CHAPITRE III

Une existence effacée n'était pas pour déplaire à Waldeck- Rousseau . Il s*y croyait destiné par son incapacité à s'accommoder des conditions si complexes du .succès, tant répugnait à la droiture de son caractère le moyen, si vulgaire, si méprisable, qui en est trop souvent Tun des éléments principaux, — Tesprit d'intrigue. 11 Tavait vu triompher, avec la sottise, dans les deux mondes où il fréquentait, le politique et le judiciaire, et ce premier contact avec Paris Tavait dégoûté. Comme^ avec cela il tenait de son père une excessive défiance de soi-même, il appréhendait de paraître ailleurs que sur une étroite scène : là, il lui serait moins malaisé d être uniquement un travailleur consciencieux — et sans éclat.

Cft penchant pour une vie paisible et cachée, Saint- Nazaire semblait propice à le satisfaire. C'était une ville neuve, se peuplant d'ouvriers, de petits entrepreneurs plus que de bourgeois, où n'existait pas encore le clan fermé qu'en province on appelle la « société », une ville où tout était en gestation. Même, il n'y avait pas de barreau : à peine trois ou quatre avocats se par-

iO(> WALDECK-UOLSSEAU.

lageaient les affaires avec les avoués, lesquels étaient admis à plaider, el le tribunal tenait lieu de conseil de rOrdre. Un milieu si restreint, si simple, convenait parfaitement à la nature effarouchée de Waldeck-Rousseau. Tout de suite, il se renferma dans ses occupations professionnelles. Assidu au travail, il se mit à plaider autant qu'il était possible dans un petit tribunal (1).

Sa mère lui avait choisi et installé un appartement au troisième étage d'une maison sise au coin de la place des Bassins (2) : de la fenêtre de son cabinet, il voyait l'embouchure de la Loire, les bateaux remontant le lleuve vers Nantes, et, au loin, les dunes et les bois de Saint-Hrcvin. 11 vécut là très retiré, dans Tétude et la méditation, ne levant les yeux de dessus ses dossiers que pour les laisser flotter sur l'horizon, dédaigneux des relations extérieures, n'ayant pour tout compagnon qu'un petit chien havanais.

Il débuta assisté de son père, tous deux se présentant dans la même cause. Il s'agissait d'un accident de chemin de fer arrivé par suite de la négligence du chef de train ou d'un chef de station. Le père et le fils défendaient l'un et l'autre. Le succès du jeune stagiaire fut si vif que le bâtonnier de Nantes s'en montra à la fois joyeux et étourdi. Ses confrères eurent quelque peine à l'assurer que leurs éloges étaient sincères, nullement exagérés. Sans doute, en son for intérieur, était-il tenté de partager leur avis, car, sitôt son retour au foyer, sa femme écrivait à leur fils : < Ton père a été bien heureux de Ion début, il espérait beaucoup moins... C'est certainement un succès ("3) ». Ainsi, il était avéré qu'au prestige du nom paternel le nouvel avocat joignait la

1) Il fut inscrit comme stagiaire le 2 mars 1870. Le tableau dressé le 13 novembre 1812 le porte inscrit comme avocat. (2) Rue Ville-ès-Martin, n*' 2.

3) Lettre du 20 mars 1S70.

LES PHEMIKUES LUTTES. 1U7

possession d'un talent à soi. 11 eut une réputation d'orateur bien disant, et l'on vint au tribunal pour le plaisir de l'écouter. La première fois qu'après ses débuts il prit la parole, cela fit événement : les auditeurs se pressaient jusque sur les marches de l'escalier de la maison de justice. Il avait promis à sa mère des détails sur cette audience : « Je ne sais comment faire, lui écrivait-il. Je ne me rappelle de rien ou presque rien, si ce n'est qu'à un moment l'émotion m'a empoigné... et je me suis emballé complètement. Tout le monde est venu me féliciter, dans des termes tels que je iie puis en rien croire à la sincérité de mes juges et confrères. » Cependant que le président, lesjuges, les avocats, l'auditoire, poussaient en son honneur un concert d'éloges, lui n'était pas content. 11 en donne la raison :

Je suis doublement furieux contre moi : \* Je n'ai pas suivi mon plan ; je m'étais juré de le faire et j'ai manqué à mon serment ; 2^ Ce malin V... est venu pour me payer et je me suis trouvé plus embêté que pour plaider. Je lui ai demandé 60 francs tlune voix tellement inintelligible qu'il a entendu 30, et que, lorsqu'il me les a eu donnés, je n'ai pas eu le courage de lui faire remarquer son erreur. C'est ce que je me pardonne le moins parce que c'est une faiblesse, et qu'il me faut huit jours pour me pardonner une capitulation quelconque, fût-ce une capitulation d'amourpropre. Je donnerais le double de ce que j'ai reçu pour n'avoir pas cela à me reprocher.

Et encore, à propos du môme incident : « Je suis bien malheureux, non de ma plaidoirie, mais de ma timidité de ce matin. » Toutefois, un souvenir de Taudionce le console un peu : il avoue à ses parents qu'en plaidant il a, tant il était ému, mouillé sa chemise et son gilet de flanelle jusqu'au dernier fil, « mais, ajoutet-il, (et c'est la seule chose dont je sois fier), il n'en paraissait rien à ma figure ».

lOH WALDECK-HOUSSEAU.

Apprendre à refouler sa sensibilité, à la dérober aux regards étrangers, savoir se maîtriser, devenir impassible, c*est depuis son enfance la tension de sa volonté. A l'âge de dix à douze ans sa nervosité native le jetait en des accès de colère fréquents. Un jour qu'il se montrait irrité plus que de coutume, sa mère, froidement, lui dit : « Si tu continues à Remporter, tu ne seras jamais un homme sérieux. » Cette réprimande avait suffi : jamais plus il ne céda à aucun mouvement d*impatience. Il semble qu'il ait eu plus de peine à acquérir une réelle assurance. Longtemps la crainte de paraître immodeste le paralysa. Durant la dernière année de son séjour à Paris, pour surmonter cette gène, il s'était imposé l'exercice de la conversation : « 3'ai découvert un secret précieux pour vaincre la timidité^ confessait-il; il faut se mettre à la nage, non pas tout à la douce et avec précaution, mais en piquant une l(He audacieuse ; il y a un moment d*éblouissement, mais on revient sur l'eau transformé et on lire sa coupe avec une aisance merveilleuse. » Néanmoins,sa timidité persista. S'il parvint de bonne heure à la dissimuler en public, il en souffrait tout de même : à ses débuts, sa voix restait continûment un peu basse, quoiqu'il s'exprimât sur un ton soutenu.

Trente ans plus tard, un haut fonctionnaire (i). autrefois clerc d'avoué à Saint-Nazaire, lui disait : « Je trouve, Monsieur le Président, que vous parlez comme vous parliez lorsque je vous entendais à Saint-Nazaire. Vous n'avez pas changé. » Il est constant que son talent s'affirma dès qu'il se mit à parler, sans qu'on le surprit une seule fois à tâtonner ni à hésiter, car ses premières plaidoiries furent une série de succès. Sa famille en recevait de tels témoignages que sa mère lui en mar-

(!• M. Laurent, secrétaire général de la Pi*éfecture de Police.

LES PKEMIÈHKS LUTTES. lOO

quait ainsi son impression : *< Trouves-lu que le jeune homme qui craignait tant de ne pas être à la hauteur de sa position s'en tire avec honneur? Moi, je le crois. »

Tout à coup la fatalité suspend la vie nationale dans Tangoisse et la douleur : la France aux prises avec la Prusse roule de désastre en désastre. « C'est la paix ! » avait affirmé devant M. Thiers, de l'air infaillible du maître des destins, le premier ministre Emile Ollivier. C'était la guerre. En vain M. Thiers, bravant l'inconscience effrénée du pays,s'était épuisé à donner l'alarme, — et que de fautes politiques ne lui doit-on pardonner pour tant de courageuse clairvoyance, suivie de tant de services à la patrie ! Quand, à la tribune, il soutenait qu'on faisait là une guerre sans motif, sans excuse, souverainement imprudente, née d'une misérable question de susceptibilité, les députés bonapartistes l'insultaient : « A Coblentz î » La rue, grisée, clamait en écho : « A Berlin! A Berlin! » Et, dérision! Emile de Girardin, triste flatteur de la foule, écrivait : « Si la Prusse refuse de se battre, on doit la contraindre, à coups de crosse dans le dos, à vider la rive gauche du Rhin. » Hélas ! la Prusse ne demandait qu'à se battre. Comme un tigre humant sa proie, Bismarck aux aguets attendait l'occasion d'une guerre, partageant le fanatisme haineux de ses compatriotes qui jalousaient la France, voulaient une revanche d'Iéna, s'y étaient préparéstoutle siècle. Patiemment,ils s'étaient entraînés à cette véritable croisade contre le Gaulois, s'instruisant, s'armant, s'exaltant. La France, elle, livrée aux plaisirs, aux affaires, s'énervait dans la routine et la corruption, ne voyant, ne pressentant rien. Seuls, un Taine découvrait avec effroi le danger tudesque, un Stofl'el signalait au gouvernement de l'Empereur les progrès

110 VVALDECK-ROUSSEAl'.

considérables de Tarmée prussienne. Nul avertissement n'avait su entamer la confiance insensée des Tuileries : dès le brandoi) de discorde allumé, la France s*était jetée dessus avec Tétourderie d'un hanneton sur la flamme... A Berlin! A Berlin! Les chauvins font rage. La guerre est devenue une réjouissante distraction nationale. La bourgeoisie, d'ordinaire si sensée, si prudente, s'y complaît avec d'autant plus de légèreté qu'elle est suppléée sur les champs de bataille par ces modernes mercenaires qu'on appelle les remplaçants. Puis, la victoire n'est-elle pas certaine? Il ne s'agit que d'une éclatante et joyeuse promenade militaire. « La campagne sera aussi courte que brillante, écrit à M. de Beust le ministre des Affaires Étrangères duc de Gramont; jamais la France ne sera aus.si forte, jamais mieux armée, mieux équipée, ni animée d'un plus grand enthousiasme. » Le même> s'adressant à notre ambassadeur auprès du roi de Prusse : « Dans quelques jours, nods sommes au Rhin, » assure-t-il. Et c'est la défaite, l'invasion... La France croule au milieu de l'indifférence ou de l'antipathie universelles. Aucun allié ne lui vient, ni l'Angleterre, qui ne pense qu'à elle, ni rAutriche,hésitante, ni l'Italie, ingrate. Toute l'Europe au contraire, le monde entier même se réjouissent de ses malheurs, heureux d'assister à l'agonie du peuple qui, depuis tant de siècles, fut leur maître et leur éducateur à tous.

Ses revers précipités tiraient enfin la France de sa coupable torpeur. Le 4 Septembre balayait l'Empire sombré à Sedan. La République tentait de sauver la patrie en danger. Gambetta, magnifiquement, assumait la dictature de la guerreà outrance, et, en cette tempête de deuil et de colère, au milieu de calamités inouïes, toutes les énergies se redressaient pour la résistance et la réorganisation immédiate des forces vitales du pays.

LKS PREMIEHKS I.UTTKS. \\\

Commerimraensemajorilédo la France, la population de Sainl-Nazaire s'était déclarée pour la République. Mais un profond dissentiment existait entre elle et sa municipalité. Le conflit devint si aigu que les habitants assiégèrent la mairie, envahirent la salle des délibéralions : le maire et ses conseillers durent être protégés contre les fureurs de la masse par des citoyens au milieu desquels se trouvait Waldeck-Rousseau . Il n'avait pas été appelé sous les drapeaux, n'étant pas soldat : sans se prévaloir du cas de réforme caractérisé provenant de rétat de son œil gauche, il avait été exempté du service militaire par la loi en vigueur, ayant tiré au sort un « bon numéro » (1). Dès les premières défaites, il avait quitté sa retraite accoutumée; jusque-là, il n*en était sorti qu'an. moment du plébiscite,pour le combattre. Partageant Tanxiété publique, il se mêla à la foule, et, rapidement, malgré sa jeunesse, par l'unique ascendant de son talent et de ses sentiments généreux, il devint le chef du groupe des patriotes républicains. Quand il vit que la municipalité n*avait plus la force morale nécessaire à son maintien, que la ville tombait à l'abandon, il se mit par devoir à la disposition du nouve au préfet de Nantes, Quépin. Celui-ci le chargea de s'entendre avec le sous-préfet et les notabilités à l'effet de former une administration provisoire capable de veiller à l'ordre et à la sécurité, ainsi qu'à l'organisation de la défense du bassin (2). Bien qu'âgé de 24 ans seulement, le préfet le nomma membre de cette Commission municipale. Installée le 7 septembre, elle l'élut à l'unanimité secrétaire en lui confiant la reconstitution de la

(1) Il avait concouru au tirage de la classe de 1866, dans le 5* canton de Nantes, et été exempté par le numéro 104. (Cerliûcat du préfet de la Loire-Inférieure, en date du 18 juillet 1870.)

(2) Le bruit courait que « des pirates prùsso-améncains » devaient attacjuer Saint-Nazaire. (Lettre du préfet Guépin à Waldeck-Rousseau.)

garde nationale (1). L'activité qu'il déploya fut remarquable. Elle s'étendit à tous les services, se fit sentir à la sous-préfecture aussi bien qu'à la mairie. En même tenips, ému de la misère de la population ouvrière, il forma une Association destinée à soulager les malheureux concurremment avec le bureau de bienfaisance. A la garde nationale il donna la mesure de son autorité et de son esprit pratique. Elle ne possédait ni fusils ni vêtements, pas plus que de cohésion. Sous son impulsion elle se trouva en état rapidement. La Commission municipale, par ses soins, créa lés ressources utiles à l'armement et à l'équipement. Il procéda à un recensement sérieux des hommes susceptibles d'être appelés, €t, en peu de jours, avant que le Gouvernement eût rendu le décret de mobilisation, Saint-Nazaire possédait des compagnies de marche d'un effectif total de 1. 100 hommes, armés de fusils de précision achetés en Angleterre (î2).

Les désastres s accumulaient. Bismarck stipulait à Ferrières qu'il ne signerait la paix qu'au prix d'une partie de notre territoire. Tandis que M. Thiers parcourt l'Europe en pèlerin du patriotisme, Gambetta, intrépide apôtre de la résistance, lance de Tours une proclamation enflammée, engageant le pays à inaugurer la guerre nationale : « Serrons-nous en masse, s'écrie le grand citoyen, et mourons plutôt que de subir la honte du démembrement! »

(1 Lu toinpusition de l.i commission mimioipalc fut modiûée par arrtMu piêfecloral du 1"' octobre, mais Waldcck- Rousseau était maintenu dans ses fonctions.

2) Ln citoyen de Saint-Nazaire avait été envoyé à Londres dans ce but. Il avait rapporté 1000 fusils perfectionnés, achetés "Î8 000 francs. Les coni]>a«^'nies en avaient à peine appris le maniement que le ^Jouvernement les réquisitionna, donnant en ecbnnge 200 fusils à percussion, vieux modifie. Les réclamations <!<' Saint-N.i/aire restèrent vaines.

LES PHEMIKKES LUTTES. 113

Tous les hommes valides sont appelés. Waldeck-Rousseau est en droit d^invoquer son cas d'exemption péremptoire : il ne se présente même pas au conseil de revision, et il part avec la Légion mobilisée de Saint- Nazaire (1 ). Successivement élu par sa compagnie souslieutenant puis lieutenant, il fut nommé, quand elle arriva à Nantes, capitaine adjudant-major. Nombre de compagnies de la Loire-Inférieure prirent une part importante à la campagne de l'armée de la Loire, notamment au combat du Mans, où leur colonel fut tué ; les Nantais se firent bravement remarquer, les mobiles au siège de Paris, les francs-tireurs à la défense héroïque de Ghàteaudun. Mais la Légion de Saint-Nazaire, dépouillée de ses fusils, ne put être employée. On la conduisit au camp de la Seilleraie, à douze kilomètres de Nantes, où elle restaimmobilisée jusqu'à la paix (2). Ces soldats qu'on n'envoyait pas se battre, qui se morfondaient par un froid exceptionnellement rigoureux dans une douloureuse inertie, avaient cependant des besoins : il fallait les entretenir, les nourrir,les habiller, leur servir une solde. Ce rôle d'administrateur échut à Waldeck-Rousseau en saqualité de capitaine adjudantmajor. Il s'en acquitta avec un zèle attentif, et, là encore, il fit preuve d'ingéniosité, de sens pratique, en inventantune nouvelle comptabilité militaire qui provoqua l'étonnement de rintendancesupérieure(3). Il trompait par là rimpatience qu'il ressentait à se voir si inu-

(1) Sur ce point, voir à l'Appendice une lettre de son père. — Son frère, quoique marié et père de famille, prit également du sei'vice actif.

(2) La Légion fut inspectée par Gougeai^d, qui devait être, dix ans plus tard, le collègue de Waldeck-Rousseau dans le cabinet Gambetta. .

(1) « Je me souviendrai toujours de l'accueil que je reçus h riutcndance de Nantes, lorsque je m'y présentai la première fois en ma qualité de capitaine trésorier de la Légion avec ce système de comptabilité ; on ne tarissait pas d'éloges sur la simpli-

114 WALDECK-ROLSSEAU.

iilement tenu avec sa compagnie en dehors d'une tâche plus active, plus profitable au service du pays. Mais, tout près de ce camp désœuvré et languissant, à Nantes, od il avait le loisir de se rendre souvent, il suivait un -spectacle fait à la fois pour enorgueillir son cœur et Témouvoir, celui de Tadmirable exemple d^énergie, de -dévouement, de patriotisme, donné aux populations bretonnes par son propre père.

En dépit de ses résolutions, des exigeùces absorbante» •de sa profession, Tancien représentant de 1848 nes'était jamais désintéressé des affaires publiques. S'il avait, par deux fois, refusé la candidature aux élections légisilalives, sa fidélité à la République n'en était pas moins demeurée aussi ardente que son opposition à TEmpire. (restlui, en 1869, qui, le premier parmi ses concitoyens, signe une protestation au Corps législatif dénonçant la scandaleuse pression administrative qui avait assuré le succès du candidat officiel. En avril 1870, il retrouve à soixante ans toute sa vigueur d'autrefois pour susciter en Bretagne un mouvement contraire « aux prétentions dont le plébiscite est l'expression menaçante » : dans les villes, les campagnes, il préside des comités, des réunions, prodiguant sans relâche sa parole enthousiaste d'irréconciliable. La guerre le replonge entièrement dans Faction. En août, il est élu (le seul au 1«' tour de scrutin) conseiller municipal de Nantes, et, la municipalité bonapartiste écartée, il est nommé maire (1). Honneur périlleux, les responsabilités du premier magis-

•cité el l;i clarté de cette innovation, n Souvenirs de M. A. Bernard, A<lministrateur de la Banque de France i\ Angers.)

(1) La liste bonapartiste ayant été battue à plate couture, l'Administration avait été impuissante h constituer une municipalité à elle. Obligée de charger une commission municipale de gérer les alTaires de la ville, elle composa celte commission des sept membres du Conseil figurant en tête du tableau. Waldeck-Rousseau fut investi des fondions de maire comme premier élu.

trat de la grande cité se faisant aussi lourdes que les circonstances deviennent poignantes. La situation est terriblement critique : l'invasion gagne les provinces de rOuest, l'ennemi semble projeter de venir occuper Nantes. Mais Waldeck-Rousseau connaît l'étendue de v ses devoirs ; stoïquement, il les accepte de plein cœur, et quand, au soir sinistre du 3 Septembre, le cataclysme de Sedan emplit la France d'une stupeur tragique, le maire de Nantes est prêt aux actes les plus virils. Il le proclame en termes concis dans un appel à la population : il déclare que, si les douleurs de la patrie sont immenses, elles ne doivent abattre ni l'énergie ni le courage des citoyens. Toute la désolante journée; du dimanche i Septembre, il siège avec son conseil en permanence, attendant anxieusement les nouvelles de Paris. Enfin, à 8 heures du soir, arrive une dépêche — signée Léon Gambetta, ministre de l'Intérieur — annonçant la proclamation de la déchéance au Corps législatif et la proclamation delà République à l'Hôtel de Ville. Devant la foule amassée autour de la mairie, Waldeck-Rouisseau retrace les événements accomplis, il proclame la République, soulève les applaudissements par une chaleureuse allocution patriotique. Aux accents de La Marseillaise et du Chant du Départ les citoyens nantais s'en vont planter des arbres de la liberté, saluant la délivrance de la France.

Mettre Nantes en état de résister aux armées allemandes, faire de la capitale de l'Ouest le dernier rempart de la Patrie, telle fut l'œuvre considérable à laquelle se voua Waldeck-Rousseau. D'accord avec le préfet Guépin, il institua rapidement un Comité départemental de défense nationale :

Paris, disait-il à ses administrés, est fermement résolu à se défendre. Son exemple s'impose à la province. Quand la

t(^le est menacée, les bras doivent lui servir de bouclier. C'est un devoir sacré.

Un corps de volontaires est créé qui doit comprendre infanterie, cavalerie, artillerie de campagne. Que tous les citoyens se lèvent pour combattre î s'écrie le maire de Nantes. Plus de querelles! plus de dissidences d'opinion! avant tout Tamour du pays. Ses proclamations, animées du plus superbe souftle patriotique, vont tenir la population nantaise en haleine. Lorsque se dévoilent les prétentions de la Prusse au démembrement de la France, il prend l'initiative de rimmédiatc mobilisation de la garde nationale, il décide que ses bataillons seront sans retard mis à la disposition du 'gouvernement, il adresse aux Nantais un appel solennel :

L'honneur ne conseille qu'une résolution : tenter un suprême et héroïque effort... Le saliit public impose d'exceptionnels devoirs. Le vrai patriotisme les accepte tous et n'en discute aucun (n.

Il stimule la garde nationale, active son instruction militaire, et, établissant une discipline rigoureuse, il la veut transformer en un corps d'élite susceptible de participer efficacement à la défense du territoire (2). Il est l'âme de ces troupes ; le conseil municipal arrête qu'en cas de marche en avant de l'ennemi elles sortiront de la ville sur son ordre direct. Son autorité grandit à

(1) Proclamation (lu 26 septembre 1870.

(2) Dans un manifeste adressé à la garde nationale, h la suite (l'une revue, il dit tous les services que cette institution est appelée à rendre au pays : « ...Maintien de l'ordre public, défense du territoire, possibilité de supprimer, dans l'avenir, le régime des armées permanentes, si lourdes aux finances du pays, établissement en France de cet esprit militaire qui a fait la force de nos adversaires, mais qui confond dans un commun s tinient de i»atriotismc l'armée et les citoyens. »

mesure que le péril se rapproche. Il veille à tout avec une vigilance infatigable. Bientôt, peut-être, ses conci toyens ne pourront plus compter que sur eux-mêmes. Oh I sans doute, ils ont la ferme volonté de repousser la force par la force, jusqu'à épuisement. Mais une longue résistance est-elle possible avec une garde nationale insuffisamment armée pour combattre ailleurs que derrière des abris? Le comité militaire départemental a protégé la ville par d'importants travaux spéciaux. Le maire juge que couvrir Nantes isolément serait une faute. Il réclame un système général de défense qui englobe la Bretagne et la Vendée .:

Toutes les forces des départements qui touchent à la Loire -tinférieure, ou qui sont placés eu arrière, seront groupées sous un commandement résolu, et, dans un effort suprême, au moyen d'une solidarité formée sous l'inspiration d'un péril égal, toute la Bretagne comme toute la Vendée se porteront aux limites extrêmes où le Maine et la Loire se réunissent pour forçier une première hgne de défense.

Les départements de l'Ouest possèdent des forces nombreuses mais disséminées; Nantes, Brest, Lorient, renferment des ressources considérables en armements; il faut qu'en toute célérité ces forces éparses soient réunies sous l'unique direction d'un général en chef nommé par le gouvernement, chargé d^établir la défense sérieuse de la région, celle-ci étant associée, non en une fédération politique, mais en une alliance militaire qui permettra de résister et de prêter main-forte à Chanzy. Toutes les municipalités de l'Ouest appuient l'idée d'union défensive lancée par Waldeck-Rousseau. Ainsi, par ses déterminations et par ses actes, il devance le sentiment public, parfois même, en son patriotisme exalté, il le dépasse, il le stupéfie. Avant Gambetta, il

décide la levée en masse : le 25 octobre, il avait signifié aux Nantais la mise en activité de la garde nationale mobilisée, et, le jour où il apprend la capitulation de Metz, il lance, au grand effroi des femmes et des mères de famille, une proclamation appelant aux armes la garde nationale sédentaire. « A la formule républicaine, s*écriera-t-il bientôt, ajoutons pour règle inflexible de notre conduite la vieille devise de notre Bretagne : Potius mori quam fœdari (1). »

Inutiles efforts. Jusqu'au bout, la mauvaise fortune déjoue les tentatives désespérées de la France. Les" campagnes, encore mal guéries de leur égoïsme terrien comme de leur bonapartisme, se montrent de plus en plus rétives à la prolongation de la guerre. Il est vrai que les revers ne se comptent plus, — iti les dissensions du gouvernement de la Défense nationale. Le 18 janvier 1871, le roi de Prusse reçoit à Versailles la couronne d'empereur d'Allemagne, et, le 28, Paris à son tour capitule. C'est la paix à brève échéance. Mais à quelles conditions? Le 1®'' février, sur la proposition de Waldeck- Rousseau, le conseil municipal de Nantes vote une énergique résolution portant qu'il faut sauvegarder l'honneur de la France, n'accepter qu'une paix compatible avec sa dignité; il adjure tous les citoyens d'oublier leurs dissentiments politiques pour ne songer qu'aux douleurs de la Patrie et à l'accomplissement des devoirs qu'elles imposent. Le pays est convoqué, le 8 février,pour nommer une Assemblée nationale appelée à résoudre la situation. La veille du scrutin; Waldeck- Rousseau exhorte ses administrés à aller aux urnes, à

^1) Nous reproduisons k l'Appendice les pages où l'auteur des Souvenirs d'un vieux Nantais raconte l'émotion produite par ces proclamations, et les acclamations qui accueillirent Waldcck- Kousseau à une réunion publique où il justifiait la levée en masse.

LES PREMIÈRES LUTTES. ii*

s'incliner devant le résultat, avec la gravité, le recueillement que comportent les circonstances. Ce que seront les élections, il le pressent avec tristesse, et qu'elle» tromperont les espérances des patriotes de sa trempe, mais, nonobstant son impartialité, ses propres intérêt» de candidat (caril Test, à son corps défendant) (1), il ne cache pas qu'il est fermement pour la continuation des hostilités : la nouvelle Assemblée aura l'immense responsabilité de sauver le pays, son honneur, par «ne paix honorable, ou de le défendre, dit-il, par le suprême et dernier sacrifice d'une nation qui, malgré les catastrophes imméritées qui la frappent, entend maîDtenir autour d'elle le respect des peuples. . .

Les partisans de la paix l'emportent dans la Loire- Inférieure comme dans la grande majorité du pays. Avec les partisans de la guerre succombent les républicains. Des esprits réfléchis attribuent en partie ce résultat au scrutin de liste qui, grâce à la malveillance des fonctionnaires, la plupart hostiles à la République, avait faussé la sincérité du suffrage universel au bénélice des idées monarchiques et de la paix à tout prix. Sous cette impression, Waldeck-Rousseau invite les principales municipalités de France à appuyer une

(1) Jusqu'à la dernière minute, il avait refusé la candidature d'une façon inébranlable ; il déclarait qu'il ne pouvait aller à Bordeaux, que sa santé était éprouvée par les fatigues physique» et les préoccupations morales des six derniers mois, qu'il n'avait plus la vigueur, ni les espérances, les illusions nécessaires, qve^ loin de se mêler davantage aux affaires publiques, son intention bien arrêtée était de s'en retirer absolument, enfm que si, d'aventure, il était élu, il n'accepterait pas. 11 fallut les supplications du Comité républicain pour qu'il revint sur sa détermination par devoir, parce qu'on lui assurait que sa retraite compromettrait le succès de la liste. Ce fut la liste réactionnaire qui passa; le premier élu avait 71.600 voix, le dernier 40.000, tandis que la liste d'union républicaine, avec Waldeck-Rousseau et Guépin, perdant 7.000 voix recueillies par une liste démocratique (liste Glemeneeau), obtenait 34.500 sufTrages.

120 WALDECR-ROL'SSEAU.

pétition au chef du i)ouvoir exécutif, M. Thiers, réclamant le rétablissennent du scrutin uninominaLl, car une Constituante élue au scrutin de liste serait dépourvue d'une autorité suffisante pour régler les destinées du pays (i). Mais de graves événements surgissent : sous le coup d'une bouillonnante exaspération, le 18 mars, l'insurrection éclatait à Paris, inaugurant la Commune, li cette nouvelle, Waldeck-Rousseau estime que le devoir des bonscitoyens, et surtout des républicains, est de se serrer autour du Gouvernement; le conseil municipal signe avec lui une adressée M. Thiers, l'assurant de son concours pour faire respecter les lois et rétablir l'ordre; il veut le maintien de la République, mais celle qu'il entend défendre et soutenir, c'est la République qui garantit l'exécution des lois, la sécurité des personnes, rinviolabililé de la propriété, le respect de la famille, le développement de toutes les libertés, et qui unit aussi étroitement dans la pratique de la vie publique le devoir et le droit (2). La crise s'aggravait. A Lyon, à Saint-Étienne, à Toulouse, ailleurs encore, il s'était produit des tentatives de soulèvement. En plusieurs grandes villes, les conseils municipaux choisissaient des délégués chargés de se réunir â Bordeaux en un Congrès qui serait une manière de Parlement. Le maire de Nantes s'insurge avec indignation contre ces manifestations, les jugeant aussi contraires aux intérêts de la patrie qu'à l'avenir de la République. Ses concitoyens viennent de lui donner une nouvelle preuve de leur confiance en le renvoyant à THôtel de Ville par une majorité énorme, et, sur leur désir, le gouvernement lui a renouvelé son mandat de maire (3).

(1) Pétition de la municipalilé de Nantes, 25 fémer 1871.

(2) Adresse du conseil municipal de Nantes, 2*2 mars 1871.

(3) Aux élections municipales du 30 avril, il avait été élu en tète de liste par 13750 voix, distançant le deuxième élu de

LKS PHE.MIKRKS LITTKS. 121

Le jour de son inslallation, il prononce un discours programme où il affirme que la République, loin d'être la mère des agitations stériles, sait engendrer des œuvres fécondes; mais il est d'avis que, s*il faut rendre aux pouvoirs constitués leur force morale, il faut également assurer aux communes une part légitime d'influence, proclamer leur indépendance, sans mettre toutefois en péril Tunité sans laquelle la France serait incapable de puissance et de grandeur. Le Conseil le délègue à Versailles avec mission d'exprimer au chef du Gouvernement les sentiments dévoués et les vœux de la population nantaise. Thiers, qu'il avait connu en 1848, l'accueille cordialement; il lui dit être résolu à ne permettre aucune tentative contre l'état de choses existant, à faire l'expérience sincère et loyale de la forme républicaine, et, sur un ton pathétique, il ponctue ses déclarations d'un solennel : — Je n'ai jamais trompé personnel... Waldeck-Rousseau s'en retourne à Nantes, convaincu qu'il sera fait un essai sérieux de la République, et avec l'espoir que cet essai démontrera qu'elle est le seul gouvernement qui puisse donner au pays la paix, Tordre et la prospérité.

L'avenir de la République était à ce moment rien moins qu'assuré. Une fois de plus se vérifiait la loi historique reconnue par René Waldeck-Rousseau au début de 9on étude sur la Révolution de 1848 : c'est toujours au même point et à la même heure que la Liberté passe dans le ciel des peuples, c'est toujours dans un ciel assombri et chargé de nuages. Comme pa gageure, pour relever la France toute saignante et dévastée, le pays avait élu une Assemblée de ruraux et de fossiles, qui, au lieu d'instituer un gouvernemenc

4000 voix. Dans une réunion hors séance, les conseillers décidèrent de demander au gouYemement son maintien à la mairie.

de rénovation, essayait de restaurer sur les ruines de la patrie l'antique monarchie. Thiers promettait, il est vrai, d*accomplir ce tour de force de faire Fessai loyal de la République sans Taide d'une Constitution quelconque. Mais TAssemblée, telles les grenouilles qui demandent un roi, ne soupirait qu'après la monarchie, comptant bien y aboutir avec l'appui des généraux et des curés, alliance stigmatisée par Montalembert luimême, qui raille cette coalition éphémère (?) entre le corps de garde et la sacristie. Les carrosses s'apprêtaient qui devaient à Versailles mener les funérailles de là République. Il semblait donc illusoire d'espérer que le pacte de Bordeaux aurait une autre conséquence que l'avènement de Henri V. Four déjouer les plans des royalistes, le parti républicain apparaissait trop indiscipliné, divisé, déchiré, obstinément incapable du moindre sens politique. Rares dans ses rangs étaient les hommes comprenant que la sagesse s'imposait à lui comme le premier devoir. Les clairvoyants étaient honnis ou inconnus. C'était Jules Ferry, d'une lucidité aussi éclatante que sa ténacité, mettant Gambetta en garde contre les fautes de tactique où l'attiraient les séductions de sa grosse popularité, lui exposant le rôle à tenir pour sauver la République , et qu*il fallait d'abord, pour la défendre, s'unir en un parti compact. C'était, dans la solitude de son camp, le jeune capitaine adjudant-major Waldeck-Rousseau, dont l'&me- élevée rêvait la régénération de la patrie par l'établissement indéfectible de la Liberté : l'heure sonnait de réaliser l'apostolat dont il se traçait les lignes en 1869,- d'entreprendre l'œuvre difficile mais indispensable qu*il appelait la vulgarisation de l'idée républicaine.

Alors que, dans la situation quasi révolutionnaire où la France dérivait, des ambitions individuelles avant tout assuraient leur cours, justifiant la parole trop

vraie qu*il prononçait deux jns plus loi : « La République, pour les uns c'est un bureau de tabac, pour les autres un ministère », il était du petit nombre des citoyens qui se vouaient au bien public sans calcul personnel, par pur esprit de sacrifice. La vue de son père, ruinant sa fortune et sa santé au service de ses concitoyens, l'avait instruit de bonne heure sur le danger de se consacrer à ses semblables lorsqu'on est désintéressé :

C'est un affreux métier, écrivait-il au spectacle du dévouement paternel, c'est un affreux métier que d'être bon citoyen ; quand on n'apporte dans ces discussions que ses intéréLs privés ou ses ambitions personnelles,' on n'est pas à plaindre puisqu'on réussit toujours ; mais, lorsqu'on lutte pour l'intérêt public et contre la masse épouvantable des égoîsmes et des intérêts particuliers, il faut vraiment avoir un courage robuste.

Cependant il subissait trop l'impératif commandement du devoir, il était trop brave lui-môme pour se réfugier dans une prudente neutralité quand le sort de son pays se décidait dans les convulsions. Les menaces croissantes de l'avenir l'enfiévraient ; il frémissait de crainte et de douleur en voyant l'impuissance, l'ignorance du parti républicain, la légèreté, l'inintelligence des foules. Tâche ingrate que celle de vouloir améliorer et instruire l'esprit public! Mais là, en cette œuvre ardue, résidait le salut, le salut commun de la France et de la République, et il ressentit la noble passion d'y coopérer.

Ses fonctions le retinrent au camp de la Seilleraie jusqu'après la signature des préliminaires du traité de paix (1). Mais, comme elles lui laissaient une grande

(1)26 février 1871.

124 WALDECK-KOUSSEAU.

liberté, il se mêlait au mouvement politique de Nantes, <îl, par correspondance, il participait à l'organisation du parti républicain à Saint-Nazaire, où ses conseils étaient réclamés. En des lettres remarquables par la maturité d'esprit qu'elles décèlent, par la justesse des vues politiques qu'il y expose, il analysait la situation, communiquait ses idées, développait le programme d'action et de réforme qui devait être selon lui la règle des républicains (1). Le devoir immédiat, en présence d'un parti réactionnaire solidement constitué, est de s'organiser, se concerter, s'allier. Que des groupes se forment, des comités de propagande, à la ville comme à la campagne; sansdoute,ilsnéferontpasenunjource miracle d'éclairer les aveugles, d'encourager les faibles, « mais nous travaillerons pour l'avenir, sinon pour le présent, pour ceux qui viendfontaprès nous, sinon pour nous-mêmes ». Ce qu'à toute force il faut éviter, c'est la création de comités différant entre eux par leur <^omposition. Il recommande instamment de confondre •en un même groupe les hommes de toutes les classes :

Je n'admets pas, je ne puis voir sans douleur celte division <les républicains lettrés et des républicains ouvriers. Je ne reconnais aucune aristocratie, pas plus celle de Topinion que celle de la naissance, et je crois que la plaie la plus vive du notre parti est cette défiance soigneusement entretenue par TEnipiro entre les classes bourgeoises et les classes ouvrières. Je pense donc qu'un comité vraiment républicain •(^st un comité qui ne connaît pas Tesprit de coterie ou crexclusion.

Ce point est une de ses grandes préoccupations. Ah ! ce n'est pas lui qui songerait à créer cette espèce d'aristocratie bâtarde qu un radical notoire qualifiait plus

1; Ces lettres étaient adressées <\M. Louis Hédin, l'un des chefs du parti républicain de Saint-Nazaire.

LES PREMIERES LUTTES. I2j

tard, avec une morgue risible, de « noblesse républicaine ». Il est si opposé à une idée semblable qu'il adjure le comité de choisir ses membres dans toutes les classes :

Je ne prêche pas ici pour mon saint, n'ayant jamais demandé à quelqu'un en politique : « Êtes-vous ouvrier ou bourgeois? » mais: « Êtes-vous républicain? » 11 est très possible que certains républicains qui, par leur condition, appartiennent à la bourgeoisie, soient empêchés de prendre l'initiative d'une démarche par un sentiment de discrétion mal compris ou par la crainte de sembler des étrangers, enfin que sais-je? Il faut les détromper; dans un comité démocratique républicain, c'est d'après les œuvres, d'après le passé, d'après la conduite des gens pendant l'époque de servilité que nous avons traversée, qu'il faut juger les hommes : j'ai tout autant d'horreur pour la défiance du paletot que pour celle de la blouse. Dans quelque classe que Ton ait été placé par la naissance, lorsque Ton adonné le spectacle d'une vie constamment indépendante et libre, on a droit aux mêmes égards, à la même confiance. Si les un& ont eu le bonheur de recevoir plus d'éducation que les autres, qu'ils servent la République avec toutes les ressources de cette éducation, qu'ils se montrent reconnaissants de cette faveur par plus de dévouement et plus d'assiduité à défendre les intérêts du pays! Vo'ilà quelle est la règle d'appréciation que je veux toujours suivre (1).

Gomme le gouvernement républicain n'est mal appré cié que par ceux qui ne sont pas capables ou pas dignes de le comprendre, il faut formuler une déclaration de principes qui ne laisse prise ni au doute ni à de fausses interprétations. Le pays sera régi par une Constitution républicaine et démocratique émanée d'une

(1) C'était, à cette époque, une hardiesse de vouloir traiter les ouvriers sur le même pied d'égalité que les bourgeois. Ce n'est qu'en septembre 1872 que Gambetta prononça à Grenoble le discours où il saluait l'avènement des « nouvelles couches sociales».

Assemblée librement élue, établissant et sauvegardant, à tous les degrés du pouvoir, le principe de la responsabilité. Afin que les droits et les intérêts des citoyens ne soient plus violés, l'application de la justice sera entièrement modifiée ; outre la refonte complète des lois et leur codification, il faudra procéder à la réorganisation de la magistrature dans des conditions telles que le pouvoir judiciaire devienne essentiellement indépendant du pouvoir exécutif. Il est une réforme tout aussi urgente et importante, celle que le parti réactionnaire repousse le plus violemment : la réorganisation de l'instruction nationale. Waldeck-Rousseau rétablit sur les bases suivantes :

L'instruction est obligatoire ; comme conséquence, elle est fournie gratuitement par l'État dans des établissements laïques dont l'enseignement est purement moral, libéral et professionnel. L'instruction religieuse est réservée aux clergés des différents cultes. — L'instruction est libre. Le père de famille qui justifie de la présence de ses enfants dans un collège, religieux ou laïque, est à l'abri de toute recherche, toute idée de monopole étant en contradiction avec le principe républicain.

Le parti réactionnaire s'attache à persuader aux paysans que là République veut leur enlever leurs enfants pour les mettre dans des établissements à elle : il faut s'élever contre cette calomnie, faire descendre peu à peu dans les masses rurales cette vérité si méconnue qu'il n'y a pas de régime qui assure mieux que la République la tranquille possession des droits, des biens, de la fortune de chacun. Cette œuvre de propagande est des plus vastes; elle exige autant de résolution que d'intelligence. Il importe de ne s'y adonner qu'avec circonspection. Ceux qui se dévouent à cette belle mission doivent interroger leur conscience, arrêter le programme de leur action, et jurer de ne

LES PI\P:M1ERES luttes. 127

jamais se laisser entraîner au-delà de ce qu'ils avaient une fois voulu, ni en deçà ni au delà : « Le vrai républicain, proclame Waldeck-Rousseau, n*est susceptible ni d*exagération ni de faiblesse. »

Revenu à Saint- Nazaire, il prêche d'exemple et se r ange parmi les citoyens militants. Saint-Nazaire était connu pour ses sentiments très républicains (1), mais, là aussi, il était nécessaire d'exposer clairement dans les milieux ouvriers l'essence et Tobjet des principes démocratiques. C'est à cette éducation populaire que Waldeck-Rousseau s'appliqua,démontrantpar les récents désastres à quelle destinée sont fatalement condamnée les peuples qui s'abandonnent. Sa parole se faisait fréquemment entendre dans les réunions où se rendaient les travailleurs de la ville, portefaix et charbonniers (2). En même temps, il participait aux études du Comité nouvellement fondé, tout en continuant d'être chargé du service de la garde nationale (3). Mais, malgré l'autorité qui s'attachait à son nom et à sa personne, il était décidé à se renfermer strictement dans son rôle de propagandiste ; aussi, lorsqu'approchèrent les élections municipales des 30 avril et 6 mai, refusa-t-il d'être candidat; il n'en apporta pas moins tous ses soins à la campagne électorale, recommandante son parti l'union avant toute x^hose, par ses efforts la faisant imposer, rédigeant des professions de foi, des appels aux électeurs : au nom du Comité démocratique, il prédisait le triomphe de la France républicaine, il préconisait les

(1) Aux élections du 8 février pour l'Assemblée nationale, la liste républicaine y avait obtenu une forte majorité; le père de Waldeck-Rousseau avait eu 1 122 voix, le chef de la liste réactionnaire, 456, et la liste Clemenceau 17.

(2) C'est dans une de ces réunions, présidée par lui, que fit ses débuts un jeune cx-officier du génie qui devait devenir député et passer du radicalisme au boulangisme, M. Laisant.

(3) Il le conserva jusqu'au 3 juin 1871.

idées de progrès, de liberté et de justice, insistant sur Tesprit d'humanité qui doit régner entre tous les citoyens.

Il faut, disait-il, que partout se développe et se réalise le principe de l'association, qui, confondant tous les intérêts^ rapproche les hommes, leur apprend à s'aider, à se connaître, et substitue à Tégoîsme individuel la loi féconde de la fraternité.

Il eut la satisfaction de voir « ses candidats », grâce à leur discipline et à la netteté de leur programme, remporter une victoire complète sur les réactionnaires.

Son existence désormais se partage enlre les occu palions politiques et les devoirs professionnels. Il les mène de front avec une égale assiduité. Au barreau son succès ne cesse de s'affirmer. Nulle affaire, si mince soitelle, ne le rebute. Toutes les causes qu'on lui confie, il les étudie avec le ferme propos d-approfondir à leur sujet chaque jour davantage la jurisprudence et la procédure. Qu'il s'agisse d'un simple délit correctionnel ou d'un important litige commercial, il ne se présente jamais devant le tribunal sans avoir étudié son dossier avec une application scrupuleuse. Cette honnêteté professionnelle ajoute une force de plus à son talent, et, en lui gagnant l'entière confiance de ses clients, elle les amène à le charger de leurs intérêts même devant la Cour de Rennes. Il s'y présente pour la première fois en juin 1872, et si maître de lui, déjà si expérimenté, qu'un avoué écrit à son père : « Vraiment, je ne le croyais pas capable de plaider comme il la fait pour ses débuts à la Cour. Il plaide en homme d affaires, il a la justesse de l'expression et un langage très correct et très net. Il m'a fait • un véritable plaisir et je suis certain que la Cour a été

LES PKK.MIKIIES LITTKS. l'2!)

enchantée (1). » Ce succès engagea le jeune avocat, sur les conseils de ses parents, à so fixer au barreau de Rennes, ce qu'il fit en 1873 (2). Fut-ce hasard ou coquetterie d'opinion? Sa dernière plaidoirie à Saint- Nazaire fut pour lui une occasion d'affirmer la pérennité de ses idées politiques : un abbé avait légué à un de ses confrères, avec mission de les publier, des mémoires concernant la période révolutionnaire; l'Ordinaire interdit cette publication; au nom des héritiers naturels, Waldeck-Rousseau attaqua le légataire, et, élargissant le débat,, il improvisa une dissertation éloquente sur la Révolution, sa philosophie, ses conséquences sociales...

Le monde judiciaire de Rennes, plein d'estime pour le bâtonnier de Nantes, par déférence accueillit son fils avec courtoisie. Mais Waldeck-Rousseau ne tarda pas à s'apercevoir que sous une politesse d'apparat perçaient à son égard des sentiments hostiles. Ses opinions politiques n'y étaient pas étrangères. Il était arrivé de Saint-Nazaire avec la réputation d'être un affreux radical. Or les temps devenaient de plus en plus durs pour les républicains. Si le 24 Mai, accompli la veille, n'avait été en réalité, selon le joli mot de J.-J. Weiss, qu'un déménagement de préfets (3), le ministère du duc de Broglie n'en prenait pas moins les allures d'un gouvernement de combat résolu à dresser avec l'épée de Mac-Mahon le lit de la monar-

(1) Le même avoué, M. Méaulle, ajoutait : « Vous savez combien votre nom estsympathique parmi nous, mais au nom votre fils joint la fiure, la voix, le geste et même l'écriture de son père. » Les écritures du père et du fils étaient on effet identiques.

(2) La date de son inscription est le 13 juin 1873. C'est par erreur que .M. Barboux. dans sa notice placée en téie des plaidoyers de Waldeck-Rousseau, le fait quitter Saint-Nazaire et plaider à Rennes en 1816 seulement.

(3) J. J. Weiss, Les illusions monarchiques

chie. Acquise aux projets de restauration, la judicaiure rennaise ne pouvait faire bonne mine à un avocat de talent qui s'en déclarait franchement l'adversaire. Elle tenta de le décourager, de lannihiler. Mais il n'était point d'un caractère à se laisser démonter. D'une conduite irréprochable» d'un commerce agréable, bon confrère et causeur spirituel, en outre avocat d'une supériorité désespérante, il eut tôt fait de s'imposer au Palais de Justice sans consenlir aucune concession à l'esprit rétrograde qui y régnait. L'un dos principaux avoués de la ville, M*» Méaulle, ne craignit point de braver les sentimenls trop visibles de la magistrature en soutenant le jeune maître, qui, grâce à lui, se trouva rapidement chargé d'affaires importantes et à la tôle d'un cabinet envié. Bientôt, quoiqu'il en résultât du dépit, et non sans que ce dépit ne se fit jour trop souvent, aux dépens de la justice, dans les sentences du tribunal ou de la Cour, la situation de Waldeck-Rousseau ne fut plus discutable.

Ses qualités professionnelles s'étaient si fortement assises que, lorsqu'il plaidait, ses confrères eux-mêmes l'allaient écouter. Il en était parmi eux d'illustres dans les prétoires de France, comme Grivart, depuis ministre, comme Bodin, doyen de la Faculté de Droit et romaniste d'une renommée mondiale ; à côté de ceux-là, paraissaient à la barre de Rennes, avec les Faire (d'Angers), les Carette (de Caen), tous les grands avocats de Paris (1). La plupart d'entre eux étaient les adversaires politiques de Waldeck-Rousseau, mais ils se montraient unanimes à reconnaître sa valeur, et plus d'un, sachant le trouver en face de lui, ne cachait pas son appréhension : « Que va-t-il dire? » se demandait-on avec inquiétude. Car il avait ce don de

(1) Faire et Carette passaient pour les deux premiers avocats de la province.

joindre à son talent de parole et à son intelligence des affaires une argumentation si originale, que, parée de Télégance et de la clarté de son langage, elle semblait irréfutable. Sa méthode consistait à incorporer l'exposé des faits à la discussion elle-m^me, accompagnant chaque point de sa démonstration d'appréciations qui déroutaient la partie adverse, dissirpulant si habilement le point faible de sa cause qu'on ne savait plus où le trouver. Il prenait pour base de sa discussion un ensemble de faits ou de principes d'une vérité indiscutable, et, sur cette base, il édifiait une argumentation qui, de l'aveu de ses confrères, paraissait être aussi solide que le piédestal sur lequel il l'avait placée. Comme avec cela il ne disait que ce qu'il voulait dire, et qu'il le disait comme il le voulait dire, en un style si correct, si sûr qu'on a pu écrire de lui qu'il avait le génie du mot propre, il fut du premier jour un dialecticien extrêmement dangereux. Sa méthode de discussion ne changeait pas : c'étaient les mêmes moyens, les mêmes elîets, et cependant ses discours n'offraient aucune monotonie ; toujours ils présentaient chacun une figure variée. Le geste était sobre, digne; tout au plus, à la main droite, un léger tremblement, à peine perceptible, trahissait-il l'émotion intérieure.

Pour assurer une telle maîtrise, en outre de ses mérites innés, une solide discipline intellectuelle perfectionnait sans trêve son esprit dès longtemps très cultivé. Chaque jour, il entremêlait ses travaux juridiques de lectures considérables. Un certain éclectisme le tenait au courant des publications nouvelles, mais les classiques gardaient ses préférences. Aussi bon latiniste qu'amoureux du grec, il se repaissait avec un même plaisir de VOdyssée ou des plaidoyers de Démosthènes . comme des histoires de Tite-Live et de Tacite, et le

132 WALDECK-ROUSSEATJ.

poète caché en lui se réjouissait, des heures durant, à relire Horace et Virgile (l). La littérature française ne Toccupait pas moins. Familiarisé avec Montaigne et Rabelais autant qu'avec Molière, Racine et Bossuet, il admirait profondément Saint-Simon, Balzac, qu'il possédait tous deux à fond, et aux œuvres de Renan il demandait le secret difficile de l'art de parler. Le style plastique de Flaubert le séduisait, comme ensuite le ^charma la phrase si leste, si française, du maître conteur Guy de Maupassant. Par-dessus tout, l'Histoire le passionnait. Tous les Mémoires, plus particulièrement ceux qui se rapportaient t\ la Révolution ou au premijer Empire, il se les assimilait, il les fouillait la plume à la main, et, d'une même ardeur, avec une largeur d'esprit affranchie de tout sectarisme, il annotait les œuvres des principaux orateurs et hommes d'Ktat, Richelieu, Robospierro,-Thiers, Lamartine, Guizot, — Guizot, dont il n'approuvait certes pas la sécheresse de doctrine, mais dont il pénétrait longuement la psychologie politique et sociale qui fait des Mémoires de mon temps l'un des ouvrages utiles à toute intelligence curieuse d'étudier l'art et la science de gouverner.

Cette existence si laborieusement remplie, il la poursuivait ^rrûce à son étonnante facilité de travail, à sa prédilection pour Tisolement, la vie intérieure. D'un abord ombrageux, quoique de rapports charmants quand il consentait à se lier, il ne s'en laissait détourner que par de rares distractions, et les coutumières étaient ses ])r()menades quotidiennes au bord de l'eau, le long de la Vilaine, où il logeait en un modeste entresol du (luai de ll^niversité. Le soir, avant de repasser l'affaire qu'il plaidait le lendemain, il se rendait au café de la Comédie lire les journaux et causer un instant

{1 Toute s.i vie, l'd'uvre d'Homère resta sur sa table de travail, à portée de sa main.

avec ses coreligionnaires politiques. Au café ! Ce fut une petite révolution dans la vieille ville parlementaire que de Vy savoir, car la tradition et le haut ton défendaient à messieurs les avocats de s'y risquer. Mais à quoi ne pas s'attendre d'un jeune homme qui poussait Faudace jusqu'à faire rougir la Cour en se montrant couramment au Palais sans toque? Sans toque!... Lui, insoucieux de ces crimes de lèse-magislralure, il haussait les épaules et vivait librement à sa guise. Parfois il allait à la chasse, à la pèche, ou bien, suivi d'un setter-gordon (toujours il eut un chien avec lui), il se promenait à cheval, en tilbury, dans les environs de Rennes, où, la pipe à la bouche, il s'installait devant son chevalet de peintre chaque fois qu'à sa vue s'offrait quelque coin délicieux. Ëpris de plein air, il s'abandonnait aux silencieuses rêveries dont l'âme bretonne s'enivre parmi les bruyères, les ajoncs et les genêts. La grâce de cette campagne, si fine à la fois et si pittoresque, l'attirait par son charme enveloppant, en même temps qu'elle lui était sujet à de pénétrantes méditations sur la race celtique et son passé.

Il essayait d'en déterminer la formation en dehors des légendes, évoquant les souvenirs des temps disparus à travers lesquels la vertu confiante et résignée des ancêtres s'était établie. La race ne lui apparaissait pas triste comme aux observateurs superficiels : elle lui semblait plutôt grave, tranquille surtout, et fort mystérieuse aussi. Dans son calme et sa réserve, il discernait comme une lueur de la sérénité païenne dont on aime à parer la figure des hommes de bien d'autrefois. Le peuple breton avait-il dévoilé toutes ses ressources? Ce point d'interrogation lo laissait perplexe, mais il croyait bien qu'il n'avait pas dit son dernier mot, qu'il n'avait pas encore apporté le contingent d'efforts, de volonté, de science — il disait aussi de prédestina-

lion, — qu'il devait à la civilisation moderne (i). Peu à peu il s'attacha à l'étudier partout oii il put le surprendre dans la vérité de sa nature. Avec une piété respectueuse des croyances, il explora la contrée ; il en connut bientôt tous les aspects, passant des grèves aux landes, des sombres cloîtres aux antiques châteaux campés sur la crôte des bourgs, des calvaires et des ossuaires aux menhirs et aux dolmens, se remémorant les épisodes tragiques de la guerre entre les bleus et les chouans, s'imprégnant d'une forte philosophie à parcourir cette terre granitique et mystique de Bretagne, d'un enseignement historique si prenant, * si remuant, cette terre à laquelle il demandait de se révéler à lui avec son génie propre dans ses manifestations les plus opposées. Et, comme il devait arriver à la suite de cette communion do plus en plus intime, la Bretagne le prit, ou du moins elle triompha de sa volonté de vivre à l'écart. En effet, à se rencontrer avec ses concitoyens, à se mêler aux gens de la campagne, causant familièrement avec eux, leur parlant des événements contemporains avec cette séduction sérieuse qui caractérisait sa personne, il acquit une influence dont un beau jour, malgré ses protestations, il ne lui fut plus possible d'éviter les conséquences politiques.

Il ne pouvait en (>tre autrement. Ce n'était pas à sa seule province natale qu'il se donnait d'âme et d'imagination. Au contact des humbles, de ces plébéiens dont il admirait la soumission séculaire dans l'effroyable peine de leur dur labeur manuel, le besoin de se rendre utile s'exaltait en lui généreusement. En vain, aux heures de mélancolie qui le venaient attrister devant les déboires qui frappaient alors son père, se promettait-i

(1) Voir son discours au banquet llenan, dans VÈtat et la Libertéf 2* volume. Appendice.

LES PHKMIKUES LUTTES. 135

de s'absorber dans la vie judiciaire. Mais il n'était né ni faible, ni égoïste, et si, de bonne heure déjà, il notait la médiocrité morale de la généralité des hommes, s'il observait que son propre parti pas plus qu'un autre n'était à l'abri des intrigants, des fourbes et des faiseurs, il avait le cœur trop haut placé pour se refuser à la bataille humaine, -môme la sentant insensée ou chimérique. Ce sont souvent les pessimistes qui se battent avec le plus d'ardeur ! Son aspect froid cachait un tempérament si ennemi de toute tiédeur qu'une fois qu'il s'était résolu à l'action, aucune considération d'ordre personnel n'était capable de le retenir. C'est ainsi que le républicain de cœur et de raison qu'il fut toujours, loin de faillir un instant à son idéal, malgré les épreuves du temps, n'éprouva jamais la plus légère hésitation à se lancer en avant quand il le crut nécessaire. Ce besoin de se dévouer quand môme à ses idées, il le ressentit avec un tel emportement sous les secousses successives de la Présidence énervée du Maréchal, il se compromit si publiquement pour son parti, qu'au IG Mai il fut inscrit en bonne place sur les listes d'arrestations composées en vue d'un coup d'État.

En ces années d'effervescence continue, l'inquiétude des vrais républicains, et leur péril, était de tous les jours. Certes, le pays venait à eux de plus en plus, commele démontraient depuis 1871 les élections cantonales ou législatives, et le retentissant échec de M. de Remusat, battu à Paris par l'instituteur Barodet, apparaissait aux conservateurs le symbole de l'irrésistible poussée démocratique. La prédominance de l'idée républicaine était donc un fait incontestable. Mais il était non moins douteux que la majorité réactionnaire de l'Assemblée de Versailles ne voulait pas reconnaître la souveraineté nationale. Malgré des déceptions continuelles, elle demeurait entichée de ses espérances

136 WALDECK-UOUSSKAL*.

monarchiques. Le comte de Chambord cependant, jaloux de ne rentrer dans son royaume qu'en déployant Tétendard d*Arques et d'ivrj^ déclarait publiquement que, ne reniant rien de ses principes, ne voulant se prêter à aucune compromission, il ne consentirait pas à devenir lejol légitime de la /{évolution. Ce fantôme de de la légitimitii en était resté aux principes surannés que, tout enfant, blotli sous l'aile tremblante du vieillard exilé qu'était son aïeul Charles X, il apprenait du sénile duc de Blacas, en cette cour de Prague si glacée d'ennui, si fermée à toute lumière, dont Chateaubriand, fra])pé de stupeur devant un pareil monde de momies, a fixé en d'inoubliables traits un tableau frissonnant. A définit d'Henri V, impossible avec son drapeau blanc, les royalistes, frustrés d'un héros dynastique, se seraient peut-être contentés de n'importe qui. Mais, des chevau-légers aux orléanistes, des fusionnistes aux impérialistes, les espérances secrètes de chaque fraction dégénéraient en froissements, en dissentiments, et cet état de divisions les immobilisait dans l'impuissance autant que l'intransigeance du prétendant. « Vous voulez la Monarchie, leur avait dit Jules Grévy, et vous ne pouvez pas la faire ; vous pouvez faire la République, et vous ne le voulez pas. » Et Challemel- Lacour, orateur aussi mordant que merveilleux, les raillant de gouverner sans un principe, les flagellait de celle apostrophe : « Vous êtes un gouvernement sans nomi » Si, après quatre ans de résistance, ils s'étaient enfin résignés à sortir du provisoire pour entrer dans le définitif, ils n'avaient laissé voter la Constitution de 1875, dont (lambetta eut la sagesse d'assurer le succès, qu'avec l'arrière-pensée de la faire violer par le Maréchal. Cette perspective semblait reculer indéfiniment quand, soudain, le 16 Mai 1877, le Maréchal appela le duc de Broglie pour dissoudre la Chambre et refouler

LKS PREMIKUES LUTTRS. 137

les républicains. L'admirable attitude du parti repu-' blicain dans ce danger restera son honneur devant l'Histoire. Massé autour des 363, il accepta la bataille avec une discipline, un entrain, dont il a depuis méconnu l'exemple, trop souvent. Cette crise de six mois, qui pouvait aboutir à une terrible révolution, il la surmonta grùce à l'enthousiasme résolu qui sait imposer le triomphe des nobles et grandes causes. Ceux qui ont grandi dans une famille de tradition républicaine, quoique alors tout jeunes encore, n'évoquent pas sans attendrissement — ni sans quelque amer désenchantement aussi ! — ces jours enfiévrés où l'amour de la Liberté passionnaitlesfoyersdomestiquesà l'égal de lame. Mais alors les temps héroïques n'étaient pas ^ jamais passés... Un courant révolutionnaire électrisait Paris et les provinces. La France frémissante se suspendait au verbe fougueux de Gambelta, faisant sien le défi gros de menaces lancé au Maréchal par le tribun : se soumettre ou se démettre.

Waldeck-llousseau se jela au plein de celte grande bataille sans ménagement. La Bretagne, où sa réputation oratoire sans cesse s'étendait, apprit à connaître combien son civisme était à la hauteur de son talent, et que rintrépidité de son cœur ne le cédait point à la fermeté de son esprit. Affilié au comité du Drapeau Tricolore, qui se réclamait des principes de 89, membre du Conseil d'administration de L'Avenir de Hennés, le principal organe républicain de la région, il combattait par la plume et par la parole, passant avec la même sérénité des salles d'audience aux réunions publiques, stimulant l'organisation des comités et souscomités cantonaux, quittant un concours agricole pour un banquet démocratique, se portant sur tous les points où l'intérêt de la cause le commandait, allant partout, partout sollicité : «Nous comptons sur vous, lui écri-

vait-on, avec la foi que nous donne voire palrîotisnie », et il accourait, ompli d'une vaillance tranquille, dédaignant les avertissements qui lui montraient sa situation professionnelle compromise, sa personne ellemême, si l'Ordre moral venait à triompher. L*issue de la lutte, en effet, paraissait à beaucoup incertaine à mesure que les événements se déroulaient. Le gouvernement ne négligeait aucun moyen pour forcer la victoire. Le duc de Broglie, qui, une première fois, en frappant les municipalités républicaines, avait donné à la France «le spectacle d'une orgie de révocations », recourait aux pires tracasseries arbitraires. Fonctionnaires destitués, maires révoqués, sociétés dissoutes, cafés -et cabarets fermés, journaux suspendus ou poursui^is, colporteurs traqués, électeurs intimidés ou menacés, ce fut une formidable pression officielle, aidée par la gendarmerie et le clergé mobilisés aux ordres des préfets. Le courage seul ne suffisait pas aux républicains pour lutter. Une pareille guerre leur imposait mêmement prudence et habileté. Le cabinet de Waldeck-Rousseau devint en Bretagne le centre de cette défense d'un autre genre : les consultations politiques l'y disputaient aux consultations juridiques. Quotidiennement, on invoquait son avis sur des faits multiples. 11 le donnait avec ce bon sens avisé, cette sagacité qu*il montrait en toutes choses. Les journaux républicains réclamaient son concours chaque fois qu*un des leurs était poursuivi, et les procès de presse se succédaient sans répit. 11 plaida la plupart de ceux qui furent engagés devant les divers tribunaux de la région (1). A la veille des élections, les députés sortants de rille-et-Vilaine, membres des 363, le chargèrent d'une cause plus importante

(1) Ihîrfendil : LAvenir de Rennes; Le Finistère^ de Quimper; Le Petit Hedon; La C ronique de Fougères; L'Union libérale, des Côtes-du-.\ord, etc.

LKS PHEAIIKUES LUTTES. 139

et plus périlleuse : il s'agissait de soutenir Tassignation par eux lancée contre le préfet du département, coupable d'avoir adressé aux l'onclionnaires de tous ordres une circulaire leur ordonnant de faire voter pour les candidats du Maréchal et accusant les candidats de la Gauche de poursuivre la ruine des principes sociaux. La victoire ré'publicaine des 14 et 28 octobre vint rendre ce procès superflu (i). Ministres et préfets allaient tomber sous le verdict vengeur du pays. Pourtant, du-* rant les deux à trois semaines que se maintint contre la volonté des représentants de la nation le ministère de la Rochebouèt, des bruits de coup de force se répandirent, qui semblaient sérieux. A Paris, les présidents du Sénat et de la Chambre s'inquiétèrent auprès du préfet de police des moyens de défense à prendre pour la protection des deux Assemblées. A Rennes, le général commandant en chef avait reçu du ministre de la Guerre Tordre de tenir ses régiments prôls à marcher. La préfecture dressait avec zèle la liste des républicains à empoigner. Un matin, on vint informer Waldeck-Rousseau qu'il y Qgurait, qu'avant deux ou trois jours il serait arrêté : «Ils n'oseront rien faire, » répondit-il avec calme, et, tranquillement, il se remit à *étude du dossier placé sous ses yeux. Il avait raison. Le lendemain même de cette alerte, le Maréchal, détrompant une fois de plus l'espoir des conseilleurs de coup d'État, se soumettait enfin à la volonté nationale, et il appelait au ministère M. Dufaure (2).

Le fervent dévouement de Waldeck-Rousseau accrut dans la population sa renommée déjii grande. Atteindre

(1) L'Iile-et- Vilaine élut 5 républicains et 3 réactionnaires : ceuxci fureht invalidés; les premiers étaient : Koger-Marvaise, Martin-Feuillée, René Brice, Durand, Pinault.

(2) Cabinet du 13 décembre 1817. — M. Henri Brisson, dans son rapport sur le 16 Mai, cite le texte des dépêches, portant ordre de préparatifs, adressées aux commandants de corps d'armée.

140 WALDEGR-ROLSSEAt.

ce but n'entrait pas dans ses fins, car il ne se proposait que de se conduire en bon citoyen. Il se troava, malgré lui, acculé à une situation de fait dont il allait être forcé de supporter le poids. En 1878, les républicains voulurent l'envoyer à l'Hôtel de Ville de Rennes; il parvint à éviter toute candidature, mais il écrivit à sa mère qu'elle ne pouvait s'imaginer tout ce qa*il lut avait fallu d'éloquence et d'énergie pour en arriver là. Nonobstant ses refus, on l'inscrit sur la liste:

... Réunion i^énérale. Je fais un superbe discoui's pour établir que Je no puis accepter. On passe au scrutin, et j'obtiens, nialmM- moi, prestjuê toutes les voix. J'écris au président que je persiste à refuser. Je respirais... quand il a fallu encore résisterpour n'être pas porté. Bref, j ai réussi, mais je t'assure que c'était pénible, et que j*ai rencontré de la part de tout le monde une estime et un attachement que je ne croyais pas avoir si vite conquis.

Kt, laissant éclater laprofondeur de son amour filial, il ajoute,gentiment : « Rt si parfois je ne m'étais dit quema- 7w«/îm''^/o?<c^/'/v//7 si j'acceptais, je ne sais pas si je n'aurais pas fléchi! >> Mais le jour ne tarda pas à venir où le devoir civique lui lit une obligation de sacrifier ses sentiments filiaux, et ses goûts intimes, aux intérêts de son parti. L'événement se produisit en 1 879. Le 5 janvier, le député de la première circonscription de Rennes étant élu sénateur '11, son nom fut immédiatement prononcé pour le siège devenu vacant. Son élection, d'un avis unanime, ne dépendait que de sa volonté. La question était de savoir s'il consentirait à être candidat. H s'en défendit catégoriquement. Mais, cette fois, quelque opiniâtre que fut sa résistance, il devait succomber. CelVii fut

(1.1 M. Uoger-Marvaise, l'un des plus fermes républicains de la Bretagne.

im sacrifice immense, et il ne s*y résigna que parce qu'il lui parut proportionné à sa foi républicaine.

Son aversion à l'égard des fonctions publiques n'était un secret pour personne. Tout l'en détournait, son caractère, sa modestie, ses prédilections pour Tindépeadance et le travail recueilli, comme le légitime souci de son intérêt personnel, et, avant tout et par-dessus tout, la profonde déférence qu'il portait à ses parents. Leurs conseils expérimentés l'éloignaient instamment de la carrière politique. Sa mère et son père croyaient remplir envers lui un devoir de cœur et de sollicitude réfléchie en s'efTorçant de le prémunir contre ce qu'ils considéraientcomme une faute — « la faute que j'ai commise!» soupirait tristement le père. Désenchanté, vieilli, à moitié paralysé, l'ancien représentant de 1848, tout en gardant la conscience d'avoir accompli son devoir, n'avait retenu des nobles agitations de sa vie si désintéressée quele souvenir desamerlumesqui l'avaient accompagnée, de l'impuissance de ses efforts généreux, tant de cruelles déceptions, de découragements, qui avaient été l'unique récompense de sa courageuse acceptation des pires responsabilités. Maintenant, au bord de la tombe, il achevait de vivre, assombri par les souffrances physiques et les préoccupations matérielles. Des innombrables affaires qu'il avait, durant cinquante ans, plaidées avec une maîtrise partout honorée, il ne lui restait rien pour sa vieillesse que la nécessité de plaider encore. A défaut d'un patrimoine prodigué pour la cause, il voulait épargner de pareilles mortifications à son fils. Celui-ci, dont le cœur débordait de sentiments affectueux, aurait voulu assurer lui -môme la tranquillité de ses parents, suppliant son père de se reposer sur lui, prêt à travailler pour tous. Il goûtait pleinement au Palais le bonheur de réussir, sa carrière

Ii2 WALDECK-ROUSSKAU.

se développait d*une façon exceptionnelle, ses succès dépassaient toutes les espérances. Un redoublement d'affaires continuel lui avait créé une situation de premier ordre. Pour y faire face, il se soumettait à un travail littéralement écrasant, paraissant à la barre presque tous les jours, plaidant par an régulièrement 150 affaires devant la Cour et autant devant les tribunaux du ressort, acceptant même ce qu*il appelait des « expéditions lointaines », c'est-à-dire d'aller dans les départements voisins, et bien au delà, à Rouen, <^ Dunkerque, partout, par exemple, où des clients parisiens que le hasard lui avait amenés — et son talent retenus — le chargeaient de leurs intérêts. A Rennes, maintenant, tout le monde lui était favorable, la magistrature elle-même, celle-ci soit sincérité, soit calcul en prévision de sa destinée... Une position si bien assise, et qui convenait parfaitement à son penchant pour sa profession d'avocat, allait-il à la légère la troquer contre un mandat de député? Quoi! personne à la Cour de Rennes n'avait été plus discuté que lui, pendant plus d'une année on lui avait dénié tout talent, il ne s'était imposé qu'à force d'exactitude, d'efforts, de valeur, et il lui faudrait renoncer au bénéfice de sa patience, alors que, par surcroit, ses parents alarmés, à qui il n'aurait à aucun prix causé la moindre peine, l'adjuraient de repousser les sollicitations dos politiciens ? Non ! il ne serait pas plus député qu'autre chose : il resterait avocat, tout uniment. Sa décision n'étonna pas les républicains de Rennes. Us connaissaient ses goûts, ses répugnances, et nul d'entre eux ne disconvenait qu'on lui demandait un sacrifice considérable. Elle ne les découragea pas non plus. Us l'avaient trop bien vuàTœuvre^au 16 Mai pour douter de son ac(iuiescement si l'on parvenait à le lui présenter comme un devoir. Ils se mirent à l'assiéger, à le harceler, essayant de lui persuader qu'en la cir-

LES PRKMIKRES LUTTES. 1 i3

constance il été l'homme indispensable. Jusqu'à cette élection le parti avait été très uni. Or, des rivalités, des compétitions se dessinaient, et, sur les rangs, apparaissaient des brouillons et des exaltés. Lui, il était le seul candidat capable de s'imposer à tout le monde : les autres déclaraient qu'ils se retireraient devant lui, 11 ne pouvait laisser son parti s'affaiblir, se désagréger risquer peut-être une défaite. Sans l'en informer, on écrivit à son père des lettres lui exposant la situation, l'exhortant à ne pas contrecarrer ce projet de candida-. turc: le nouveau préfet d'Ille-et- Vilaine, M. André, ancien représentant du peuple à la Constituante de 18i8, lui prédisait qu'une notoriété et un rôle de premier ordre attendaient son lils à la Chambre, qu'il aurait une carrière rapidement féconde et brillante. Le père comme le fils, persistait à refuser. Sur ces entrefaites, il survint au Palais de Justice un incident qui eut une grande influence sur la destinée de Waldeck-llousseau.

Dans la seconde quinzaine de janvier, c'est-à-dire au fort de ces négociations, il eut à plaider un procès qui passionnait la population rennaise. Il s'agissait d'une affaire de séparation de corps où se trouvait en cause une famille très connue. Il avait pour adversaire l'un des plus grands avocats de Paris, Allou, alors àl'apogée de son talent et de sa renommée. Un public compact emplissait la salle d'audience, avide d'entendre le célèbre maître parisien. Mais il arriva — il y a de ces surprises — que le triomphe oratoire fut pour Waldeck-Rousseau : sa plaidoirie souleva l'émotion générale,— elle arracha un cri d'admiration à Allou lui-même. L'avocat de province avait surpassé le célèbre avocat de Paris. Celui-ci, dans sa réplique, couvrit d'éloges son jeune adversaire, et, aux applaudissements de l'auditoire, il salua en lui un grand orateur appelé à hono-

rer son pays. L'audience terminée, magistrats avocats, auditeurs entouraient Waldeck-Rousseau et le félicitaient, tandis qu'Allou déclarait le placer au premier rang des quelques-uns qui pouvaient être comparés à son brillant confrère, et, disait-il, il n'en connaissait que deux ou trois (1).

Cette éclatante consécration de son talent eut pour conséquence, on avivant les désirs de ses amis politiques, d'apporter à leurs instances le concours des , grands chefs du parti, par l'entremise d'Allou. Revenu à Paris, il vit Jules Grévy, Gambetta, qu'il avait assisté devant lai I'- Chambre dans la période du 16 Mai. 11 leur annonça (ju'il venait de découvrir un jeune orateur tout à fait remarquable — a le premier avocat de la province », — i)nis, leur soumettant la situation électorale de Hennés, il les engagea à profiter de Toccasion et à user de leur influence pour attirer à la Chambre son éloquent adversaire de la veille. Gambetta.annonça (|n'il agirai! le jour même. Quanta Jules Grévy, il se déclara enchanté de l'événement, car, s'il avait jadis admiré la valeur de Waldeck-Housseau père, il avait été récemment à même d'apprécier celle du fils, et il fit connaître dans quelles circonstances. En 1877, une des premières maisons d'affaires de Paris soutenait le même procès devant plusieurs tribunaux des départements. A Rennes, sur les conseils de lancien ministre Grivarl, et ceux du bâtonnier Laroze, de Bordeaux (2),

(1' Wnldeok-Hou^^seau avait jugé inutile de répliquer à son tour, mais \v premier président lui ayant donné la parole, il la prit par déferenec. AUou. alors, tenta de l'éprouver en l'interrompanl. La troisième fois, Waldeck-Housseau, impatienté, riposta: <i J'ai une sup»Ti»)rilé sur vous, mon cher confrère, je connais mon dossier et je réponds de mes citations. » Allou, qui avait cité des pièces inexactement, se tint coi.

-2) Laroze fut plus tard sous-secrétaire d'Ktat au ministère de l'Intérieur, Waldeck-Housseau étant ministre.

elle choisit pour défenseur Waldeck-Rousseau. Le chef de la maison, ayant Thabitude de faire sténographier les plaidoiries le concernant, compara la sienne avec celles de ses autres avocats, et il la jugea tellement supérieure qu'il vint en entretenir Grévy, son principal conseil et son ami (1). De cette consultation il était résulté que la maison, considérant dès lors Waldeck- Kousseau comme son meilleur avocat, lui avait confié ses intérêts devant les tribunaux ; elle eût souhaité le voir à Paris, son premier avocat ayant cessé de l'être en redevenant président de la Chambre. Jules Grévy voyait donc, dans Télection de Rennes, un double avantage : celui de servir son parti en lui recrutant une valeur de plus, et celui d attacher à la maison de son client et ami un défenseur précieux.

Tout alors fut mis en œuvre pour vaincre les résistances de Waldeck-Rousseau. L'intervention des deux chefs de la Gauche prit une importance d'autant plus décisive qu'au même moment, Mac-Mahon ayant démissionné le 30 janvier, ils devenaient les deux premiers personnages de l'État: Grévy élu président de la République, Gambetta président de la Chambre des Députés. Ils donnèrent mandat aux représentants d'IUe-et- Vilaine d'agir en leur nom d'une façon pressante. Un véritable assaut fut livré à Waldeck-Rousseau. Tandis que ses illustres aines s'adressaient à sa raison, les humbles s'efforçaient de toucher son cœur. Commerçants et travailleurs, quoique connaissant son refus obstiné, adoptaient âa candidature en des réunions préparatoires. De tous les coins du département on le suppliait d'accepter. Ces manifestations répétées de confiance, de sympathie, le rendirent perplexe et anxieux. Subordonner ses intérêts et ses préférences à ses opi-

(1) Outre Grévy, cette maison avait pour avocats Bétolaud, Léon Renault, etc.

nions, il avait publiquement donné la preuve qu'il en était capable, à Saint-Nazaire comme à Rennes. Mais la pensée de créer des préoccupations à ses parents le troublait plus que tout. Il avait beau examiner la situation compliquée où il se débattait, il ne trouvait aucune solution compatible avec son caractère, pris qu'il était entre son cœur et son devoir. Les républicains dont il repoussait si durement les avances, après tout, c*était à eux qu'il devait la position dont il se targuait pour justifler son refus. Quand les magistrats réactionnaires de Rennes le combattaient perfidement, les hommes de son parti Taccueillaient fraternellement, ils semaient son nom aux quatre coins de la Bretagne, vantaient son talent, son assiduité au travail, et, gi^ce à leur admiration rayonnante, les opinions qui lui avaient nui tout d'abord lui avaient créé en partie sa magnifique situation au Palais. Sa nature le rendait incapable d'être envers eux ingrat, surtout lorsqu'ils lui démontraient que l'on faisait appel à son dévouement parce qu'il s'agissait de remplir un devoir. Évoquer ce sentiment, c'était le vaincre, et il ne l'avait pas caché à son père :

Si l'on arrive à me placer entn» mon intérêt et ce que l'on appellera mon devoir, je suis incapable d'hésiter. Ne pas faire de politique, s'en retirer, n'est pas possible aujourd'hui pour quelqu'un (jui est en vue et qui a toujours manifesté hautement ses opinions. Si c'était possible, je te dirais franchement que je ne le crois pas permis.

Ce jour-là, toutefois, il sacrifierait tout plutôt que la volonté de son père, mais il le suppliait de faire taire sa tendresse, de se souvenir de son propre passé, de ses sacrilices multipliés, en 1848 et plus tard. Le vieillard alors, subissant le destin, convint avec son fils que si, après avoir tout fait pour éviter le malheur qu'il

redoutait, il ne réussissait point à désarmer son parti, il devrait s'incliner par abnégation. Dès lors, le dénouement de cette crise morale se précipita. Après le comité du Drapeau Tricolore, où il s'était dérobé, le Comité de V Union républicaine lui offrit la candidature. Il répondit :

La situation de député demande à mon sens une indépendance de fortune que je n*ai pas. Elle implique l'abandon ici de ma fonction d'avocat, conquise après beaucoup de travail. Donc, s'il m'est permis de me préoccuper de mes intérêts pei*sonneIs, je ne puis que refuser une candidature... Je répète que le jour où il serait certain pour moi que mon devoir est néanmoins d'accepter, je n'hésiterais pas une minute h sacrifier meè intérêts.

Ces déclarations, il les renouvela de vive voix à une réunion de comité. Là, espérant détourner le péril, il fit valoir toutes les raisons qui militaient selon lui contre le choix de sa personne, mais son éloquence convainquit les assistants du contraire, ainsi qu'il en informa sa mère par le billet suivant :

Un mot en toute hâte, et pour te donner, hélas! une mauvaise nouvelle. Hier, à la réunion annoncée, j'ai fait ce que papa me conseillait, je me suis efforcé de faire comprendre que les candidats qui s'étaient mis sur les rangs étaient dignes des suffrages, etc., etc., et que je déclinais toute candidature. Après quoi, on a voté, et j'ai eu, malgré ma belle déclaration, une immense majorité. De suite, le bruit de l'événement se répandait, et, en présence de cette obstination de l'opinion, beaucoup de ceux qui m'encourageaient à la résistance, et Méaulle entre autres, ont reconnu que je ne pouvais, sans inconvénient, faire plus que je n'avais fait.

Le voilà donc candidat du parti républicain, et candidat unique. Il donne des réunions publiques, il y est

acclamé, et pourtant il ne cherche pas à plaire; il parle avec mesure, réservant sa liberté d'action lorsqu'il serait député, s'avouant avec loyauté indécis sur la manière dont il trancherait bien des questions politiques et économiques. Ses déclarations témoignent d'un sens démocratique très ferme, bien qu'il ne cache pas que, s'il est un républicain résolu, il est aussi de ces sages qui pensent avec Gambetta qu'au lieu de faire naître dans le pays des émotions, il faut se donner pour tâche de les calmer. Il se tiendra à égale distance des timides et des excessifs, décidé à ne se laisser emporter par les impatients pas plus qu'à se laisser arrêter par ceux qui ont peur de tout, peur des mots et même de leur ombre. « C'est une élégante approbation du programme de Bolleville », disent en manière de critique les réactionnaires. Se sentant battus d'avance, ils ont renoncé à lui opposer un des leurs. Ils le reconnaissent pour un maître en l'art de bien dire, ils s*inclinent devant son talent et son caractère, louent dans leurs journaux sa remarquable adresse, son habileté, et ils désespèrent de le pouvoir diminuer quand, à la suite de certaines de ses déclarations, l'espoir leur vient de l'atteindre en Taccusant d'être un ennemi des congrégations et de la religion. A ce moment, les doctrines ultramontaines étant menacées par les projets de loi Jules Ferry sur l'enseignement, notamment par le fameux article 7,1e banquisme clérical faisait rage soidisant au nom de la liberté. Waldeck-Rousiseau, traitant la question, s'était exprimé en ces termes :

(]u«» nos adv«»rsaires aiont le droit de répandre et de défendre leurs idées, nous le voulons absolument. Mais il y a une différence profonde entre cette liberté et la liberté ou le droit prétendu dtî s'emparer de l'enseignement public et national... I.a relii;ion, non phis, n'est pas intéressée à cette confusion et à ce renversement des pouvoirs spirituels

LES PRKMIÈHES LUTTES. Ii9

et temporels. L'Église doit rester dans son domaine, l'État dans le sien. La liberté vraie ne peut exister qu'à celte condition.

Il revint sur cette idée dans sa profession de foi, et, par là, il déchaîna un petit orage qui le laissa parfaitement froid, parce qu'en la formulant, écrivait-il à son père, il avait visé, non la liberté réelle de l'enseignement, mais les doctrines anli-nationales que Von prêchait dans les congrégations. Voici le texte de sa profession :