CHAPITRE VU

Mademoiselle de Lewezow. — La Trilogie de la passion. — L'Élégie de Marienbad.

On ne pourrait parler avec quelque étendue des dernières années de la vie de Goethe sans mentionner la Trilogie de la passion et surtout ÏÊlégie de Marie7ibad qui expriment les sentiments les plus intimes du poëte, où l'on admire encore quelques restes de cette ardeur passionnée qui a inspiré à Gœthe ses plus belles œuvres. L'auteur de Werther -a beau vieillir, son cœur est toujours jeune, capable comme autrefois de s'enflammer, de sentir les joies et les souffrances de l'amour. La passion sexagénaire de Gœthe pour Minna Herzlieb annonçait déjà la longue durée de cetle jeunesse morale; ce ne devait pas en être la dernière preuve. Quatorze ans plus tard, en 1825, à l'âge de soixanle-quatorze ans, Gœthe redevient amoureux, et cette fois

encore, amoureux d'une jeune fille. C'est la faiblesse ordinaire des vieillards. On a remarqué depuis longtemps qu'il n'est point rare de voir des jeunes gens aimer des femmes plus âgées qu'eux, des hommes déjà vieux s'attacher au contraire à de irès-jeunes personnes. Celle qui fut l'objet du dernier amour de Goethe s'appelait mademoiselle Ulriquede Lewezow. Le poète l'avait rencontrée deux ans de suite aux eaux de Marienbad. Sa passion fut très-vive el occupa le monde désœuvré des baigneurs, toujours friand de scandales ou tout au moins d'aventures galantes. On racontait que Gœthe ne laissait échapper aucune occasion de s'entretenir avec celte jeune fille ; à peine entendait-il sa voix dans l'allée de la Source, qu'il prenait son chapeau et courait auprès d'elle. Les liaisons que l'on contracte aux eaux ne durent malheureusement que quelques jours. Après avoir vécu dans l'intimité de mademoiselle de Lewezow, il fallut se séparer d'elle. Gœlhe fut plus sensible à cette séparation inévitable qu'tfn n'aurait pu l'attendre d'un homme de son âge et de son caractère. Sous le coup de l'émotion qu'il éprouvait, il composa Y Élégie de Marienbad dans h chaise de poste qui le ramenait à Weimar, en écrivant aux relais les vers qu'il venait de composer.

Cette élégie qu'il avait écrite de sa propre main en lettres latines sur du vélin, qu'il attachait avec un ruban do soie dans un carton couvert de maroquin rouge et dontlo manuscrit est encore conservé aujoud'hui dans la bibliolhtiijuede Weimar ainsi que d'autres reliques de Gœthe, le poëtc la montrait à Eckermann comme une

œuvre précieuse qu'on ne pouvait juger à une première lecture, qui avait besoin d'être lue à loisir et médilée avec recueillement. On y reconnaît en effet, sous l'obscurité d'un langage moins précis et plus vague que celui des anciennes poésies, l'accent passionné et pénétrant de l'amour.

« A la paix de Dieu qui, comme le dit le livre, nous rend plus heureux que la raison, je compare volontiers la joyeuse paix de l'amour en présence de l'être tant aimé. Là, le cœur se repose et rien ne peut troubler le sentiment très-profond, le sentiment de lui appartetenir.

« Dans le pur de notre âme flotte un désir de s'abandonner par une libre reconnaissance à un être plus élevé, plus pur, inconnu, en déchiffrant soi-même l'énigme de l'éternel inconnu. Cela s'appelle être pieux... Cette bienheureuse hauteur, je sens que je l'atteins pour mon compte lorsque je me tiens debout devant elle.

« Devant son regard, comme sous l'action du soleil, à son haleine, comme au souffle du printemps, se fond la glace durcie del'égoïsme si longtemps, si profondément enchaîné dans les cavernes de l'hiver. Ni l'intérêt ni le caprice ne durent ; ils s'enfuient à son approche. »

Malgré l'embarras de quelques expressions, il y a là une vivacité et une fraîcheur de sentiments qui rappel*

lent la jeunesse amoureuse de Gœthe. Ce n'est point d'ailleurs un simple thème poétique. L'émotion du poète avait été si forte qu'il tomba gravement malade et que l'on craignit pour sa vie. Son ami, le musicien Zelter, qui arrivait de Berlin pour le voir, fut effrayé de son état et ne commença 3 espérer qu'en apprenant que Goethe s'était soulagé, comme d'ordinaire, par le travail de la composition et avait mis en vers son chagrin. On sait que telle était sa manière de se consoler , de dominer tout au moins sa douleur. Une fois qu'il avait exprimé ce qu'il y avait de douloureux au fond de son âme, il redevenait généralement maître de lui et regardait vers l'avenir au lieu de se retourner vers un passé dont il venait de se dépouiller.

La dernière pièce de vers de la trilogie, adressée à madame Marie Szymanowska, pianiste distinguée, amie de mademoiselle de Lewezow, que Gœthe avait souvent entendue à Carlsbad, qu'il entendit de nouveau à Weimar, dans sa propre maison, semble indiquer que la musique a exercé sur lui une influence bienfaisante et contribué à calmer sa tristesse.

« Vous voyez le produit d'un état de l'âme extrêmement passionné, disait Gœthe à Eckermann en parlant de Y Élégie de Marienbad ; lorsque cette passion me possédait, je n'aurais voulu pour rien au monde en être délivré et maintenant à aucun prix je ne voudrais retomber en son pouvoir. » Comme dans la plupart des poésies de Gœthe , c'est un état particulier de l'âme, état violent, mais passager, qui a été décrit

ici ; presque toutes ses œuvres sont ainsi des œuvres de circonstance, uniquement inspirées par le moment présent , quelquefois même difficiles à comprendre si on ne les rapproche point des événements qui les ont fait naître. « J'ai agi avec le moment présent, disait-il encore à Eckermann, à propos de la même pièce de vers, comme on agit avec une carte sur laquelle on place une somme considérable et que Ton cherche à faire monter sans exagération aussi haut que possible. »

Une autre trilogie, celle du Paria, pourrait donner lieu à quelques comparaisons avec la tragédie de Casimir Delavignc que Gœthe connaissait. La grande différence qui existe entre ces deux œuvres, c'est que l'écrivain allemand a sérieusement voulu peindre les mœurs hindoues et s'est attaché à la couleur locale, tandis que l'écrivain français ne nous présente que des mœurs et des personnages de son pays. Gœthe indique luimême ce qui le distingue de Casimir Delavigne et de Michel Béer dans un article intitulé les trois Parias. « Ce poëme est très-serré, disait-il en parlant de son œuvre; pour le bien saisir il faut vouloir bien y entrer. Il me fait à moi-même l'effet d'une lame de Damas forgée de fils d'acier.» Pour montrer à quel point il s'identifiait avec ses sujets, ce qu'il mettait de lui-même jusque dans ceux qui paraissaient le plus étrangers aux événements de son existence, il racontait qu'avant d'écrire le Paria, il y avait pensé pendant quarante ans. Il ne lui avait pas fallu non plus moins de trente années pour mettre au jour la Nouvelle. Au bout de si longues

périodes de temps, les éléments étrangers à sa nature disparaissaient ; il ne restait plus dans ses œuvres que des sentiments éprouvés par lui ou des pensées et des peintures de mœurs qu'il s'était assimilées par une puissante méditation.