XII. — DRVOUEHENT DE LA FRANCE A LA CAUSE AMERICAINE

Franklin, si vite populaire, devait gagner la cause

qu'il était venu plaider.

Dès son arrivée, le roi de France et ses ministres

aidèrent sous main les insurgés d'Amérique et laissèrent entrevoir qu'à l'heure favorable Ils s'allieraient publiquement avec eus.

— «Notre nation, disaient-lis à Franklin, est aujourd'hui une amie secrète qui vous donne son or; eUe sera demain une amie déclarée qui vous donnera son sang. »

De généreux Français devancèrent la France et ambitionnèrent l'honneur d'aller ser\'ir comme volontaires dans la milice américaine.

— «Que nos frères d'Amérique nous acceptent pour compagnons d'armes ! disaient-ils. Nous serons fiers d'Être au dernier rang des soldats et au premier rang des combattants. »

Ainsi, tandis que les Anglais employaient â prix

d*or des coupe-jarrets allemands vendus comme un bétail par leurs princes, les Américains voyaient venir à eux des volontaires français qui faisaient don de leurs vies à la liberté.

Xm. — UFAYETTE VOLONTAIBE DANS L'ABMËE

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Parmi ces Français se trouva le marquis de Lafayette. C'était un gentilhomme tout jeune, nouvellement marié et fort riche.

Amoureux des droits derhomme,il s'était enflammé pour la cause des Américains.

— « Dès que j'ai connu cette grande querelle, disait-il, mon cœur a été enrôlé. Je vais rejoindre mes drapeaux. »

Sa famille et ses amis accumulèrent les obstacles pour l'empêcher de partir. Ce fut en vain.

L'officier de vingt ans quitta sa jeune femme qui était sur le point de le rendre père, et s'embarqua sur un vaisseau équipé à ses frais.

Arrivé en 'Amérique, Lafayette s'adressa au Congrès en ces termes :

— « Je suis un Français qui sollicite l'honneur de se battre à côté des soldats américains.

» L'expérience me manque; mais je réponds de mon zèle.

» Je demande deux grâces : l'une, de servir à mes dépens; l'autre, de commencer comme volontaire. »

Le Congrès vota une résolution ainsi conçue : « At-

tendu que le marquis de Lafayette a tout quitté pour venir à ses frais offrir ses services gratuits aux États- Unis, il est décidé que son concours est accepté et qu'il aura dans Tarmée le rang de major général. »

Peu de jours après, Lafayette fut reçu par Washington.

Le général lui fit voir sa petite armée toute composée d'hommes déguenillés et lui dit :

— « Un officier qui quitte les troupes françaises doit trouver que nous faisons bien mauvaise figure. »

Lafayette répondit: «Je ne suis pas ici pour censurer, mais pour apprendre. »

Bientôt se noua entre le gentilhomme français et le général américain une amitié profonde. On eût dit le fils et le père.

Beaucoup d'hommes ne sont grands que de loin. Mais Washington, plus on le voyait de près, plus on l'admirait.

Quelques-uns de ses familiers, entre autres son secrétaire, frappés de son activité, de sa sagesse, de son énergie, de sa sincérité, de sa modestie, de sa droiture, de sa générosité, étonnés qu'il fût si naturellement un héros, en venaient à se demander s'il n'était pas plus qu'un homme.

A leur exemple, Lafayette vénéra Washington à mesure qu'il le connut davantage.

— « L'acquisition d'un tel ami, disait-il, est le plus grand honneur et le plus grand bonheur de ma vie. »