CHAPITRE n

Les Français font des empiétements 6nr les frontières occidentales de la Virginie. -^Examen des prétentions des Françaii et des Anglais sur le territoire occidental . — Le major Washington est eiiToyé pour sommer les usurpateurs de se retirer. — Il Irayerse les m«Bts ÀUéghanys • » Aencontre sur les bords de TOhio les Indiens, qm raccompagnent josqa^à la garnison française.-* Discours. indien. — Entrevue avec le conmiandant français. — Aventures périlleuses pendant son voyage et en traversant la rivière Àlleghaây. — H revient à Williamsburg et fait son rapport an gouverneur. — Son journal est publié. — Il est nonmié commandant des troupes chargées de s*opposer à Tinvasion des fron-tières. — Le gouverneur Dinwiddie.

L'époque approchait où les hautes destinées de Washington devaient se développer. On reçut des frontières la nouvelle que les Français du Canada avaient traversé les lacs en force , et qu'ils étaient occupés à établir des postes et à élever des fortifications sur les bords de FOhio. On disait aussi qu'alarmés pour leur sûreté , les Indiens alliés commençaient à sentir leur fidélité ébranlée ; et que, parmi les tribus hostiles, encouragées par la présence et l'appui des Français, éclataient des symptômes de guerre ouverte. Suivant l'opinion du gouverneur Dinwiddie et de son conseil, la crise exigeait une attention immédiate. On avait déjà envoyé au-delà des montagnes un messager qui , sous l'apparence d'un marchand , portait des présents en poudre, plomb et fusils pour les Indiens , et qui devait

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reconnaître leurs dispositions, pénétrer leurs desseins, et épier surtout les manœuvres cachées et les mouvements des Français.

Ce messager, intimidé ou trompé par les sauvages, n'accomplit qu'imparfaitement sa tâche; il alla jusqu'à rOhio , rencontra quelques sachems amis , leur distribua ses présents , resta quelques jours avec eux , et revint ensuite. Il fit sur les Français divers rapports que lui avaient communiqués les Indiens qui avaient été dans leur camp sur le lac Ërié, et qui exagéraient leurs forces et leurs préparatifs , en disant qu'ils faisaient prisonniers tous les Anglais qu'ils trouvaient au-delà des Àlleghanys , parce que ce pays appartenait au roi de France, et qu'aucun Anglais n'avait le droit de trafiquer avec les Indiens sur le territoire du roi.

Vers le même temps, le ministère britannique, prévoyant^ par l'aspect des affaires, une rupture avecla France , expédia au gouverneur de la Virginie l'ordre de bâtir deux forts sur FOhio, afin d'assurer ces possessions , de chasser les usurpateurs , de conserver l'alliance des Indiens, et de les tenir en échec. On envoya d'Angleterre , pour le service de ces forts, trente pièces d'artillerie légère et quatre-vingts barils de poudre.

Ces ordres vinrent trop tard. Avant leur arrivée, le gouverneur du Canada avait activement employé toute une saison à pousser en avant , k travers les lac$^ ses troupes bien pourvues de vivres et de toutes sortes de munitions de guerre , et elles avaient déjà pris pied dans le cœur du territoire en litige. Des corps d'hommes armés, partis de la Nouvelle-Orléans , avaient aussi re*

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monté le Mbsissipi pour agir de concert, et ils s'étaient étabUs sur les eaux méridionales de FOhio. L'intention était de former une ligne de postes militaires depuis la Louisiane jusqu'au Canada, et de renfermer ainsi les limites occidentales des colonies anglaises dans le cercle des monts ÂUeghanys. Tels étaient les progrès qa'aYaienjt Ëdts les Français, avant que le gouvernement britannique eût pris aucune mesure active pour les combattre.

Ici se présente une question d'un grand intérêt historique , mais trop vaste pour être discutée en ce moment. Quel droit l'Angleterre ou la France avaient-elles sm'le territoire en litige? Quoi(fiedhaque partie mît en avant beaucoup de prétentions , il serait difficile, après examen, défaire pencher la balance; car, en les comparant, on ne peut démontrer qu'un argument seulement plausible existât en faveur d'aucune d'elles. L'Angleterre appuyait ses droits sur des traités avec les Indiens, et les Français fondaient les leurs sur une autorité encore plus élevée, sur les traités de Ryswick, d' Utrecht, d'Aix-la-Chapelle , et sur l'antériorité de leur découverte.

La politique de l'Angleterre s'était toujours attachée à se maintenir en bonne intelligence avec la puissante confédération des six nations qui habitaient auprès du lac Ontario. Elles formaient par l^iu* position une barrière contre les Français du Canada; et, comme elles haïssaient les Indiens leurs voisins de l'autre côté des

lacs , qui étaient partisans des Français , on reconnut qu'il était possible de conserver leur amitié en se conduisant avec adresse et en les comblant de présents.

26 t« m wàshingtcw. [1735

Ces tribus prétendaient qu*à une époque reculée elles avaient conquis tout le pays à l'ouest des montagnes, jusqu'au Mississipi. Se fondant sibreette assertion, elles firent avec les Anglais des traités par lesquels elles leur cédèrent les terres comprises dans cet espace, et confirmèrent ces titres selon les formes qui leur furent prescrites. Telle était la base des prétentions de T Angleterre. Maîsleélndiens établis sur ces terres, que leurs ancêtres avaient occupées depuis un temps immémorial, ne prirent aucune part à ces traités, et n'y donnèrent point leur consentement. As déclarèrent , au contraire , qu'ils étaient seuls propriétaires légitimes, et dénièrent aux six nations le droit de se mêler de cette affaire.

Les Français insistaient sur le droit dedécouverte et d'occupation. Le père Marquette, La Salle et d'autres, disiBÛent-ils , avaient descendu le Mississipi, et des établissements avaient été fondés au midi du lac Michigan et sur la rivière des Dlinois, long-temps av^nt qu^aucun Anglais eût lûis le pied à l'ouest des grandes montagnes ; on ajoutait que des traités européens , auxquels l'Angleterre avait pris part , avaient maintes fois reconnu les titres de la France à l'égard de toutes ses possessicHis actuelles en Amérique. Jusque là, ces prétentions étaient soutenables, mais on ajoutaitcomme corollaire une assertion plus douteuse. Les Français soutenaient,eomme unaxiômedu droit des gens, que la découverte d'une rivière donnait à son auteur des droits stir tout le pays arrosé par ses affluents. On en concluait que le voyage qu'avait fait le père Maquette, en descendant le Mississipi dans un canot , donnait à son souverain

£T. SI.] rît ht WASttnKSTôll* ^7

des titres à la possession dé l'immense vallée bornée d'm côté par les monts Âpalaches , et de l'autre par lesmontÀgnes Rocheuses* Avec quelque gravité qu'on énonçât cette hypothèse , quelque adresse qu'on employât pour la défendre , sa fausseté est trop frappante pour qu'il soit nécessaire de s'y arrêter.

Il est idbnc clair qu'aucune des parties n'avait de justes droits sur les terres au éujet desquelles le feu de la guerre commençait à s'allumer* Toutes deux usurpaient le sol sur les possesseurs naturels. On ne prétendait pas avoir essayé ou conclu avec eux aucun marché. Il était assez simple qu'ils regardassent avec étonnement une transaction aussi singulière que celle de deux nations établies bien loin , dans un monde à eux inconnu, qui venaient se disputer le droit de s'emparer de leur propriété. Lorsque M. Gist fit dans ce pays un voyage d'observation pour la compagnie de rOhio , deux sachems lui envoyèrent un messager pour lui demander « où. se trouvaient les terres des Indiens, les Français réclamant tout le pays d'un côté de l'Ohio, et les Anglais celui qui était situé de l'autre côté, i Cette question, pleine de justesse, est le meilleur exposé de la valeur des arguments de tout ce débat, et l'emporte de beaucoup sur tous les traités d'Europe et d'Amérique que l'on invoquait.

Tels ' étaient les principaux points de la querelle dans laquelle presque toute l'Europe fut engagée, et cpii finît par enlever à la France la plus grande partie de ses possessions dans le continent occidental. Le résultat est bien connu. Les conditions de la paix, si humiliantes pour l'orgueil de la France, ne furent

endurées que jusqu'au moment où s'offirît une occasion de représailles et de revanche» Elle se présenta beiiucoup plus tôt que l'on n'aurait pu le prévoir, dans la guerre de la révolution d'Amérique ; et l'on peut dire avec raison que le premier coup porté sur rOhio fiit le commencement de la série d'événements qui se termina trente ans après par rétablissement de l'indépendance des colonies anglaises» Nous verrons donc Washington jouer un rôle important dans ce grand drame depuis son origine jusqu'à sa fin» grandir et s'élever de plus en plus à chaque époque ; il semontrera toujours le défenseur de la cause de son pays, toujours à la hauteur de tous les événements , partout heureux et triomphant.

Pour commencer à exécuter les ordres des ministres, le gouverneur Dinwiddie résolut d'envoyer un commissaire en forme, revêtu de pouvoirs convenables, chargé de conférer avec l'officier commandant les forces françaises, et de lui demander en vertu de quelle autorité il osait envahir les domaines du roi , et quels étaient ses projets. Cette commission était délicate et hasardeuse ; elle exigeait de la prudence, de l'habileté, de l'expérience sur la manière de voyager dans les bois,, et la connaissance exacte des mœurs des Indiens. On pensa que le major Washington réunissait ces conditions, et on lui confia cette importante mission, quoiqu'il n'eût alors que vingt-un ans.

On lui ordonna de se rendre sans retard sur l'Ohio , de convoquer quelques-uns des chefs indiens à un endroit nommé Logstown, de leur faire connaître l'objet dé sa visite, et, après s'être assuré du lieu oii station-

MX. 2f .] TIB DE WASHINGTON. . S9

naient les Français , de requérir une escorte de guerriers qui devrait lui servir de guide et de sauve-garde pendant le reste de son voyage. À son arrivée au fort principal des Français, il devait présenter ses pouvoirs, mnsî qu'une lettre dm gouverneur de la Virginie, au commandant, et demander une réponse, au nom de Sa Majesté britannique. Il devait, de plus, s'informer activement et avec prudence de la force du corps français qui avait traversé les lacs, des renforts attendus du Ga- Dada, du nombre des forts élevés et de leur situation, des garnisons, de leur état et de leur distance récipro* que ; en un mot, il était chargé de se procurer tous les renseignements possibles sur la position et les projets des usurpateurs.

Muni d'instructions écrites, de lettres de créance et d'un passeport revêtu du grand sceau de la colonie, Washington partit de Williamsburg, siège du gouvernement dans la Virginie, le 31 novembre 1753. La distance qui le séparait du but de son voyage, suivant la direction qu'il devait suivre, était d'environ cinq cent soixante milles ; dans la plus grande partie de cet espace, il fallait franchir de hautes montagnes escarpées , et plus de la moitié de sa route passait au centre d un désert ou aucune trace de civilisation n'avait encore paru.

Après avoir traversé les villes de Fredericksburg, d'Alexandrie et de Winchester , il arriva en quatorze jours à VV^iirs Creek. John Davidson s'était réuni à lui en qualité d'interprète indien , et Jacob Vanbraam , Hollandais de naissance , anciennement officier dans l'armée, fut chargé de l'assister dans se^ rapports avec

30 VIE DE WASBINGtON. [17S5

les i^Vançais, dont il savait la langue. A Will's Creçk, il trouva M. Gist, depuis long-temps accoutumé aux forêts, qui avait pénétré plusieurs fois au loin dans l'intérieur , et qui avait commencé depuis peu un établissement dans la vallée située entre (a dernière chaîne des Âlleghanys et la rivière Monongahela. M. Gist consentit à l'accompagner et à lui servir de guide. 11 s'adjoignit comme serviteurs quatre autres individus, dont deux étaient des marchands indiens.

La caravane se composait donc de huit personnes. Après s'être pourvue de chevaux, de tentes, du bagage et des provisions convenables à cette expédition , elle quitta Textrême limite de la civilisation à Will's Greek, et entra dans les forêts. L'intempérie de ia saison , les ÀUeghanys couverts de neige et les vallées inondées par les grosses eaux, le pénible passage des montagnes et la difficulté de traverser les rivières sur de frêles radeaux, en profitant des gués, ou à la nage, étaient des obstacles qu'on ne pouvait surmonter que lentemmt et ' avec beaucoup de patience. On arriva enfin à k Fourche del'Ohio, oàleMonongahela etl'Alleghany se réunissent pour former cette rivière. Le major Washington examina avec attention ce lieu, et fut frappé des avant£^es qu'il offrait comme poste militaire, tant pour la défense que pour servir de dépôt de munitions^ en cas d'hostilités dans ces parages ; ce fut sur son aviâ qu'on y commença bientôt après une forteresse qui devint célèbre dans les deux guerres.

Il se hâta de se pwter en avant vers Logstown , à environ vingt milles au dessus de Tembranchement, y convoqua <[udques-uns des chefe iiidieus^ leur transmit

Mt. 21 .] \m B£ WASHINGTON^ 9t

le message du gouverneur, et demanda une escorte jusqu'aux campements des Français. Le principal sachem se nommait Tanacharisout autrement appelé le Demi'Roi : il était amijdes Anglais, ou plutôt ennemi des Français ; ce n'est pas à dire qu'il aimât plus les uns que les autres, mais il tenait beaucoup à ses droits et à son indépendance. Dans la simplicité de son cœur , il supposait que les Anglais ne cherchaient qu'à établir des liaisons de commerce, des échanges d'armes , de poudre, de marchandises» de pelleteries et de fourrures, qui seraient avantageux aux Indiens. Quand les Français vinrent en armes, prirent possession du pays et construisirent des forts, ses soupçons s'éveillèrent, et, ne voyaijtpas d'autre moyen de renverser leurs projets, il résolut de s'attacher aux Anglais. Tanacharison avait été, en qualité d'envoyé de plusieurs tribus, au quartier-général du commandant français , et lui avait adressé un discours dont il rapporta la substance au major XVashington.

« Pères, dit-îl. Je suis venu pour vous répéter vob propres paroles , ce que vos propres bouches ont déclaré. Pères, dans les temps anciens vous avez mis devant nous un bassin d'argent, dans lequel il y avait, la patte d'un castor, et vous avez désiré qu<» toutes les nations vinssent manger en paix et abondance , et qu'elles fussent bienveillantes entre elles ; si l'on reconnaît que quelqu'un veut jeter du trouble, je pose ici sur le bord du plat une verge avec laquelle votis pouvez le frapper ; et si votre père devenait déraisonnable , sur mes vieux Jours , je désire que vous vous en serviez contre moi aussi bien que contre les autres*

S2 TIB I>B WABHIRGTON. [ITSo

€ Maintenant , pères, vous êtes vous-mêmes les perturbateurs en ce pays , en y venant et bâtissant des villes, et Vous en emparant à notre insu et par force.

€ Pères, nous avons allumé, il y a long-temps, un feu à nn endroit appelé Montréal, où nous désirions que vous demeurassiez sans venir usurper notre pays. Je désire maintenant que vous retourniez promptement à cQt endroit; car sachez bîen^ pères, que ce pays-ci est à nous et non pas à vous.

c Pères, je désire que vous nous écoutiez avec politesse; sinon, nous serons obligés d'employer cette verge placée ici pour sévir contre les perturbateurs. Si vous étiez venus d'une manière pacifique, comme nos frères les Anglais, nous ne nous serions pas opposés à ce que vous fissiez du commerce avec nous, ainsi qu'ils en font; mais, pères, venir et bâtir des maisons sur nos terres, €t'vous en emparer de force , c'est à quoi nous ne pouvons nous soumettre.

c Pères, les Anglais sont blancs et vous aussi : nous vivons dans un pays intermédiaire ; c'est pourquoi le pays ne vous appartient ni aux uns ni aux autres. Le Grand Être, là-haut, l'a destiné à devenir pour nous un lieu de résidence. Ainsi , pères , je demande que vous vous retiriez, comme l'ont fait nos frères les Anglâis, car je vous tiendrai à la longueur de mon bras. Je .dépose ceci comme une épreuve pour les deux peuples, pour voir lequel y aura le plus d'égard, et nous serons pour lui, et nous partagerons également avec lui. Nos frères les Anglais ont entendu ceci , et je viens maintenant pour vous le dire, car je ne crains pas d'entreprendre de vous chasser de ce pays. ^

^•21.] . Vm DB WA^HINfiTON* 35

G étaient & les sentUDents d'un patriote et d'un héros ; mais le fier sauvage ne savait pas que, poul* ses intérêts et ceux de sa race, il n'y avait point de diffé^ renée entre ses prétendus amis et ses^nnemis déclarés» Il n'avait jamais étudié à l'école de la politique^ qui trouve dans la loi des nations une excuse pour la rapacité et l'injustice^ et n'avait pas appi*is que la civilisa* tion a le privilège de piller les peuples ignorants et sans défense.

Les sach^ftis se réunirent enfin en conseil , et le major Washingtonleur adressa un discours, où il expliqua l'objet de sa mission et les vœux du gouverneur. Il leur donna ensuite un cordon de wampum, ce qui, chez les Indiens, est un gage d'amitié et d'alliance. Ilssecon* siidtèrent entre eux, et députèrent Tanacharispn pour répondre au nom de tous. Son langage fut pacifique, et Tescorte fut promise ; mais comme les jeunes guerriers étaientpartis pour une grande chasse, on perdit trois ou qualire jours à attendre leur retour. Les affaires étant urgentes, le major Washington ne put s'arrêter plus long-temps, et partit accompagné seulement de quatre Indiens , parmi lesquels se trouvai t Tanacharison .

La station du commandant français était à cent vingt milles. Le voyage se fit sans aucun incident important, si ce n'est à Venango , l'iin des avant-postes français» où on employa divers stratagèmes pour retenir les Indiens. Cependant Washington fiit traité poliment par le capitaine Joncaire, qui commandait, etqui lui indiqua l'endroit où le quartier-général était établi. Il tCMubait continuellement de la pluie et de la neige, et, après des fatigues incroyables, causées par le manque d'abris et

TOMK I. ^'

54 YIE BE WASHINGT(H!f. [17«^

par les difficultés d'une expédition qui traversait d'immenses forêts, Washington eut la joie de se trouver au terme de son voyage, quarante-un jours après son départ de Williamsburg.

Le commandant, M. de Saint-Pierre, était un homme âgé^ chevalier de Saint-Louis, et de manières affables. A la première entrevue, il promit de s'occuper immédiatement de la lettre du gouverneur Dinwiddie, et fît fournir tout ce qui pouvait contribuer à l'agrément et au bien-être du major Washington et de sa suite , tant qu'il demeurerait au fort. A la seconde visite , la lettre et les pleins pouvoirs furent présentés , lus, traduits et mûrement expliqués. Le commandant tint conseil avec ses officiers, et deux jours après on remit une r^Bse.

La lettre du gouverneur prét^idait que les terres sur rOhio appartenaient à la couronne de la Grande-Bretagne, exprimait sa surprise en apprenai^t les empiétements des Français, demandait par quelle autorité une force armée avait traversé les lacs , et insistait sur un départ prompt et pacifique. M. de Saint-Pierre employa dans sa réponse le style d'un soldat ; il dit cp'il ne lui appartenait pas de discuter des traités, qu'un semblable message aurait dû être envoyé au marquis Duquesne, gouverneur du Canada, dont il suivait les instructions et aux ordres duquel il obéirait toujours ; qu'il ne pouvait donc acquiescer aux sommations de retraite. Le ton de la lettre était respectueux, mais ferme, et n'accordait rien.

Pendant que les officiers français tenaient conseil et préparaient les dépêches, le major Washington saisit l'occasion d'inspecter et d'examiner le forfc Les gens

£T. 21.] Tfg DE WASHINGTON. Sè>

défia suite avaient jpeçu Tordre d'en foire autant. Il fut ainsi en état de rapporter une description exacte de sa forme, de sa grandeur, de sa construction^ de son artillerie et de ses casernes. Ses hommes comptèrent les canots mis à flot, et ceux qui n'étaient qu'en partie terminés. Le fort était situé sur une des branches du Greek français, à environ quinze milles au sud du lac Érié. On envoya au gouvernement britannique un plan dessiné par le major Washington.

La neige tombait si fort, qu'il renvoya ses chevaux à Venango» et se décida à descendre lui-même par eau dans un canot quilui avait été offert à cet effet. 11 avait été traité avec beaucoup de politesse, et les attentions de M. de Saint-Pierre ne se bornèrent pas à de simples formes ; par son ordre , le canot fut abondamment pourvu de provisions, de liqueurs, et de toutes les autres choses dont on pouvait avoir besoin. Mais on eut recours aux mêmes ruses, et on tenta les mêmes menées qa a Venango pour débaucher et retenir les IndienSi On essaya diverses tentations, des présents furent donnés et d'autres promis. Le Demi-Roi était un homme important , dont il ne fallait pas perdre l'amitié, s'il était possible de la conserver. 11 persista toutefois dans sa réserve, et présenta pour la seconde fois au commandant français la ceinture fédérale ou le wampum, indiquant ainsi que l'alliance entre eux était rompue. Le commandant refusa de l'accepter, et calma le sauvage par de douces paroles et de belles protestations, en lui disant qu'il avait le désir de vivre en amitié et en paix avec les Indiens, et de trafiquer avec eux, et qu'il enverrait immédiatement des marchandises dans leurs

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tilles. Le major Washington découvrît ces tematives pour gagner le Verni-Roi ^ les Indiens , se plaignit des délais et en insinua la cause. M. de Saint-Pierre fut poli comme à Tordinaire, sembla ignorer ce qtii se passait, ne put dire ^elle était la raison du retard des Indiens, et déclara que de son côté il ferait tout pour se conformer aux désirs du major Washington. Enfin, après beaucoup d'inquiétudes et de peines , toute la caravane s'embarqua sur le canot.

La descente du fleuve fut pénible, lente et périlleuse. Les rochers, les bas-fonds , les arbres flottants et les courants tenaient les voyageurs sans cesse en alarme. € Plusieurs fois , dit le major Washington dans son journal, nous fûmes obligés de sortir du canot, et de rester dans Feau une demi-heure et quelquefois davantage pour franchir des bas-foflds. Dans un certain endroit, la glace s'était accumulée et rendait le passage par eau impossible; il fallut porter notre canot à travers une langue de terre, à un quart de mille de distance. > Au bout de six jours on aborda à Venango, après avoir parcouru cent trente milles à cause des détours du fleuve.

On y trouva les chevaux , mais dans un état de maigreur si pitoyable , que Ton doutait qu'ils pussent faire le voyage. Ils avaient à transporter tout le bagage et les provisions. Pour alléger leur fardeau, le major Washington, après s'être vêtu comme un Indien en costume de route , résolut d'aller à pied avec M. Gist et M. Vanbraam , et confia les chevaux aux soins des conducteurs. Après trois jours de marche, les chevaux devenant plus faibles, et le froid et la neige

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augtneptaot toujours, cette manière de voyager se trouva si longue et si décourageante qu'on eut recours à UQ autre mode. M. Yanbraam se chargea des chevaux et reçut l'ordre d'avancer aussi rapidement qu il le pourrait. Le major Washington prit sur son dos un havresac contenant ses papiers et des vivres, uh fusil à la main, e% abandonna sa suite, en se faisant accompagner seulement par M. Gist, qui était équipé de même. Ils sortirent du sentier et dirigèrent leur course à travers les bois, en marchamt vers la rivière AUeghany, pour la tr^yerser auprès de la ville de Shannopins , à deux ou trois milles au dessus de Tembranchement de rOhio. Le jour suivant , survint une aventure, bien racontée par M. Gist dans un journal qu'il écrivit à cette époque.

c Nous nous levâmes de grand matin, nous partîmes à peu près à deux heures , et nous arrivâmes à Murdering Town , sur l'embrancheuxent sud-est de Beaver Creek. Npus -y rencontrâmes un Indien, que je crus avoir vu chez Joncaire, à.Yenango, en allant au fort français. Cet homme, m'appela par mon nom indien et prétendit être content de me voir. Il me fit plusieurs questions , me demanda pourquoi nous voyagions à pied, quand nous avions quitté Yenango, où nous nous étions séparés de nos chevaux, et quand ils arriveraient en cet endroit. Le major Washington insistait pour suivre la route la plus courte jusqu'aux fourches de F AUeghany. Nous demandâmes à l'Indien s'il pouvait nous accompagner, e^ nous indiquer le chemin le plua court. U parut content et prêt à aller avec nous; sur ce, nous partîmes, et Flndien prit le sac du major.

Nous marchâmes très vite pendant huit ou dix milles, mais les pieds du major étaient écorchés, et il se sentait très fatigué ; l'Indien gagnait trop vers le nord-est. Le major désira cantper en cet endroit ; l'Indien demanda de porter son fusil, mais Washington refusa ; l'Indien devint maussade, et nous pressa d'aller en avant, en nous disant qu'il y avait dans ces bois desindiens Ottowas, qui nous scalperaient si nous restions dehors, et il nous engagea à aller à sa cabane, où nous serions en i^reté. c J'avais très mauvaise opinion de cet honune, mais je ne voulais pas laisser voir au major que je m'en défiais. Bientôt cependant il s'en défia autant que moi. L'Indien dit qu'il pourrait entendre un coup de fusil tiré de sa cabane , et il nous dirigea plus au nord. Nous devenions de plus en plus inquiets ; il dit alors qu'on pourrait entendre des cris de sa cabane. Nous fimes encore deux milles. Le major dit alors qu'il voulait rester à la première eau, et nous demandâmes à l'Indien de s'arrêter à la première eau; mais, avant d'arriver à de l'eau, nous atteignîmes une prairie découverte. Il faisait très clair, et la neige couvrait le sol. L'Indien fit un temps d'arrêt, et se retourna. Le major le vit diriger son fusil vers nous, et il fit feu. c Étesvous atteint? » dit le major. «Nofa, > répondîs-je. Làdessus, l'Indien courut vers un gros chêne blanc, et commença à charger son fusil ; mais nous fûmes bientôt à côté de lui. Je l'aurais tué. mais le major ne voulut pas le permettre. Nous le laissâmes charger son fusil ; nous vîmes qu'il y mettait une balle, et nous le surveillâmes. Le major ou moi, nous étions toujours à côté des fusils. Nous lui fimes faire du feu pour nous,

Kf. 21.] ' VIE B£ WASHIffOTON. 30

auprès 4'iin petit cours d'^au, comme si Hops avions l'intention de coucher là. Je dis au major : c Puisque vous ne voulez pas que je le tue , il faut le renvoyer et marcher ensuite toute la nuit, > Je dis alors à l'Indien : c Je sufipose que vous étiez perdu, et que c'e^t pour cela que vous avez tiré un cûup de fiisil. > Il répondit qu'il savait le chemin de sa caband, et qu'elle n'était qu'à une petite distance, c Bien ! dis-j6 ; ailes chez vous, et, comme nous sommes fatigués, nous suivrons votre trace dans la matinée ; voici un pain, et vous nous donnerez de la viande. » Il fut très content de s'échapper ; je le suivis, et je prêtai l'oreille, jus^ qu'à ce qu'il fut bien hors de portée. Nous marchâmes alors pendant environ un mille; nous fîmes du feu, nous orientâmes notre boussole, et, après avoir rér glé notre route, nous voyageâmes toute la nuit. Vers le matin , nous nous trouvâmes auprès du Pinq Oeek. >

Était-ce l'intention de l'Indien de tuer l'un des voyageurs? c'est ce qu'on ne peut que conj ecturer . Les circonstances étaient extrêmement suspectes. Lie major Washington fait allusion à cet incident dans son journal : € Nous tombâmes, dit-il, dans un parti d'Indiens-Français, qui s'hélaient postés pour nous attendre. L'un d'eux tira sur M. Gîst ou sur moi, à moins de quinze pas, mais heureusement il nous manqua. Nous nous emparâmes de cet homme , et nous le retînmes jusqu'à neuf heures du soir ; nous le laissâmes partir alors , et nous marchâmes pendant tout le reste du chemin sans nous arrêter , pour gagner de l'avance , et être hors de la portée de toute poursuite le lendemain^ car nous étions

iW y/K iOt WASHIHGTON. . [1754

bien sûrs qu'il suivrait nos tracés , tant qu'il ferait jour. 9

On ne vit plus les Indiens^ et Ton n'enjtendit plus parler d'eux. Le lendemain, vers le seir, las voyageurs arrivèrent à la rivière AlL^hany , un peu au dessus de Shannopins; ils eomptaient la traverser sur la^aee; ïnafe ils furent trompés d»is leur attente ; il n'y avait que quelques verges de glace de chaque côté de la rî- Tière, et le courant en en.tr^nait rapidement de grands morceaux qui jQottaîentau milieu.

Fatigués et épuisés , ils furent forcés * de passer la nuit sur le bord de la rivière, et de restçr exposes aut rigueurs du temps ; ils fir^t leur lit sur la neige^ et n'eurent pour tout abri que leurs couvi^tures. Quand vint le matin , ils virent que leur inëmtrie seule pouvait leur fournir quelque moyen de gagner le bord 4)pposé.

c ïl m'y avait , dit ]ç major Washington , nul ^utre Bioy^n , ][Kmr traverser , que cehii d'im radeau* Nom nous mimes à l'ceuvf e avec une mauvaise petite hache, et nous l'eûmes achevé tout juste après lex^ouclier du sbleil. Ce travail nous avait occupé tout le jour. Le lendemain nous lançâmes notre radeau , nous inontâmes dessus , et nous commençâmes la traversée. Mais avant d'en av«>ir lait la moitié , nous fûmes tellement enclavés dans les glaces-^ que nous nous attendions , à chaque instant , à voir notre radeau s'enfoncer et à paru: mm&mêmes. Je fis usage démon aviron pour tâcherd'arrêter le radeau , afin que la glace pût passer à côté; matt la rapidité du courant la jeta av«c tant de violence contre l'aviron que je fus lancé d^ns dix pieds d'eau. Heu«

/ET. 21.] TfE D£ WASHINGTON». 41

reusément je me sautai en saisissant une des solives du radeau. Malgré tous nos efforts, nous ne pûmes Élire avancer le radeau vers Tun ou l'autre bord , ef nous fûmes obligés de l'abandonner ;. nous trouvant près d'une fie, nous nous dirigeâmes de ce côté, i»

Ils échappèrent ainsi , grâce à la Providence , à un danger inmiinent, m^s ce ne fut pas la fin de leurs ca« lamités. Ils avaient été jetés sur une fle déserte; le temps était excessivement froid ; lés mains et les pieds de M. Gist était gelés , et leurs souffrances pendant la nuit forent extrêmes. Un rayon d'espérance parut avec 1 aurore. Entre l'île et le bord oriental de la rivière , la glaee était devenue si forte , qu'elle pouvait les porter. Us traversèrent sans accident, et atteignirent le soir un poste de comm^^ce établi depm's peu par M. Frazier, près de l'endroit où, dixrhuît mois plus tard, fut livrée la mémorable bataille de Monongahelà.

Ik s'y reposèrent deux ou trois jours, pour s'y remettre de leurs fatigues, et se procurer des chevaux. Bendant oe temps le major Washington fit une visite de cérémonie «t la reine Âliquippa, princesse indienne , qui demeurait au confluent des rivières Monongahelà et Tougioghany. Elle avait exprimé du déplaisir parce qu'il avait négligé de lui donner cette marque de respedt , lors de son premier passage. Des excuses^ appuyées par le gage phis snbstantiel d'un présent, calmèrent sa dignité blesisée et assurèrent aux voyageurs une gracieuse réception.

On n'entendait point parler de Vanbraam et de sa suite. Pressé de repartir, et de rapporter au gouverneur le résultat de sa mission, le major Washington

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ne les attendit pas. 11 traversa de nouveau avec AL Gist les AUeghanys jusqu^au Will's Graek, et s'avança ensuite rapidement vers Williamsburg , ou il arriva le 16 janvier, après une absence dé onze semaines.

Les intentions et les mouvements des Français étant alors bien connus, le gouverneur Dinwiddie pensa que la circonstance exigeait des mesures promptes et énergiques^ 11 assembla son conseil , et lui communiqua le journal du major Washington, ainsi que la lettre du commandant français. On reconnut que les instructions du ministère britannique imposaient comme un devoir, en cas d'invasion des domaines du roi , lé recours aux armes pour repousser l'ennemi. Il n'y avait plus de doute que l'état de choses prévu par les ministres ne fût actuellement arrivé. U était temps de se préparer pour cette circonstance critique. A la dernière assemblée de la Chambre des Bourgeois , le gouverneur avait échoué dans ses efforts pour faire sentir le danger aux représentants du peuple , et on n^airait point accordé défends pour lever des^ forces militaires.

Sans attendre la réunion des bourgeois , le conseil fut d'avis d'enrôler immédiatement ^leux cents hommes, avec ordre de marcher sur FOhio , et d'y bâtir un ou deux forts , avant que les Français pussent descendre ia rivière, comme ils avaient menacé de le faire. On rendit une ordonnance pour lever dans les contrées du nopd deux compagnies de cent hommes éhacune, par des enrôlmnents volontaires, ou, si cela n'était pas praticable, par des tirages dans la milice. Le major Washington avait jusque-là montré dans sa conduite tant de prudence , de résolution et de capacité ,

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qu'il obtint le commandement en chef, en apparence à l'unanimité des voix dans le conseil.

Pour frapper fortement l'esprit dn peuple , lui inspirer, s'il était possible t nn peu d'enthousiasme , et exciter son indignation contre les usurpateurs, le gouverneur Dinwiddie fit publier le journal du major Washington. 11 fut reproduit dans presque tous les journaux des autres colonies. A Londres il fut réim« primé sous les auspices du gouvernement , et on le considéra comme un document de beaucoup d'importance, parce qu'il dévoilait les vues des Français , et donnait les premières preuves positives de leurs acteià d'hostilité sur le territoire en litige.

Par les p^Us préparatifs militaires entrepris par le gouverneur et le conseil , on voulait seulement prendre position sur l'Ohio ^ avant que les Français descendissent la rivière et se réunissent avec les détachements delà Nouvelle-Orléans. Le commandement d'une des deux compagnies fût donné au capitaine Trent ; comme il connaissait les frontières , on Tenvoya en avant pour enrôler ses hommes parmi les marchands et les colons éloignés, et on lui donna l'ordre de commencer en toute hâte la construction d'un fort à la fourche de rOhio, conformément à la recommandation du major Washington, qui, comme nous l'avons vu, avait examiné ce poste sous le rapport de ses avantages militaires,

£n même temps , le major Washington fut placé à Âlexandi^ie , comaie à un endroit convenable pour le rendez-yous de ses hommes , et pour la survallance du iran^rt des munitiojas et de l'artillerie qu'on devait

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établir dans le fort. Lord Faîrfàx était alors lieutenant du comté , ce qui lui donnait de l'autorité sur la milice du voisinage ; il s'occupa activement à procurer des enrôlements et à rendre d'autres services à son jeune ami. Les instructions du gouverneur à ses officiers avaient un caractère guerrier. Elles ordoQnaient d'expulser, de tuer, de détruire ou de &ire prisonniers tous les individus , non sujets du roi de la Grande-Bretagne, qui tenteraient de prendre possession des terres situées sur rOhio ou sur ses affluents, ou de s'y établir.

Ces dispositions faites, le gouverneur Dinwiddxe convoqua la législature pour un jour peu éloigné , à l'effet de prendre en considération l'état critique des affaires, et de pourvoir à la sûreté du Domaine , car, à cette époque , on désignait ainsi la Virginie. Il écrivit aussi aux gouverneurs des autres provinces , invoqua leur concours , leur traça un tableau frappant du danger commun , et fit un touchant appel à leur pataîotisme et à leur fidélité envers le souverain* U demanda aux colonies de New- York et de la Nouvelle-Angleterre d'envoyer des troupes vers le Canada , et de faire dans cette direction une attaque simulée qui empêchât les renforts de Québec de marcher sur l'Ohio*

Ces appels eurent peu de résultats ; les gouverneurs n'avaient point reçu d'instructions ; les fonds pour les services militaires n'étaient p^s à leur disposition ; et les assemblées n'imposaient deâ taxesqu'à grand'petne, même pour soutenir leurs propres gouvernements. Quelques persoiines révoquaient «n doute l'autorîté que pouvait avoir le gouverneur de la Virginie dans une affaire û grave; d'autres if étaient pas convaincues