CHAPITRE IX

Le premier Faust. — Histoire de U composition de l'œuvre. — Place qu'y tiennent les impressions et les souvenirs personnels du poète. — Les personnages. — En quoi le caractère de Faust ressemble à celui de Goethe, en quoi il est différent. — Wagner. — Méphistophélès. — Marguerite.

Après les travaux de MM. X. Marmier, Blaze de Bury, Daniel Stern et Caro, après tout ce qui s'est écrit en Angleterre et plus encore en Allemagne, sur le premier et le second Faust, il serait superflu d'ajouter un nouveau commentaire à tant de commentaires estimés 1 . Notre prétention est plus modeste ; nous voulons simplement rechercher dans la vie de Goethe, dans les événements dont il a été le témoin ou l'acteur, dans ses émotions personnelles, dans les sujets ou dans les lectures qui l'ont occupé, la source première et l'inspiration d'une œuvre qui correspond à soixante années

1 Parmi les commentaires allemands un des plus instructifs et des plus substantiels est celui de Moriz Carrière qui accompagne une édition populaire de Faust, publiée à Leipzig, chez Brockhaus, dans la Bibliothèque de la littérature nationale allemande.

de son existence. Nulle part ne se vérifie mieux cette loi du rapport constant qui existe entre l'homme et le poète, de la relation que nous avons poursuivie, depuis le commencement de nos études sur Gœthe, entre ce qu'il éprouve et ce qu'il écrit.

Les différentes scènes de Faust marquent les étapes successives d'une longue carrière; de la première partie à la seconde, on pourrait suivre sans effort le progrès des années et avec les changements que l'âge apporte, on y reconnaîtrait tous ceux qui naissent de la nouveauté des occupations, du surcroît des expériences faites et des connaissances acquises, a Voilà plus de soixante ans que j'ai conçu Faust, disait Gœlhe à Guillaume de Humboldt dans la dernière lettre qu'il ait écrite ; j'étais jeune alors et j'avais déjà dans l'esprit, sinon toutes les scènes avec leur détail, du moins toutes les idées de l'ouvrage. Ce plan ne m'a jamais quitté ; partout il m'accompagnait doucement dans ma vie, et de temps en temps je développais les passages qui m'intéressaient à ce moment même.» On ne peut dire plus clairement qu'il ne touchait à Faust qu'aux heures où il se sentait sollicité par le besoin d'exprimer des sentiments ou des idées qu'il eût difficilement renfermés en lui-même.

Le plan dont il parle ne mettait aucun obstacle à la liberté de ses épanchements ; aucune partie n'en était assez arrêtée pour qu'il ne pût la modifier, la resserrer ou l'étendre à son gré, y introduire au besoin les éléments les plus divers et les plus imprévus. Lui-même s'emportait contre ceux qui s'obstinent à

chercher dans son œuvre l'unité qu'il n'y avait point mise. « Cela aurait été vraiment joli, disait-il avec ironie, si j'avais voulu rattacher à une seule idée, comme à un maigre fil traversant tout le poème, les scènes si diverses, si riches de vie variée, que j'ai introduites dans Faust! En général, ce n'était pas ma manière, comme poète, de chercher à incarner une abstraction. Je recevais dans mon âme des impressions de mille espèces, telles qu'une imagination vive me les offrait ; je n'avais plus, comme poète, qu'à donner à ces impressions, à ces images, une forme artistique, à les disposer en tableaux, à les faire apparaître en peintures vivantes, pour qu'eu m'écoutant ou en me lisant, on éprouvât les impressions que j'avais éprouvées moi-même. »

Faust n'est donc autre chose, d'après l'aveu même de son auteur, que la traduction poétique d une série d'impressions. Toute une vie s'y déroule sous nos yeux, depuis les scènes orageuses de la jeunesse jusqu'aux paisibles labeurs de la quatre-vingtième année, depuis l'époque où, revenant malade de Leipzig, le jeune Wolfgang étudiait l'alchimie avec mademoiselle de Klettenberg jusqu'au temps où le patriarche de la littérature et delà science germaniques, guéri du mysticisme, appliquait à l'étude de la nature la méthode synthétique de Geoffroy Saint-Hilaire. L'œuvre une fois commencée, Gœthe la quitte et la reprend, sans se presser dé la finir, attendant pour y remettre la main l'heure de l'inspiration. Quelques dates certaines indiquent avec quelle lenteur il y travaillait, quels longs intervalles

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s'écoulent fréquemment entre la composition d'une scène et le commencement de la scène suivante. On ne sait pas au juste en quelle année de sa jeunesse Gœlhe écrivit les premiers vers du poëme. On sait seulement que la légende du docteur Faust, très-populaire en Allemagne, répandue partout grâce au théâtre de marionnettes, l'occupa et l'intéressa de bonne heure. Les habitants de Francfort en conservaient mieux que d'autres la tradition ; c'était là qu'avait paru en 1587 le premier récit des aventures et des exploits du célèbre docteur. Goethe, enfant, avait entendu raconter, peutêtre par sa mère qui contait si bien, cette vie merveilleuse.

Dès qu'il sentit naitre sa vocation poétique, ce fut sans doute un des premiers sujets qu'il éprouva le désir de traiter. (1 en avait entretenu ses amis, avant même de terminer Gœtz de Berlichmgen ; car en recevant cette pièce, Gotter lui répondait ironiquement : Envoie-moi le docteur Faust. A l'automne de 1774, quelques-unes des premières scènes étaient déjà écrites ; Klopstock les lut en traversant Francfort. Au commencement de l'année suivante, l'amour que Gœthe éprouvait pour mademoiselle Schœnemann excita encore ses facultés poétiques ; Fritz Jacobi vit alors presque terminés la plupart des fragments du premier Faust qui parurent en 1790. Au moment de la publication, il écrivait qu'il connaissait déjà l'œuvre à peu près tout entière, et que, par cela même, il en avait éprouvé une impression plus forle. Gœthe y travailla encore, au retour de son voyage en Suisse ; au mois

d'octobre 1775 il se félicitait, dans une lettre adressée à Merck, d'avoir avancé son œuvre. Les scènes les plus célèbres et les plus poétiques de Faust, les monologues du docteur, ses entretiens avec Wagner et avec Méphistophélès, ses amours avec Marguerite appartiennent en grande partie à cette première période. On y reconnaît l'accent passionné de la jeunesse et cette heureuse fraîcheur d'imagination que Toge mûr ne retrouve pas toujours.

En arrivant à Weimar, Gœthe y apportait le commencement de son poëme écrit sur du papier à lettre. « Il n'y avait pas une rature, disait-il, parce que je n'écrivais jamais un vers avant d'être sûr qu'il était bon et qu'il resterait. » Pendant quelques années Faust fut laissé de côté. En 1780 seulement, Gœthe se remit à l'œuvre, mais sans continuer ce qu'il avait commencé ; il anticipa alors sur la seconde partie et, probablement à la suite de quelque lecture grecque, il écrivit un certain nombre de vers de l'épisode d'Hélène qu'il lut à la princesse Amélie, le 23 et le 24 mars. Ce ne fut du reste qu'une reprise passagère suivie d'une plus longue interruption. Huit ans se passèrent sans qu'il parût songer à reprendre son travail. Il y revint un jour à Rome, comme par hasard, uniquement pour écrire la scène des sorcières qu'il composa dans le jardin Borghèse. Au retour de son voyage d'Italie, il annonçait à Frilz Jacobi que Faust l'occuperait l'hiver suivant. Il désespéra bientôt de trouver le temps nécessaire pour terminer une si grande œuvre et se décida à la publier en 1790, à l'état de fragment.