IX. — GRANDEUR DU GÉNÉRAL WASHINGTON

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Les deux succès de Trenton et de Prince town raffermirent les soldats de Washington, et il sembla à l'Amérique qu'elle passait de la mort à la vie.

On voyait enfin qu'il était possible de vaincre, et on célébrait partout le capitaine dont la prudente hardiesse avait triomphé au fort des périls.

Les uns vantaient l'activité de Washington et montraient ce capitaine infatigable restant à cheval quarante-huit heures de suite.

D'autres parlaientde son caractère froidement résolu, qui n'excluait pas une bouillante ardeur au moment de la mêlée. On racontait qu'une fois, une seule fois, il n'avait pas su être maître de lui. Ses soldats venaient d'être pris d'une terreur paniq^ue. Il tenta par tous moyens de les ramener. N'y réussissant pas, il se précipita seul sur le gros des ennemis. Il fallut que ses aides de camp saisissent la bride de son cheval et l'entraînassent pour le sauver de la mort qu'il cherchait.

D'autres célébraient l'humanité de ce chef toujours occupé du bien-être de ses soldats, endurant leurs privations et leur apprenant à ne pas se plaindre de

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maux ainsi partagés. On se disait combien il était doax

aux femmes, aux vieillards, aux enfants et aux pau\Tes

D'autres insistaient sur son dtis in té ressèment. Parmi <iivers faits, on rappelait sa colère à la nouvelle que ses plantations avaient été épargnées par un curps d'Anglais ravageant la Virginie. — << Pourquoi cette exception? » s'écria-t-il- — « Vos intendants lonl implurt^e et obtenue. » — « Mes intendants m'ont fait injure, et je les mets à la porte. »

Tous vanlaient l'indomptable persévérance de ce défenseur-deTindÉpendance américaine, déployant pour affranchir son pays la même énergie que des scélérats illustres ont dépensée pour asservir le leur.

Quand les Anglais le battaient, il disait :

« Ces gens-là veulent nous apprendre le métier de la guerre ; nous finirons par leur montrer que nons sommes de bons écoliers.

» Déjà ils ne réussissent pas sans des pertes durables. Tout avantage leur coûte cher. Ils peuvent dévaster l'Amérique ; ils ne pourront la conquérir.

>i S'il le faut, je reculerai de position en position, d'État en État, je transporterai même la lutte sur les dernières montagnes de notre pays. Quant à céder, jamais, ji

En aucun temps un capitaine n'avait eu plus de diflicultés à vaincre et moins de ressources pour les combattre. Hais sa foi dans le droit était son soutien.

— « Non, répétaitril, nous ne saurions définitive-

ment succomber. Notre cause est trop juste. L'étoile est encore cachée dans le nuage. Le nuage se dissi- * pera. »

D'ailleurs, il ne se faisait point illusion. Il savait combien les forces anglaises étaient supérieures aux siennes ; et il était bien résolu à éviter une action générale.

Rester avant tout sur la défensive, faire une guerre de postes, tenir ses hommes en haleine par de petits combats, user ses adversaires en se faisant du temps un allié : telle était sa ligne de conduite.

D'autres à sa place auraient tout aventuré pour frapper de grands coups. Lui était plus sage, parce qu'aucune ambition de gloire ne l'entraînait.

Il ne se voyait pas lui-même. Il voyait son pajs.