VIII. — HEUREUX COUP D'AUDACE

Au moment où le Congrès prit cette décision, en décembre 1776, Washington venait de tenter un suprême effort pour relever le moral de ses troupes.

Réduites à quelques milliers d'hommes par les combats, les privations, les désertions, elles avaient dû abandonner New-York aux Anglais.

Déjà on murmurait de divers côtés : « Les soldats de l'Angleterre sont trop nombreux et trop bien dressés pour que nous puissions leur résister. Cette guerre est une folie. »

— « Il faut par un coup hardi ranimer l'esprit public et rendre courage aux soldats, se dit Washington. C'est une cruelle nécessité de n'agir qu'avec une poignée d'hommes. Mais je dois agir. »

Le général résolut de surprendre un corps de mercenaires allemands qui occupaient le poste de Trenton.

Ces pieux enfants de la Germanie venaient de passer en orgies la nuit de Noël lorsque, dès le matin, ils furent assaillis.

Plusieurs furent tués; mille durent se rendre, et Washington ne perdit que deux ou trois hommes.

liifiirmés de cette défaite, des corps anglais accoururent.

'Washington, campé à une certaine distance de Princetown, occupait une mauvaise position et risquait (l'i^tre écrasé.

Une manœuvre audacieuse le sauva.

Ayant laissé dans son camp les feux allumés, il se mit silencieusement en marche pendant la nuit, atteignit Princetown à travers des cheminsdélournés, tomba sur l'arrière-garde des Anglais, les combatlit avec une intrépidité héroïque, lem' fit environ neuf cents prisonniers et les délogea d'une position avantageuse pour s'y établir.