HARLAN SOUS LES VERGES

Il y avait cinq à six mois que Walt occupait son poste au ministère et consacrait les loisirs d'une vie plus calme aux derniers blessés de la guerre, lorsque le portefeuille de l'Intérieur passsa entre les mains de l'honorable James Harlan, un natif de riowa. Ce personnag-e, qui, avant d'être ministre de l'Intérieur , s'était employé comme ministre méthodiste, puis avocat, sénateur, président d'une Université, avait été nommé g-râce aux efforts de ses corelig-ionnaires. Long-temps Lincoln avait résisté à la pression intense que ceux-ci avaient exercée sur lui, pour finalement céder, en raison de l'importance des Méthodistes comme corps et des loyaux services rendus par eux au gouvernement pendant la g-uerre (i).

Un jour, une dénonciation, partie de Boston, révélait au nouveau ministre qu'un de ses sous-ordres, — ce ponctuel et pacifique employé à barbe blanche qui travaillait au bureau des Affaires Indiennes — était l'auteur d'un abominable livre. Harlan, en vue d'investiguer le cas, usa, tout Méthodiste qu'il était, d'un procédé dejésuite. Après le départ des employés il se rendit un soir, en personne, au pupitre qu'occupait Walt, le fouilla et, découvrant un livre couvert d'annotations à l'encre et aux crayons de couleur qui lui parut suspect, remporta pour l'examiner (2). C'était un exemplaire des Feuilles d Herbe

(i) Walt Whitman : Prose Works , pp. 442-443.

(2) H.Traubel: With Walt Whitman in Camden, pp. 3-4. Cet exemplaire est sur le point d'être réédité enfacsimile par Horace Traubel, accompagné d'un récit de l'incident, rédigé à l'époque par le poète.

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que Walt, à ses moments perdus, revisait en vue d'une édition nouvelle. Dans l'intimité de son cabinet, Harlan prit connaissance des élucubrations de son employé et ne fut pas longà reconnaître le bien-fondé de la dénonciation. L'homme qui avait écrit ces pages était un dangereux satyre : le cas était jug-é sans qu^il fût besoin de l'entendre. Le lendemain matin le livre, avec dextérité, était remis en place dans le pupitre du réprouvé et M. Whitman recevait immédiatement l'avis, daté du 3o juin, que le ministère se passerait désormais de ses services. Le Panseur de Plaies était mis à la porte sans explication. Harlan n'était pas homme à tolérer dans ses bureaux un pareil scandale, dû à l'imprudence de son prédécesseur. Ce digne secrétaire d'Etat s'attestait, en matière de respectabilité, l'émule de Chase, son collègue des Finances qui avait refusé de prendre le poète dans son département.

Le coup était soudain. Walt, la première minute d'étonnement passée, dut le recevoir avec sa philosophie coutumière. Ses amis, stupéfaits, indignés, protestèrent. Sollicité par O'Gonnor, J. Hubley Ashton, qui occupait une situation en vue auprès de l'Attorney-général, se rendit le lendemain chez le ministre de l'Intérieur pour lui demander des explications. M. Whitman négligeait-il ses fonctions ou se prouvait-il incapable de les remplir ? Non, c'était un bon employé, de l'aveu du ministre La seule raison de son renvoi, c'est qu'il avait écrit un livre dont celui-ci avait pu de ses yeux savourer Tindécence, l'ayant découvert « comme par hasard », dans l'une des salles du ministère. Parmi d'autres monstruosités, Fauteur ne s'y posait-il pas en partisan de l'amour libre ! C'étaient là des pages qui appelaient le bûcher. Ashton, bien inutilement, essaya en quelques mots d'expliquer à l'honorable inquisiteur ce qu'étaient les Feuilles d'Herbe^ leur idée fondamentale, etc. Harlan secouait la tête : l'étalage des mots obscènes qui avaient éveillé sa libidinosité latente d'homme pieux, seul comptait à ses yeux. Et Ashton insistait. 11 connaissait Whitman à fond et il pouvait témoigner quelle avait été sa vie, il racontait son œuvre splendide aux hôpitaux, les immenses services rendus par lui aux victimes de la guerre. Le ministre écoutait