ET LE CONGRÈS

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Au moment où il montrait cette fierté patriotique, Washington était dans la situation la plus grave.

Les Anglais menaçaient New-York et, pour couvrir cette ville, Washington n'avait qu'un petit nombre de troupes mal équipées.

Il fut battu. Deux mille Américains restèrent sur le champ de bataille, et onze cents furent faits prisonniers.

Ferme dans les revers, Washington s'appliqua à diminuer les mauvais résultats de sa défaite. Il assura sa retraite et fit si bien que bientôt son armée, battue et inexpérimentée, tint en échec l'armée anglaise aguerrie et victorieuse.

Les Anglais eux-mêmes admirèrent les prodiges d'activité et d'habileté par lesquels Washington réparait ses désastres.

Mais en vain Washington se multipliait. Ses troupes étaient décimées par la misère et la désertion.

Beaucoup d'hommes n'avaient pas même de chaussures, et on aurait pu suivre leurs traces au sang qui

coulait de leurs pieds. Il n*y avait des tentes que pour une moitié de Tarmée. Un quart des soldats étaient malades.

Faute d'une paye suffisante, des chefs avaient recours aux artifices les plus bas pour subvenir à leur misérable subsistance. Ils allaient jusqu'à dérober la paye et les couvertures des hommes placés sous leurs ordres.

Les élections des officiers par les soldats donnaient lieu à des marchés honteux. Les électeurs voulaient faire des élus leurs valets.

Enfin l'ardeur des premiers jours s'était éteinte. Chacun attendait avec impatience l'heure où son engagement serait expiré, et beaucoup la devançaient en quittant les rangs.

— « S'appuyer sur une telle armée, e'est s'appuyer sur des bâtons rompus », disait Washington.

Il écrivit au Congrès :

« Notre position est des plus tristes. Les soldats sont w découragés et impatients de retourner dans leurs » foyers. Des régiments et des compagnies s'en vont » tout d'un coup. On se communique les uns aux » autres le mépris de l'obéissance. J'espérais pouvoir dé- » fendre New-York. Je n'en douterais pas si les sol- » dats voulaient faire leur devoir. Mais de cela j'en » désespère.

» Il m'est très pénible de donner de si mauvaises » nouvelles. Mais, en des circonstances aussi critiques, » ce serait un crime que de cacher la vérité. »

Washington ajoutait :

« Trop d'indépendance est assurée aux soldats pour qu il soit possible de les discipliner.

» Des hommes nous arrivent qui parlent avec emphase de leur culte pour l'honneur, de leur dédain delà mort. Ces mêmes hommes sèment autour d'eux la discorde et la confusion par leur insubordination. Vienne l'heure du combat, leur courage tout en paroles s'est évanoui.

» Quant aux meilleurs, leur bonne volonté est paralysée par les privations qu'ils supportent. Plus de mille hommes n'ont pas de chemises et sont nupieds. »

Le Congrès se décida enfin à enlever aux soldats l'élection de leurs officiers, à rémunérer plus largement les volontaires et à prolonger le temps du service.

Ce n'était pas tout. Il fallait que les pouvoirs du général en chef fussent largement étendus.

Il en coûtait à Washington de faire une telle demande. 11 la fit pour le bien commun.

— « Nous sommes réduits bien bas, écrivait-il au Congrès. Si je dois toujours vous consultersur l'opportunité des mesures à prendre, il se peut que l'armée soit perdue avant que votre réponse ait pu me parvenir.

» J'avoue que, dans un pays libre, il est dangereux de confier à un homme les pouvoirs que je réclame. Hais une situation désespérée veut des mesures exceptionnelles.

» Croyez-moi, je n'ai aucune ambition et je soupire

ao WASHINGTON, LIBÉRATEUR DE LAMÉRIQUE ■

aussi ardemment que personne après le moment où nous pourrons abandonner l'épée pour la charrue.

» Mais je manquerais à mon devoir si je ne vous disais qu'il est urgent d'étendre mon autorité.

1) Qu'on veuille bien ne pas blâmer la franchisede mes paroles. La réputation que j'ai acquise, le rang que j'occupe, les dangers qui menacenlla liberté, ma vie qui vous est dévouée, telles sont mes excuses, u

Le Congrès écouta Washington et fit une déclaration conforme à ses vœux :

— « Les Etats-Unis, disaitril, doivent par tous les moyens éviter la servitude dont l'Angleterre les menace.

» Or les circonstances sont telles qu'il faut recourir au pouvoir d'un soldat pour sauver la liberté des citoyens.

» Donc, considérant qu'une assemblée éloignée des lieux où se fait la guerre ne peut vigoureusement la conduire, nous donnons pleins pouvoirs au général Washington pour la levée et la direction des troupes. »

Washington répondît :

M Je remercie le Congrès. Sa confiance accroît mes obligations de citoyen.

» Je n'oublierai point qu'un ne tire l'épée qu'à la dernière heure pour défeodre les libertés publiques, et qu'on la remet au fourreau dès la première heure où ces libertés sont sauvées.

1) Le triomphe de mon pays est toute ma pensée. J'ignore le sort qui nous attend; mais vous n'aurez jamais H me reprocher d'avoir manqué de loyauté ni de dé- ' vouement. »