X. — FRANKLIN EN FRANCE AUXILIAIRE DE WASHINGTON
PourlesAméricaiDS De pas Être défalls, c'était vaincre. Plus ils prolongeaient la lulte, plus ils s'attiraient les sympathies des nations, et le moment approchait où h France allait décider leur triomphe en mettant son épëe dans la balance.
Dès la lin de l'année 1776,1e sage Franklia, qui avait été un des grands promoteurs de l'indépendance amériricaine, fut unanimement choisi par le Congrès pour aller en mission auprès de la cour de France.
Malgré ses soiicante-dix ans, Franklin accept'a. n Je suis bien vieux, dit-il, et j'ai peur de n'être pins bon à rien. Mais si vous croyez voir en moi un bout d'étoffe qui puisse servir, je vous le livre de tout mon cœur. »
Paris s'émut à la vue de ce savant, de ce philosophe, de ce patriote, qui, chargé d'ans, passait les mers pour venir plaider ta cause de son pays.
On était habitué à voir des ambassadeurs entourés d'un solennel apparat et devant leur prestige aux conventions de l'étiquette.
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On vit arriver un homme tout simple, vêtu de gros drap, sans épée au côté, ni frisé, ni poudré.
Ses cheveux longs, gris et clair-semés, s'abritaient sous un bonnet fourré, et d'amples lunettes voilaient le feu de ses regards.
Il venait implorer la générosité de la France. Il rinvitaitnon à entreprendre une brillante conquête, non à entrer dans de royales intrigues, mais à assurer Taffranchissement d'un peuple.
Gentilshommes et hommes du commun firen^ Cête à Franklin.
L'amour de la liberté était alors dans toutes les âmes; et c'était elle qu'on acclamait en acclamant l'un des pères de la grande république qui se formait par delà l'Océan.
On se disait que la cause de l'Amérique était la cause du genre humain^ et qu'une fois qu'il y aurait en un point du monde un grand foyer de liberté toutes les tyrannies se trouveraient ébranlées.
Les hommes tels que Washington et Franklin, apparaissaient comme les collaborateurs des Rousseau et des Voltaire.
Ceux-ci prêchaient en France ce que ceux-là réalisaient en Amérique.
Aussi, lorsque Voltaire l'ut. renLré à Paris, FrankL'n demanda à aller saluer ce patriarche de la philosophie, alors âgé de quatre-vingt-quatre ans.
Voltaire iStait cloué au Ht par la soulTrance, Ses joues exténuées faisaient ressembler son visage à une tfite de mort. Mais sur les minces plis de ses lêïTes voltigeait sou mordant sourire, et sous son front chargé de rides ses yeux luisaient comme deux escarboucles.
A l'approche de Franklin, il se souleva et dit :
— « sage, soyez le bienvenu. Je salue en vou= un héros de l'humanité, et j'envoie les vœux d'un mourant à vos compatriotes qui, par leur union, travaillent à faire de leur patrie l'immortel asile de la liberté. »
Franklin remercia Voltaire. Puis il lui présenta son petit-fils et le pria de le bénir.
Voltaire, étendant ses mains amaigries sur la tête de l'enfant, prononça ces paroles : « Petit-flls de Franklin, « gardez cette devise ; Jiieu et liberté. »
Quelques jours après cette entrevue. Voltaire put ^e relever et assister à une séance de l'Académie des sciences. Franklin y assistait également.
Tous les regards se tournèrent vers les deux vieillards et toutes les mains applaudirent.
Lentement ils allèrent s'asseoir l'un près de l'autre et se saluèrent avec émotion.
Les applaudissements redoublèrent.
— « Embrassez-Vous, » dit quelqu'un.
Les deux vieillards, d'un môme élan, s'unirent dans un affectueux embrassement.
Alors l'enthousiasme n'eut plus de bornes. On battait des mains ; on s'écriait ; on pleurait. Les deux vieillards pleuraient aussi.
Tous ceux qui étaient là sentaient qu'en ce moment deux grands peuples, épris de la liberté, se donnaient le baiser de paix dans la personne de deux hommes de génie.
Ils sentaient aussi qu'il était beau qu'un temps fût venu où l'opinion publique n'avouait pour grands que les bienfaiteurs de l'humanité, mettait une couronne sur des fronts plébéiens, et sacrait souveraine la raison.
