WALDECK-ROUSSEAU S'ÉCARTE DE LA POLITIQUE

La^hule de Gambetta avait plongé Waldeck- Rousseau dans uu immense abattement; néanmoins, révolté par riusolence des valets de démagogie qui Tavaient provoquée, il élait resté sur le champ de bataille pour y défendre contre eux la doctrine du grand vaincu — du jrraiid élranj^ié. La chute de Jules Ferry, bien qu'il l'eût i)révue. l'emplit plus encore dedégoût que de tristesse. Ses collèjiues avaient commis une faute lourde, trois mois auparavant, en ne Vécoutant pas lorsqu'il leur disait : c Nous Commandons des troupes prêtes à tirer sur nous par derrière; aujourd'hui, nous tombons dans de l'eau propre, profitons-en... » Tout de même, il ne s'était pas attendu à un spectacle aussi lamentable : Tabseuce totale de sang-froid dans le pays; ratîolement méj)risable d'une Chambre « peureuse et féroce » qui, sur une dépêche insensée, expédiait si lestement le minisltTC sans se rendre compte qu'elle se condamnait elle-même (i) ; reffondrement subit du

(1) Lettre à sa mère, !•' avril 1885.

RETRAITE DE WALDECIv-llOUSSEAU. 425

parti gouvernemental transformant un incident d'expédition coloniale en une révolution parlementaire qui pouvait être fatale à la République. L'événement, cette fois, dépassait les proportions d'un acte d'ostracisme contre un homme. Waldeck-Rousseau, voulant en raisonner avec philosophie, décida de rester aussi étranger que possible à la politique. Il prit le large, s'amusant à vagabonder de longues semaines, d'abord aux environs de Paris, sur les bords de la Seine, puis à Rennes, et cnlin dans la Loire-Inférieure, à Vilhouin, au logis maternel (l).

Sa mère avait été dans cette crise sa principale pensée : « Ce qui nous est arrivé hief, lui écrivait-il au lendemain de la chute du cabinet', ne sera une bonne nouvelle que pour toi... et pour moi. J'irai à Vilhouin, et, là, je suis bien capable de rester longtemps, longtemps, à le dorloter. Il y a en toute chose un bon côté. » Elle était maintenant presque septuagénaire (!2). Toujours laborieuse, toujours réservée, elle imposait par son impassible sérénité. Devant ce visage pâle, allongé, aux traits amincis, où luisaient deux yeux d'un regard froid et pénétrant, Ton était saisi de respect. Les années accusaient davantage l'étonnante ressemblance physique et morale qui s'était établie de bonne heure entre elle et son filS. C'était môme froideur extérieure, même mutisme, et, sous ces apparences déconcertantes, un tempérament nerveux, un cœur chaud, une bonté infinie. Son empreinte sur lui avait été telle qu'il en était arrivé à avoir sa façon de penser, de sentir, de parler. 11 avait pour elle une admiration égale à

(I Accompagné de son ami le peintre Sainlin, paysagiste de beaucoup de talent, il employa ses journées' à faire de la peinture, au Vé«îinet, chez M. Mayeur, grand'oncle de M"« L. Barthou.

2 Elle devait mourir à l'âge de soixante- treize ans, en décembre 1890.

son afîFeclion ; il plaçait dans sa raison une confiance sans bornes, et mériter son approbation faisait sa plus grande joie. 11 lui écrivait à peu près tous les jours : « Les moments que 'je le donne sont les meilleurs, c'est mon repos, » lui disait-il. Cette correspondance est remar- (|uable par la sincérité, la fraîcheur de sentiments qu'il y montre; là, seulement, jugeant les événements et les hommes avec une entière liberté d'esprit, exposant ses idées et ses impressions avec abandon, il se révèle dans toute sa droite nature : simple, bon, indulgent, détaché des grandeurs, l'âme sensible, — un tendre qui avait la pudeur de sa tendresse et ne laissait voirie fond (le son cœur, à cette époque, qu'au cours de ses entreliens avec sa mère. Dès qu'il le pouvait, il accourait la trouver à Vilhouin. Leur intimité se plaisait aux téte-à-téte silencieux; installé auprès d'elle, allonge sur un canapé ou les pinceaux à la main, la journée s'écoulait parfois sans qu'un mot fût échangé entre eux : ils se regardaient, et, dans ce grand silence, pas une pensée de l'un ne demeurait étrangère à l'autre.

Vilhouin (1) offre l'aspect commun à la Haute-Bretagne.C'estune région oûlesaccidentsde terrain sontfré- (|iients, les i)lateaux larges, les landes assez vastes ; çà et là. (les bois clairsemés, des petits champsclos de haies élev('»es et touffues, de verts pâturages arrosés d*ime eau abondante. La maison de la famille Waldeck-Rousseau est bâtie au liane* d'un coteau à la pente rapide: elle domine un vallon resserré où coule un ruisseau qui alimente un étang en bordure des jardins. Alentour sélendeiit des champs de genêts parsemés d'ajoncs; le spectaclt» est féerique des fleurs d'or épanouies au printemps et des tons d'un roux surprenant dont se colore

(1 La [)ropriété avait 6\é achetée en 1862 et bâtie en 1$6I. Waldeck-Rousscau fit a^'randir la maison en 1888, au moment de son inaria^'e avec M"» V^« Liouville, belle-fille de Charcot.

la terre aux preïnièrcs gelées d automne. Cette campagne offrait à Waldeck-Rousseau un séjour délicieux. Là, il s'abandonnait à la rêverie, tantôt peignant, tantôt piochant ou chassant, passionnément repris par la nature . Mais, davantage, les misérables agitations des politiciens lui soulevaient le cœur, et, de plus en plus, il savourait le bonheur de s'isoler, loin d'eux.

Littéralement, la politique maintenant le dégoûtait, il le dit en propres termes. Nulle mauvaise humeur, nulle préoccupation personnelle ne dictait cette impression ni son penchant à la retraite. Sa conduite future devait prouver qu'il n'avait point la nostalgie du pouvoir ; tout au plus, aura-t-il quelquefois, « mais désormais pour les autres », le regret de son impuissance. D'ailleurs, il envisageait la politique comme un moyen et non comme un but; il ne voulait pas vivre d'elle, en faire comme tant d'autres une industrie. 11 pensait que Tindépendance morale, qui est la condition essentielle de l'homme public, doit être renforcée par l'indépendance matérielle. C'est pourquoi il n'hésita pas à reprendre tout de suite sa profession d'avocat (1). Même, un instant, il songea à s'y consacrer tout entier en rompant sans délai avec le monde parlementaire : ou il donnerait sa démission de député, ou il ne se présenterait pas aux prochaines élections générales. Le sentiment de sa responsabilité envers son parti le fit seul renoncer à brusquer les choses. Par devoir, il temporiserait, il resterait au Parlement une législature encore, mais en pleine liberté d'action, et en se tenant éloigné d'un pouvoir qui lui semblait compromis pour de

(1) « Je prépare des dossiers pour le Palais; j'ai de quoi plaider toute l'année; c'est à la fois un dérivatif et un moyen de gagner de l'argent; or, je ne vois pour ceux qui ont été relevés de fonctions que ces deux choses-là à faire : ne pas regarder ce qui se passe et pourvoir àTavenir. » (Lettre à M. Gazelles, 23 avril 1885.)

428 WALDECKROUSSEAU.

longues années par la coalition qui arrivait aux affaires. Cette coalition était celle qui avait renversé Gambetta. Son étroite alliance avec la droite durant les dernirres années disait quelles lins égoïstes elle poursuivait sous couleur de radicalisme intransigeant. Dépourvue d*esprit politique, de prévoyance, elle serait bientôt débordée elle-même par une cohue d'ambitieux qu'allécherait son succès de mauvais aloi, et la République, privée d'hommes de caractère — car la médiocrité régnante ne les supporterait pas, glisserait de secousse en secousse, de crise en crise, ballottée au hasard des accidents, des scandales, des appétits. xVvec la coalition radicale, commençait une période de désorganisation et d'impuissance. La majorité d'hier, tout entière à sa réélection, d*abord lui obéirait par peur, puis, réalisant une espèce d'union bâtarde, elle deviendrait sa complice pour avoir sa part d'influence et de faveurs. Vmy rapide déperdition des forces gouvernemeutah's, l'avilissement de l'idéal républicain, un corps parlementaire livré à l'esprit d*intrigue et de coterie, voilà ce que laissait entrevoir l'avenir. Dans ces conditions, il était fatal (jue la République serait menacée pkis d'une fois en sa sécurité, soit que l'attaque vint de la réaction monarchiciue et cléricale, soit qu'elle eût à snl)ir (les tentatives prétoriennes ou la fureur des passions démagogi((ues. Par chance, elle survivrait peutêtre, mais, allaihlie par une série d'assauts, dureraitelle — si elle ne s'amendait vigoureusement — au delà d'une trentaine d'années (1) ?

C'est j)lein de ces noires pensées que Waldeck-Rousseau revint à la Chambre. Il y reçut, sceptique, les défi) C'est la limite qu'assignait Waldeck-Rousseau à la Répul)lic|uc en étiKiiaiit la situation de 1885. (Lettre à M. Gazelles,