CHAPITRE IV

Le colonel Washington nommé commandant en chef des forces de la Virginie. -» Détresse des habitants des frontières. — Réformes dans l'organisation et la discipline de Tarmée. — DifiScultés sur le rangaYee un officier porteur d*un breyet du roi. — Washington visite à ce sujet le général Shirley, à Boston. — Sa prétention est reconnue. ^— Il reYient, et se rend au quartier-général, à Winchester. — Embarras de sa situation. — Témoignage de confiance en son caractère et en ses taleats. — ËYénements de la campagne. — Incursions des sauvages. — — Plan de fortifications pouf l'intérieur. -- Fort Gumberland. — Mémoire présenté par le colonel Washington am comte de LoudcOy ^ur rétat des affaires militaires en Virginie.

Bien q^'il.fût rentré dans une position privée, et qti'il se fût retiré à Mount-Vemon , le colojael Washington ne négligea pourtant pas ses devoirs en vers le pays. 11 occupait encore le poste d'adjudantgénéral de la milice, et il publia des ordres pour que Ton se réunit à des époques et dans des lieux fixés pour des exercices et des revues. Les habitants étaient si alarmés des succès récents de l'ennemi, que leurs dispositions martiales reçurent une nouvelle impulsion, et que l'on commença à organiser des compagnies de volontaires. On stimula leur ardeur du haut de la chaire , et ce fut dans un discours adressé à une de ces compagnies que l'excellent orateur Samuel Davies exprima, dans une seule

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phrase, le célèbre éloge qu'on a souvent cité comme prophétique. Après avoir loué le zèle et le courage qu'avaient montrés les troupes de la Virginie, le prédicateur ajouta : «Je puis indiquer au public, comme un exemple remarquable de ce que j'avance, cet héroïque jeune homme, le colonel Washington, qui, je l'espère, a été préservé jusqu'à présent d'une manière signalée par la Providence pour rendre quelque service important à son pays. » Ces paroles n'étaient que l'écho de la voix publique, ce qut prouve la haute estime qu'on avait dans le pays pour le caractère de Washington et les espérances iqu'il avait iàit naître.

On eut bientôt après d'autres preuves plus substantielles de cette faveur. La législature de la Virginie vota quarante mille livres sterling pour le service public, et porta son régiment à seize compagm'es. Trois cents livres furent aussi accordées au colonel Washington, et des sommes proportionnelles aux autres officiers et aux simples soldats, < pour leur belle conduite et pour leurs pertes > à la bataille de la Monongahela.

Pendant qu'on discutait le bill, les amis que Washington avait dans l'assemblée lui écrivirent pour le presser de venir à Williamsburg , et lui exprimèrent leur désir qu'il fût nonmié commandant de l'armée réorganisée. On pensait aussi à une autre personne qu'on savait soutenue par la préférence du gouverneur. Dans sa réponse à ces lettres , et particulière- Inent à celle de son frère aîné, alors membre de l'assemblée , Washington employa un langage digne

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de lui, c'est-à-dire plein de noblesse, de désintéressement et de fermeté. II dit qu'il avait servi pendant deum campagnes , qu'il avait fait un voyage dangereux , que sa santé et ses affaires en avaient beaucoup souffert, qu'il avait été privé dé son brevet d'une manière qui avait dû froisser ses sentim€fnts, qu'il était parti pour se battre comme volontaire , et que le résultat de tout cela n'avait étë que désappointement et tourments. Il ajoutait cependant : c Je suis toujours disposé et toujours prêt à rendre à mon pays tous les services dont je suis capable, mais non sous les mêmes conditions. > Il ne refusa pas absolument d'accepter le comman* dément , si on le lui offrait , mais il dit qu'il ne recherchait point ce qu'il n'ambitionnait pas , et qu'il ne voulait pas avoir l'air de solliciter une chose qu'il n'accepterait que comme volontairement accordée par ses concitoyens. Dans cette position élevée, il prescrivit plusieurs conditions qu'il regardait comme très importantes ; ainsi il voulut être consulté sur le choix des officiers, il dems^nda un meilleur système de règlements militaires, plus de promptitude dans le paiement des troupes , et une réforme complète pour presser et améliorer dans toutes ses branches le service de la fourniture des munitions.

Il est probable que personne ne fut plus surpris que lui de voir qu'on acquiesçait à tout ce qu'il exigeait. Sa nomination fut confirmée, toutes les conditions qu'il avait faites furent admises dans le sens le plus étendu, et on y ajouta le privilège d'avoii* un aide«de-çamp et un secrétaire. Il n'était resté chez

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lui que quatre semaines , lorsqu'il fut appelé à Williamsburg pour recevoir ses instructions , et prendre des arrangements pour Torgaaisation de la nouvelle armée. Uopinion puMique l'avait emporté sur la partialité du gouverneur pour un autre candidat, et il donna son acc[uiescement avec une satisfaction apparente. Dans une lettre au ministère, il parla du colonel Washington comme d^n homme qui avait un grand mérite et beaucoup de courage et de fermeté, et il ajouta : c Je suis convaincu que sî le général Braddock avait vécu plus long**temps, il Taurait recommandé à la faveur royale , que je vous prie de solliciter pour lui. »

On ne peut savoir jusqu'à quel point le crédit du ministre était efficace ; mais aucune faveur royale n'a jamais traversé l'Atlantique pour arriver jusqu'à Washington.

Lorsqu'il se vit ainsi revêtu d'un commandement qui entraînait une grande responsabilité , il s'appliqua à remplir ses devoirs avec son énergie et sa prudence accoutumées. Le lieutenant-cplonel Adam Stephen et le major Andrew Lewis étaient ks premiers en rang après lui. Son quartier-général fut fixé à Winchesteç. Après avoir mis les affaires en train , envoyé des officiers de recrutement , rendu compte au gouvernement de l'état de l'ancien régiment, et présenté des évaluations pour le nouveau, il fit une tournée d'inspection dans les montagnes , visita tous les postes avancés le long de la fipontière, depuis le fort Cumberland juifqu'au fort Dinwiddie sur la rivière de Jackson, donna partout les ordi*es

nécessaires, et acquit, par ses observations personnelles, la connaissance de toutes choses dans l'étendue de son commandement. À peine avait-il achevé ce service , qoand il fut atteint sur la route de Williamsburg par un exprès qui lui apportait la nouvelle que les Indiens avaient fait une irruption dans les pianotions reculées, les avaient ravagées, et avaient porté de tous côtés la terreur et la mort. Il se hâta de retourner à son quartier-général, réunit les recrues, ordonna à la milice de s'assembler, et fit marcher toutes les forces qu'il put réunir pour repousser cette e&ayante invasion. La répression fut opportune et eiScace , mais elle ne suffit pas pour calmer les craintes des habitants ; des £simiiles entières abandonnèrent leurs demeures, et la terreur fut telle que plusieurs d'entre elles continuèrent à fîiir jusqu'audelà des Montagnes Bleues.

Dans cette occasion, la patience et la sensibilité du chef furent mises à une rude épreuve , aussi bien que sa prudence et son habileté. D'un 'côté, il voyait avec douleur les dangers, les besoins et la détresse des habitants; de l'autre^ il éprouvait tous les inconvénients de Finsubordination parmi les troupes , de l'obstination dans la milice , de l'indolence chez les officiers , du mépris dés ordres et de la répugnance des autorités civiles à le soutenir compie elles auraient dû le Élire. Ce qui ajoutait encore au chagrin qu'il en éprouvait, c'est que les lois ne lui donnaient aucun pouvoir pour réprimer ces désordres, en faisant observer la discipline, ou en forçant des hommes indolents et rebelles à faire leur devoir. Les régie-

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ments de Tarmée avaient été réformés , mais ils étaient encore assez défectueux pour ne fournir aucun moyen de prévenir la désertion , de châtier les coupables et d'assurer l'obéissance. Le système de la milice ne convenait qu'à des temps de paix. D suffisait pour rassembler des hommes , pour repousser une invasion ; mais les pouvoirs accordés pour atteindre ce but étaient si limités qu'ils étaient presque sans effet.

Ces lacunes et leurs fatales conséquences furent représentées avec beaucoup de force par le colonel Washington, dans les conmiunications officielles qu'il adressa au gouverneur et à l'orateur de l'assemblée. Toutes les oreilles furent sourdes à ses remontrances , et demeurèrent fermées pour ses conseils. Telle était , pour employer ses propres expressions , la crainte de déplaire au peuple , qui était si avare de sa liberté qu'il ne voulait pas accorder un pouvoir que l'intérêt et la politique réclamaient incontestablement. II finit cependant par l'emporter à force de persévérance , en se rendant en personne au siège du gouvernement , en conversant séparément avec divers membres de l'assemblée , et en mettant la persuasion et les arguments au service de la vérité et de la raison. La chambre vota un bill dans lequel étaient compris tous les articles demandés , et qui pourvoyait au châtiment de la mutinerie , de la désertion et de la désobéissance» à l'établissement des cours martiales, et au maintien de l'ordre et de la discipline. Ce succès soulagea Washington d'un poids sous lequel sa pensée avait long-temps gémi. Ce fut aussi un témoignage flatteur du respect

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qu'on avait pour ses opinions et son jugement. D retourna à son poste avec une nouvelle ardeur. Là saison était trop avancée pour songer à une campagne ou à des opérations offensives. Compléter l'armée, y établir Tordre , instruire les soldats, fortifier et assurer les postes avancés , construire de nouveaux forts, se procurer des munitions pour Thiver, tels étaient les objets qui réclamaient son attention. Ces devoirs furent remplis avec un zèle soutenu. Quand sa présence n'était pas indispensable au quartier - général, il visitait les lieux de rendez - vous et les principaux postes , exerçait par ses ordres et par sa présence une surveillance générale, et établissait ainsi pa^ tout de Tunîté, et une conduite systématique et eflficace. Un incident qui se rattache à son commandement causa vers cette époque un juste mécontentement au colonel Washington et à ses officiers. 11 y avait au fort Cumberland un capitaine , nommé Dagworthy, qui y avait été placé par le gouverneur Sharpe, et qui commandait une petite compagnie des troupes du Maryland. Cet officier avait eu un brevet royal dans la dernière guerre; il en tirait gloire, et refusait d'obéir aux officiers provinciaux , quelque élevé que fût leur rang. En conséquence, toutes les fois que le colonel Washington se trouvait au fort Cumberland , le capitaine du Maryland n'avait aucun égard à ses ordres. L'exemple était pernicieux, et excitait dans là garnison une insubordination et des querelles continuelles. L'affaire fut soumise selon les formes au gouverneur Dinwiddie, et on lui demanda une décision positive. Le gouverneur, qui ne se souciait

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pas d'exposer son autorité en décidant une question douteuse y s'abstint de toute intervention , tout en disant au colonel Washington que les prétentions de Dâgworthy étaient ridicules , et en se montrant irrité qu'un capitaine qui était à la tête de trente honunes eût la présomption de contester la prééminence du commandant en chef des forces de la Virginie , dont le brevet était signé de sa propre main. Enfin il fit entendre au colonel Washington que, d'après les usages militaires, on pourrait arrêter Dâgworthy , mais il s'abstint avec soin de donner aucun ordre à ce sujet.

Cette hésitation du gouverneur ne faisait qu'accroître les embarras. En premier lieu , le fort était dans le Maryland , et Dâgworthy dépendait du gouverneur de cette colonie , qu'on savait favorable à ses prétentions. De plus , du temps du général Braddock , Dâgworthy, appuyé sur son ancien brevet, avait eu le pas sur des officiers provinciaux d'un rang plus élevé que lui. D'après ces antécédents, le colonel Washington ne voulut pas risquer une arrestation, dont il pouvait lui - même être appelé à rendre compter Cependant il* se décida promptement à se démettre de sa charge , comme il l'avait déjà fait pour un semblable motif, ou à faire écarter cette difficulté.

On proposa comme une dernière ressource de renvoyer l'affaire au général Shirley, qui était alors commandant en chef de toutes les armées de Sa Majesté en Amérique ; et les officiers demandèrent que la pétition fût présentée par le colonel Washington en personne. Cette proposition fut approuvée par le

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gouTemeur, qui consentît à son absence , et loi donna des lettres pour le général et pour d'autres personnages distingués.

Après avoir envoyé des ordres au colonel Stephen , auquel il laissa le commandement des troupes de la Virginie , le colonel Washington se prépara à partir. Il se mit en route le 4 février 1756. Le général Shirley était à Boston. Il fallait faire un voyage de cinq cents milles dans le cœur de l'hiver. Washington fut accompagnépar son aide-de-c^mp, le capitaine Mercer, et par le capitaine Stewart ; il fît toute la route à cheval, et traversa Philadelphie, New-York, New-LotodonetRhode» Island. Il s'arrêta plusieurs jours dfins les villes principales , où il fut fort remarqué à cause de sa réputation , et de la curiosité qu'on avait de voir un personnage aussi célèbre par sa bravoure et parla façon miraculeuse dont il avait échappé au désastre de Braddock. Le général Shirley le reçut avec politesse, et acquiesça à sa demande dans le sens le plus large , donnant un ordre par écrit pour que Dagworthy se soumît à son conmiandement. Ce voyage fut avantageux sous d'au- 4res rapports. Le général lui expUqua le plan de la campagne prochaine ; il fit des connaissances , et il acquit des lumières qui lui furent extrêmement utiles par la suite. U passa sept semaines hors de la Virginie.

Pendant son séjour à New- York, il logea chez M. Beverley Robinson ; ils étaient intimement liés , et leur amitié subsista , sans aucune altération , jusqu'à ce qu'ils fussent séparés , vingt ans plus tard, à la révolution, par la différence de leur position. Miss Mary Phillips, sœur de mistriss Robinson, jeune personne char-

mante et très distinguée par son esprit et ses talents , vivait alors dans cette famille. Ses charmes firent une vive impression sur le cœur du colonel de la Virginie. 11 alla à Boston , en revint , et fut de nouveau bien accueilli dans la demeure hospitalière de M. Robinson. 11 y resta jusqu'à ce que le devoir le rappelât ; mais il eut soin de confier son secret à un ami éprouvé , dont les lettres le tenaient au courant de tous les événements importantis. Au bout de quelques mois, il fiit informé qu'il se présentait un rival , et qu'on ne pouvait répondre des conséquences , s'il tardait à renouveler ses visites à New-York. On ne sait pas si le temps, le fracas d'un camp et le spectacle de la guerre avaient aflfaibli ses sentiments, ou s'il désespéra du succès. D ne revît cette jeune personne qu'après son mariage avec le rival qu'on lui avait annoncé , et qui était le capitaine Morris , son ancien compagnon d'armes , et un des aides-de-camp de Braddock.

Washington avait déjà éprouvé l'influence de l'amour; àlage de dix-sept ans il avait été captivé par les grâces d'une aimable jeune fille, qu'il appelait une < beauté de là plaine^ > et qu'il célébrait dans des stances passionnées pendant les courses qu'il faisait avec sa boussole d'arpenteur, au milieu des monts AUeghanys. Il adressait alors des lettres désolées à un ami , et écrivait des vers plaintifs ; mais il ne se hasarda jamais à révéler ses sentiments à la femme qui causait sa peine, probablement sans le savoir.

Conune l'Assemblée devait se réunir précisément à l'époque de son retour, il se hâta d'arriver à Williamsburg , afin de mûrir un plan pour occuper l'armée

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pen4antrété. On abandonna', dès le premier moment, tonte idée d'opérations offensives ; car on ne po^vait se procurer ni artillerie, ni ingénieurs^ ni les moyens de transport nécessaires, La Pensylvanie et le Maryland étaient enfin sortis de leur apathie, et avaient voté une certaine somme pour leur d^ense ; mais comme ces provinces étaient peu disposées à se concerter avec la Virginie , ou à s'entendre entre elles sur des mesures communes , elles se contentèrent d'employer leur argent à fortifier leurs propres frcmtières.

Si ui\0 politique plus libérale avait prévalu, si ces colonies avaient étouffé leurs jalousies locales, et n'avaient eu en vue que leurs intérêts conmiuns, par un seul effort vigoureux et bien combiné, elles auraient chassé les Français de l'Ohio, et elles auraient été tran" quilles pendant le reste de la guerre. Gomme on n'avait aucun espoir d'obtenir un semUable résultat, les Yirginiens prévirent qu'ils auraient beaucoup de peine à défendre la longue ligne de leurs £E:oiitîères coàtre les incursions des sauvages.

L'Assemblée prit donc promptement la résolution d'augmenter l'armée, et de la porter à quinze cents hommes. On passa un bill pour faire un tirage dans la milice de manière à suppléer au manque de recrues^ et on nomma des commissaires , présidés par l'orateur, pour surveiller cette affaire. Ces hommes, tirés au sort , devaient servir jusqu'en décembre , être incorporés dans l'armée et soumis au Code militaire. Par une clause expresse de la loi, on ne pouvait les faire marcher hors de la province.

Le colonel Washington se rendit à son quartier-gé-

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néral, à Winchester. 11 n'y avait là qu'un petit nombre de soldats, car la plus grande partie du régiment était dispersée sur différents points ^ l'inténeur , et disposée de manière à protéger efficacement les habitants. L'ennemi était toujours en mouvement ; il ne se passait guère de jours oii l'on n'annonçât de nouveaux massacres et de fiouvelles déprédations des Indiens. Les détachements d'éclaireurs et même les forts fureiit attaqués ; plusieurs soldats et quelques-uns des plus braves officiers furaut tués. Les sauvages étaient si hardis qu'ils commettaient des vols et des meurtres à moins de vingt milles de Winchester, et on avait des craintes sérieuses pour la sûreté de cette place. Les sentiments du commandant , douloureusement affecté des scènes qui se passaient sous ses yeux et de l'impossibilité où il se trouvait d'y porter remède, sont yivement dépeints dans une de ses lettres au gouverneur:

« Votre Honneur peut voir, dit-il, à quelles tristes extrémités je suis réduit, ainsi que les malheureux habitants de ces contrées. Je suis trop peu accoutumé à emjJoyer le langage pathétique pour essayer de décrire la détresse de ce peuple, bien que j'aie une âme généreuse qui sou£ire à l'aspect du inalheur et qui désirerait ardemment d'y mettre fin. Mais que puis-je faire pour ces pauvres gens? Je vois leur position, je connais leurs dangers, je partage leurs souffrances, et je n'ai pas les moyens de leur donner d'autre soulagement que de vagues promesses. En un mot, je vois distinctement l'approche d'une ruine inévitable ; si l'AssemUée ne prend des mesures vigoureusies, si elle

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n'expédie de prompts secours, les pauvres habitants, qui sont maintenant dans les forts, doivent infailliblement succomber, tandis que les autres prennent déjà la fuite devant leurs barbares ennemis. Enfin la triste position du peuple, le peu d'espoir de secours, les injures grossières et scandaleuses dont on accable les officiers, et qui retombent en particulier sur moi, qui soufire des désordre» si extraordinaires^ la perspective très éloignée,si elle existe, d'acquérir de l'honneur et de la réputation au service, tout cela me fait déplorer l'instant qui m'a donné une charge ; et, en toute autre circonstance que celle d'un danger imminent, je serais disposé à abandonner, sans la moindre hésitation, un commandement dont je n'espère jamais recueillir ni honneur^ ni profit. Je suis, au contraire, presque sur d'être blâmé là-bas, tandis que l'on peut m'imputer ici le massacre de Ëimilles sans défense. Les larmes et les supplications des femmes, et les touchantes prières des hommes, me causent un si mortel chagrin, que, si je me connais bien moi-même, je puis déclarer solennellement que je m'offrirais volontiers en sacrifice à nos barbares ennemis, si cela pouvait contribuer au soulagement du peuple. >

Ces sensations déchirantes étaient encore aggravées par une circonstance à laquelle il fait allusion dans <3ette lettre, et qui lui était d'autant plus pénible qu'elle lui paraissait avoir sa source dans l'injustice et l'ingratitude, et qu'elle attaquait son honneur et sa fidélité comme officier. On faisait courir les bruits les plus honteux pour l'armée; on accusait les officiers de mener la plus mauvaise conduite et de né-

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gligef leurs devoim, et Ton rejetait indirectement le blâme sur le coinniandant. Quelque méchant homme remplit usé galette de contes de cette espèce, et le pablic parat d'abord les' bien aécùeillir. Le colonel Washii]^tqj> sentant qu'il pouvait se rendre le témoignage d'avoir déployé la plus grande vigilance , cainaissant d^àilleurs la fausseté et la malice de ces brbits, et indigné de voir attaquer son caractère par de si basses manœuvres, annonça dans son premier mouvement Tintention d'abandonner un poste dans lequel 1er patriotisme, les intentions les plus pures , les &tigues et les sacrifices n'étaient récompeisés que par la calomnie et les outrages»

Gette résolution causa une vive peine aux amis qu'il avait dans la Chambre des Bourgeois et dans le conseil, et ils le témoignèrent dans leurs lettres» Mêlant lapprobation aux remontrances et les éloges aux conseils, ils lui firent des représentations auxquelles il ne pouvait guère demeurer indifférent, c Vous ne pouvez ignorer, lui écrivait Landon Carter, que le manque de pouvoir, de la part dû pays, a seul empêché qu'on Jie vous accordât toutes les récompenses et tous les 'honneurs auxquels un mérite parfait pouvait donner des droits. Combien nous sommes affligés d'apprendre que le colonel George Washington £sdt entendre qu'il veut se retirer ! Permettez-moi, Comme votre ami intime, de vous engager à oublier qu'on ait rien dit contre votre honneur; et rappelez-vous que cela ne pouvait venir de quelqu'un qui* vous connût. Ce n'est peut-être qu'un artifice. imaginé par un homme sans considé-