le fils d'un dieu fictif plus ancien, ou le fils du pays qui avait institué son culte, ou celui du

imiig. cap. i5. — Eustath. in lUad. lib. i, cap. 3i^, t. I, p. 285, éd. Florent, p. i5o, éd. Hom. cap. 317, p. 286, éd. Florent, p. i5i, éd. Rom.

fleuve près duquel ce culte avait pris naissance. C'est * ainsi que Hermès, Mars, Héraclès, dieux soleils,

étaient nés de TiEther et de la Matière primîlive, nommés dans le culte symbolique grec Uranus, rOcéan, le Chaos, la Nuit. Cest ainsi qu'Hélios, dieu soleil, était fds d'Hypérion, dieu soleil plus ancien, Saturne > fils d'Uranus, Jupiter lui-même, fils de Saturne. La Théogonie d'Hésiode est le tableau de ces généalogies des dieux fictifs.

Pans cet état des habitudes nationales,. Vulcain, Feu atmosphérique et terrestre, devait avoir un père, et, dans la première dynastie des dieux symboliques, son père aurait dû être Uranus, Feu aethéré. Uranus, en effet, pendaht son règne, engendra Vesta, lune des représentations du Feu terrestre, laquelle fut sa troisième fille ^^K Vesta, adorée sous la forme d une pure flamme ^^\ était aussi honorée comme déesse Terre ^^^ à cause des feux qui brûlaient daxis le sein du globe terrestre. . . Uranus , qu'une révolution religieuse et politique avait détrôné , et que Kronos avait dépouillé de la faculté d'engendrer, ne pouvait plus être le père de Vulcain dont le culte fut établi beaucoup

(i) (Semine Satumi), tertia Vesta fuit. Ovid. Fast lib. vi, vers.

(3) Nec tu aliud Vestam, quam vivam intellige flammam. Ovid. Fast. lib. VI, vers. 291.

(3) Vesta cadem est quae Terra. Idem ibid. vers. 267.

plus lard que celui de Vesta; (i'est par conséquent à Zeus ou Jupiter qu'on aurait dû conférer cette, paternité. Homère apprécia cette convenance , et fit naître Vulcain de Jupiter et de Junon ^^^. Mais oh crut reconnaître que le Feu atmosphérique et terrestre prenait sa source dans Tair. Les aurores boréales, les feux volants, la formation de la foudre, durent inspirer cette opinion; elle s'établit si bien, que des philosophes allèrent jusqu'à ci;oire dans des temps postérieurs que c'était l'air lui-même qui se transforn^ait et prenait la nature du feu ^^K Le système qui aurait fait naître Vulcain de Jupiter présentait en outre un grave inconvénient, c'était de paraître changer la nature du dieu Feu en l'assimilant à son père. Jupiter, Feu aethéré, était un être pur, inaltérable, qui existait par lui-même; le Feu atmosphérique et terrestre au contraire , ou le Feu élémentaire, n'était pour les Grecs qu'un être créé, une substance mélangée , impure , qui tirait sa force de secours étrangers. Tantôt violent, tantôt assoupi, ils

le voyaient s'éteindre, se rallumer, s'élancer sans frein s'il trouvait de la pâture, ou bien périr foute d'aliments; quelquefois porter ses ouvrages à une perfection presque divine, quelquefois les abandonner imparfaits ou même inachevés. Reconnaître le dieu symbolique qui en était la représentation

(i) Homer. Riad. lib. i, vers. 678.

(2) Plutarch. de h. et Osir. t. II 0pp. p. 365.

pour fdsf de Jupiter, c était s exposer à faire croire que, partageant la puissance de son père, il pouvait comme lui créer des âmes, gouverner le monde, porter ses regards dans le livre des destins; le peuple aiu'ait pu admettre Tidée impie de deux dieux suprêmes, et cette dualité eût renversé les fondementi^ de la religion.

Ce sentiment sembla savoir décidé, si je puis parier ainsi, de Tétat civil de Vulcain. Junon cour roucée , dirent les fables , contre les infidélités de son mari, engendra ce fils toute seule : toujours chaste et vénérable même dans sa colère, elle le mit au monde sans le concours d'aucun être masculin. Cette infériorité de nature ne parut point encore suffisante pour distinguer le malheureux Vulcain d'avec le Feu aethéré. Homère qui ne fit saris doute dans cette fable que recueillir d'anciennes fictions, Homère qui dit Vulcain fils de Jupiter, jugeant apparemment qu'il fallait encore d'autres précautions , le rabaissa de plusieurs manières : il le fit naître boiteux , le peignit comme la risée des dieux à cause de ses jambes inégales, et ne craignit pas même de dire que la belle Vénus avait déshonoré la couche du roi Vulcain son mari ^^K

I Un poète aussi religieux qu'Honâère ne pouvait pas flétrir un dieu de cette manière sans des motifs

(i) H«>Tiier. Odyss. lib.'viu, vers. 369,270.

piiisés daps la religion elle-même ou dans les nécessités du culte. C'est donc dans la nature du dieu réel qu'il faut chercher la cause des infortunes du dieu symbolique. Vulcain était le plus faible des dieux, et il était boiteux, attendu la marche inégale et vaciUante de la flamme, et le besoin quelle a d'aliment. Mais il était boiteux surtout si on comparait sa puissance à celle de Jupiter, Feu aethéré. 11 naquit réellement avec cette difformité. Vulcain dit lui-même dans Ylliade : «Je fus précipité du ciel par «la volonté dune mère barbare qui voulait me «cacher aux dieux à cause que j'étais boiteux ^^^. » Homère fait dire ailleurs à Junon : «Le fils que «j'ai engendré est Hêphaïstos, boiteux des deux «pieds, le plus faible de tous les dieux ^^K »

Une autre opinion chercha à s'établir beaucoup plus tard pour flétrir aussi la naissance de Vvdcain , ce fut de dire qu'il était bien fils de Jupiter, mais le fruit de ses amours secrètes avec Junon , liaison qui avait eu lieu trois cents ans avant leur mariage ^^K cette fable quoique autorisée par un passage de Platon ^*^, par une scholie^ d'Homère, et par un vers fort vague de Théocrite ^^^, n'eut jamais aucune con-

(i) Kpi^df ^ùikèp èèmtt, tiomer. lliad. lib. xviii, vers. 397. (a) PiKvbs vàêas. Homer. Hymn. in. Âpott. vers. 317.

(3) Schol. in lliad, lib. i, vers. 609. — Vid. Heyne, Noi. ad lliad. lib. XIV, vers. 296.

(4) Plat. Rep. Mb. m, l. IF 0pp. p. 390.

(5) Theocril. JtZ/!. Ub. XV, vers. 6 i.

sistancc ; celle d'Hésiode qui faisait naître Vulcaîn < sans père, pri!ivalut même sur la tradition d'Homère; Vulcain fut regardé dans ranti(juîté comme engendré par Junon toute seule'".

Piiidare confirma cette origine en disant qu'il avait été conçu sans les tjràces, c'est-à-dire sans que sa mère eût accordé à Jupiter la faveur'"^' que le moyen âge appelait merci, et que l'antiquité nommait grâces.

Tout ceci nous montre combien est fausse l'opinion d'Âpollodorc , lorsqu'il dit que Vulcain doint boiteux en tombant du ciel '^'. Cet auteur n'a pas compris dans celte occasion le sens de la fable qu'il rapportait.

Les anciens ont quelquefois erré quand ils ont voulu expliquer pourquoi Vulcain était boiteux. Servius se trompe quand il dit que c'est par ia raison que la flamme ne s'élève jamais en ligne droite '*^. Pbumutus a dit ingénieusement : a Vulcain est boiii teus puisqu'il ne peut marcber qu'avec un bâton « de bois '^', c'est-à-dire un bâton qui brûle. »

Héraclide de Pont a touché pleinement le but :

(i) Hesiod. Tlieag, vers, ^a-j, gsS.— ^ ApoUod. [ib, i, cap. 3, S 5. — Plularch. AmaL t. Il 0pp. p. 751. — Clavier, Not. iii ^polUd. loc. cil. t. II, p, 37, 38.

(3) nndar. ap. PluUrch. toc. cit.

(3) Apollod. lib. I, cap. .3, S 5.

(4] Serviua, in jfjnid. lib. Vin, verv fui.

(5) Plmrniit. .(« JVol, Dfor. cap. 1 1).

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'^Éi

émi^J

«Les anciens, dit-il, voulurent rappeler par celte «allégorie combien le feu terrestre est imparfait, «comparé au feu aethéré ^^^w Porphyre, Eustathe, expriment la même idée. « Vulcain est boiteux , dit «Porphyre, à cause de l'infirmité de l'élément qu'il « représente ^^^. » «Il est boiteux des deux pieds, dit « Eustathe , par la raison qu'en tant qu'il est le Feu «il a besoin d'aliments ^^\ » On voit bien que toutes ces explications sont fondées sur ce fait : Vulcain est le Feu.

En tombant sur le sein des eaux, le jeune dieu devait compter sur l'intérêt qu'il inspirerait aux Néréides. Ce sentiment était un effet de leurs dispositions naturelles.

Je dois donc parler ici brièvement de la nature dé ces divinités; caries febles s'expliquent les unes par les autres. Les Nymphes eir général sont les eaux elles-mêmes, les eaux courantes , jaillissantes , bondissantes. Les Naïades sont les sources qui courent dans i'intérieiu' de la terre, s'y ouvrent des pertuis, en sortent, montent au-de^ssus des terrains, les raffr^îchîssent et les fertilisent ^^^. Enjouées, rieuse», dsuaàevmB (c'est ainsi que lês poètes les re-

(i) Heraciid. Rmt. ÂUeg, Homer. ap. Gai. p. M5, 446; éd. ijS88. \.- (s) Porphyr. apb'l^Bcft. Prœp. eoahff. lib. m, cap. 1 1, p. 112. ^r^b; Eostath. iniliad, lib, I, cap. 3i8; tom. I , p. 287, éd. Flor. Wjk' Nympbw , Laui^ntcs Nymphœ , genus amnibus onde est.

f'irg. JEneid. lib. vill, vers. 71.

présentent à cause apparemment du bruissement et du tournoiement des eaux) , elles sont surtout éminémment bienfais^intes. Amies de Thomme, elles calment ses douleurs, lavent ses blessures, guéfissent ses maladies, le servent encore après sa mort. Les Dryades , humidités nourricières des végétaux, s'attachent à l'arbre qu'elles ont choisi pour leur ami, ne le quittent jamais, meurent avec lui. Les filles de Nérée sont les vagues écumeuses qui blanchissent le front de leur vieux père. Au milieu d'elles se distinguent Thétis aux pieds d'argenty et la gracieuse Eurynome, celle qui coale bellement. Un invincible attrait appelle par conséquent ces divinités vers l'élément ardent. De même qu elles ^se groupèrent avidement autour de la colonne ignée où Aphrodite se développa, de même elles ^'% se précipitèrent fatour du dieu Feu descendu du ciel. Irtf eaux trouvèrent en lui le principe masculin qui devait régénérer le, monde vivant. Cette amitié mutuelle était ordonnée pal* la nature des choses ^^K

L* enfant ingénieux, nous dit-on'^i exerça ses premières années à '£ail>riquer des bracelets et des dialèmes pour la {mrure des Néréides ^vant de foirer

(i) Ex nubibus aqu», quas Nymphàs «MrÀon.dubium est. 8&r- ^^ vius, ad jEneid, lib. I, vers« ^âtr — Ntifi^, foi^s. Suidas, ijbc.*.* "Nfifi^n- — Voyez Jupiter, partie if, chapitre JUii,AomeII, pagf 1^2

et suivantes.

le trident de Neptune , et d'aider ce dieu à ébranler la terre. Tout cela est facile à comprendre, si le principe a été saisi. Ce n est pas non plus sans motifs que les forges furent allumées dans les cavernes de l'Océan. Le génie grec exprime ici sous une fable riante la puissance du Feu uni à Teau dans la formation et le travail des métaux.

Junon suspendue dans les airs aurait pu n'être que l'atmosphère placée entre le ciel et la terre. Junon à la chaussure d'or, chaussure qui est ellemême l'emblème des richesses de la végétation, sur lesquelles la déesse pose ses pieds , est bien en effet une représentation de l'atmosphère; mais il y a ici un météore de plus. Junon avait soulevé une tempête contre le dieu Soleil, Hercule; et c'est pour l'en punir que Jupiter l'avait ainsi suspendue une enclume à chaque pied ^^K II ^st visible d%près * cette fable que l'air s'était obscurci, condensé par les gelées. L'atmosphère était presque privée de son élasticité ; le Feu qui s'échappe naturellement des entrailles de la terre ou du sein des eaux, voulut lui rendre le mouvement avec la chaleur : voilà Vulcain allant délivrer sa mère.

Platon se courrouce contre la fable qui. peint Jupiter, dans cette occasion, saisissant Vulcain et le précipitant lui-même du haut des cieux. «Que ce soit «là ou non une allégorie, nous dit-il, nous ne souf-

(i) Homer. Ilicuï. iib. xv, vers. 2/1. seqq.

« frirons pas qu'une pareille fable s accrédite dans « notre république ; car nous ne devons pas laisser ((Croire qu'un fils est coupable pour avoir voulu (i délivrer 5a mère ^^\ » Nous remarquerons que lallégorie nest pas ici seulement possible, elle est réelle et évidente; car Homère, ainsi que le dit Héraclide de Pont, ne peut avoir eu la pensée de proférer une impiété ^^^. Platon d'ailleurs, en reconnaissant la possibilité dune allégorie, en prouve par là même la réalité.

Dans cette seconde chute, Vulcain, çuivant le récit d'Homère , tomba sur les volcans de Lemnos. Cette autre allégorie est encore une allusion à un fait réel ; car c'est bien dans les volcans que le Feu se manifeste avec le plus de violence , et c'est bien par conséquent dans les volcans que le dieu Feu \^ doit 4iabiter. Viijgile appelle l'île volcanique de Lemnqs Vile de Vulcain; n c'est là , dit-il, que le dieu ((puissant par le Peu est descendu du haut du ((ciel^'^» Vulcain, ajoute Homère, parvint dans cette île le soir, lorsque Phœbus dérobait sa lumière

(1) Plat, de Rep. lib. ii, t. lï 0pp. p. 378; et apud Euseb. Prœp. evan(j. Hb. 11, cap. 7, p. 77.

(2) Heraclid. Pont. ÂUeg. Homer. apud Gai. p. 445.

(3) Virgil. jEneid. lib. viii, vers. 422, 423. — M. Buttman, en citant ce passage, dans son Mythologue, rapporte deux vers d'Antimaque, où ii est dit que la jlamme dHéphaXstos sort du sommet le plus élevé du Mosyclos, principal volcan de l'île.

au inonde '^^K Homère, qui ne dit jamais rien sans motif, a voulu apparemment par ces mots faire entendre que la flamme des volcans de Lemnos était visible seulement le soir, lorsque le soleil avait quitté rhorizon.

Il est inutUe de chercher qui sont les Cyclopes , compagnons de Vulcain. Les Cyclopes sont les volcans eux-mêmtîs ,'les volcans qui n'ont qu'un œil au milieu du front. Eh, que sont leurs enclumes et leurs marteaux, sinon les mugissements de la montagne embrasée ^*^^ ?

Vulcain forge la foudre parce que la foudre se forme de feux aériens. Les Cyclopes enfin en acèrent les trois dards conjointement avec lui^ parce que les volcans rougissent fair de leurs éclairs et de leurs scories embrasées.

L'entrée de Vulcain dans les cieux est vraiment singuL'ère. Nous avons dit qu il s'y présenta, monté sur un âne, couronné de lierre, tenant en mains un thyrse et im flambeau, conduit par Bacchus, accompagné de bacchants et de satyres ^^K Lauthenticité de ce mythe n est pas douteuse. Cette marche de Vulcain et de Bacchus était peinte h Athènes dans un temple de Bacchus ^^^ et nous la

(i) Homer. Iliad. lib. i, vers 692, SgS*, lib. xv, vers. 18.

(2) Les Cyclopes étaient aussi des dieux; ils avaient des aulels à Corinthe. Pausan. lib. 11 , cap. 2.

(3) Hygin. Fab. 166.

(^i), Pausan. lib. 1, cap. 20.

retrouvons sur un grand nombre de vases antiques. Le sens en est assez clair; mais si Ton veut le saisir il faut se garder de croire que Vulcain ait cédé à la puissance du vin. Une idée si basse ne s olTrit jamais aux poètes de lantiquité. Homère , Hésiode, .Orphée, Pindare, ^Eschyle, n ont point enivré les dieux. Personnages d'un ordre secondaire , si les Bacchants et les Satyres semb][ent quelquefois s être livrés au vin, ce sont là de pures licences ou des corruptions d*une tout autre pensée. La ti'adition , dit i^lien Aristide , qui fait rentrer Vulcain dans les cieux conduit par Bacchus, est une énigme ^^\ Ce mot est juste. Il faut seulement se rappeler, pour deviner 1 énigme, que Bacchus représente le soleil d'hiver. Ce mythe sur lequel j*ai déjà disserté aillem^s, forme une des plus brUlantes parties de la mythologie grecque ^*'*^. Bacchus, dit Eusèbe, est le soleil honoré comme nourrissant les fruits au milieu des humidités ^^K Eusèbe ne fait ici que rapporter un fait indubitable. Bacchuè est le soleU mûrissant les fruits de l'automne. Aussi les Grecs donnèrent-ils à ce dieu plusieurs attributs qui le classaient avec les divinités représentatives du système humide , cest-à-dire de leau. S'il fut

(i) Kai fiiiv aÉvtyfjLd èativ èv t(fi 'k6y(p. Ml. Ârisiid. Orai. 3; t. 1 0pp. p. 29, éd. 1722. 0x011. in- 4".

(2) Voyez mon Jupiter, t. Il, p. 3i5, 488 et suiv.

(3) Euscb. Piwp^ evanij. lib. i, cap. 9, p. 27.

adoré comme le dieu du vin, ce fut par une extension de cette idée radicale , et par la raison encore que le vin est un des dons du soleil d*automne. Bacchus , soleil , commençait sa carrière annuelle à réquinoxe d'automne , et la terminait à Téquinoxe du printemps, époque où il partait pour llnde. Une fable d'un sens si clair semble n'avoir pas besoin d'explication, car telle est la marche du soleil dans nos climats.

Il en était de même de SUène, nourricier de Bacchus. Silène, gros et bouffi, était un symbole des vapeurs humides amonceîées dans les airs parla surabondance des pluies d*aulomne. On croyaîit que ces humidités alimentaient le soleil; c*était là un principe de la physique religieuse ; Silène , nourricier de Bacchus, était un emblème de ces humidités nourricières (^^ Les poètes, pour animer

[i] Quand les poètes eurent fait du soleil d'automne le dieu du vin , ce fut pour eux une conséquence nécessaire de représenter le père nourricier de ce dieu comme un biberon presque toujours dans rivresse. Mais ce jeu de leur imagination qui a produit tant d'inventions brillantes ne pouvait pas changer les idées fondamentales du culte. Le père nourricier de Bacchus, ne pouvait être . qu'une divinité d'une nature correspondante à celle de Bacchus luimême, et c'est lÀ aussi ce que nous voyons dans la légende de Silène. Elle nous montre en lui presque partout un symbole des vapeurs humides dont le soleil paraissait se nourrir dans l'opinion des anciens^

Une ancienne tradition le faisait naître dans la ville de Nyse, patrie des Nymphes, c'est-à-dire des eaux qui avaient nourri Bac-

leurs tableaux, changèrent Teau en vin. Les tigres mêmes et les léopards qui figuraient dans le cortège du soleil d'automne, images du ciel pommelé de cette saison brumeuse , se gorgèrent de raisins et de vin. Mais le fond de Tidée était toujours la repré-

chus. C'est par cette raison que Catulle l'appelle Nysigena, né à Nyse (Elog. 63, vers, 252). D'autres le disaient enfant de la Terre fécondée par le sang d'Uranus, et ce sang n'était autre chose que la pluie (Servius, in Eclog. lib. vi, vers. i3). Cette fable l'assimile aux Géants, vapeurs humides dont nous parlerons tout à l'heure.

Suivant Pindare cité par Pausanias (liv. m, chap. 26), il fut élevé dans l'île de Malée, il y épousa iVt/w, Naïader, dont le nom est proprement une désignation des Naïades en général. De l'île de Malée il vint à Pyrrhique , ville de la Laconie , où il fit don aux habitants d'un puits si abondant que s'il venait à tarir on croyait que l'eau devait manquer partout (Pausan. ihid.). Il disputa le prix du chant à Apollon , et ayant été^ vaincu il fut changé en fleuve.

Plus d'une médaille nous offre aussi ce sens qui ne semble point douteux. Toutes les fois que nous voyons Silène portant sou outre dans un temple devant un cyprès, emblème du soleil, il est assez évident que l'outre e^une image de l'eau, cause de la fécondité de la nature. Telle est entre autres une médaille de Damas, ville de la Syrie. On y voit au revers d'une tête d'Otacilia , Silène debout ; portant une outre, dans un temple tetrastyle; dessous est une arche sous laquelle est une fontaine personnifiée et couchée tenant un épi dans la main, droite, et une corne d'abondance dans la gauche; à côté est une urne renversée d'où coulent des eaux ; dans le champ se trouvent une étoile, un croissant et un autel (Mionnet, tome V, page 294, n** 72); il est bien vraisemblable que cette médaille est l'expression d^un sentiment religieux à l'occasion de l'abondance produite par l'action de l'eau. Je pourrai;» citer plusieurs médailles M peu près semblables à celle-là, où l'on voit réunis à côté de Silène, symbole de l'humidité, des symboles de la chaleur qui se joint à l'eau pour féconder la terre.

sentation des vapeurs qui , en s'agglomérant dans les airs au temps voisin de Téquinoxe , sèment le ciel de taches inégales, et semblent par là le couvrir de peaux de tigres et de panthères.

C'est lalliance de Bacchùs, emblème du principe humide , avec Vulcain , emblème du Feu terrestre, que représentait le mythe de Vulcain conduit au ciel par le dieu des vendanges. Le Feu semblait s'élever dans les airs sous l'enveloppe de la vapeur qui flottait au sein de l'atmosphère ^^\ Cette ascension de l'élément igné porté par l'eau volatilisée, est une croyance dont les poètes se ser- •virent fréquemment pour embellir leurs tableaux mythologiques. On en retrouve de brillantes expressions dans un grand nombre de fables et d'images, non-seulement de Bacchus , mais encore de Persée , d'Apollon, de Diane, de Jupiter. Toutes les divinités y participèrent; les airs se peuplèrent d'anitaïaux imaginaires, de coursiers et de chars aériens, qui n'étaient en réalité que des nuages.

Le mythe de Vulcain entrant au ciel, monté sur un âne , couronné de lierre , tenant en mains un thyrse et un flambeau, a donné sujet à bien des

( 1 ) J'ai le bonheur de me rencontrer sur ce point avec M. Creuzer. • Le retour de Vulcain dans les cieux lorsqu'il y remonte accomtpagné de Bacchus, nous montre, dit cet illustre archéologue, «Funion du dieu igné et du dieu humide. » Creuzer, Symbolik, t. III, p. 4o2.

libertinages d'esprit de peintres et de poètes qui n entendaient pas leur religion ou qui la méprisaient ^^^. Mais îl est aussi des peintures dont Texpression est juste, et la signification véritablement religieuse , quoique sous des formes , il faut l'avouer, quelquefois peu décentes. Tantôt c'est Vuicain qui monte le courtier mythologique ^^\ tantôt c'est Bacchus ^^K Quelques rapports sont alors différents , mais la pensée fondamentale est toujours la même.

L'âne, chez les Grecs, était un symbole du feu masculin qui agit dans la génération ^^K Cette idée n'appartient point exclusivement à la Grèce , elle se retrouve même dans les livres des prophètes ^^^. C'est en ce sens que l'âne est employé dans les compositions mythologiques dont nous parlons; on n'en peut douter à l'attitude énergique que les artistes lui ont donnée.

Lorsque l'âne est monté par Bacchus, l'âne est l'emblème du principe igné masculin ; Bacchus celui du principe humide et féminin. C'est ainsi que sur des médailles de Mendé, ville fameuse par le culte

(i) Voyez la Galerie nvytkol. de Miilin, t. I, pi. xiii, fig. 337- (2) . Millin, Peint, de vases» pi. lxxxv, fig. 338. — Peint de vase du chevalier Hamilton, t. III, pi. ix, et t. IV, pi. xxxviii.

(3) Miliin, loc. cit. pi. lxxxih, fig. 336.

(4) On peut voir les témoignages que Vossius a rassemblés à ce sujet. De Orig. idol. lib. 11, cap. 3, t. I, p. 173*, lib. m, cap. 76, p. 565.

(5) Ezecbiel. lib. xxiii, cap. 20.

qu'elle rendait au bouc, autre emblème du principe masculin , on voit Silène monté sur un âne dont Tattitude est également très-prononcée. Le groupe de Silène monté sur l'âne , offre entièrenîient la même pensée que celui de Bacchus sur l'âne. Il ne s'agit de vin ni dans l'une ni dans l'autre de ces compositions. Nous sommes trop habitués à voir, dés tableaux de l'ivresse dans les Bacchanales représentées par les artistes anciens; ce sont des idées religieuses qu'il faut y chercher; car tout ou presque tout est religieux dans les images que la Grèce nous a léguées. Bacchus, SUène, l'âne, le bouc, sont des emblèmes du principe ardent et du principe humide, dont la réunion perpétue sans fin l'œuvre du créateur.

Lorsque l'âne est monté par Vulcain, c'est le Feu masculin seul , mais dans tout son développement que le monument représente. Le flambeau, généralement employé comme symbole de la vie, devient, placé dans les mains de Vulcain, celui de l'ardeur génératrice qui la communique. Qu'est-il besoin de dire la signification du thyrse? Droit, ferme, robuste, creux, rempli de moelle, et terminé par une * pomnae de pin , emblème ellemême de la fécondité, cet instrument offrait une idée claire à tout initié. La couronne de lierre enfin que portait Vulcain, rappelait par sa verdure la perpétuité de la vie que le Feu masculin transipct

de générations en générations. Le dieu de Lemnos, en un mot, était honoré dans ces images, suivant l'expression d*Euripide, comme le dadoïKjue qui porte le Jlambeau aux noces des mortels ^^K Vulcain ainsi caractérisé ne représentait plus le Feu de latre, le Feu de la foudre , celui des volcans , il représentait le Feu masculin générateur, que la Grèce avait uni au principe générateur humide. Il faut encore répéter ici avec Varron : Causa nascenài duplex, ignis et aqua, «Deux éléments concourent à }a formation de (d'homme, le feu et leau. »

Ce qu'il y a peut-être de plus curieux dans ces compositions , c'est de les voir le plus souvent exécutées sûr des vases funéraires. Quels rapports existait-il donc entre Bacchus, Silène, les Faunes, Vnlcain , Vénus et le culte des morts? Le langage figuré de la religion est énigmatique, mais il est toujours semblable à lui-même et facilement intelligible. C'est encore l'union du principe igné et du principe humide, nécessaire à la formation des corps vivants , que nous retrouvons dans ces images de la décomposition des corps morts. Le vase qui, dans sa signification la plus générale, est un symbole de l'eau, devient ici particulièrement celui de la terrç, matière humide où les corps descendent et §e décomposent. Vulcain, les Satyres, représentent le Feu générateur masculin; Bacchus, Silène, les

(j) Supra, p. 19.

Faunes, Tliétis, les Nymphes, lelément générateur, humide , féminin ; et ces divinités réunies nous indiquent les principes communs de la vie de tous les êtres. Aphrodite, formée elle-même de Feu masculin générateur, et d une cause génératrice humide, est le symbole de ces deux principes, et celui de Fattrait <jui les appelle et les attache Tun à lautre. Cérès Chthonia a désuni ces deux principes formateurs; de nouveau Aphrodite les rassemble ^*\

(i) Vairon peint avec exactitude le caractère physique de Vénus Aphrodite, et la cause naturelle de sa puissance. Dans la nature, nous dit ce savant Romain, le feu et Teau se recherchent; ils ont de lattrait Tun pour l'autre, et c'est Tunion de ces deux éléments qui donne naissance à Thomme : Causa nascendi daplex : iynis et aqua. De ià est venue une des cérémonies du mariage usitée chez les Romains. Ideo ea (iijnis et aqua] in nuptiis in Umine adhibentur, quod conjungit hic. Et mas ignis» jijuod ibi semen; aquafemina» quod fêtas ab ejus bnniore, et

eoram janctione samit Venus C'est ce que les poètes ont exprimé

quand iis ont représenté une semence ignée tombant des cieux sur la jner, et Vénus se formant de la conjonction du feu et de Teau. Poetœ de cœlo semen iyneum cecidisse dicunt in mare ; ac natam e spumeis Venerem conjanctione ignis etkumoris : quam haberet vim signifiantes . (Varro, de Ling, lat. libr. iv, t. I, pag. 18, 19; éd. Bipont. ) L'ensemble de ce passage nous dévoile pleinement la pensée qui a présidé à l'invention du personnage d'Aphrodite. Mais rien ne montre mieux l'esprit de cette fable que le culte rendu à Aphrodite sous le titre de Vénus sépulcrale, et que les surnoms dérivés de celuilà. On honorait à Thèbes, en Béotie, une Vénus sépulcrale, sous le titre d'Aphrodite Epifymbia; à Rome, elle avait un culte sous le nom de Vénus Libitina. Les plus savants des Romains, dit Plutarque à ce sujet, l'adorent sous ce nom d'aphrodite Libitina, par la raison qu'elle exerce également sa puissance sur la formation et sur la mort de l'homme : ou xaxôûs eU \dav S^vafitv Q'eov rà itepl ras

Un nouvel homme va se former. Écartons de ces images toute idée de Bacchanales et d'ivresse. Il s'agit ici de ce que la religion a de plus sacré, de la décomposition et de la recomposition des corps , de l'immortalité de l'âme , par conséquent des lois les plus saintes de la morale, des jouissapees éternelles qui doivent en être le prix ; et tout cela est représenté sous des formes riantes et pleines de grâces.

La formation de Pandore était encore auprès des Grecs une haute leçon pour l'enseignement des dogmes, comme pour celui de la morale. Vainement l'habile artiste avait doué cette femme charmante de la beauté la plus achevée; vainement les déesses l'avaient enrichie des plus brillantes qualités; Pandore n'était encore qu'un automate, Pandore n'avait point d'âme. Émanation du Feu aethéré,

yspécrets xoù ràs rékevTàs àvdntovtes (Piutarch. Numa, t. I Opp^ p. 67 ; £. conf. eund. Qnœst Rom, tom. II 0pp. p. 269 a). Libitina était Tarbitre oa la maîtresse des nouvelles unions qui se forment entre les éléments après la mort de Thomme. A Thèbes, on appelait les mânes aux libations qui se pratiquaient auprès d'une petite statue de cette déesse. Larcher rejette ces deux surnoms par la raison qu'il ne voit Vénus sépulcrale honorée qu'à Thèbes et à Rome (Mém. sur Vénus» page aSg). Ce motif n'est pas suffisant, car Larcher cite lui-même (p. ead.) la Vénus Tumborachos, d'Argos, protectrice des tombeaux, dont S. Clément affirme positivement l'existence (S. Clem. Alex. Protrept p. 33) éd. Potter. et une Vénus infernale, mentionnée dans des inscriptions; de plus ce culte n'eût-il été en usage que dans une seule ville; la pensée radicale serait encore prouvée.

lame est elle-même une divinité immortelle. Le Feu terrestre ne l'engendre point. C*est Mercure Psychopompe, suivant Hésiode, qui, sur Tordre de Jupiter, choisit dans la foule des âmes la plus fourbe et la plus perverse , et i*insuffla dans ce heau coq^ ^^K Étranger à cette opération , Vulcain forma les diehors; là se terminait Tœuvre du divin Feu.

Même pensée dans la fable de la formation du vautour de Prométhée. Il avait son âme aussi , moim pure que celle de l'homme, plus mêlée de substance terrestre; mais quelque peu qu elle renfermât de ce Feu aethéré, Vulcain était hors d'état de le lui communiquer ^^K

Les 'ouvrages purement mécaniques de ce dieu sont autant d'emblèmes des merveilles que le Feu produit tous les jours dans le monde créé.

Au nombre des services rendus aux dieux par le bienfaisant forgeron, il faut remarquer sa victoire sur le géant Clytius. Enfants de Gè ou de Ghè , les géants étaient les symboles des vapeurs exhalées de la terre ou des nuages qui semblaient entasser les montagnes l'une sur l'autre, et tenter d'escalader les cieux. Quelques mythologues disaient que Ghè les avait enfantés fécondée par le sang qui coula de la blessure d'Uranus dans sa muti-

(i) Hesiod. 0pp. et D. vers. 67, 77.

(2) Ânimamque ci ab Jove traditam dicuni. Hygin. Poelic. asironom. lib. 11, cap. 16.

lation ('\ c est-à-dire par d*abondantes pluies imprégnées de feu ; d autres les faisaient enfants de Neptune ^'^\ ce qui était également intelligible. On connaît la poétique histoire de ces nuages divinisés. Tantôt géants . monstrueux , ils soutenaient leurs immenses corps avec des jambes de -serpents ^'^ comme fils de la Terre, tantôt le nuage prenait les formes de mille animaux réels ou fantastiques. Généralement les modèles de ces êtres imaginaires étaient choisis parmi les animaux employés dans les monuments en qualité de symboles de la nahire humide ; c'étaient des bœufs , des chevaux, des pégases, des centaures [^\ des hippocentaures ; des cygnes , ou bien c'était Méduse elle-

(i) Hesiod. Theog. vers. i83 seqq. — ApolloJ. lib. i, cap. 6, S 1 et 2.

(2) Apollod. lib. I, cap. 6, S 4.

(3) Apollod. ibid.

(à) Nous sommes » accoutumés à prendre les centaureà pour des hommes à cheval qu'il semblera peut-être bien téméraire d'avancer que ces prétendus Piqne-bœnfs sont des enfants de Néphélè, ou en d'autres termes des Nuées. On pourrait cependant donner des preuves sans nombre de ce fait mythologique. Je me borne en ce moment à dire avec Lucrèce :

Nam certè ex vivo Ccntauri non fuit imago ;

Lil). IV, ver». 743.

OU bien avec Virgile s'adressant à Hercule, dieu soleil :

Tu nubigenas , invicte bimembrcs ,

Uylœumque , Pholumque , manu ; tu cressia mactas

Prodigia

Mneid. lib. viii, vers. 9g3 scqq.

CULTE DE CE DlEl . S IV 49

même , la tête coiffée de ses serpents * . I>aiis le combat que ces géants et ces monstres '*^ tentèrent contre TOlympe, il fallut toute lactivité des dieux Soleil, Hercule, Mercure, Apollon, toute la sagesse de Miverve, toute la puissance de Jupiter, pour préserver le monde d'une subvei*sion universelle. Dans ce choc des ténèbres contre la lumière, Qytius jetait de Teau k grands flots pour noyer le genre humain. Le dieu Feu le combattit en lançant contre lui des pierres embrasées ^^K Les champs phlégréens devinrent les témoins de son

triomphe.